บทที่ 121: ช่วยเหลือทหารของฮิลเลอร์ (2)

กลิ่นฉุนจากขวดแพร่กระจายไปทั่วบริเวณอย่างรวดเร็ว ทำให้หลายคนขมวดคิ้วและปิดจมูก ท้ายที่สุดแล้ว กลิ่นมันแรงมาก แม้แต่แอนที่มักจะหัวเราะอย่างร่าเริงก็ยังต้องทำหน้าบูดบึ้งและพัดมือไล่กลิ่น เห็นได้ชัดว่าแม้แต่เธอก็ยังทนกลิ่นแบบนี้ไม่ได้

ในทางกลับกัน ลาพิส 'ต้นเหตุ' กลับดูเฉยเมย กลิ่นนั้นดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบต่อเธอเลย ท้ายที่สุดแล้ว เธอเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ เธอปรุงยาตลอดทั้งวัน เธอสามารถทนต่อกลิ่นที่แย่กว่านี้ได้ ในความคิดของเธอ กลิ่นนี้แค่ระดับเรียกน้ำย่อยเท่านั้น

ในตอนนี้ มาร์ลีนดูซีดเซียว แต่เหตุผลไม่ได้มาจากกลิ่นฉุน เธอยื่นนิ้วออกมาและหลับตาลง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็ขมวดคิ้ว เธอเหลือบมองโร้ดด้วยสีหน้าประหลาดใจและไม่สบายใจ

"นี่คือการตกตะกอนของธาตุอากาศ!"

ในฐานะจอมเวท และเป็นจอมเวทที่มีพรสวรรค์ มาร์ลีนสามารถสัมผัสถึงคลื่นพลังธาตุในบริเวณโดยรอบได้ง่าย ตั้งแต่กลิ่นแปลกๆ แพร่กระจายออกมา เธอก็รู้สึกได้ถึงการตกตะกอนของธาตุอากาศที่เคยเคลื่อนไหวอย่างกระฉับกระเฉง มันเหมือนกับเด็กๆ ที่เล่นสนุกกันอยู่ดีๆ ก็โดนผู้ใหญ่ดุ พวกเขาก็จะนั่งลงบนพื้น เงียบและไม่ขยับเขยื้อนด้วยท่าทางหดหู่

ในฐานะจอมเวท แน่นอนว่ามาร์ลีนรู้ดีว่านั่นหมายความว่ายังไง การที่ธาตุอากาศตกตะกอนอย่างกะทันหัน หมายความว่าการร่ายเวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องจะทำได้ยาก พลังของโล่พายุที่เธอชอบจะลดลงอย่างมาก ถึงเธอจะร่ายมันออกมาได้ก็ตาม ความสัมพันธ์ระหว่างเวทมนตร์กับธาตุก็เหมือนกับคนงานกับโรงงาน หากคนงานทำงานอย่างเต็มที่ โรงงานก็ย่อมสามารถสร้างพลังอันมหาศาลได้ แต่ถ้าคนงานทำงานแบบขอไปที มันก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างภัยคุกคามใดๆ

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ มาร์ลีนรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก เพราะการตกตะกอนของธาตุเป็นผลของยาที่หายากมาก และนักเล่นแร่แปรธาตุส่วนใหญ่ไม่สามารถทำได้ แต่โร้ดกลับดูคุ้นเคยกับมัน ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นคนมอบสูตรยาให้กับลาพิส มาร์ลีนเขียนสูตรตามที่โร้ดบอก ปริมาณของส่วนผสมในสูตรนั้นละเอียดมาก ถึงขั้นระบุเป็นกรัม แม้แต่นักปรุงยาอย่างมาร์ลีนก็ยังไม่รู้ผลที่แน่นอนของยานี้ ถึงแม้ว่าจะได้สูตรมาก็ตาม เธอเดาได้อย่างเลือนรางว่าจากสมุนไพรเวทมนตร์ที่อยู่ในนั้น ยานี้น่าจะสร้างควันเป็นวงกว้าง

แต่ตอนนี้ มาร์ลีนรู้สึกประหลาดใจมาก เธอไม่เข้าใจว่าโร้ดได้สูตรนี้มาจากไหน และทำไมเขาถึงจำได้แม่นยำขนาดนี้ เขาไม่ใช่นักเล่นแร่แปรธาตุ เขาไม่น่าจะเข้าใจเรื่องแบบนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ยาตกตะกอนของธาตุยังหายากมากอีกด้วย

จริงๆ แล้วหรือว่า?

มาร์ลีนกำหมัดแน่นและวางมันไว้บนหน้าอก เธอรู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นแรง

ในตอนนั้น กลิ่นแปลกๆ ก็อบอวลไปทั่วบริเวณ และภาพแปลกๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา

อสรพิษลมที่เคยบินวนอยู่ในป่าส่งเสียงร้องโหยหวนและร่วงลงสู่พื้นราวกับถูกก้อนหินขนาดใหญ่กระแทก อสรพิษลมบางตัวที่โชคดีพอที่จะรอดพ้นจากภัยพิบัตินั้นกำลังวิ่งวนไปมาเหมือนเห็นผี พวกมันส่งเสียงร้องและบินหนีอย่างเอาเป็นเอาตาย พวกมันไม่สนใจแม้แต่ว่าปีกและร่างกายของพวกมันจะถูกกิ่งไม้แหลมคมข่วน พวกมันแค่กระพือปีกอย่างรวดเร็วเพื่อหนีออกจากป่าด้วยความหวาดกลัว

ในพริบตา ป่าก็ว่างเปล่า นอกจากอสรพิษลมที่ร่วงลงพื้นและส่งเสียงร้องด้วยความสิ้นหวังแล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีก

"หึ!" เมื่อมองดูภาพเบื้องหน้า โร้ดก็แค่นเสียงหัวเราะในลำคออย่างเย็นชา

เขาคุ้นเคยกับภาพนี้ดี ในเกม นักเล่นแร่แปรธาตุพาร์ทไทม์หลายคนฆ่าสัตว์ประหลาดแบบนี้ อสรพิษลมไม่ได้เหมือนนกที่เกิดมาพร้อมกับร่างกายที่เหมาะสำหรับการบินบนท้องฟ้า เหตุผลที่พวกมันบินได้ไม่ใช่เพราะพวกมันมีปีก แต่มันเป็นเพราะความสามารถพิเศษในฐานะสิ่งมีชีวิตธาตุอากาศ พวกมันสามารถใช้ทักษะของพวกมันในการบินบนท้องฟ้าได้อย่างอิสระ หากท้องฟ้าคือมหาสมุทร อสรพิษลมก็เปรียบเสมือนเรือที่ลอยอยู่บนนั้น

แต่ตอนนี้ หลังจากที่ธาตุอากาศถูกยับยั้งอย่างสมบูรณ์ด้วยการใช้ยาตกตะกอน มหาสมุทรก็กลายเป็นบ่อน้ำแห้งเหือด ปราศจากน้ำ ปลาก็ทำได้เพียงดิ้นรนอย่างหมดหนทาง นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นกับอสรพิษลมในตอนนี้

พวกมันเป็นแค่สัตว์ประหลาดโง่ๆ ที่ยังไม่ถึงเลเวล 5 และก่อนหน้านี้ พวกมันกลับทำให้เราดูไร้ค่า ถ้าข้าไม่แก้แค้น ข้าก็ไม่ใช่โร้ด!

โร้ดเหยียบย่ำอสรพิษลมที่กำลังดิ้นรน อสรพิษลมส่งเสียงร้องโหยหวน แต่โร้ดก็ดูเหมือนจะไม่สนใจ เขาใช้กำลังทั้งหมดของเขาบดขยี้อสรพิษลมจนแหลกเหลว หลังจากนั้น เขาก็หันหลังกลับและออกคำสั่ง

"ผลของยายังอยู่ได้ไม่นาน! รีบไปกันเถอะ!"

เมื่อได้ยินคำสั่งของโร้ด ทหารรับจ้างก็มีสีหน้าแตกต่างกันออกไป พวกเขารีบออกเดินทาง พวกเขาเดินตามโร้ดและมุ่งหน้าเข้าไปในป่าภายใต้การนำทางของผู้รอดชีวิตจากกลุ่มทหารรับจ้างเบิร์นนิ่งเบลด

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าใบหน้าของไลซ์ซีดเผือดขณะมองดูท้องฟ้า

ใบไม้หนาทึบบดบังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว เสียงร้องโหยหวนของอสรพิษลมดังมาจากทั่วทุกสารทิศ ทำให้เธอนึกถึงฝันร้ายที่เธอฝันเมื่อคืน ความมืดมิดปกคลุมทุกสิ่งทุกอย่าง ฝูงอสรพิษลมที่ไม่มีที่สิ้นสุด และ...

ไลซ์อดตัวสั่นไม่ได้

มันเป็นแค่ฝันร้าย ใช่แล้ว มันเป็นแค่ฝันร้าย...

ทันใดนั้น ก็มีมือมาตบบ่าเธอ

"พี่ไลซ์"

"อ๊ะ!!"

ไลซ์ที่ตกใจสะดุ้งสุดตัว เธอหันหลังกลับ เธอเห็นแอนยืนอยู่ข้างๆ เธอ หญิงสาวที่เอาแต่กินกับนอนมองเธออย่างสงสัย ดวงตาสีเขียวมรกตที่ใสสะอาดของเธอสะท้อนให้เห็นถึงความหวาดกลัวและความไม่สบายใจบนใบหน้าของไลซ์

"พี่เป็นอะไรหรือเปล่าคะ? รู้สึกไม่สบายตรงไหนรึเปล่า?"

"ไม่มีอะไรหรอก แค่... งีบหลับไปนิดหน่อย..."

ไลซ์ไม่รู้ว่าจะอธิบายยังไง สุดท้าย เธอก็พูดแค่นั้น

"อืม..."

หลังจากฟังคำตอบของไลซ์แล้ว แอนก็มองดูเธออย่างพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เผยรอยยิ้มสดใสออกมาอีกครั้ง

"ตอนที่พวกเราสู้กัน พี่ต้องยืนอยู่ข้างหลังแอนนะคะ แอนจะปกป้องพี่เอง!"

"อ๊ะ... อืม ข้ารู้แล้ว ขอบคุณนะ แอน"

แอนไม่ได้พูดอะไรต่อเมื่อเห็นว่าไลซ์ตอบกลับอย่างตื่นตระหนก เธอแค่ยิ้มและตบบ่าไลซ์ หลังจากนั้น เธอก็กระโดดไปข้างหน้าอย่างกระปรี้กระเปร่า เมื่อมองดูร่างของแอน ไลซ์ก็อดถอนหายใจไม่ได้ จากนั้น เธอก็เอื้อมมือออกมาตบหน้าตัวเองอย่างแรง

ใช่แล้ว ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งงีบหลับ ข้าต้องตั้งใจทำงาน!

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ หลังจากนั้น เธอก็กำมือแน่นและมองไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จังหวะการเดินที่เคยสับสนก็เริ่มมั่นคงขึ้น

ฟิ้วว!!

แสงสีแดงวาบผ่านและทำลายความมืดมิดราวกับมังกรไฟ อสรพิษลมที่น่าสงสารที่พุ่งเข้ามาไม่สามารถหลบได้ทันเวลา พวกมันถูกกวาดล้างและกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

"สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?"

ฮิลเลอร์มองดูป่ามืดและถามขึ้นโดยไม่หันกลับมามอง

"แย่มากครับ หัวหน้า คนเกือบสองในสามได้รับบาดเจ็บสาหัส ในจำนวนนั้นมีห้าคนที่อาการหนักและดูเหมือนจะโดนพิษ แม้ว่าพวกเราจะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว... แต่ก็ยากที่จะบอกว่าจะมีคนรอดชีวิตกี่คน"

"อย่างนี้นี่เอง"

เมื่อได้ยินคำตอบของลูกน้อง สีหน้าของฮิลเลอร์ก็ไม่เปลี่ยนไป เขากำดาบเพลิงยักษ์ไว้ในมือทั้งสองข้างขณะมองดูบริเวณโดยรอบอย่างเย็นชา อสรพิษลมที่เสียสหายไปแล้วไม่ได้ดุร้ายเหมือนเมื่อก่อน สิ่งนี้ทำให้ฮิลเลอร์มีโอกาสได้พัก แต่เห็นได้ชัดว่าหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างที่มีประสบการณ์คนนี้ไม่ได้ประมาท เพราะเขารู้ดีว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีนัก

กลุ่มทหารรับจ้างของฮิลเลอร์ถูกอสรพิษลมโจมตีในวันที่สองที่พวกเขาอยู่ในป่าสนธยา ในตอนแรก พวกเขาไม่ได้สนใจอสรพิษลมเหล่านั้น เพราะเบิร์นนิ่งเบลดเป็นกลุ่มทหารรับจ้างระดับแนวหน้า และสัตว์ประหลาดพวกนั้นก็ไม่มีคุณสมบัติมากพอที่จะคุกคามพวกเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนของอสรพิษลมก็เพิ่มมากขึ้น ในที่สุดฮิลเลอร์ก็สังเกตเห็นว่าสถานการณ์ไม่ได้เป็นอย่างที่เขาคิด และมันดูแปลกๆ เขาตัดสินใจพาลูกน้องของเขาเข้าไปในป่า หลังจากนั้น สถานการณ์ก็ยิ่งแปลกประหลาดมากขึ้น โดยทั่วไปแล้ว หลังจากเข้าไปในป่า อสรพิษลมมักจะเลือกที่จะถอย แต่คราวนี้ พวกมันไม่ได้จากไปเหมือนเคย ตรงกันข้าม อสรพิษลมกลับล้อมป่าเอาไว้ ล้อมรอบพวกเขา และโจมตีพวกเขาไม่หยุดหย่อนทั้งกลางวันและกลางคืน

ในเมื่อฮิลเลอร์ไม่ใช่คนโง่ เขาก็รู้ดีว่าอสรพิษลมถูกควบคุมโดยใครบางคน

การต่อสู้ครั้งต่อไปได้ยืนยันการคาดเดาของเขา

"บอกให้ทุกคนเตรียมตัว เราจะลองอีกครั้ง"

ฮิลเลอร์ยกดาบยักษ์ในมือของเขาขึ้น เปลวเพลิงที่ลุกโชนตามการเคลื่อนไหวของเขาและเริ่มลุกโชนขึ้นอีกครั้ง

"เราต้องฝ่าวงล้อมให้เร็วที่สุด!"

"... ครับ หัวหน้า"

หลังจากได้รับคำสั่งของฮิลเลอร์แล้ว ลูกน้องของเขาก็ไม่ลังเล แม้ว่าพวกเขาจะถูกโจมตีและบางคนได้รับบาดเจ็บ แต่ตราบใดที่มันเป็นคำสั่งของหัวหน้า พวกเขาก็จะปฏิบัติตามโดยไม่ลังเล นั่นเป็นเหตุผลที่หลังจากได้ยินคำสั่งของฮิลเลอร์แล้ว ลูกน้องของเขาก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขารีบบอกคำสั่งนั้นกับสหายของเขาทันที

ในขณะเดียวกัน ก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้น

เกิดอะไรขึ้น? อสรพิษลมพวกนั้นเริ่มโจมตีแล้วเหรอ?

การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันทำให้ฮิลเลอร์รู้สึกตัว เขามองดูบริเวณโดยรอบอย่างระมัดระวัง แต่เขากลับไม่ได้เห็นอสรพิษลมพุ่งเข้าใส่เขา ตรงกันข้าม อสรพิษลมกำลังล่าถอยอย่างตื่นตระหนกและรีบหนีออกจากป่า

เกิดอะไรขึ้น?

ฮิลเลอร์ยังไม่ทันเข้าใจสถานการณ์ เขาก็ได้กลิ่นเหม็นฉุน หลังจากนั้น เขาก็เห็นคนบางคนเดินออกมาจากป่าตรงหน้าเขา

"ดีใจที่เห็นว่าพวกเจ้ายังมีชีวิตอยู่" ชายหนุ่มที่ยืนอยู่แถวหน้าพูดขึ้น