บทที่ 180: บูรณะดินแดนหลังไฟสงคราม

ชัยชนะของอาณาจักรไวโอเล็ตที่มีต่อหนึ่งในกองทัพพันธมิตรร้อยเผ่าพันธุ์ มิได้หมายความว่าสงครามของอาณาจักรไวโอเล็ตได้สิ้นสุดลงแล้ว

นี่คือสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์มนุษย์และพันธมิตรร้อยเผ่าพันธุ์ อาณาจักรไวโอเล็ตเป็นส่วนหนึ่งของมนุษยชาติ ตราบใดที่สงครามระหว่างมนุษย์และพันธมิตรร้อยเผ่าพันธุ์ยังไม่ยุติ อาณาจักรไวโอเล็ตก็ยังคงต้องเข้าร่วมรบในสงครามต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น อาณาจักรเพื่อนบ้านอย่างอาณาจักรเท็ดก็กำลังเข้าใกล้ความพินาศเข้าไปทุกที และอาณาจักรไวโอเล็ตก็กำลังเผชิญหน้ากับศัตรูหน้าใหม่ มาร์ควิสเลย์ตันยังคงต้องบัญชาการรบต่อไป และในฐานะขุนนางแห่งอาณาจักรไวโอเล็ต เร็กซ์ก็ย่อมต้องเข้าร่วมสงครามต่อไปเช่นกัน

แน่นอนว่าต่อให้เขาสามารถเลือกที่จะไม่เข้าร่วมได้ เร็กซ์ก็ยังคงเลือกที่จะสู้รบอยู่ดี จุดประสงค์หลักก็เพื่อเก็บเกี่ยวพลังชีวิตให้มากขึ้น เมื่อประเมินจากจำนวนประชากรในดินแดน เร็กซ์คาดว่าจะต้องส่งกองทหารสองกองพลจากเขตปกครองของตน ซึ่งรวมถึงพลหน้าไม้หนึ่งหมื่นนายเข้าร่วมในสงครามครั้งนี้ ส่วนจะมีผู้รอดชีวิตกลับมาได้กี่คนหลังสงครามยุติลงนั้น เป็นเรื่องที่มิอาจหยั่งรู้ได้

แม้ว่าเขาจะเคยใช้ชีวิตมาแล้วถึงสองชาติภพ แต่หลังจากอาศัยอยู่ในโลกโนร่ามาเป็นเวลานาน ความทรงจำจากชาติปางก่อนก็เริ่มมีอิทธิพลต่อเร็กซ์น้อยลงเรื่อยๆ ตัวอย่างเช่น ขุนนางส่วนใหญ่ในอาณาจักรไวโอเล็ตมักไม่แยแสต่อชีวิตของราษฎรตาดำๆ ทว่าเร็กซ์กลับใส่ใจ เขาหวังให้ราษฎรของตนมีชีวิตรอดให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เร็กซ์ยังคงห่วงใยในชีวิตของราษฎร แต่สงครามย่อมนำมาซึ่งความตายเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสงครามระหว่างมนุษย์กับเผ่าพันธุ์อื่น หากมนุษยชาติพ่ายแพ้ จุดจบย่อมน่าสลดใจ ใครจะรู้ว่าจะมีมนุษย์อีกสักกี่คนที่ต้องถูกสังหาร หรือแม้กระทั่งถูกจับกินโดยเผ่าพันธุ์อื่น

ความตายของราษฎรของเร็กซ์ในสนามรบคือความสูญเสีย แล้วความตายของผู้อื่นเล่ามิใช่ความสูญเสียหรอกหรือ? นี่คือราคาที่ต้องจ่าย และเร็กซ์ก็สามารถยอมรับการสูญเสียราษฎรของตนในสงครามได้ หากต้องการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ เขาเพียงต้องพยายามอย่างหนักในอนาคตเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองและขยายอำนาจบารมีให้ยิ่งใหญ่ขึ้น

เร็กซ์เตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่กำลังจะมาถึงแล้ว และในขณะเดียวกัน การบูรณะดินแดนก็ต้องเริ่มต้นขึ้น ในความเป็นจริง ยังมีความไม่แน่นอนอีกมากเกี่ยวกับการฟื้นฟูดินแดนในครั้งนี้

อาณาจักรไวโอเล็ตสามารถเอาชนะหนึ่งในกองทัพพันธมิตรร้อยเผ่าพันธุ์ได้ แต่ก็ไม่อาจทราบได้ว่าอาณาจักรจะสามารถต้านทานทัพพันธมิตรร้อยเผ่าพันธุ์ระลอกต่อไปได้หรือไม่ หรือบางทีอาจเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่ทำให้ดินแดนส่วนใหญ่ของอาณาจักรไวโอเล็ต รวมถึงเขตปกครองคาเทลันต้องตกอยู่ในเงื้อมมือศัตรูอีกครั้ง เมื่อถึงเวลานั้น สิ่งที่ทุ่มเทสร้างขึ้นมาในเขตปกครองคาเทลันก็จะต้องถูกทำลายลงอีก

แม้จะเป็นอนาคตที่ไม่อาจล่วงรู้ แต่เร็กซ์ก็ยังคงตัดสินใจเดินหน้าโครงการฟื้นฟูดินแดน โครงการก่อสร้างเหล่านี้รวมถึงการบูรณะเมืองต่างๆ เช่น ป้อมปราการหินผา เมืองไอรอนสโตน และเมืองแบล็คสโตน การสร้างรางรถไฟเชื่อมต่อพื้นที่สำคัญทั่วทั้งเขตปกครองขึ้นมาใหม่ การรื้อฟื้นสายการผลิตที่เหมืองเหล็กและเหมืองศิลาดำ เป็นต้น

การริเริ่มโครงการบูรณะต่างๆ จำเป็นต้องใช้แรงงานจำนวนมหาศาล อันเป็นผลสืบเนื่องมาจากสงคราม การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิจึงทำได้เพียงแค่ในพื้นที่เมืองเชอริลและเมืองไซมอนของเขตปกครองคาเทลันเท่านั้น พื้นที่อื่นๆ ล้วนพลาดฤดูกาลเพาะปลูกไปอย่างน่าเสียดาย นั่นหมายความว่าราษฎรจำนวนมากจะต้องเผชิญกับความอดอยากในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า

เร็กซ์จะไม่ยอมปล่อยให้ราษฎรของตนต้องอดตายง่ายๆ แต่เขาก็ไม่ต้องการแจกจ่ายเสบียงเลี้ยงดูผู้คนมากมายโดยเปล่าประโยชน์เช่นกัน นโยบายจ้างงานเพื่อบรรเทาทุกข์จึงกลายเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด โดยการว่าจ้างราษฎรวัยหนุ่มสาวที่แข็งแรงจำนวนมากให้มาทำงานในโครงการฟื้นฟูต่างๆ

หากเขตปกครองคาเทลันไม่ต้องเผชิญกับเหตุเภทภัยใดๆ อีก นี่ก็จะเป็นสถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด แต่หากเกิดเหตุไม่คาดฝันและเผ่าพันธุ์ต่างแดนบุกโจมตีอีกครั้ง เร็กซ์ก็คงทำได้เพียงแค่รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเท่านั้น

ในเมืองเชอริล เมืองไซมอน และทางตอนเหนือของเขตปกครองวิสเคานต์โคเฟอิส เจ้าหน้าที่ได้ตั้งจุดรับสมัครงานและจัดเตรียมให้เจ้าหน้าที่ป่าวประกาศตะโกนแจ้งข่าวตามย่านชุมชน

"อาณาจักรได้รับชัยชนะเหนือเผ่าพันธุ์ต่างแดนแล้ว! เผ่าพันธุ์ต่างแดนทั้งหมดถูกขับไล่ออกไปจากอาณาจักร! เขตปกครองคาเทลันกำลังจะเริ่มการบูรณะฟื้นฟู!"

"คนงานก่อสร้างเมืองร็อคทาวน์ รับเฉพาะชายหนุ่มร่างกายกำยำ ค่าจ้างวันละสี่สิบเหรียญทองแดง!"

"คนงานก่อสร้างเมืองไอรอนสโตน เมืองแบล็คสโตน โรงถลุงเหล็กเมืองไอรอนสโตน และโรงงานถ่านโค้กเมืองแบล็คสโตน ชายหนุ่มแข็งแรงค่าจ้างวันละสามสิบเหรียญทองแดง หญิงสาวแข็งแรงค่าจ้างวันละยี่สิบเหรียญทองแดง!"

"คนงานสร้างถนน ชายหนุ่มแข็งแรงค่าจ้างวันละสามสิบเหรียญทองแดง หญิงสาวแข็งแรงค่าจ้างวันละยี่สิบเหรียญทองแดง!"

...เมื่อได้ยินเสียงป่าวประกาศ ชาวบ้านวัยผู้ใหญ่ต่างวิ่งออกมาด้วยความประหลาดใจ และซักถามเจ้าหน้าที่มากมาย พวกเขาถามไถ่ถึงเรื่องสงครามและการจัดการของท่านลอร์ด ซึ่งเจ้าหน้าที่ก็อธิบายให้ฝูงชนที่รายล้อมฟังอย่างอดทน

เมื่อชาวบ้านได้รับรู้ในสิ่งที่ต้องการแล้ว พวกเขาก็กลับบ้านไปปรึกษาหารือกับครอบครัวและมิตรสหาย

"ปีนี้เราไม่ได้ทำนาปลูกพืชเลย ถึงจะยังมีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่ถ้าทนรอจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวช่วงฤดูใบไม้ร่วงปีหน้าไม่ไหว ครอบครัวเราคงต้องอดตายกันหมด ข้าต้องไปทำงานหาเงินแล้ว"

"ข้าไม่รู้ว่าพวกเผ่าพันธุ์ต่างแดนจะกลับมาโจมตีอีกไหม ครอบครัวเราควรจะอาศัยอยู่ที่นี่ต่อไปก่อน แล้วค่อยกลับบ้านในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าดีกว่า"

"ในที่สุดพวกเราก็ชนะพวกเผ่าพันธุ์ต่างแดนแล้ว! ท่านลอร์ดคือขุนนางที่ประเสริฐที่สุดในโลกเลย! ข้าจะไปทำงานหาเงิน พอถึงปีหน้า ชีวิตครอบครัวเราก็จะได้กลับมาเป็นปกติสุขเสียที"

...ไม่นานนัก แถวที่รอรับสมัครงานก็ยาวเหยียด ด้วยความไม่แน่นอนของสงคราม โดยทั่วไปแล้วราษฎรของเร็กซ์จึงยังไม่ได้วางแผนที่จะกลับบ้านเกิดในทันที พวกเขายังคงอาศัยอยู่ในที่พักพิงปัจจุบัน

จากนั้น ผู้ใหญ่หนึ่งหรือสองคนจากแต่ละครอบครัวก็จะออกไปทำงานเพื่อหาเงิน ราษฎรส่วนใหญ่ยังคงเชื่อมั่นในตัวท่านลอร์ดของตนอย่างเต็มเปี่ยม แม้ในยามที่ทัพเผ่าพันธุ์ต่างแดนรุกประชิดถึงเมืองเชอริล พวกเขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนกจนหนีเตลิดลงใต้ไปมากกว่านี้

อย่างไรก็ตาม มีราษฎรกลุ่มเล็กๆ ที่หวาดกลัวอย่างหนัก รวมถึงชาวเมืองจำนวนมากจากมณฑลทรูทและมณฑลคัปปาโดเกีย ที่อพยพหนีลงใต้ พวกเขากังวลว่าแนวป้องกันที่สองของอาณาจักรไวโอเล็ตอาจจะต้านทานไว้ไม่อยู่ และเมื่อนั้นพวกเขาจะต้องตกอยู่ในอันตราย

เร็กซ์ไม่ได้เรียกร้องอะไรมากมายจากผู้คนที่หนีไปไกลแสนไกล หากในอนาคตพวกเขาหวนกลับคืนสู่เขตปกครองคาเทลัน พวกเขาก็ยังคงเป็นราษฎรของเร็กซ์ดังเดิม แต่หากพวกเขาไม่กลับมา เร็กซ์ก็ไม่แยแสเช่นกัน

เมื่อเข้าสู่เดือนกรกฎาคม โครงการบูรณะฟื้นฟูต่างๆ ในเขตปกครองคาเทลันก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

หลังจากที่กองทัพอาณาจักรไวโอเล็ตไล่ล่าศัตรูเข้าไปในแดนเถื่อนอยู่สองวัน พวกเขาก็ล้มเลิกการตามล่าและถอนกำลังกลับมายังแนวป้องกันป้อมปราการชายแดนอย่างเป็นระเบียบ

กองทัพอย่างน้อยครึ่งหนึ่งจะได้พักผ่อนที่แนวป้องกันป้อมปราการชายแดนเป็นเวลาไม่กี่วัน ก่อนจะถูกโยกย้ายไปยังชายแดนฝั่งตะวันตกของอาณาจักรไวโอเล็ต ในขณะเดียวกัน กองกำลังที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่บางส่วนก็จะถูกส่งมาประจำการที่แนวป้องกันแห่งนี้แทน

แม้ว่าหนึ่งในกองทัพพันธมิตรร้อยเผ่าพันธุ์จะพ่ายแพ้ยับเยิน แต่ศัตรูอีกจำนวนมากก็หลบหนีไปได้สำเร็จ ทั้งยังมีกองกำลังรักษาการณ์ที่เหลือรอดของพวกมันประจำการอยู่อีก เมื่อรวมกันแล้ว พวกมันก็ยังคงเป็นขุมกำลังที่ไม่อาจประมาทได้

ด้วยเหตุนี้ อาณาจักรไวโอเล็ตจึงจำเป็นต้องบูรณะแนวป้องกันป้อมปราการชายแดนขึ้นมาใหม่ และจัดวางกำลังทหารให้เพียงพอเพื่อป้องกันการรุกรานจากทางเหนือของพันธมิตรร้อยเผ่าพันธุ์อีกครั้ง

เร็กซ์ได้รับมอบหมายภารกิจ ให้เดินทางไปยังป้อมปราการแคเทอรินาที่กำลังอยู่ระหว่างการบูรณะ เพื่อตามหาตัวเจ้าหญิงแคทเทอริน่า และคุ้มกันนางกลับสู่เมืองหลวง

กษัตริย์ไวโอเล็ตที่เจ็ดทรงพบปะกับเจ้าหญิงแคทเทอริน่าเป็นการส่วนตัว และพระองค์ยังทรงจัดการให้เร็กซ์ได้พบกับพระธิดาบางพระองค์ของพระองค์ด้วย กษัตริย์ไวโอเล็ตที่เจ็ดทรงมีพระธิดาหลายพระองค์ และมีเจ้าหญิงราชวงศ์ที่เจริญวัยแล้วแต่ยังไม่ได้อภิเษกสมรสอยู่อีกนับสิบองค์

อันที่จริงควรจะมีอีกหนึ่งองค์ นางเป็นสมาชิกของกองทหารม้ากุหลาบโลหิต และสิ้นพระชนม์ในการรบระหว่างที่กองทหารรักษาการณ์ป้อมปราการยูลิสซิสกำลังล่าถอย ดวงวิญญาณของนางถูกเร็กซ์เก็บกู้มาได้ และขณะนี้กำลังหลับใหลอยู่ภายในผลของต้นไม้โลก

ตามจริงแล้ว นางไม่ค่อยตรงตามเกณฑ์การคัดเลือกของเร็กซ์สักเท่าไร แต่เมื่อคำนึงถึงฐานะของนาง เร็กซ์จึงเก็บรักษาวิญญาณของนางเอาไว้ชั่วคราว ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้นางยังมีชีวิตอยู่ การเข้าร่วมกองทหารม้ากุหลาบโลหิตก็หมายความว่านางจะไม่มีวันได้แต่งงาน

แม้จะมีเจ้าหญิงที่ยังไม่อภิเษกสมรสอยู่นับสิบองค์ ทว่ามีเจ้าหญิงเพียงหกพระองค์เท่านั้นที่ยินดีจะมาพบกับวิสเคานต์คาเทลันเพื่อดูตัว