บทที่ 2490 - ผมอยู่บนหัวพวกคุณ

บทที่ 2490 - ผมอยู่บนหัวพวกคุณ

ประเทศคาซัคสถาน เมืองอักก้า

ในขณะที่ซาฮาดินกำลังยุ่งอยู่กับการทานมื้อเที่ยงกับแฟนสาว ภายในห้องประชุม ณ ศูนย์กลางอำนาจของประเทศ กลุ่มคนต่างพากันนั่งตัวตรงด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมและนิ่งสงบดุจผิวน้ำ

เดิมทีตอนที่สหภาพแจ้งว่าจะมีเครื่องบินลำหนึ่งขอข้ามน่านฟ้า พวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจเท่าไรนัก

ทว่าหลังจากสืบทราบความจริงว่าเครื่องบินลำนั้นเป็นของประเทศจีน

และสาเหตุก็เป็นเพราะความจำเป็นในการเข้าร่วมโอลิมปิกของประเทศจีนนั่นเอง

แม้ข่าวสารในคาซัคสถานจะยังไม่ทั่วถึงนัก แต่ในฐานะบุคคลระดับสูง ย่อมต้องมีวิสัยทัศน์ในการมองโลกที่กว้างไกล

การแข่งขันโอลิมปิกครั้งนี้ย่อมอยู่ในสายตาของพวกเขา และเรื่องการแข่งขันวอลเลย์บอลกับทีมญี่ปุ่นนั้น พวกเขาก็เคยได้ยินผ่านหูมาบ้างเหมือนกัน

นอกจากการถอนหายใจด้วยความชื่นชมในความรุ่งเรืองอย่างรวดเร็วของประเทศจีนแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เท่าไรนัก

เพราะอย่างไรเสีย เบื้องหลังของพวกเขาก็คือสหภาพที่แข็งแกร่งนั่นเอง

โดยเนื้อแท้แล้ว การทำสงครามย่อมเป็นเรื่องของผู้ชาย

ไอ้ลูกวอลเลย์บอลนี่น่ะ ตีกันให้ตายก็เป็นได้แค่เครื่องสันทนาการเท่านั้นแหละ

มันจะไปเปลี่ยนแปลงอะไรได้ล่ะ?

ทุกคนต่างคิดเช่นนั้น และรู้สึกว่าประเทศจีนดูจะทำให้เรื่องเล็กกลายเป็นเรื่องใหญ่ไปหน่อย เรื่องแค่นี้ถึงขนาดต้องส่งเครื่องบินมาส่งของขวัญเลยเชียวหรือ

เผลอๆ อาจจะไม่มีโอกาสได้ใช้งานจริงด้วยซ้ำไป

ก็ในเมื่อคู่แข่งในรอบชิงชนะเลิศคือสหภาพยังไงล่ะ

จะชนะได้งั้นหรือ?

ยากแสนยาก

ทว่าในขณะที่พวกเขายังคงใช้ชีวิตอย่างสงบสุขตามปกติ ข่าวสารชิ้นหนึ่งก็ทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนถูกระเบิดลงกลางใจเข้าอย่างจัง

สิบเก้านาที

เครื่องบินของอีกฝ่ายบินจากทิศตะวันออกสุดมาถึงทิศตะวันตกสุดของประเทศของพวกเขา โดยใช้เวลาเพียงสิบเก้านาทีเท่านั้น

นี่...นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?

มันหมายความว่า ประเทศจีนสามารถบินผ่านไปมาทั่วประเทศของพวกเขาได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ

เพียงหนึ่งชั่วโมง ก็สามารถทิ้งระเบิดถล่มพวกเขาจนย้อนกลับไปยุคก่อนได้รับเอกราชได้แล้วล่ะนะ

นี่—

นี่ยังเป็นเพราะอีกฝ่ายพยายามควบคุมความเร็วไว้แล้วด้วยนะเนี่ย

เครื่องบินลำนี้ ช่างน่าหวาดกลัวเหลือเกิน

เพื่อนบ้านคนนี้ ช่างน่าหวาดกลัวเหลือเกิน

จู่ๆ ก็สำแดงฤทธิ์เดชออกมาให้เห็นเช่นนี้ ทำเอาพวกเขารู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอกันถ้วนหน้าเลยทีเดียว

กลุ่มคนนั่งอยู่บนเก้าอี้ เท้าเหยียบพรมอันหรูหรา บนโต๊ะมีน้ำชาที่ปรุงอย่างพิถีพิถันวางอยู่ ทว่าแต่ละคนกลับแสดงท่าทีทำอะไรไม่ถูก

"แค่น แค่น~"

"โมฮัมหมัด!"

ทันใดนั้น ชายชราเคราขาวที่นั่งอยู่หัวโต๊ะก็เอ่ยปากขึ้น

"ท่านผู้นำที่เคารพ โมฮัมหมัดพร้อมรับฟังคำสั่งของท่านครับ"

ขณะที่พูด ชายร่างท้วมที่ดูแข็งแรงกำยำก็รีบก้าวออกมาจากด้านหลัง และคุกเข่าลงข้างหนึ่งด้วยท่าทางที่นอบน้อมและดูเลื่อมใสศรัทธาอย่างยิ่ง

ทว่าภายในดวงตาที่เล็กแคบของเขานั้น กลับมีแววตาเจ้าเล่ห์และว่องไวซ่อนอยู่

ชายชราผู้เมตตาเอื้อมมือไปพยุงเบาๆ "ลุกขึ้นเถอะลูกเอ๋ย!"

"ครับ!"

โมฮัมหมัดลุกขึ้นยืนด้วยความสงบนิ่ง จากนั้นก็ยืนนิ่งรอรับคำสั่งต่อไป

เขารู้สถานะของตัวเองดี ว่าในที่แห่งนี้เขาไม่มีแม้แต่ที่นั่งด้านหน้า ดังนั้นผู้นำจะเรียกตัวเขาโดยไม่มีสาเหตุย่อมเป็นไปไม่ได้

และเขาก็มั่นใจอย่างยิ่งว่าเรื่องนี้ต้องเกี่ยวข้องกับประเทศจีนแน่นอน

"คุณจงไปคุยกับบาร์ซาเยฟ บอกเขาว่าจงดูแลกิจการด้านสาธารณสุขให้ดี นี่คือเรื่องที่มีประโยชน์ต่อชาติบ้านเมืองและประชาชน"

"ในร้านค้าก็จำเป็นต้องมีสินค้าให้เลือกหลากหลายมากขึ้น เพื่อสร้างความมั่งคั่งและสมบูรณ์ให้กับชีวิตของประชากรด้วย!"

หนวดเหนือริมฝีปากของโมฮัมหมัดสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น เขารู้ดีว่านี่คือการเปิดโอกาสให้เขาได้กระชับความสัมพันธ์กับประเทศจีนนั่นเอง

ในช่วงหลายปีมานี้ ความร่วมมือของพวกเขากับประเทศจีนในการผลิตและส่งออกหน้ากากอนามัย รวมถึงการนำเข้าสินค้าจากจีน ทำให้เขาทำรายได้มหาศาล

ฟาร์มปศุสัตว์ที่บ้านของเขาขยายขนาดใหญ่ขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัว!

จนกระทั่งมีคนในประเทศเริ่มอิจฉาและคอยหาเรื่องขัดขวางทางทำกินของเขาอยู่ตลอด

แต่ตอนนี้ เมื่อได้รับการยืนยันจากผู้นำระดับสูงเช่นนี้แล้ว ใครจะกล้าอีกล่ะ?

อย่างน้อยที่สุด การกลั่นแกล้งกันซึ่งหน้าก็คงจะไม่มีให้เห็นแล้วล่ะนะ

ส่วนไอ้ลูกไม้นอกเกมที่แอบทำกันลับๆ น่ะหรือ หึๆ

คิดจริงๆ หรือว่าลูกน้องของบาร์ซาเยฟจะเป็นพวกไร้ฝีมือไปเสียหมดน่ะ

และครั้งนี้ เขาสามารถร่วมมือกับประเทศจีนในระดับที่ลึกซึ้งขึ้นไปอีกขั้นได้แล้ว

ดูเหมือนว่า ผลิตภัณฑ์บำรุงสุขภาพประเภทนั้นของอีกฝ่ายก็นับว่ายอดเยี่ยมมากจริงๆ หากเขาสามารถคว้าสิทธิ์ในการเป็นตัวแทนจำหน่ายมาได้ล่ะก็ มันจะดียิ่งกว่าสิ่งอื่นใดเลยล่ะ

โมฮัมหมัดเดินกลับไปนั่งที่เดิม สายตาของคนรอบข้างที่มองมาต่างก็เปลี่ยนเป็นมิตรขึ้นมาทันที

"ทุกท่าน!"

ในตอนนั้นเอง ชายชราเคราขาวก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง "พวกเราจำเป็นต้องกระชับความสัมพันธ์กับสหภาพให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น"

ทุกคนต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย วิถีการดำรงอยู่ของผู้ที่อ่อนแอคือการพึ่งพาผู้ที่แข็งแกร่งกว่า

ไม่ต้องสงสัยเลย สหภาพย่อมเป็นผู้ที่แข็งแกร่ง

นอกจากนี้ยังได้ติดต่อไปยังประเทศจีนด้วย พวกเรายินดีที่จะร่วมมือกับฝ่ายนั้นในการพัฒนาอุตสาหกรรมการถลุงแร่ทองแดงร่วมกันครับ

ทุกคนเมื่อได้ยินต่างก็รู้สึกมึนงง ไม่ใช่ว่าเพิ่งจะบอกให้กระชับความสัมพันธ์กับสหภาพหรอกหรือ?

ทำไมจู่ๆ ถึงได้หันไปร่วมมือกับประเทศจีนอีกแล้วล่ะ?

นี่คือการยอมสละทรัพยากรของตัวเองเพื่อแลกกับมิตรภาพงั้นหรือนี่

ทว่าไม่นานนักก็เริ่มมีคนเข้าใจเจตนาของชายชรา

ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

นี่คือการวางตัวอยู่ระหว่างมหาอำนาจทั้งสองนั่นเอง!

ไม่ว่าจะเป็นเบอร์หนึ่งหรือเบอร์สอง ล้วนเป็นผู้ที่พวกเขาไม่กล้าล่วงเกินทั้งสิ้นล่ะนะ

"ผมเข้าใจแล้วครับ จะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้ครับ"

ชายชรากล่าวด้วยสีหน้าที่ดูหม่นหมอง ก่อนจะโบกมือให้ทุกคนออกไป

ทุกคนรับทราบเจตนา และต่างพากันทยอยเดินออกจากห้องไป

เมื่อเดินพ้นจากห้องทำงาน โมฮัมหมัดก็รีบวิ่งออกไปด้านนอกทันที

เขาต้องรีบติดต่อคู่หูชาวจีนที่สนิทที่สุดของเขา หลี่เซิ่งลี่ เดี๋ยวนี้เลย

เขาต้องบอกข่าวดีว่า โอกาสในการทำเงิน เอ๊ย ไม่ใช่ สะพานแห่งมิตรภาพกำลังจะเปิดให้สัญจรได้อีกครั้งแล้วล่ะนะ

ณ เมืองซูสโก สหภาพโซเวียต

เบมีตกำลังสั่งการเรื่องต่างๆ ทันใดนั้นเสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย เบมีตปรายตามองชายหนุ่มฝั่งตรงข้ามแล้วโบกมือ "จงไปจัดการเรื่องทั้งสองนี้ให้ลุล่วงโดยเร็ว ผมต้องการคำตอบที่ชัดเจนและแม่นยำ"

"โดยเฉพาะเรื่องผลผลิตข้าวโพด ในช่วงหลายปีมานี้พวกคุณยังหาเมล็ดพันธุ์ลูกผสมที่เหมาะสมไม่ได้อีกหรือไง บรรดาคนข้างล่างนี่มันไร้ฝีมือกันจริงๆ เลยนะ คุณลองไปดูซิ ถ้าไม่ได้เรื่องจริงๆ ก็จัดการลงโทษสักสองสามคนไปซะ ทางไซบีเรียยังต้องการคนไปปลูกมันฝรั่งอยู่อีกเพียบเลยล่ะ!"

ชายหนุ่มเชิดหน้าขึ้น สีหน้าเคร่งขรึม "รับทราบครับ!"

"ไปได้แล้ว!"

ชายหนุ่มพยักหน้า และเดินตรงไปที่ประตูทันที

เมื่อเปิดประตูออก ก็เห็นคาน่อนที่ยืนเคาะประตูอยู่ รูม่านตาหลังแว่นตากรอบทองของเขาหดแคบลงวูบหนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มให้กับชายหนุ่ม

"โทลิย่า ไม่เจอกันนานเลยนะ!"

"สวัสดีครับ สหายคาน่อน!"

คาน่อนพยักหน้าตอบรับโทลิย่า ก่อนจะเดินเข้าไปในห้อง

ทว่าภายในใจของเขากลับมีความระมัดระวังมากขึ้นทันที

คนคนนี้รับผิดชอบงานด้านการสืบสวนทางเศรษฐกิจ ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?

ต้องรู้ก่อนว่า พวกเขาทุกคนที่นี่ใช่ว่าจะมีเบื้องหลังที่ขาวสะอาดไปเสียหมดหรอกนะ!

เมื่อเดินมาถึงเบื้องหน้าเบมีต คาน่อนก็รีบดึงสติกลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความนอบน้อม

"ท่านครับ นี่คือข้อมูลที่พวกเราเพิ่งจะได้รับมาครับ"

คาน่อนส่งรายงานฉบับหนึ่งให้เบมีต ฝ่ายหลังรับไปอ่านแล้วก็ขมวดคิ้วขึ้นมาทันที

"ข้อมูลนี้ถูกต้องแน่หรือ?"

"ไม่มีความผิดพลาดแน่นอนครับ นี่คือผลลัพธ์ที่คนของพวกเรายืนยันแล้วยืนยันอีกครับ และตามที่พวกเราทราบ ความเร็วที่ใช้นั้นไม่ใช่ความเร็วสูงสุดของมันด้วยครับ"

เบมีตนวดขมับเบาๆ "ความเร็วเดินทาง 3 มัค แต่นี่ไม่ใช่ความเร็วสูงสุดงั้นหรือ? คุณว่าขีดจำกัดของพวกเขามันอยู่ที่ตรงไหนกันแน่?"

คาน่อนส่ายหน้า เรื่องนี้เขาก็บอกได้ยากจริงๆ

"19 นาทีงั้นหรือ? พวกคนแก่ในคาซัคสถานคงจะตกใจจนแทบสิ้นสติไปแล้วล่ะสิ"

"ไอ้ท่าทางที่อยากจะเหยียบเรือสองแคม และการเลือกแทงสองข้างแบบนั้น ช่างน่าขันจริงๆ"

"ผู้ที่แข็งแกร่งจะไปสนใจท่าทีของพวกที่ชอบทำตัวเป็นกำแพงพิงลมเหล่านั้นทำไมกันล่ะ?"

เบมีตเอ่ยเยาะเย้ยออกมาพลางขว้างรายงานฉบับนั้นลงบนโต๊ะด้วยความดูแคลน

"ทางคาซัคสถานนั่นน่ะ ให้เบียโกจินเดินทางไปดูหน่อย อย่างไรเสียก็นับเป็นประเทศสมาชิกในเครือข่ายของพวกเรา จะปล่อยปละละเลยไปเสียเฉยๆ ก็คงไม่ได้"

คาน่อนพยักหน้าตอบรับ

เขาว่าแล้วเชียว เบียโกจินไอ้คนสารเลวคนนั้นไม่ธรรมดาเลยจริงๆ ต้องมีอะไรบางอย่างเกี่ยวข้องกับตาแก่นี้แน่นอน

ไม่อย่างนั้น ด้วยความผิดพลาดครั้งใหญ่คราวก่อน คนปกติคงได้จมดิ่งลงสู่ก้นทะเลดำไปตั้งนานแล้ว แต่เจ้านี้กลับแค่ย้ายสถานที่ทำงานเท่านั้นเอง

และในตอนนี้ เขากลับได้รับโอกาสอีกครั้งหนึ่งแล้ว

"ได้ครับท่าน"

แววตาของคาน่อนฉายแววแห่งความไม่สบายใจออกมาวูบหนึ่ง แต่เขาก็ปกปิดมันไว้ได้อย่างแนบเนียน

"แล้วก็ เฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายอย่างใกล้ชิด ผมไม่ต้องการเห็นเครื่องบินลำนี้เกิดอุบัติเหตุขึ้นในน่านฟ้าของพวกเราเด็ดขาด"

"รับทราบครับท่าน"

พูดจบ เบมีตก็โบกมือเป็นสัญญาณให้คาน่อนหันหลังเดินจากไป

หลังจากคาน่อนออกจากห้องไปแล้ว ชายชราก็นิ่งจมอยู่ในความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรออก

"ฮัลโหล แผนการดำเนินไปถึงไหนแล้ว?"

"ลำบากงั้นหรือ? ไม่หรอก สหภาพที่ยิ่งใหญ่ไม่มีอุปสรรคใดที่ก้าวข้ามไม่ได้หรอกนะ"

"3 ปีงั้นหรือ? ไม่ได้หรอก 1 ปี คุณมีเวลาเพียงแค่ 1 ปีเท่านั้น ผมต้องการเครื่องบินที่เร็วกว่านี้และบินได้สูงกว่านี้ครับ"

แปะ—

สายโทรศัพท์ถูกวางลง

เบมีตลุกขึ้นเดินไปยืนที่ริมหน้าต่าง เขาเผลอยกมือขึ้นลูบรอยแผลเป็นที่คอ ดวงตาเริ่มพร่าเลือน

เริ่มตั้งแต่เมื่อไรกันนะ ที่ประเทศจีนเริ่มจะยืนหยัดขึ้นมาได้อย่างองอาจขนาดนี้?

เริ่มตั้งแต่มีระเบิดนิวเคลียร์งั้นหรือ?

ไม่หรอก มันเริ่มต้นจากความพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนั้นต่างหาก ที่ทำให้พวกเขาได้รับชัยชนะมาได้สำเร็จ

ในตอนนั้นเอง ชนชาตินี้เริ่มแสดงพลังแห่งความสามัคคีอันแข็งแกร่งออกมา

จากนั้น ก็คือเมล็ดพันธุ์ธรรมดาเมล็ดนั้น ที่กลับช่วยแก้ปัญหาปากท้องให้กับประชากรส่วนใหญ่ได้สำเร็จ

จากนั้น ก็คือเสียงกัมปนาทที่ดังก้องฟ้า พร้อมกับกลุ่มเมฆรูปเห็ดที่พุ่งทะยานขึ้นมา

จากนั้น ก็คือดาวเทียมแต่ละดวงที่โคจรรอบโลกใบนี้

จากนั้น...

ชายชรายืนนิ่งเงียบอย่างสงบ จมดิ่งในห้วงความคิด ราวกับกำลังพยายามค้นหาต้นตอของการรุ่งเรืองของอีกฝ่ายอยู่...

"สิบเก้านาทีงั้นหรือ? หึๆ!"

เมื่อโกเซนฟสกีได้รับข่าวสาร เขาก็เผยรอยยิ้มเยาะเย้ยออกมาวูบหนึ่ง

ทว่าหลังจากความเยาะเย้ยผ่านไป สิ่งที่ตามมาคือความระมัดระวังและความหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง

ต้องไม่ลืมว่า อีกฝ่ายก็เป็นประเทศที่มีเทคโนโลยีการเติมน้ำมันกลางอากาศเช่นเดียวกัน

หากคิดจะสู้ตายถวายหัว พวกเขาย่อมต้องมีมาตรการตอบโต้อย่างแน่นอน

โดยเฉพาะเครื่องบินประเภทนี้ ซึ่งจัดเป็นเครื่องบินระดับสูง มันดูร้ายกาจกว่าเจ้านกสีดำเสียอีก

เพราะฉะนั้น จึงจำเป็นต้องเร่งการวิจัยและพัฒนาเครื่องบินระดับสูงที่มีความเร็วสูงให้เร็วขึ้นไปอีก

จะปล่อยให้ล้าหลังต่อไปไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อคิดได้เช่นนั้น โกเซนฟสกีก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาทันที "ท่านครับ คุณต้องสนใจข่าวชิ้นนี้อย่างแน่นอนครับ..."

...

ณ พื้นที่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของสหภาพ

เครื่องบินรุ่นอี-266 สองลำกำลังปฏิบัติภารกิจตามคำสั่ง

ภารกิจที่พวกเขาได้รับมอบหมายคือการรอรับเครื่องบินที่เดินทางมาจากประเทศจีน เพื่อนำทางให้ข้ามผ่านเทือกเขาคอเคซัส และประสานงานกับเครื่องบินเติมน้ำมันกลางอากาศเพื่อเติมเชื้อเพลิงให้เรียบร้อย

ทว่าหลังจากทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ไม่นาน พวกเขาก็ได้รับข้อมูลจากศูนย์บัญชาการภาคพื้นดิน แจ้งให้พวกเขารีบเร่งมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางโดยเร็วที่สุด

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก อีกเพียงสิบนาทีอีกฝ่ายก็จะมาถึงแล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นักบินทั้งสองจึงมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง

"พอล ผมรู้สึกว่าหูของผมจะมีปัญหาซะแล้วสิ สิบนาทีเนี่ยนะ คุณรู้ไหมว่ามันหมายความว่าอย่างไรกัน?"

"เมื่อเทียบกับระยะทางจากพิกัดที่ระบุไว้ หากจะบินมาถึงที่นี่ ความเร็วอย่างน้อยที่สุดก็ต้องแตะสามมัคเลยนะ!"

เชคอฟซึ่งขับเครื่องบินคู่อยู่ ตะโกนบ่นมาทางพอล

การที่สามารถขับเครื่องบินรุ่นอี-266 ซึ่งเป็นรุ่นล่าสุดได้นั้น แสดงว่าพวกเขาต้องเป็นนักบินระดับหัวกะทิของกองทัพอย่างแน่นอน

และในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ถูกสมรรถนะอันยอดเยี่ยมของเครื่องบินลำนี้ครอบงำจนหมดหัวใจ

ทั้งรูปลักษณ์ที่ดูเท่ ความแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า และความเร็วที่เหนือชั้น ทุกอย่างดียิ่งกว่าเครื่อง มิก-21 ที่พวกเขาเคยขับมาอย่างเทียบไม่ได้

ถึงขั้นที่พวกเขาเรียกมันเป็นการส่วนตัวว่า มิก-25 ไปแล้ว

เพื่อเป็นสิ่งยืนยันว่า เครื่องบินรุ่นนี้ย่อมจะต้องกลายเป็นเครื่องบินรบหลักของสหภาพในอนาคตแน่นอน

ทว่าถึงอย่างนั้น ความเร็วเดินทางของเครื่อง มิก-25 ลำนี้ก็ยังไปไม่ถึงสามมัคเลยด้วยซ้ำ

โดยปกติแล้วความเร็วเดินทางมักจะอยู่ที่หนึ่งจุดห้าถึงสองมัคเท่านั้นเอง

"เชคอฟ คุณน่าจะได้ยินข่าวเรื่องสิ่งที่คิริลล์ เพื่อนรักของพวกเราต้องพบเจอที่ตะวันออกไกลมาบ้างแล้วนะ"

พอลไม่ได้เอ่ยตอบคำถามของเชคอฟโดยตรง แต่เขากลับพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจัง

ในฐานะนักบินหลัก และยังเป็นทหารผ่านศึก รวมถึงเป็นนักบินยอดฝีมือ ช่องทางข่าวสารของเขาย่อมมีมากกว่าเชคอฟนัก

โดยเฉพาะในเรื่องที่เกี่ยวกับเครื่องบิน เขาย่อมให้ความสนใจเป็นพิเศษ

"อ้อ คุณหมายถึงเจ้าม้าขาวลำนั้นของจีนใช่ไหม ผมเคยได้ยินมาเหมือนกัน แต่ผมว่ามันเป็นไปไม่ได้หรอกนะ"

"เครื่องบินที่เร็วขนาดนั้น ประเทศจีนจะไปสร้างออกมาได้อย่างไรกัน?"

เชคอฟไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย ถึงขั้นที่เขามองว่านี่เป็นการจัดฉากแสดงละครร่วมกันระหว่างประเทศจีนกับสหรัฐฯ เพื่อข่มขวัญสหภาพให้หวาดกลัวมากกว่า

พอลไม่ล่วงรู้ความคิดในหัวของเชคอฟ หากเขารู้ล่ะก็ เขาคงอยากจะตัดหัวเจ้าหมอนี่ออกมาแล้วเทปูนซีเมนต์ลงไปแทนให้เต็ม เพื่อหวังจะให้มันฉลาดขึ้นมาบ้างสักหน่อย

"เอาเถอะ พวกเราต้องเร่งปฏิบัติภารกิจให้สำเร็จ เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึงแล้ว"

พอลรู้สึกว่าควรจะมุ่งสมาธิไปที่ภารกิจตรงหน้าจะดีกว่า เขาจึงดึงคันบังคับเพื่อเร่งเครื่องมุ่งหน้าไปยังพื้นที่เป้าหมายทันที

อีกฝ่ายต้องการเวลาอีกสิบนาที พวกเขาบินไปที่นั่นก็น่าจะใช้เวลาพอๆ กัน

ไปพบกันตรงนั้นพอดีนั่นแหละ!

เชคอฟยังคงบ่นพึมพำกับตัวเองขณะบินตามไป "การเดินทางครั้งนี้ระยะทางคงไม่ต่ำกว่าสองหมื่นกิโลเมตรแน่ๆ พวกเขามีความสามารถขนาดนั้นเลยงั้นหรือ?"

"ขี้โม้สิ้นดี!"

พูดจบเขาก็เร่งความเร็วตามเครื่องบินหลักไปทันที!

เครื่องบิน อี-266 ทั้งสองลำเริ่มเร่งความเร็ว จนในที่สุดก็แตะระดับสองจุดห้ามัค

ทว่าในจังหวะที่บินมาได้เพียงครึ่งทาง จู่ๆ ภายในเครื่องสื่อสารก็มีเสียงเรียกขานดังขึ้นมาเป็นระยะ

"ที่นี่คือหงส์ดำ เรียก หงส์ขาว ที่นี่คือหงส์ดำ..."

เสียงเรียกที่ดังต่อเนื่องทำเอาพอลสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

เพราะเสียงนี้ถูกส่งออกมาจากช่องสัญญาณ 18564 นั่นเอง

ตามคู่มือการสื่อสาร เมื่อพวกเขามาถึงพื้นที่เป้าหมายแล้ว ก็จะต้องเปิดช่องสัญญาณนี้เพื่อติดต่อสื่อสารกับอีกฝ่าย

และจากการออกเสียงเรียกนั้น เขาก็ดูออกทันทีว่าคนคนนี้เดินทางมาจากประเทศจีนแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนั้น พอลจึงรีบเปิดเครื่องสื่อสารและตอบกลับไปในช่องสัญญาณทันที "ผมคือหงส์ขาว ผมคือหงส์ขาว"

"สวัสดีครับ หงส์ขาว พวกเราคือหงส์ดำ ขอทราบพิกัดด้วยครับ"

เสียงของฉางคงดังแว่วเข้ามา ทว่าภายในใจของเขากลับนึกบ่นพึมพำว่าไอ้รหัสพวกนี้มันรหัสบ้าอะไรกันนะ!

ในเครื่องสื่อสารดังซ้ำอยู่อีกสองรอบ พอลรีบก้มลงมองข้อมูลเรดาร์บนแผงหน้าปัด เมื่อไม่พบความเคลื่อนไหวใดๆ เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ผมคือหงส์ขาว!"

"หงส์ดำ ตำแหน่งปัจจุบันของพวกคุณอยู่ที่ไหนครับ?"

หลังจากเอ่ยถามไป ในเครื่องสื่อสารกลับไม่มีเสียงตอบกลับมาทันที

ในขณะที่เชคอฟกำลังจะเอ่ยปากพูดต่อ ก็มีเสียงหนึ่งดังลอดออกมาจากเครื่องสื่อสารว่า "พวกเราเหมือนจะ... อยู่บนหัวพวกคุณนี่เองครับ"

สิ้นเสียง พอลถึงกับอึ้งไปด้วยความตกใจ หัวใจเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง เมื่อเขาสามารถรักษาความสงบกลับคืนมาได้ จึงรีบเงยหน้ามองขึ้นไปด้านบนทันที!

"พวกคุณ อยู่บนหัวพวกเราจริงๆ งั้นหรือ?"

พอลสอดส่ายสายตาไปทั่ว พยายามมองหาความเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย

เชคอฟเองก็แหงนคอตั้งบ่ามองขึ้นไปบนหัว ในใจพลางนึกสงสัยว่าอีกฝ่ายกำลังล้อเล่นอยู่หรือเปล่า

ทว่าในวินาทีต่อมา เขาก็เห็นจุดสีดำบนท้องฟ้าที่กำลังพุ่งเข้ามาใกล้ด้วยความเร็วสูง

"พอล อยู่นั่นไง ทางด้านหลังที่ตำแหน่งสามนาฬิกา!"

เชคอฟตะโกนบอกเสียงดัง พร้อมกับบังคับเครื่องบินเพื่อเชิดหัวขึ้นทันที

ความสูงของอีกฝ่ายอยู่ที่ประมาณหนึ่งหมื่นสามพันเมตร ซึ่งสูงกว่าพวกเขาไปกว่าสี่พันเมตรเลยทีเดียว

นี่ยังดีที่รอบด้านไม่มีหมู่เมฆบดบัง ถึงได้สังเกตเห็นตัวเครื่องบินของอีกฝ่ายได้

"คือพวกเขาจริงๆ ด้วย!"

พอลเองก็มองเห็นจุดสีดำที่อยู่ไกลออกไปแล้วเช่นกัน ทว่าเมื่อระยะทางใกล้เข้ามา สีดำนั้นก็ค่อยๆ จางลง และเริ่มมองเห็นเป็นสีน้ำเงินเข้มแทน

ชั่วพริบตา รูม่านตาของคนทั้งสองก็หดแคบลงทันที

ความเร็วระดับนี้ อย่างน้อยที่สุดต้องแตะสามมัคแน่นอน

เครื่องบินที่พวกเขาขับอยู่ หากจะให้เค้นความเร็วออกมาขนาดนั้น ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เมื่อมองดูเครื่องบินของอีกฝ่าย และน้ำเสียงที่พูดจาออกมานั้น ช่างดูหนักแน่นและเปี่ยมไปด้วยพลัง ไม่มีความรู้สึกว่าพวกเขากำลังใช้เรี่ยวแรงมหาศาลเพื่อรักษาความเร็วนี้ไว้เลยสักนิดเดียว

ในวินาทีนี้ ทั้งสองคนถึงกับรู้สึกว่าคำพูดที่เพิ่งพูดออกไปเมื่อครู่ กลายเป็นเรื่องตลกไปเสียแล้ว

ให้ตายสิ! มิน่าล่ะถึงใช้เวลาเพียงห้านาทีก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าพวกเราได้แบบนี้?

มิน่าล่ะถึงหาตำแหน่งของอีกฝ่ายไม่เจอเลยแม้แต่น้อย!

ด้วยความเร็วและระดับความสูงขนาดนี้ เหมาะสมที่สุดสำหรับการบินแทรกซึมข้ามน่านฟ้าจริงๆ

"ต้องขอประทานโทษด้วยนะครับที่พวกเราเร่งความเร็วมาหน่อย ก็เลยมาถึงก่อนเวลาไปบ้าง! ไม่ทราบว่าพวกเราต้องมุ่งหน้าไปทางไหนต่อครับ?"

เสียงจากเครื่องสื่อสารดังขึ้นอีกครั้ง ทำให้ทั้งสองคนหน้าชาไปครู่หนึ่ง

นี่มันเป็นการแสร้งทำที่ช่างน่าพูดไม่ออกจริงๆ เลยนะเนี่ย!

"ไม่เป็นไรครับ โปรดตามพวกเรามาได้เลย"

ทั้งสองคนกล่าวออกมาโดยไม่จำเป็นต้องตรวจสอบสถานะตัวตนใดๆ อีกแล้ว เพราะรูปลักษณ์ของเครื่องบินลำนี้ชัดเจนยิ่งกว่ารหัสยืนยันใดๆ ในโลกเสียอีก

พูดจบ ทั้งสองคนก็เริ่มกลับลำเครื่องบิน และเหยียบคันเร่งไปพร้อมกันอย่างไม่ได้นัดหมาย

เครื่องบินพุ่งทะยานออกไปข้างหน้า และความเร็วยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"หมีสีเทา หมีสีเทา ที่นี่คือฝูงบินดอนเนีย!"

"ฝูงบินดอนเนีย หมีสีเทารับทราบ!"

"หมีสีเทา พวกเราได้รับตัวอีกฝ่ายเรียบร้อยแล้ว ขอรับคำสั่งภารกิจต่อไปด้วยครับ!"

หลังจากพอลกล่าวจบ เครื่องสื่อสารก็นิ่งเงียบไปชั่วครู่ พอลคาดเดาว่าอีกฝ่ายคงกำลังตกใจที่เวลาถึงเลื่อนขึ้นมาเร็วขนาดนี้

ทว่าในตอนนี้เขายังไม่สะดวกที่จะอธิบายรายละเอียด

"ฝูงบินดอนเนีย ให้พวกคุณนำทางอีกฝ่ายไปยังพื้นที่รหัสจีศูนย์สอง ที่นั่นจะมีเครื่องบินเติมน้ำมันกลางอากาศรออยู่หนึ่งลำครับ!"

"ฝูงบินดอนเนียรับทราบ!"

"สู้ๆ นะพวกหนุ่มๆ!"

"รับทราบครับ!"

เมื่อตัดการสื่อสาร พอลก็ส่งรหัสสัญญาณเสียงแต๊กๆ สองครั้ง เชคอฟเข้าใจความหมายของพอลทันที เขาจึงเริ่มเปลี่ยนกระบวนทัพเครื่องบิน และมาบินคุ้มกันอยู่ที่ด้านหลังเครื่องบินของพอล

พอลสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเรียกขานในเครื่องสื่อสารขึ้นมา

"หงส์ดำ ผมคือหงส์ขาว ได้ยินแล้วโปรดตอบกลับด้วยครับ"

"หงส์ดำรับทราบ หงส์ขาวมีอะไรว่ามาได้เลยครับ"

ฉางคงที่นั่งอยู่เบาะหลังตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจนัก

จากนั้น พอลก็แจ้งรายละเอียดเส้นทางการบินไปยังพื้นที่รหัสจีศูนย์สองทันที

"บินผ่านแนวภูเขาด้านล่างนี้ไป อีกสองร้อยกิโลเมตรข้างหน้าคือพื้นที่รหัสจีสอง ถึงตอนนั้นจะมีเครื่องบินเติมน้ำมันกลางอากาศลำหนึ่งรอคุณอยู่ที่นั่นครับ!"

"พวกคุณแค่ปฏิบัติตามคู่มือการสื่อสารก็พอ เดี๋ยวพวกเราจะคอยคุ้มกันไปให้เองครับ"

"รับทราบครับ ขอบพระคุณมาก!"

ฉางคงเอ่ยขอบคุณอีกครั้ง พร้อมกับทำเครื่องหมายพิกัดพื้นที่รหัสจีสองลงบนแผนที่การบิน

ตลอดระยะทางที่บินมานี้ แม้จะไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้ทั้งหมด แต่แผนที่ในมือของเขาตอนนี้ได้ระบุพิกัดไว้แล้วอย่างมากมายมหาศาล

ซึ่งนี่คือกิจกรรมอย่างหนึ่งในภารกิจที่ท่านผู้นำเผิงได้กำชับเอาไว้

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!

วินาทีต่อมา ทั้งสองฝ่ายยืนยันเป้าหมายและทิศทาง และมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางทันที

(จบแล้ว)