บทที่ 111: เปลวเพลิงแห่งการแก้แค้น

ภายในห้องมืด

บรรยากาศที่อึมครึมทำให้ทุกคนหายใจไม่ออก

"ไอ้สารเลวนั่นพูดแบบนั้นงั้นเหรอ!?"

แฟรงค์กำผ้าปูเตียงแน่นขณะกัดฟันกรอด ใบหน้าที่เคยหล่อเหลาของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ

"ครับ นายท่าน"

ชายคนหนึ่งยืนอยู่ข้างๆ เตียงอย่างเงียบๆ ก้มหน้าลง

"ดี ดีมาก..."

แฟรงค์กัดฟันกรอดและพึมพำกับตัวเอง จากนั้นเขาก็คว้าหมัดทุบลงบนเตียงอย่างแรง

"ไอ้สารเลวนั่นคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน! หึ! มันก็แค่ขุนนางชั้นต่ำของประเทศป่าเถื่อน กล้าดียังไงมาต่อต้านข้า!"

ชายคนนั้นตัวสั่นเมื่อเห็นนายท่านของเขาคำรามด้วยความโกรธ

ในฐานะผู้ติดตามที่ติดตามแฟรงค์มาตั้งแต่เด็ก เขาย่อมรู้จักอดีตของแฟรงค์ดี ในบาร์ซ แม้ว่าเขาจะเป็นทายาทคนที่สามของตระกูลใหญ่ แต่เขาก็ไม่เคยได้รับความเคารพจากครอบครัว แฟรงค์ไม่ได้รับการยอมรับ เพราะเขาไม่ได้โดดเด่นเท่าพี่ชายอีกสองคน แม่ของเขาอ่อนแอและไม่สามารถต่อสู้เพื่ออำนาจของตัวเองในครอบครัวได้ แล้วเธอจะช่วยลูกชายของเธอได้อย่างไร?

หลังจากที่เขามีปากเสียงอย่างรุนแรงกับครอบครัว แฟรงค์ก็เลือกที่จะจากไป นับจากนั้นเป็นต้นมา เขาก็สาบานกับตัวเองว่าเขาจะต้องประสบความสำเร็จก่อนที่จะกลับไปทวงคืนสิ่งที่เป็นของเขา เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย เขาบังคับตัวเองให้อดทนต่อความอัปยศอดสูและความขมขื่นตลอดทาง ในที่สุด เขาก็คว้าโอกาสครั้งสำคัญในชีวิต และตราบใดที่เขายังทำภารกิจนี้สำเร็จ เขาก็จะสามารถกลับบ้านเกิดได้อย่างภาคภูมิ

เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะทำอะไรก็ได้โดยไม่ต้องกังวลกับพี่ชายอีกสองคน แม่ของเขาที่ถูกดูถูกเหยียดหยามมาตลอดก็ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานเหมือนคนรับใช้อีกต่อไป

นั่นเป็นเหตุผลที่เขาต้องมาที่เมืองหินลึกและร่วมงานกับทหารรับจ้างพวกนี้

เช่นเดียวกับคนส่วนใหญ่จากประเทศแห่งแสง แฟรงค์มีความเกลียดชังต่อราชอาณาจักรมุนน์อย่างรุนแรง ในความคิดของเขา ราชอาณาจักรมุนน์เต็มไปด้วยคนขี้ขลาด พวกเขาขายวิญญาณเพื่อแลกกับเงินทอง คนพวกนี้เหมือนกับฝูงปลิงที่ไม่มีอนาคตหรือความหวัง เหมือนกับขอทานข้างถนน พวกเขาติดตามคนที่ให้เงินพวกเขามากที่สุดอย่างหน้ามืดตามัว แสร้งทำเป็นหูหนวก เป็นใบ้ หรือทำทุกอย่างเพื่อให้ได้มาซึ่งความมั่งคั่ง น่าสมเพช

อย่างไรก็ตาม เพื่ออนาคตของเขา เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอยู่ร่วมกับคนขี้ขลาดพวกนี้ ภายนอก เขาก็พยายามผูกมิตรกับคนพวกนี้อย่างหนัก แต่ในส่วนลึกของจิตใจ แฟรงค์ไม่เคยรู้สึกอะไรนอกจากความดูถูกพวกเขา จากมุมมองของเขา พวกเขาเป็นเพียงเครื่องมือที่เขาต้องใช้เพื่อปูทางไปสู่ความสำเร็จ

ตามแผนการ เขาต้องเข้าควบคุมกลุ่มทหารรับจ้างหยกน้ำตา ซึ่งเขาก็ทำสำเร็จ แฟรงค์เชื่อว่าเขาจะสามารถทำภารกิจนี้ให้สำเร็จภายในหนึ่งปี ตราบใดที่ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น...

แต่แล้วก็มีคนชื่อโร้ดปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนก็ไม่รู้ และทำลายความหวังและความฝันของเขา

แฟรงค์ไม่เคยเฉียดใกล้ความตายเท่าครั้งนั้นมาก่อน แม้ว่าเขาจะทำงานเป็นทหารรับจ้างมาเกือบปีแล้วและต้องเผชิญกับสถานการณ์อันตรายมากมาย แต่มันก็ไม่น่ากลัวเท่าการเผชิญหน้ากับโร้ด

โชคดีที่เขารอดชีวิตมาได้

ถ้าคนคนนั้นไม่ได้อยู่ข้างๆ เขา เขาคงกลายเป็นศพไปแล้ว

ความคิดเกี่ยวกับความตายทำให้ร่างกายของเขาสั่นเทาอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เขาก็เริ่มสงสัยบางอย่าง

ไอ้หมอนั่น... โร้ด... ทำไมมันถึงอยากฆ่าข้าขนาดนั้น? เป็นเพราะการประกาศสงครามงั้นเหรอ? ไม่น่าจะใช่... มันทำเกินไปหรือเปล่า?

มันไม่กลัวผลกระทบที่จะได้รับจากกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มอื่นๆ หากมันฆ่าข้า? หรือว่ามันบ้าไปแล้ว?

แต่ข้อมูลที่ข้าได้รับจากคลินตันบอกว่ามันไม่ใช่คนธรรมดา จากคำบอกเล่าของคลินตัน เขาส่งลูกน้องไปฆ่าโร้ด แต่พวกเขากลับถูกโร้ดฆ่าแทน

บางที... มันอาจจะรู้เรื่องภารกิจของข้า...?

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ที่ภารกิจของเขาจะรั่วไหล แฟรงค์ก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว

นั่นหมายความว่ามันรู้แผนการของพวกเขาแล้ว มันเลยตัดสินใจโต้กลับก่อนงั้นเหรอ?

"สถานการณ์ในเมืองหินลึกเป็นยังไงบ้าง? มีข่าวคราวเกี่ยวกับคลอตซ์บ้างไหม?"

"สมาคมทหารรับจ้างประกาศแค่นั้นเหรอ?"

"ครับ"

แฟรงค์ขมวดคิ้วหลังจากได้รับรายงานจากลูกน้อง ถ้าไอ้หมอนั่นรู้แผนการของเขา เมืองหินลึกก็น่าจะมีการเคลื่อนไหว หรือว่าพวกเขากำลังรอให้เขาทำพลาด? หรือบางทีเขาอาจจะคิดมากไปเองก็ได้

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม กฎใหม่ของสมาคมทหารรับจ้างจะทำให้เขาทำภารกิจในขั้นตอนต่อไปได้ยาก

เขาควรทำอย่างไรดี?

"ส่งคนไปติดต่อรังหมาป่าและรายงานสถานการณ์ปัจจุบันให้พวกเขาทราบ"

"ครับ"

หลังจากรับคำสั่งของแฟรงค์แล้ว ชายคนนั้นก็ยืดตัวตรงและเตรียมที่จะออกไป แต่ในตอนนั้น แฟรงค์ก็เรียกเขาเอาไว้

"จริงสิ มีข่าวคราวเกี่ยวกับสตาร์ไลท์บ้างไหม?"

"พวกเขาออกจากเมืองหินลึกไปแล้วครับ"

"เอ๋?"

แฟรงค์เลิกคิ้วขึ้น

"รู้ไหมว่าพวกมันไปไหน?"

"จากรายงาน พวกเขามุ่งหน้าไปที่ป่าสนธยาครับ แต่ส่วนว่าพวกเขาไปทำอะไรที่นั่น... ข้าไม่ทราบ"

"ป่าสนธยา? เดี๋ยวก่อน ข้าจำได้..."

แววตาของแฟรงค์เป็นประกายด้วยความยินดี จากนั้น เขาก็บังคับตัวเองให้ลุกขึ้นนั่งและมองไปที่ลูกน้องของเขา

"ไปหาคลินตันแล้วบอกเขาว่าสตาร์ไลท์อยู่ที่ป่าสนธยา... และข้าต้องการ..."

คำพูดสองสามคำสุดท้ายแทบไม่ได้ยิน แต่เจตนาของเขานั้นชัดเจนจากแววตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาทบนใบหน้าของเขา

ในขณะเดียวกัน โร้ดเพิ่งเริ่ม 'การฝึกขั้นพื้นฐาน' ให้กับแรนดอล์ฟและคนอื่นๆ

โร้ดไม่ได้มอบคัมภีร์เทพเจ้าที่จะมอบความสามารถระดับโกงให้กับพวกเขาทันที แต่มันก็ยังเป็นประโยชน์สำหรับพวกเขาในการพัฒนาความแข็งแกร่ง

ในยุคนี้ การฝึกฝนทักษะยังคงค่อนข้างธรรมดา แม้ว่าพวกเขาจะสามารถเรียนรู้เทคนิคจากครูผู้สอนได้ แต่ความสามารถในการผสมผสานทักษะนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เพราะบุคลิกและสไตล์การต่อสู้ของแต่ละคนนั้นแตกต่างกัน ดังนั้น วิธีการสอนของครูผู้สอนจึงแตกต่างกันไป

ทุกคนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว สิ่งที่คนหนึ่งมองว่าสมบูรณ์แบบ อาจจะไม่เพียงพอสำหรับอีกคนหนึ่ง ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงต้องเดินทางไปทั่วโลกเพื่อสัมผัสกับการต่อสู้ที่แท้จริง ในระหว่างการเดินทางนั้น พวกเขาจะค่อยๆ เชี่ยวชาญทักษะและพัฒนาสไตล์การต่อสู้ของตนเอง นั่นเป็นเหตุผลหลักที่นักผจญภัยต้องเดินทาง เพราะประสบการณ์การต่อสู้จากการฝึกฝนและการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

บางทีหลังจากผ่านไปสองสามปี แรนดอล์ฟและคนอื่นๆ อาจจะเชี่ยวชาญทักษะและพัฒนาสไตล์การต่อสู้ของพวกเขา แต่โร้ดไม่สามารถรอพวกเขาได้นานขนาดนั้น จากระดับทักษะของพวกเขาในตอนนี้ มีแนวโน้มว่าพวกเขาจะตายตั้งแต่เริ่มต้นการเดินทางมากกว่าที่จะประสบความสำเร็จ

กระดาษที่เขามอบให้แรนดอล์ฟและคนอื่นๆ เป็นกลยุทธ์ 'ระดับเริ่มต้น' ที่เขาพัฒนาขึ้นมาจากข้อมูลของผู้เล่นหลายล้านคน

แม้ว่ามันจะเป็นเพียง 'ระดับเริ่มต้น' แต่มันก็บันทึกพื้นฐานทั้งหมดเกี่ยวกับวิธีการและเวลาในการใช้ทักษะ ในเกม Dragon Soul Continent Online หากผู้เล่นต้องการเล่นให้เก่ง ผู้เล่นรุ่นเก๋ามักจะบอกให้พวกเขาดูคู่มือสำหรับผู้เริ่มต้น หากพวกเขาเข้าใจแนวคิดและหลักการเป็นอย่างดี การพิชิตดันเจี้ยนส่วนใหญ่ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา

ถ้าทักษะคือภาษา มันก็เหมือนกับคำศัพท์ และเมื่อนำมารวมกัน คำศัพท์เหล่านี้ก็จะกลายเป็นประโยคที่มีความหมาย หากใครต้องการเปลี่ยนคำศัพท์เหล่านี้ให้เป็นประโยคที่ลื่นไหลด้วยคำศัพท์ที่ยอดเยี่ยม นั่นก็เหมือนกับความท้าทายในการใช้ทักษะระดับสูง

พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ แรนดอล์ฟและคนอื่นๆ ก็เหมือนกับเด็กๆ ที่เพิ่งเริ่มเรียนภาษาและไม่สามารถสะกดคำเพื่อแสดงความคิดเห็นได้ แล้วเราจะสอนภาษาให้เด็กๆ ได้อย่างไร? ก็ต้องให้พวกเขาท่องจำซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกว่าพวกเขาจะเข้าใจ แน่นอน

ตราบใดที่พวกเขาสามารถเรียนรู้คำศัพท์เหล่านี้ได้ ในที่สุดพวกเขาก็จะสามารถสร้างประโยคของตัวเองได้ ส่วนว่าพวกเขาจะสามารถใช้ความหมายของคำศัพท์ได้อย่างเต็มที่หรือไม่... มันเป็นสิ่งที่โร้ดยังไม่ได้คิดถึง เอาล่ะ เรียนรู้มันก่อนแล้วกัน!

และนั่นคือจุดเริ่มต้นของโศกนาฏกรรม

โร้ดไม่ได้อธิบายให้พวกเขารู้ว่าทำไมพวกเขาถึงต้องทำแบบนี้ เพราะพวกเขาไม่จำเป็นต้องรู้เหตุผล ตราบใดที่พวกเขาสามารถอ่านและนำทฤษฎีไปปฏิบัติ พวกเขาก็จะเข้าใจเหตุผลในภายหลังเอง ในความคิดของโร้ด วิธีการฝึกฝนแบบนี้ดีกว่าการพามือใหม่เข้าไปในดันเจี้ยน

เช้าวันรุ่งขึ้น ภาพแปลกๆ ก็เกิดขึ้นในค่ายพักแรมของสตาร์ไลท์

แรนดอล์ฟย่อตัวลงและกระโดดขึ้น ในขณะเดียวกัน เขาก็ดึงธนูและเล็งไปที่ต้นไม้ตรงหน้าเขา หลังจากยิงธนูแล้ว เขาก็ไม่หยุดและกลิ้งตัวถอยหลังทันที ในการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว มือซ้ายของเขาก็จับลูกธนูอีกดอกและง้างสายธนูอีกครั้ง

ส่วนนักดาบชุดเกราะหนัก แอนดอนก็ทำท่าทางซ้ำๆ ด้วยดาบและโล่ห์ของเขา

ก้าวไปข้างหน้า ถอยหลัง ฟาดดาบ ป้องกัน หันหลังกลับ ฟาดดาบอีกครั้ง

เขาทำท่าทางซ้ำแล้วซ้ำเล่าภายใต้แสงแดดอันร้อนระอุ หน้าผากของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แต่ดวงตาของเขาก็ยังคงจดจ่อและจ้องมองไปที่พื้นที่ว่างเปล่าตรงหน้าราวกับว่ามีศัตรูอันตรายกำลังรอโจมตีเขาอยู่

โจอี้ก็ไม่ต่างกัน รอยยิ้มผ่อนคลายบนใบหน้าของเขาหายไป ตอนนี้ เขากำลังขมวดคิ้วขณะที่เขาวิ่งไปรอบๆ อย่างคล่องแคล่วพร้อมกับกริชในมือ

"ข้าว่านะ เจ้าหนู วิธีนี้มันได้ผลจริงเหรอ?"

ตาแก่วอล์กเกอร์พูดด้วยความกังวลขณะมองดูชายทั้งสามคนฝึกฝน

"สนามรบที่แท้จริงนั้นเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา พวกเขาจะใช้วิธีนี้กับทุกสถานการณ์ได้ยังไง? ถ้าศัตรูไม่ได้สู้แบบนั้น พวกเขาก็คงจบเห่ไม่ใช่เหรอ?"

"ข้าไม่สนหรอกว่าพวกเขาจะสู้ยังไง แต่พวกเขาต้องทำตามที่ข้าบอก นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการ"

ตาแก่วอล์กเกอร์เกือบจะเป็นลมเมื่อได้ยินคำตอบของโร้ด จากนั้นเขาก็กลอกตาและมองไปทางอื่น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจกับคำตอบของโร้ด

"เออ... พอเถอะ ข้าอยากเห็นว่าเจ้าจะทำอะไรได้บ้าง มันคงแปลกถ้าวิธีการต่อสู้ที่แข็งทื่อแบบนี้ไม่มีปัญหา"

"นั่นเป็นปัญหาของข้า ไม่ใช่ของเจ้า วอล์กเกอร์ แล้วเรื่องที่ข้าขอให้เจ้าไปทำล่ะ?"

ตาแก่วอล์กเกอร์จ้องมองเขาอย่างเอาเรื่องและลุกขึ้นยืน

"เอ่อ ข้าเจอสถานที่ที่ตรงตามข้อกำหนดที่เจ้าบอกแล้ว ข้าก็รวบรวมข้อมูลมาบ้างแล้ว เพราะไอ้พวกนั้นมันจัดการง่าย... แต่เจ้าคิดจะ..."

ตาแก่วอล์กเกอร์หยุดพูด เมื่อเขาเห็นแววตาของโร้ด เขาก็รู้คำตอบแล้ว เขายักไหล่และไม่พูดต่อ

"เอาเป็นว่าลืมๆ มันไปเถอะ แต่เจ้าหนู ไลซ์ดูอารมณ์ไม่ดีเลยช่วงนี้ ถ้าเจ้ามีเวลา ก็ไปหาเธอหน่อยนะ เจ้าก็น่าจะรู้นะว่าขวัญกำลังใจเป็นเรื่องสำคัญสำหรับกลุ่มทหารรับจ้างทุกกลุ่ม โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคนที่จริงจังอย่างไลซ์..."

ตาแก่วอล์กเกอร์ลุกขึ้นยืนและวางมือบนไหล่ของโร้ดก่อนจะหันหลังกลับไป เขาเชื่อว่าเขาไม่จำเป็นต้องพูดต่อ เพราะเขารู้ว่าโร้ดไม่ใช่คนโง่

โร้ดไม่ได้ตอบ เขามองไปที่ค่ายพักแรม

หญิงสาวสวยทั้งสามคนในกลุ่มทหารรับจ้างกำลังสนุกสนานกันอย่างสบายใจ

โร้ดไม่ได้มอบหมายงานใดๆ ให้กับผู้หญิงทั้งสามคน หลังจากที่ได้พูดคุยกับพวกเธอมาสักพัก โร้ดก็เข้าใจลักษณะเฉพาะของเทคนิคของพวกเธอ ไลซ์มีความแม่นยำ วิธีการจัดการคูลดาวน์ของเธอดีกว่าผู้เล่น โร้ดมั่นใจว่า แม้แต่ผู้เล่นนักบวชที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างพันมือเจ้าแม่กวนอิมจะข้ามภพมาที่โลกนี้ เธอก็ไม่สามารถเทียบชั้นกับไลซ์ในด้านนี้ได้

มาร์ลีนไม่ได้มีความแม่นยำเท่าไลซ์ แต่พรสวรรค์ของเธอในการเชี่ยวชาญเวทมนตร์ทุกระบบก็เป็นสิ่งที่สามารถเทียบได้กับผู้เล่นระดับสูงส่วนใหญ่ ถึงโร้ดจะอยากฝึกฝนเธอ มันก็เป็นไปไม่ได้ แม้ว่าเขาจะคุ้นเคยกับเวทมนตร์ของจอมเวท แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ใช่จอมเวท ดังนั้นจึงมีบางอย่างที่เขาไม่เข้าใจ

ในฐานะ 'อัจฉริยะ' ธรรมดา ความเข้าใจของมาร์ลีนเกี่ยวกับทักษะการต่อสู้ต่างๆ นั้นค่อนข้างดี ในสุสานปาเวล โร้ดไม่ต้องบอกว่าเธอควรทำอย่างไร มาร์ลีนก็เข้าใจในสิ่งที่เขาต้องการ เธอกำลังเปลี่ยนแปลงไปทีละน้อย และโร้ดก็เห็น

ถ้ามาร์ลีนเป็น 'สายวิชาการ' แอนก็คงเป็น 'สายปฏิบัติ' อย่างแน่นอน โร้ดสัมผัสได้ถึงความป่าเถื่อนในตัวเธอ รุนแรง เฉพาะตัว ผิดปกติ และไม่แน่นอน แต่ก็สามารถสร้างผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิดได้ ความสามารถในการคิดและตอบสนองเฉพาะหน้าของแอนนั้นยอดเยี่ยมมาก ดังนั้น เขาจึงคิดว่าไม่มีอะไรให้สอนเธอมากนัก

ส่วนผู้ชายที่น่าสงสารที่ไม่สามารถทำตามความคาดหวังของโร้ดได้ พวกเขากำลังฝึกฝนอย่างหนักอยู่รอบๆ ค่ายพักแรม

โลกภายนอกไม่ได้ใจดี มีเพียงความล้มเหลวเท่านั้นที่รอคอยอยู่ หากไม่ประสบความสำเร็จ

จากนั้น โร้ดก็ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่เนินเขา