บทที่ 77: ตาข่ายขนาดใหญ่ที่ค่อยๆ แผ่ขยายออกไปอย่างเงียบๆ

หลังจากวอล์คเกอร์เดินเข้ามาในห้องทำงาน โร้ดก็หันไปถามเขาว่า "จริงๆ แล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"อะไรนะ? เกิดอะไรขึ้น?"

วอล์คเกอร์รู้สึกสับสนเล็กน้อยกับคำถามกะทันหันของโร้ด

"ไม่ใช่ว่านายเคยบอกว่าหานักรบโล่ยากหรอกเหรอ? แต่นายกลับจ้างคนมาได้ง่ายๆ ด้วยเงิน?"

โร้ดนั่งอยู่หลังโต๊ะ เขานั่งเคาะโต๊ะด้วยนิ้วมือ

"นายไม่คิดจะรายงานอะไรให้ฉันฟังหน่อยเหรอ?"

"อ้อ เจ้าหมายถึงเรื่องนั้นสินะ"

ในที่สุดวอล์คเกอร์ก็เข้าใจความหมายของโร้ด เขาถอนหายใจ แล้วนั่งลงบนเก้าอี้

"พูดตามตรง ข้าพาเธอมาจากกลุ่มทหารรับจ้างมาร์คไวท์"

"มาร์คไวท์?"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ โร้ดก็ขมวดคิ้ว

"นั่นมันกลุ่มทหารรับจ้างอันดับสามของเมืองหินลึกไม่ใช่เหรอ? แล้วนายพาเธอมาเข้าร่วมกลุ่มเราได้ยังไง?"

"มันเป็นแบบนี้..."

วอล์คเกอร์เริ่มอธิบายว่าเขาสรรหาเธอมาได้อย่างไร ในตอนท้ายของรายงาน ในที่สุดโร้ดก็เข้าใจว่าทำไมเด็กสาวที่ชื่อแอนถึงยอมเข้าร่วมกลุ่มของพวกเขา

พูดง่ายๆ ก็คือ เรื่องทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับการแย่งชิงอำนาจภายในกลุ่มมาร์คไวท์

ในภารกิจก่อนหน้านี้ หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างได้รับบาดเจ็บสาหัส และเสียชีวิตระหว่างทางกลับบ้าน แน่นอนว่าพวกเขาต้องเลือกหัวหน้าคนใหม่ ดังนั้นรองหัวหน้าสองคนที่เป็นลำดับถัดไปจึงต้องแข่งขันกันเพื่อชิงตำแหน่ง เนื่องจากรองหัวหน้าแต่ละคนมีกลุ่มของตัวเองภายในกลุ่มทหารรับจ้าง การแข่งขันระหว่างทั้งสองคนจึงวุ่นวาย

แอนถูกพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจภายใน และเธอไม่พอใจเรื่องนี้ เธอเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกอดีตหัวหน้ารับมาเลี้ยง และเธอสนิทกับเขามาก ตอนนี้เขาตายไปแล้ว แอนโกรธมาก เมื่อรู้ว่าสมาชิกในกลุ่มกำลังต่อสู้กัน แทนที่จะเคารพหัวหน้าที่ตายไปแล้ว แม้ว่าเธอจะพยายามไกล่เกลี่ยหลายครั้ง แต่มันก็ไม่ได้ผล ดังนั้น หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ยอมแพ้

บางทีอาจเป็นเพราะเธอถูกหัวหน้ารับมาเลี้ยงตั้งแต่เด็ก ทำให้เธอนิสัยตรงไปตรงมา ดั่งคำกล่าวที่ว่า สิ่งที่ตามองไม่เห็น ใจก็ไม่ร้าวราน ในเมื่อพวกเขาไม่ฟังเธอ มันก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะหนีจากพวกเขาไม่ได้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงตัดสินใจออกจากกลุ่มทหารรับจ้าง

แม้ว่าแอนจะเป็นลูกสาวของอดีตหัวหน้า แต่เธอก็มีสิทธิ์ที่จะจากไปทุกเมื่อที่ต้องการ กลุ่มทหารรับจ้างไม่มีอำนาจที่จะบังคับให้สมาชิกอยู่ต่อ แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างทหารรับจ้างกับกลุ่มทหารรับจ้างจะคล้ายคลึงกับพนักงานกับบริษัท แต่ใน Dragon Soul Continent ก็ไม่มีสัญญาที่ผูกมัดสมาชิกเอาไว้

ถึงอย่างนั้น ทหารรับจ้างทั่วไปก็มักจะอยู่ในกลุ่มตลอดไป เว้นแต่จะเกิดเรื่องใหญ่ เช่น การยุบกลุ่มหรือการถูกทำลายล้างในดันเจี้ยน

ท้ายที่สุดแล้ว ความเสี่ยงที่จะตายในระหว่างการต่อสู้แบบเดี่ยวนั้นสูงมาก และบางครั้ง การออกจากกลุ่มทหารรับจ้างก็เหมือนกับการทรยศ ทำให้กลุ่มอื่นๆ ไม่ต้องการพวกเขา ดังนั้น การที่แอนตัดสินใจออกจากกลุ่มจึงเป็นการกระทำที่กล้าหาญ

ในกรณีของเธอ แม้ว่าแอนจะอยากอยู่ต่อ รองหัวหน้าทั้งสองคนก็ไม่ต้องการเธอ เพราะเธอเป็นคนของอดีตหัวหน้า ชีวิตก็เป็นแบบนี้ แม้ว่าเธอจะเป็นเด็กสาวที่มีพรสวรรค์ และมีความสามารถในการเป็นนักรบโล่ แตรองหัวหน้าทั้งสองคนก็ไม่สามารถเมินเฉยต่ออิทธิพลของเธอได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เธอโตขึ้น พวกเขากลัว กลัวว่าเธอจะรวบรวมผู้สนับสนุนและโค่นล้มอำนาจของพวกเขา แต่ถ้าบุคคลสำคัญอย่างเธอออกจากกลุ่มโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ผู้คนมากมายก็คงจะนินทา ดังนั้น พวกเขาจึงหาวิธีง่ายๆ: ถ้าใครสามารถจ่ายเงิน 300 เหรียญทอง คนๆ นั้นก็สามารถพาเธอไปได้

300 เหรียญทองไม่ใช่จำนวนน้อยๆ สำหรับกลุ่มทหารรับจ้าง พวกเขาต้องการเงินเพื่อเลี้ยงดูสมาชิกและดูแลกลุ่ม แม้ว่ารางวัลทั้งหมดที่ได้รับหลังจากทำภารกิจสำเร็จจะมากมาย แต่หัวหน้าก็ยังคงต้องแบ่งเงินให้กับสมาชิก ทำให้แต่ละคนได้รับเงินเพียงเล็กน้อย

แม้ว่ากลุ่มทหารรับจ้างขนาดใหญ่จะสามารถจ่ายเงินจำนวนนั้นได้ แต่กลุ่มพวกนั้นก็คงรู้เรื่องความขัดแย้งภายในกลุ่มมาร์คไวท์ ไม่ว่าใครจะเป็นผู้นำในอนาคต แอนก็คงอยู่ได้อีกไม่นาน

กลุ่มทหารรับจ้างขนาดใหญ่มักจะมีความเกี่ยวข้องกัน เว้นแต่จะมีความแค้นฝังลึก พวกเขาก็คงไม่อยากสร้างศัตรูเพียงเพราะคนๆ เดียว มันไม่คุ้มค่า

แม้ว่าความสามารถของแอนจะยอดเยี่ยม แต่กลุ่มทหารรับจ้างขนาดใหญ่มักจะไม่ขาดแคลนกำลังคน การเพิ่มนักรบโล่หนึ่งคนเข้าไปในทีมไม่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกเขาได้มากพอที่จะทำให้พวกเขายุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงอำนาจภายในกลุ่มมาร์คไวท์

แน่นอนว่าศัตรูของกลุ่มทหารรับจ้างมาร์คไวท์ก็อยากจะซื้อตัวแอนเช่นกัน เพื่อที่พวกเขาจะได้แก้แค้น แต่น่าเสียดายที่ศัตรูของมาร์คไวท์ก็คือศัตรูของแอน แม้ว่าตอนนี้เธอจะมีปัญหากับกลุ่มทหารรับจ้าง แต่เธอก็จะไม่ทรยศพวกเขาโดยการเข้าร่วมกับศัตรู

สุดท้าย ก็มีขุนนางที่ร่ำรวยที่ต้องการให้เธอเป็นอนุภรรยาหรือทหารยาม

แอนไม่ได้โง่พอที่จะยอมรับข้อเสนอของคนพวกนี้ นอกจากกลุ่มทหารรับจ้างแล้ว เธอจะไม่ยอมเข้าร่วมกลุ่มอื่น

ระหว่างเหตุการณ์นี้ กลุ่มต่างๆ ต่างแลกเปลี่ยนข้อมูลกัน แน่นอนว่าวอล์คเกอร์ก็ได้ยินเรื่องนี้เช่นกัน และเขาก็นึกถึงโร้ดที่ต้องการสรรหาคนที่สามารถยืนอยู่แถวหน้าได้

ดูเหมือนว่าแอนจะพอใจกับคำเชิญของวอล์คเกอร์ กลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็กหมายถึงความกดดันที่น้อยลงและปัญหาที่น้อยลง ในเมื่อกลุ่มทหารรับจ้างขนาดใหญ่ไม่ต้องการเธอ เธอก็ไม่อยากเข้าร่วมกับพวกเขาเช่นกัน

แอนเบื่อหน่ายกับการแย่งชิงอำนาจในกลุ่มมาร์คไวท์ แทนที่จะคิดมาก เธอแค่อยากใช้ชีวิตแบบทหารรับจ้างธรรมดาๆ และทำภารกิจ

–

"ถ้างั้นก็เป็นแบบนี้นี่เอง"

หลังจากฟังวอล์คเกอร์อธิบายจบ โร้ดก็พยักหน้าอย่างพอใจ

"งั้นมาคุยเรื่องธุรกิจกัน... เรื่องที่ผมให้คุณสืบ... เป็นไงบ้าง?"

"เอ่อ สถานการณ์มันแปลกๆ นะ เจ้าหนู"

วอล์คเกอร์ทำหน้าเคร่งเครียด

"ตามคำสั่งของเจ้า ข้าสืบสวน 32 กลุ่มทหารรับจ้าง และเจ้ารู้ไหมว่าข้าพบอะไร? นอกจากภารกิจในปัจจุบันแล้ว ภารกิจก่อนหน้านี้ของพวกมันล้วนเกี่ยวข้องกับวิญญาณและยิ่งไปกว่านั้น พวกมันเริ่มต้นในเวลาเดียวกัน!"

"พวกนั้นรับภารกิจทั้งหมดเลยเหรอ?"

"ไม่ใช่ทั้งหมดหรอก"

วอล์คเกอร์ส่ายหัว

"ทหารรับจ้างทุกคนรู้ดีว่าอันเดดนั้นอันตรายแค่ไหน นอกจากกลุ่มทหารรับจ้างขนาดใหญ่แล้ว คงไม่มีใครโง่พอที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยง จากสิ่งที่ข้าได้ยินมา ภารกิจเหล่านี้ถูกมอบหมายโดยคนที่เสนอเงินจำนวนมากให้ ดังนั้นทหารรับจ้างจึงตกลงรับภารกิจ"

"แล้วตอนนี้ล่ะ? เป็นยังไงบ้าง?"

"มีแค่ห้ากลุ่มเท่านั้นที่รอดชีวิตกลับมา แต่พวกเขาส่วนใหญ่บาดเจ็บล้มตาย... เหมือนกับเหยี่ยวแดง ดังนั้นตอนนี้พวกเขาส่วนใหญ่จึงขาดแคลนกำลังพล ข้ายังได้ยินมาอีกว่าหลายกลุ่มไม่สามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้ ทำให้ขวัญกำลังใจของพวกเขาตกต่ำ"

"คุณรู้อะไรเกี่ยวกับสถานที่และเนื้อหาของภารกิจบ้าง? แล้วมีข้อมูลเกี่ยวกับลูกค้าไหม?"

"เรื่องนี้... ข้าไม่แน่ใจนะ เจ้าหนู"

วอล์คเกอร์ยักไหล่อย่างจนปัญญา

"สิ่งที่เจ้าถามนั้นเป็นความลับ พวกมันคงไม่บอกข้าหรอก แต่ข้าคิดว่าสมาคมทหารรับจ้างคงมีบันทึก เพราะภารกิจเหล่านี้ต้องได้รับการอนุมัติจากสมาคม ไม่ว่าอย่างไร สถานการณ์ทั้งหมดนี้มันแปลกมาก โดยปกติแล้ว คงไม่มีใครเสนอเงินมากมายขนาดนั้น แม้ว่าภารกิจนั้นจะเกี่ยวข้องกับการกำจัดอันเดดก็ตาม ทำให้ข้าสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น..."

"ตอนนี้ข้าทำได้แค่เดา"

โร้ดนั่งลงบนเก้าอี้ ครุ่นคิด ขณะที่เคาะโต๊ะเบาๆ แน่นอนว่าทุกอย่างไม่ได้เป็นไปตามที่คาดหวังไว้ โร้ดพยายามนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเกม และทันใดนั้น เขาก็นึกถึงบางอย่าง

ใช่! ครั้งหนึ่ง ผู้เล่นหลายคนจากประเทศแห่งแสงสว่างปรากฏตัวขึ้นที่นี่ ถ้าโร้ดจำไม่ผิด พวกเขามาที่นี่เพื่อทำภารกิจที่มีรางวัลมากมาย แต่เนื้อหาของภารกิจ...

โร้ดขมวดคิ้ว

ถ้างั้นก็เป็นแบบนี้นี่เอง...! ดูเหมือนว่าโร้ดจะนึกถึงบางอย่างที่สำคัญ แต่เขายังคงต้องสืบสวนต่อไป

"สิ่งหนึ่งที่แน่ใจก็คือ เรื่องพวกนี้ต้องเกี่ยวข้องกัน พรุ่งนี้ผมจะไปที่สมาคมทหารรับจ้างเพื่อหาเบาะแส"

"สมาคมทหารรับจ้าง?"

วอล์คเกอร์เลิกคิ้วขึ้น

"เจ้าอยากจะยุ่งกับคนพวกนั้นเหรอ? อย่ามาโทษข้าทีหลังนะที่ไม่เตือน พวกมันปากแข็งมาก เจ้าคงไม่ได้ข้อมูลอะไรจากพวกมันหรอก"

"ผมรู้ว่าต้องทำยังไง"

โร้ดส่ายหัว จากนั้นเขาก็หลับตาลง และคิดต่อ

"งานต่อไปของคุณคือหาว่าพวกมันกำลังทำอะไร และตรวจสอบกลุ่มทหารรับจ้างที่ไม่คุ้นเคยที่เพิ่งมาถึงเมืองหินลึก"

"กลุ่มทหารรับจ้างที่ไม่คุ้นเคย? ทุกวันก็มีคนแบบนั้นมา เมืองหินลึกเป็นเมืองใหญ่ มันก็ปกติไม่ใช่เหรอ ที่จะมีกลุ่มใหม่ๆ เข้ามา?"

"ใช่ คุณพูดถูก มันเป็นเรื่องปกติ แต่ถ้ามีกลุ่มใหม่ๆ เข้ามาในช่วงเวลาสั้นๆ มันก็ไม่ปกติแล้ว"

"เจ้าหมายความว่า..."

เมื่อได้ยินคำพูดของโร้ด สีหน้าของวอล์คเกอร์ก็เปลี่ยนไป เขาไม่ได้โง่ มีหลายอย่างที่โร้ดขอให้เขาสืบสวน ดังนั้นเขาจึงมีข้อสันนิษฐานของตัวเองเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าใครกล้าทำแบบนี้

"มีคนกำลังวางแผนเล่นงานกลุ่มทหารรับจ้างในเมืองหินลึกเหรอ? เจ้าหนู เจ้ามีหลักฐานอะไรหรือเปล่า?"

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของวอล์คเกอร์ โร้ดก็กลอกตา

เขาจะมีข้อมูลได้อย่างไร? ถ้าเขาเป็นคนธรรมดา เขาคงแค่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ และไม่ทำอะไร

อย่างไรก็ตาม โร้ดเป็นคนที่ข้ามมิติมา เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงระมัดระวังตัวมาก

"เมื่อผมมีข่าว ผมจะบอกคุณ"