บทที่ 389 ยานสำรวจมิติ ลึกลงไปในฐานทัพ "ตำหนักกวางหาน" บนด้านมืดของดวงจันทร์ เวลาดูเหมือนจะถูกบีบอัดและบิดเบี้ยว สร้างความแตกต่างของการไหลเวียนที่แผ่วเบาเมื่อเทียบกับจักรวาลภายนอก นับตั้งแต่วันที่เผ่าพันธุ์คริสตัลยืนยันการมีอยู่ของยานสำรวจของผู้ชำระล้าง ศูนย์วิจัยลับสุดยอดที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของหลุมอุกกาบาตแห่งนี้ ก็เข้าสู่สภาวะการทำงานอย่างหนักหน่วงจนแทบจะมอดไหม้ ความกดดันมหาศาลที่ผสมผสานระหว่างความหวังและความสิ้นหวัง ได้แปรเปลี่ยนเป็นเชื้อเพลิงที่ขับเคลื่อนนักวิจัยทุกคนไปจนถึงขีดจำกัด เฉินซือหยวน หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของโครงการทลายกำแพง ดูเหมือนจะแก่ลงไปถึงสิบปี เบ้าตาของเขาลึกโบ๋ และมีเส้นเลือดฝอยสีแดงฉานแผ่ซ่านทั่วลูกตาราวกับใยแมงมุม ทว่าเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่ลึกๆ ในดวงตาของเขากลับแผดเผาอย่างรุนแรงยิ่งกว่าดวงดาวใดๆ ที่อยู่นอกตำหนักกวางหาน เขายืนอยู่หน้าแผงควบคุมแกนกลางของห้องปฏิบัติการแทรกแซงมิติ บนหน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์เบื้องหน้า ไม่ได้มีเพียงแบบจำลองทางคณิตศาสตร์และเส้นโค้งพลังงานที่ซับซ้อนอีกต่อไป แต่กลับมีแผนผังการปฏิบัติการชี้ขาดที่ถูกประทับตราว่า "แผนรับมือผู้ชำระล้าง - อัลฟ่า" เพิ่มเข้ามา "ผู้ชำระล้าง... ทัพหน้าของผู้เก็บเกี่ยว..." เฉินซือหยวนพึมพำสองคำนี้ ซึ่งแต่ละพยางค์ล้วนแฝงไปด้วยน้ำหนักอันเย็นเยียบ การซ่อนตัวอย่างเงียบเชียบเพื่อรอรับการพิพากษางั้นหรือ? ไม่ นั่นไม่สอดคล้องกับจิตวิญญาณนักสู้ที่มีอยู่ในสายเลือดของอารยธรรมมนุษย์ แม้จะตกเป็นรองอย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขาก็ต้องหาทางตอบโต้ให้ได้สักหมัด แม้จะเป็นเพียงการหยั่งเชิงเพื่อดูขีดจำกัดของศัตรู หรือ... เพียงเพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขาไม่ได้นั่งรอความตายอยู่เฉยๆ ภายใต้การดูแลโดยตรงและอำนาจอนุมัติขั้นสูงสุดของจางเฉิง แผนการที่กล้าบ้าบิ่นและถึงขั้นเสียสติได้ถูกเสนอและผลักดันอย่างรวดเร็ว โดยอาศัยประสบการณ์ความสำเร็จของเครื่องแทรกแซงมิติรุ่นแรก เพื่อสร้าง "อาวุธมิติ" แบบไม่สังหารสำหรับการลาดตระเวนและการแทรกแซงทางยุทธวิธี ซึ่งพุ่งเป้าไปที่ "เงามืด-01" ที่ลอยวนเวียนอยู่บริเวณรอบนอกของระบบสุริยะโดยตรง รหัสโครงการ: "ยานสำรวจไร้เสียง" ปรัชญาการออกแบบของมันเกิดจากการทบทวนอย่างลึกซึ้งถึงเหตุการณ์สัญญาณหลอนและรูปแบบพฤติกรรมของยานสำรวจผู้ชำระล้าง ในเมื่อระบบของผู้เก็บเกี่ยวมีความสามารถในการลบข้อมูลลักษณะเฉพาะของอารยธรรมใดอารยธรรมหนึ่งทิ้งได้ในพริบตา แล้วมนุษยชาติจะสามารถเลียนแบบ หรือใช้ความลับแห่งมิติที่เพิ่งค้นพบมาสร้างปรากฏการณ์ "การปิดกั้นข้อมูล" ในลักษณะเดียวกัน ภายในขอบเขตของปริภูมิ-เวลาที่จำกัดอย่างสุดขีดได้หรือไม่? แผนกทฤษฎีทำงานคำนวณหามรุ่งหามค่ำ ในขณะที่ทีมวิศวกรก็ร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับผู้เชี่ยวชาญจากเผ่าพันธุ์คริสตัล เพื่อทำการปรับปรุงประสิทธิภาพขั้นสุดยอดและจัดการเป็นพิเศษกับคริสตัลสั่นพ้องมิติที่มีอยู่ เป้าหมายไม่ใช่การทำลายโครงสร้างทางกายภาพของ "เงามืด-01" เพราะนั่นคือการฆ่าตัวตายและเกินความสามารถในปัจจุบันไปมาก แต่เป้าหมายคือการสร้าง "หลุมดำทางข้อมูล" ในมิติระดับสูงที่สามารถควบคุมได้ ภายในพื้นที่ระดับจุลภาคที่มีเป้าหมายเป็นศูนย์กลาง ในช่วงเวลาที่สั้นอย่างสุดขีด แนวคิดนี้ไม่ใช่หลุมดำตามความหมายดั้งเดิมในทางฟิสิกส์ดาราศาสตร์ แต่เป็นโครงสร้างทางทฤษฎีที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของทฤษฎีมิติ ผ่านการกระตุ้นสนามพลังงานที่มีความแม่นยำสูงลิบ โครงสร้างมิติของจุดพิกัดอวกาศที่กำหนดจะเกิด "การพับทบ" หรือ "การปิดตัว" อย่างรุนแรงในชั่วพริบตา ก่อตัวเป็น "กำแพงสัมบูรณ์" ในระดับของข้อมูล ข้อมูลใดๆ ที่พยายามทะลุผ่านกำแพงนี้ ไม่ว่าจะเป็นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า คลื่นความโน้มถ่วง นิวตริโน หรือแม้แต่พาหะนำข้อมูลควอนตัมที่อาจยังไม่เป็นที่รู้จัก จะถูกดูดซับ หักเห หรือถูกโดดเดี่ยวอย่างสมบูรณ์โดยโครงสร้างมิติระดับสูง ป้องกันไม่ให้มีการส่งสัญญาณใดๆ ออกไปสู่ภายนอก เปรียบเสมือนการใช้ "นิ้วมือ" จากมิติที่สี่กดลงไปเบาๆ บนจุดจุดหนึ่งของภาพวาดสามมิติ ทำให้จุดนั้น "ขาดการติดต่อ" กับส่วนที่เหลือของผืนผ้าใบไปชั่วขณะ สำหรับสิ่งมีชีวิตสองมิติที่อยู่ในภาพวาด จุดนั้นและข้อมูลทั้งหมดที่มันบรรจุอยู่ จะ "หายวับ" ไปในอากาศธาตุในเสี้ยววินาทีนั้น รูปลักษณ์ภายนอกของ "ยานสำรวจไร้เสียง" เป็นอุปกรณ์ที่มีความแม่นยำสูง ขนาดกะทัดรัดพอๆ กับตู้เย็นตามบ้านเรือน ถูกปกคลุมไปด้วยโครงข่ายของคริสตัลสีน้ำเงินเข้มและวงจรตัวนำยิ่งยวด มันถูกห่อหุ้มด้วยเกราะผสมและเกราะพลังงานหลายชั้น รูปลักษณ์ภายนอกดูไม่สะดุดตา ทว่าภายในกลับบรรจุไว้ด้วยความเข้าใจและการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีมิติที่ล้ำสมัยที่สุดของมนุษยชาติ มันไม่มีเครื่องยนต์ขับดัน ไม่มีส่วนเชื่อมต่ออาวุธ หน้าที่ทั้งหมดของมันคือ เมื่อได้รับคำสั่งเฉพาะ มันจะปลดปล่อยพลังงานที่กักเก็บไว้ในแกนกลางผ่านโครงข่ายคริสตัลที่ได้รับการปรับแต่งมาอย่างดี ในความถี่การสั่นพ้องของมิติระดับสูงที่กำหนด เพื่อสร้าง "สนามพลังงานปิดกั้นมิติ" ที่มีระยะเวลาสั้นมากๆ ตรงพิกัดที่กำหนดในระดับนาโนวินาที แผนปฏิบัติการถูกซักซ้อมและปรับปรุงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดก็มาลงเอยที่การทดสอบ "อัลฟ่า-1" เป้าหมาย: เพื่อทำการ "ปิดกั้นมิติ" ของ "เงามืด-01" เป็นเวลาไม่เกิน 10 นาโนวินาที วัตถุประสงค์: ยืนยันขีดความสามารถ: ทดสอบว่า "ยานสำรวจไร้เสียง" สามารถสร้างผลกระทบการแทรกแซงที่สังเกตได้ต่อยานสำรวจระดับผู้ชำระล้างได้จริงหรือไม่ ประเมินปฏิกิริยาตอบสนอง: สังเกตว่า "เงามืด-01" จะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อเผชิญกับการแทรกแซงระดับมิติที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนี้ มันจะเพิกเฉย? เฝ้าระวัง? แกะรอยแหล่งที่มาของการแทรกแซง? หรือ... เรียกตัวตนในระดับที่สูงกว่าออกมาโดยตรง? รวบรวมข่าวกรอง: บันทึกข้อมูลที่อาจรั่วไหลหรือลักษณะการทำงานของกลไกป้องกันตัวของ "เงามืด-01" ในระหว่างที่ "สนามพลังงานปิดกั้น" ทำงาน เพื่อเป็นข้อมูลอันมีค่าสำหรับการวิจัยในภายหลัง ความเสี่ยงนั้นสูงลิบลิ่ว นี่ไม่ต่างอะไรกับการเหนี่ยวไกปืนข้างหูของยักษ์ที่กำลังหลับใหล แม้แต่เสียงที่เบาที่สุดก็อาจกระตุ้นให้เกิดการตอบโต้ที่นำมาซึ่งความพินาศย่อยยับ แต่ถึงกระนั้น นี่ก็เป็นเพียงการกระทำเชิงรุกเพียงหนึ่งเดียวของมนุษยชาติท่ามกลางความมืดมิดอันสิ้นหวัง ซึ่งอาจช่วยพลิกฟื้นความเสียเปรียบทางด้านความรู้ความเข้าใจได้ ปฏิบัติการนี้ดำเนินการภายใต้ความลับขั้นสุดยอด ผู้ที่รับรู้ถึงการมีอยู่ของมันถูกจำกัดวงอยู่แค่กลุ่มแกนนำที่เล็กที่สุด "ยานสำรวจไร้เสียง" ที่ถูกพรางตัวอย่างมิดชิดถูกถอดชิ้นส่วนและปะปนไปกับเสบียงทรัพยากรทั่วไปที่มุ่งหน้าไปยังสถานีอวกาศ "เข็มเทวะสยบสมุทร" ในแถบไคเปอร์ โดยขนส่งผ่านยานบรรทุกสัมภาระไร้คนขับที่ดูไม่เตะตา ณ บริเวณขอบนอกของแถบไคเปอร์ ในพื้นที่ซ่อนตัวที่ถูกเลือกไว้ล่วงหน้าซึ่งอยู่ห่างไกลจากเส้นทางลาดตระเวนปกติของ "เงามืด-01" บนแพลตฟอร์มส่วนหน้าอัตโนมัติขนาดเล็ก "ยานสำรวจไร้เสียง" ถูกประกอบขึ้นมาใหม่ เปิดใช้งาน และเข้าสู่โหมดเตรียมพร้อม แพลตฟอร์มทั้งหมดถูกควบคุมโดยปัญญาประดิษฐ์อัจฉริยะขั้นสูง และการสื่อสารกับแนวหลังก็ใช้สัญญาณเข้ารหัสควอนตัมแบบทางเดียว หน่วงเวลา และส่งผ่านหลายทอด เพื่อลดความเป็นไปได้ที่จะถูกแกะรอยให้เหลือน้อยที่สุด ภายในศูนย์บัญชาการกลยุทธ์เสมือนจริง บรรยากาศหนาวเหน็บยิ่งกว่าสุญญากาศบนด้านมืดของดวงจันทร์เสียอีก จางเฉิง เฉินซือหยวน นายพลแอนเดอร์สัน และผู้ตัดสินใจหลักอีกไม่กี่คนได้มารวมตัวกันที่นี่ในรูปแบบของการฉายภาพจิตสำนึก บนแผนที่ดาวขนาดยักษ์ จุดสีแดงอันเป็นลางร้ายที่ใช้แทน "เงามืด-01" กำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่ "พื้นที่ทดสอบ" ที่กำหนดไว้อย่างช้าๆ ตามเส้นทางที่คำนวณไว้ "เป้าหมายกำลังจะเข้าสู่ระยะหวังผล" "พลังงานสำรองของยานสำรวจเต็มเปี่ยม การสั่นพ้องของโครงข่ายคริสตัลอยู่ในระดับเสถียร" "ทุ่นตรวจจับทั้งหมดประจำตำแหน่ง เข้าสู่โหมดเก็บข้อมูลด้วยความไวสูงสุด" "นับถอยหลัง... 10... 9..." ตัวเลขแต่ละตัวที่นับถอยหลังให้ความรู้สึกเหมือนค้อนเหล็กหนักอึ้งที่ทุบลงบนหัวใจของทุกคน นี่คือการเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่ที่วางเดิมพันด้วยความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับเทคโนโลยีมิติของมนุษยชาติ จุดบอดทางความรู้ที่อาจมีของยานสำรวจผู้ชำระล้าง และความเป็นไปได้อันน้อยนิดที่จะไม่ถูกทำลายล้างในทันที "... 3... 2... 1... เริ่มเดินเครื่อง!" ไม่มีเสียงระเบิดดังกึกก้อง ไม่มีลำแสงพลังงานเจิดจ้า ณ ขอบอันห่างไกลของแถบไคเปอร์ ภายใน "ยานสำรวจไร้เสียง" อันเย็นเยียบ โครงข่ายคริสตัลสีน้ำเงินเข้มสว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน มันไม่ได้ปล่อยแสงที่มองเห็นได้ แต่เป็นคลื่นพัลส์พลังงานที่มองไม่เห็นซึ่งบิดเบือนโครงสร้างอวกาศรอบๆ ตัว คลื่นพัลส์นี้เดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงในระดับมิติที่สูงกว่า และพุ่งชน "เงามืด-01" ที่กำลังลอยตัวอยู่อย่างแม่นยำ เป็นระยะเวลาเพียง 7.3 นาโนวินาที ความสามารถในการส่งผ่านข้อมูลของห้วงอวกาศทรงกลมรัศมีประมาณหนึ่งร้อยกิโลเมตร โดยมี "เงามืด-01" เป็นศูนย์กลาง ได้ถูก "ตัดขาด" ลงในพริบตา บนหน้าจอหลักของศูนย์บัญชาการกลยุทธ์เสมือนจริง เส้นโค้งทั้งหมดที่แสดงถึงลักษณะสัญญาณของ "เงามืด-01" ไม่ว่าจะเป็นความปั่นป่วนของแรงโน้มถ่วง การกระเจิงของรังสีพื้นหลังที่อาจเกิดขึ้นอย่างแผ่วเบา หรือการทำแผนที่ความโค้งของปริภูมิ-เวลา ล้วนขาดสะบั้นลงอย่างกะทันหันราวกับถูกคมมีดที่มองไม่เห็นตัดขาด ร่วงหล่นลงต่ำกว่าระดับของสัญญาณรบกวนพื้นหลัง ห้วงอวกาศบริเวณนั้น ณ วินาทีนั้น ได้กลายเป็น "ความว่างเปล่า" ทางข้อมูลไปโดยปริยาย สำเร็จไหม? ลมหายใจของทุกคนสะดุดกึกในห้วงเวลานั้น