บทที่ 286 เทพธิดาเหมันต์!

บทที่ 286 เทพธิดาเหมันต์!

ในขณะเดียวกัน บนยอดภูเขาน้ำแข็งสูงตระหง่านซึ่งอยู่ไม่ไกลจากสมรภูมิ

อสรพิษเหมันต์ขดตัวอยู่บนยอดเขา เกล็ดสีน้ำเงินเข้มทั่วร่างสะท้อนแสงหิมะเป็นประกายเย็นเยียบราวดั่งโลหะ

เบื้องหลังมันคือฝูงอสูรร้ายที่ยืนนิ่งเงียบราวกับรูปสลัก แข็งค้างอยู่ท่ามกลางลมหนาวอันโหดร้าย

ดวงตาสีแดงสดในแนวตั้งของมันจ้องเขม็งไปยังคลื่นแมลงที่ถาโถมอยู่ไกลออกไป รูม่านตาหดเล็กลงเป็นเส้นบางเฉียบ...ฉายแววอันตราย

ถึงแม้จะมีชีวิตอยู่มาเนิ่นนาน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มันได้พบเห็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

ในทะเลแมลงแห่งนี้ แมลงเพียงตัวเดียวย่อมมิอาจต่อกรกับมันได้

แม้แต่ผู้นำเผ่าแมลงสองตนที่แปลงกายเป็นมนุษย์และมีกลิ่นอายถึงระดับโทเท็ม หากสู้กันตัวต่อตัว อสรพิษเหมันต์ก็มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะฉีกกระชากพวกมันเป็นชิ้นๆ ได้

ทว่า...

เมื่อพวกมันรวมตัวกันเป็นจำนวนมหาศาลจนกลายเป็นคลื่นสีดำคลั่งอันไร้ขอบเขต อสรพิษเหมันต์กลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน... หนักหน่วงจนแทบหายใจไม่ออก

แม้แต่ตัวมันเอง หากโชคร้ายตกลงไปท่ามกลางทะเลแมลงแห่งนี้ การจะเอาตัวรอดออกมาได้ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

หากพลาดพลั้งแม้เพียงเล็กน้อย ก็มีโอกาสสูงที่จะต้อง...

...ถูกกลืนกินจนสิ้นซากอยู่ท่ามกลางคลื่นแมลงอันไร้ที่สิ้นสุดนี้

ในขณะนั้น พยัคฆ์ยักษ์สีขาวปลอดตัวหนึ่งค่อยๆ คลานเข้ามาใกล้ข้างกายอสรพิษเหมันต์อย่างระมัดระวัง ขนทั่วร่างของมันลุกชัน ดวงตาสัตว์ร้ายสีอำพันเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

“ท่านขอรับ... พวกนี้มันตัวประหลาดอะไรกัน? แค่มองพวกมัน ขาทั้งสี่ของข้าก็สั่นไปหมดแล้ว...”

คำพูดของมันจุดประกายให้เกิดเสียงขานรับในทันที เหล่าอสูรร้ายโดยรอบต่างคำรามเสียงต่ำอย่างกระสับกระส่าย กรงเล็บแหลมคมขีดข่วนพื้นน้ำแข็งจนเป็นรอยลึก

แม้ว่าพวกมันจะถูกเรียกว่า “อสูรร้าย” แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเผ่าแมลงฝูงนี้ พวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับสัตว์เลี้ยงตัวน้อยๆ เลย

อสรพิษเหมันต์ไม่ได้ตอบในทันที ดวงตาแนวตั้งอันเย็นชาของมันจับจ้องไปยังเส้นทางที่เผ่าแมลงเคลื่อนผ่าน—

ผืนดิน ณ ที่แห่งนั้นแห้งผากโดยสิ้นเชิง แม้แต่พลังปราณเพียงน้อยนิดก็ไม่หลงเหลืออยู่

ในฐานะอสูรร้ายที่แปรสภาพมาจากไอปีศาจ แม้พวกมันจะถือกำเนิดจากความมืด แต่ก็ต้องการดูดซับพลังปราณเพื่อการเติบโต

และพลังปราณอันบริสุทธิ์ของเหมันต์ในอาณาจักรเหมันต์ ก็คือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการบำเพ็ญเพียรของมัน

ดังนั้น หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ มันก็ไม่ต้องการละทิ้งดินแดนแห่งอาณาจักรเหมันต์แห่งนี้ไป

“ฟ่อ—”

ลิ้นสองแฉกของอสรพิษเหมันต์ตวัดเข้าออกไม่หยุดหย่อน ปลายลิ้นลากผ่านอากาศธาตุเป็นเส้นสายอันน่าหวาดหวั่น

หากปล่อยให้เผ่าแมลงเหล่านี้อาละวาดต่อไป พลังปราณทั้งหมดในอาณาจักรเหมันต์จะต้องถูกกลืนกินจนหมดสิ้นอย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้น มันก็ทำได้เพียงจำใจจากดินแดนล้ำค่าสำหรับการบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ไป...

สายตาของมันค่อยๆ เลื่อนไปยังเผ่าหมาป่าเหมันต์ที่กำลังตั้งขบวนรบอย่างเตรียมพร้อม

หากร่วมมือกับหมาป่าเหมันต์ฝูงนี้...

บางทีอาจจะมีโอกาสปกป้องดินแดนเหมันต์ทั้งหมดไว้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น...

ต่อให้ต้านทานไม่ไหว ก็ยังสามารถหันหลังหนีได้

มีเผ่าหมาป่าเหมันต์คอยเป็นโล่กำบัง มันย่อมสามารถถอนตัวได้อย่างปลอดภัยไร้กังวล...

เมื่อคิดได้ดังนั้น อสรพิษเหมันต์ก็ตัดสินใจได้ในทันที

“อสูรร้ายทั้งหมดจงฟังคำสั่ง!”

อสรพิษเหมันต์พลันเชิดศีรษะขึ้น เสียงอันเย็นเยียบดังก้องไปในพายุหิมะ “จงเป็นพันธมิตรกับเผ่าหมาป่าเหมันต์ชั่วคราว เพื่อร่วมกันกำจัดแมลงฝูงนี้!”

ระหว่างอสูรร้ายด้วยกันมีลำดับชั้นที่เข้มงวด อสรพิษเหมันต์ในฐานะราชันย์อสูรร้าย ความน่าเกรงขามของมันได้ฝังรากลึกลงในใจของอสูรร้ายทุกตัวแล้ว

ดังนั้นเมื่อมันออกคำสั่ง ภูเขาน้ำแข็งทั้งลูกก็ถูกกลืนกินด้วยเสียงคำรามที่ดังสนั่นหวั่นไหวในทันที—

“โฮก—!!”

“โอ้ววว—!!”

อสูรร้ายนานาชนิดต่างส่งเสียงตอบรับด้วยวิธีการของตนเอง

คลื่นเสียงถาโถมไปทั่วทุ่งหิมะราวกับมีตัวตน แม้แต่คลื่นแมลงที่อยู่ห่างไกลยังต้องชะงักไปเล็กน้อย

จากนั้น เกล็ดสีน้ำเงินเข้มทั่วร่างของอสรพิษเหมันต์ก็ส่องประกายแสงจางๆ ร่างกายมหึมาของมันหดเล็กลงอย่างรวดเร็วท่ามกลางประกายแสงสีคราม ในที่สุดก็กลายร่างเป็นชายหนุ่มผู้สวมชุดเกราะเกล็ดสีฟ้าน้ำแข็ง...พร้อมด้วยใบหน้าอันเย็นชาเฉียบขาด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคลื่นแมลงที่ถาโถมมาทั่วผืนฟ้าเช่นนี้ ร่างกายที่ใหญ่โตมีแต่จะกลายเป็นเป้านิ่งให้โจมตีได้ง่ายขึ้นเท่านั้น—

อสรพิษเหมันต์ย่อมไม่ทำผิดพลาดง่ายๆ เช่นนี้เป็นอันขาด

แม้อสูรร้ายระดับโทเท็มจะสามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้ แต่โดยปกติแล้วพวกมันมักจะคงอยู่ในร่างอสูรมากกว่า

ไม่เพียงแต่จะสบายกว่า แต่ยังสามารถแสดงพรสวรรค์ประจำเผ่าพันธุ์ออกมาได้อย่างเต็มที่อีกด้วย

ทว่า

เมื่อเสวี่ยหลีเห็นอสรพิษเหมันต์นำฝูงอสูรร้ายเข้ามาใกล้ แววตาของเธอก็พลันเคร่งขรึมลง

ยามนี้พวกตนกำลังเผชิญกับวิกฤตจากเผ่าแมลงอยู่แล้ว

หากอสูรร้ายฝูงนี้ลงมือกับพวกเธออีก...

โชคดีที่ความกังวลของเสวี่ยหลีนั้นไม่จำเป็น

อสรพิษเหมันต์กลับเดินตรงไปยังผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรเหมันต์ น้ำเสียงเย็นชาปราศจากความรู้สึกใดๆ

“จงไปบอกสตรีเหมันต์... พวกข้ายินดีที่จะร่วมมือ เพื่อต่อต้านแมลงฝูงนี้ด้วยกัน”

และเนื่องจากผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรเหมันต์ถูกควบคุมโดยสตรีเหมันต์ ดังนั้นในชั่วพริบตาที่อสรพิษเหมันต์เอ่ยปาก

สตรีเหมันต์ซึ่งอยู่บนยอดเขาสูงสุดแห่งแดนเหนือก็ได้รับข้อความนี้แล้ว

สตรีเหมันต์เพียงแค่ครุ่นคิดชั่วครู่ ก็ตัดสินใจตอบตกลง

ในตอนนี้ เพียงลำพังเผ่าหมาป่าเหมันต์คงยากที่จะต่อกรกับเผ่าแมลงได้ หากมีกำลังรบจากเหล่าอสูรร้ายเข้ามาเสริม

โอกาสที่จะต่อต้านเผ่าแมลงได้ก็จะยิ่งสูงขึ้น

เพียงแต่ว่า...

อสูรร้ายฝูงนี้เจ้าเล่ห์มาโดยตลอด แม้จะร่วมมือกัน ก็มิอาจลดความระแวดระวังลงได้แม้แต่น้อย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สตรีเหมันต์ก็ถ่ายทอดเจตจำนงของเธอไปยังเสวี่ยหลี

และหลังจากเสวี่ยหลีได้รับข้อความตอบตกลงจากสตรีเหมันต์แล้ว เธอก็พยักหน้าให้กับอสรพิษเหมันต์

“ท่านสตรีเหมันต์ตกลงที่จะร่วมมือ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อสรพิษเหมันต์ก็ตวัดลิ้นสีแดงสดของมันออกมาเบาๆ เผยรอยยิ้มอันเย็นเยียบ

“ฉลาด!”

เพียงแต่ว่า แม้จะบรรลุข้อตกลงความร่วมมือแล้ว กองกำลังทั้งสองฝ่ายก็ยังคงแบ่งแยกกันอย่างชัดเจน ต่างรักษาระยะห่างซึ่งกันและกัน

เห็นได้ชัดว่าไม่มีฝ่ายใดไว้ใจอีกฝ่าย

แต่สำหรับสถานการณ์ในปัจจุบัน การสร้างความร่วมมือขึ้นมาได้ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว

ส่วนแมลงร่างมนุษย์สองตนนั้นได้แต่ยืนมองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตาเย็นชา โดยไม่ได้เข้าขัดขวางแต่อย่างใด

สำหรับพวกมันแล้ว การที่อีกฝ่ายรวบรวมกำลังกันกลับช่วยให้เรื่องง่ายขึ้น

อีกทั้ง...

สายตาของแมลงร่างมนุษย์ทั้งสองตนพลันจับจ้องไปยังร่างของอสรพิษเหมันต์

เนื่องจากผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรเหมันต์ประกอบขึ้นจากน้ำแข็งและหิมะโดยสมบูรณ์ จึงไม่มีพลังชีวิตอยู่เลย

ดังนั้น เผ่าแมลงจึงไม่สนใจก้อนน้ำแข็งอย่างผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรเหมันต์แม้แต่น้อย

แต่...

อสรพิษเหมันต์นั้นแตกต่างออกไป

ไม่เพียงแค่อยู่ในระดับโทเท็ม

อีกทั้งร่างกายที่ยาวหลายร้อยเมตรของมัน ยังมีพลังชีวิตที่มากมายมหาศาลจนน่าสะพรึงกลัว

ในตอนนี้

มันย่อส่วนกลายเป็นมนุษย์

พลังชีวิตที่แฝงอยู่ในร่างของมันนั้นยิ่งใหญ่ไพศาลราวกับดวงอาทิตย์!

“เสบียงโลหิตชั้นเลิศ... ปล่อยไปไม่ได้เด็ดขาด!!”

แมลงทั้งสองตนสบตากัน ในดวงตาประกอบของพวกมันฉายแววแห่งความละโมบออกมา

เผ่าแมลงสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งได้โดยการกลืนกินสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง สำหรับพวกมันแล้ว อสรพิษเหมันต์ถือเป็นอาหารบำรุงชั้นเลิศที่หาได้ยากอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้จะสัมผัสได้ว่าความแข็งแกร่งของอสรพิษเหมันต์นั้นเหนือกว่าพวกมันแต่ละตัวมาก แต่สำหรับเผ่าแมลงแล้ว ศัตรูที่แข็งแกร่งเพียงใดก็สามารถใช้จำนวนที่ไม่มีที่สิ้นสุดทับถมจนตายได้!

“เผ่าแมลงทั้งหมด— บุก!”

ทันทีที่แมลงร่างมนุษย์สองตนและแมลงระดับราชันย์อีกหลายร้อยตัวในทะเลแมลงพร้อมใจกันปล่อยฟีโรโมนออกมา ทะเลแมลงทั้งมวลก็เดือดพล่านในทันที!

ราวกับสึนามิสีดำที่ปะทุขึ้น ฝูงแมลงบุกจู่โจมพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียงและน่าสะพรึงกลัว

...

อีกด้านหนึ่ง

เนื่องจากผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรเหมันต์ได้ออกจากยอดเขาสูงสุดแห่งแดนเหนือไปแล้ว

ภายใต้การบัญชาของลิลิธ กู้ซิงจึงเดินทางมาถึงถ้ำหิมะบนยอดเขาสูงสุดแห่งแดนเหนือได้อย่างราบรื่นโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ

และที่นี่ก็คือที่พำนักของสตรีเหมันต์

ทั้งยังเป็นสถานที่รักษาตัวของอิ๋งปิงอีกด้วย!

เมื่อนึกถึงอิ๋งปิง ความรู้สึกตื่นเต้นก็ผุดขึ้นในใจของกู้ซิงอีกครั้งหลังจากห่างหายไปนาน

เขาหยุดยืนอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากเตรียมใจพร้อมแล้ว กู้ซิงก็ก้าวเท้าเข้าไปในปากถ้ำ

ขณะที่เขาเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ...

ร่างของสตรีที่งดงามราวกับเทพธิดาเหมันต์ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขาทันที

มิใช่!

สตรีเหมันต์... ก็คือเทพธิดาเหมันต์โดยแท้