บทที่ 71 - ประเมินสถานการณ์

บทที่ 71 - ประเมินสถานการณ์

ภายนอกภูเขาไฟอมตะ ท้องฟ้าสะท้อนแสงสีแดงฉาน

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าฟีนิกซ์หลายคนมีเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ลุกโชนอยู่รอบกาย พวกเขาเริ่มจัดตั้งค่ายกลขึ้นมาอีกครั้งอย่างเงียบๆ หมายจะล้อมจับมาหยวนและอ๋าวเสวียนเอาไว้ตรงกลาง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ มาหยวนกลับยังมีสีหน้าเรียบเฉย ไร้ความรู้สึกใดๆ

เขาเพียงแค่ยืนนิ่งอยู่บนหัวของอ๋าวเสวียน และค่อยๆ ย่อยสลายพลังแห่งบุญญาบารมีอันมหาศาลที่เพิ่งจะหลอมรวมเข้ากับกงล้อทองคำแห่งบุญญาบารมีไปอย่างใจเย็น

ท่าทีที่ดูสงบเยือกเย็นราวกับไม่เห็นพวกเขาอยู่ในสายตานี้ ยิ่งทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าฟีนิกซ์ที่ปกติก็เป็นพวกหยิ่งยโสอยู่แล้ว รู้สึกโกรธจัดจนแทบจะระเบิดอารมณ์ออกมาเดี๋ยวนั้น

ทว่า ในขณะที่ความขัดแย้งกำลังจะปะทุขึ้น

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าฟีนิกซ์ระดับเซียนทองคำไท่อี้ที่เป็นผู้นำ กลับยกมือขึ้นช้าๆ เพื่อห้ามปรามสมาชิกในเผ่าที่กำลังโกรธแค้นอยู่ด้านหลัง

คนผู้นี้สวมเสื้อคลุมขนนกเจ็ดสี มีรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้างดงาม ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ ดูไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง หากไม่ใช่เพราะที่ลำคอของเขาไม่มีลูกกระเดือก และน้ำเสียงก็ยังดังกังวานใส เกรงว่าใครเห็นก็คงคิดว่าเขาเป็นเซียนหญิงที่งดงามหาใครเปรียบเป็นแน่

กลิ่นอายพลังรอบตัวของเขาก็กว้างใหญ่ไพศาลราวกับห้วงลึก ยืนหยัดอยู่ในระดับเซียนทองคำไท่อี้อย่างมั่นคง

ความลึกล้ำในระดับการบำเพ็ญเพียรของเขา เหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนทองคำเผ่าฟีนิกซ์ที่อยู่รอบๆ อย่างเทียบไม่ติด

บนใบหน้าที่งดงามของเขาในตอนนี้ แม้จะถูกปกคลุมด้วยความเย็นชา

แต่ลึกเข้าไปในดวงตาหงส์ที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟนั้น กลับยังคงรักษาความเยือกเย็นและสติปัญญาที่หาได้ยากยิ่งเอาไว้ได้

เขามองลึกเข้าไปยังตัวมาหยวน รวมไปถึงหยกหยูอี้สีม่วงทองที่อยู่เหนือศีรษะของอีกฝ่าย ซึ่งแม้จะเก็บซ่อนแสงสว่างเอาไว้แล้ว แต่ก็ยังคงเปล่งประกายแห่งมรรคาที่ไม่ธรรมดาออกมา

ในที่สุดเขาก็กดข่มความโกรธในใจลงไป

เขาประสานมือคารวะมาหยวนจากระยะไกล จากนั้นก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "จูเซียงแห่งเผ่าฟีนิกซ์ ขอคารวะสหายเต๋า สมาชิกในเผ่าของข้าพูดจาล่วงเกินไปบ้าง หวังว่าสหายเต๋าจะอภัยให้"

เมื่อมาหยวนได้ยินดังนั้น เขาจึงค่อยๆ ช้อนตาขึ้น มองไปยังเซียนระดับไท่อี้เผ่าฟีนิกซ์ที่มีนามว่าจูเซียงผู้นี้ และกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มาหยวน เซียนพเนจรแห่งภูเขาหัวกะโหลก ขอคารวะสหายเต๋าจูเซียง"

"เรื่องนี้เป็นเพราะเผ่าฟีนิกซ์ของพวกเราไร้ความสามารถเอง จะไปโทษสหายเต๋าได้อย่างไร"

จูเซียงโค้งคำนับมาหยวนอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความหดหู่ "สหายเต๋ามีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง การกำจัดภัยร้ายแห่งดินแดนตอนใต้ของโลกบรรพกาลในครั้งนี้ ก็ถือเป็นความดีความชอบอันยิ่งใหญ่เช่นกัน พวกเราขอตัวลาก่อน ไม่กล้ารบกวนความสงบของสหายเต๋าอีก"

พูดจบเขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาหันไปตวาดใส่สมาชิกในเผ่าที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและเคียดแค้นอย่างเย็นชาว่า "ไป!"

สิ้นเสียงคำสั่ง เขาก็เป็นฝ่ายเปลี่ยนร่างเป็นลำแสงเจ็ดสี

พุ่งทะยานมุ่งหน้ากลับไปยังทิศทางของภูเขาไฟอมตะอย่างรวดเร็วโดยไม่หันกลับมามอง

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าฟีนิกซ์คนอื่นๆ เห็นดังนั้น แม้ในใจจะไม่ยินยอมพร้อมใจ แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของผู้หลักผู้ใหญ่ในเผ่า จึงทำได้เพียงขับเคลื่อนแสงหลบหนีตามไปติดๆ

จนกระทั่งพวกเขาบินห่างออกมาจากสถานที่แห่งความวุ่นวายนั้นไกลถึงหลายล้านลี้

และร่อนลงจอดบนยอดเขาอันห่างไกลแห่งหนึ่งของภูเขาไฟอมตะ

"พวกเราจะปล่อยให้เซียนพเนจรคนนั้นจากไปง่ายๆ แบบนี้ได้อย่างไร"

ชายหนุ่มเผ่าฟีนิกซ์ที่มีนิสัยอารมณ์ร้อนคนเมื่อครู่ ทันทีที่เท้าแตะพื้นก็ทนเก็บความโกรธในใจไว้ไม่อยู่อีกต่อไป เขาหันไปตะโกนถามจูเซียง

"บุญญาบารมีก้อนนั้นสมควรตกเป็นของเผ่าฟีนิกซ์ของพวกเราทั้งหมด! พวกเราทุ่มเทแรงกายแรงใจมานานนับร้อยปี ซ้ำยังต้องสูญเสียสมาชิกในเผ่าไปตั้งหลายคน จะยอมปล่อยให้คนนอกมาชุบมือเปิบไปง่ายๆ แบบนี้ได้อย่างไร"

"ใช่แล้ว สหายเต๋า เผ่าฟีนิกซ์ของพวกเราแม้จะไม่รุ่งเรืองเหมือนในยุคโบราณกาล แต่ก็ไม่ใช่พวกที่จะยอมให้ใครมารังแกได้ง่ายๆ! หากพวกเราร่วมมือกัน ก็ใช่ว่าจะต้องกลัวเซียนพเนจรเพียงคนเดียว ทำไมท่านไม่ปล่อยให้พวกเราทวงความยุติธรรมกลับคืนมา"

ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าฟีนิกซ์คนอื่นๆ ก็พูดสนับสนุนด้วยความโกรธแค้นเช่นกัน

"ความยุติธรรมอย่างนั้นหรือ"

จูเซียงส่ายหน้า น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเศร้าสร้อย "พวกเจ้าคิดว่า ข้าไม่อยากทวงคืนมาอย่างนั้นหรือ"

"พวกเจ้าคิดว่า ในใจของข้าจะยินยอมพร้อมใจอย่างนั้นหรือ"

เขามองดูสมาชิกในเผ่าที่ยังอายุน้อยและเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งเหล่านี้ พลางถอนหายใจยาวออกมา ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก

"ตอนนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าก้าวมาถึงระดับเซียนทองคำไท่อี้แล้ว ข้าจึงเพิ่งจะได้รู้ซึ้งว่า เวรกรรมอันใหญ่หลวงที่เผ่าฟีนิกซ์ของพวกเราต้องแบกรับอยู่นั้น มันน่าหวาดกลัวเพียงใด มันเกาะกินรากฐานการบำเพ็ญเพียรของข้าทั้งวันทั้งคืนราวกับหนอนแมลงที่เกาะกระดูก"

น้ำเสียงของจูเซียงเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า "หากไม่ได้รับบุญญาบารมีอันมหาศาลมาชำระล้าง เกรงว่าการบำเพ็ญเพียรของข้าในชาตินี้คงต้องหยุดชะงักอยู่เพียงเท่านี้"

"ส่วนมรรคผลระดับต้าหลัวนั้น ยิ่งเป็นเพียงภาพลวงตา ไม่มีทางเป็นไปได้เลยแม้แต่น้อย"

เขามองดูสมาชิกในเผ่าที่ยังคงเลือดร้อนด้วยสายตาจริงจังและพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "พวกเจ้ามองเห็นแต่บุญญาบารมีหกส่วนที่สูญเสียไป แต่พวกเจ้ากลับไม่ได้มองเลยว่า เซียนพเนจรมาหยวนผู้นั้นเป็นตัวตนระดับใด"

"อสูรร้ายตัวนั้นมีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่ด้อยไปกว่ายอดฝีมือระดับเซียนทองคำไท่อี้ขั้นกลาง ความแข็งแกร่งทางร่างกายและความลี้ลับของวิชาเวทของมัน พวกเจ้าก็เพิ่งจะได้สัมผัสมาด้วยตัวเอง

พวกเราต้องใช้ค่ายกลเพลิงศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนใต้ โดยรวบรวมพลังของเซียนทองคำนับสิบคนและพลังระดับไท่อี้ของข้า ต่อสู้พัวพันกับมันมานานกว่าห้าร้อยปี ถึงจะสามารถค่อยๆ บั่นทอนพลังของมันลงมาได้"

"แต่พวกเจ้าเห็นหรือไม่ การโจมตีเฮือกสุดท้ายก่อนตายของอสูรร้ายตัวนั้นรุนแรงเพียงใด แต่เขากลับใช้ของวิเศษคุ้มกันกายป้องกันเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย หลังจากนั้นก็ใช้เพียงลูกปัดชุดเดียว สังหารมันลงได้ในชั่วพริบตา"

ดวงตาของจูเซียงฉายแววหวาดหวั่นอย่างลึกซึ้ง

"หยกหยูอี้คุ้มกันกายเล่มนั้น แสงของวิเศษถูกเก็บซ่อนเอาไว้ กลิ่นอายแห่งมรรคาเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นสุดยอดของวิเศษแต่กำเนิดระดับสูง

ส่วนลูกปัดสีฟ้าครามทั้งยี่สิบสี่เม็ดนั่น ยิ่งมีกลิ่นอายที่กว้างใหญ่ไพศาล ราวกับเป็นโลกใบหนึ่งด้วยตัวของมันเอง ระดับความล้ำค่าของมัน แม้แต่ในช่วงที่เผ่าฟีนิกซ์ของพวกเรารุ่งเรืองที่สุดก็ยังหาได้ยากยิ่ง"

"ยิ่งไปกว่านั้น..." จูเซียงกวาดสายตามองทุกคน แววตาของเขายิ่งดูลึกล้ำมากขึ้น

"พวกเจ้าสังเกตเห็นหรือไม่ว่า มังกรดำที่เป็นสัตว์พาหนะของเขาก็มีระดับการบำเพ็ญเพียรถึงขั้นเซียนทองคำ แม้สายเลือดจะไม่บริสุทธิ์นัก แต่ก็มีรากฐานที่มั่นคงและมีโชคชะตาสูงส่ง แต่มันกลับยอมมาเป็นสัตว์พาหนะ เบื้องหลังของผู้เป็นนายจะธรรมดาได้อย่างไร"

"สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ข้าเห็นว่ารอบตัวของเซียนพเนจรมาหยวน มีปราณแห่งบุญญาบารมีสีเหลืองทองไหลเวียนอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นเซียนแท้ผู้มีบุญญาบารมีอันยิ่งใหญ่ติดตัวและเป็นที่โปรดปรานของวิถีสวรรค์

เผ่าฟีนิกซ์ของพวกเราเดิมทีก็มีเวรกรรมติดตัวและมีโชคชะตาที่ตกต่ำอยู่แล้ว จะกล้าไปล่วงเกินบุคคลระดับนี้ เพื่อเพิ่มเวรกรรมให้กับเผ่าพันธุ์ของพวกเราอีกได้อย่างไร"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายทั้งหมด ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าฟีนิกซ์ทุกคนที่อยู่ในที่นั้น ต่างก็ตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน

...

ส่วนอีกด้านหนึ่ง เมื่อมาหยวนเห็นว่าผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าฟีนิกซ์กลุ่มนั้นยอมจากไปแต่โดยดี เขาก็พยักหน้ายอมรับอยู่ในใจ

"นับว่าเป็นกลุ่มคนที่รู้จักประเมินสถานการณ์ได้ดีทีเดียว"

เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายคงจะมองออกว่าเขาไม่ใช่คนที่จะต่อกรด้วยได้ง่ายๆ จึงเลือกที่จะอดทนและถอยกลับไป

เช่นนี้ก็ช่วยให้เขาประหยัดเวลาที่จะต้องไปรับมือกับปัญหาที่วุ่นวายได้มาก

เมื่อเห็นท่าทีของเผ่าฟีนิกซ์เป็นเช่นนี้ มาหยวนก็ไม่อยากจะไปยุ่งเกี่ยวกับพวกเขาอีก

เขาไม่ได้รั้งอยู่ที่นี่นานนัก หลังจากตรวจสอบทิศทางจนแน่ใจแล้ว เขาก็เดินทางออกห่างจากภูเขาไฟอมตะของเผ่าฟีนิกซ์ และมุ่งหน้าลึกเข้าไปในดินแดนตอนใต้ของโลกบรรพกาลต่อไป

และยิ่งเขาเดินทางลึกเข้าไป สภาพแวดล้อมรอบด้านก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้ง

กลิ่นอายความร้อนแรงของเพลิงศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนใต้ในอากาศเริ่มจางหายไป

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ที่เต็มไปด้วยความป่าเถื่อน โบราณกาล ความอ้างว้าง และพลังชีวิตอันไร้ที่สิ้นสุด

บนพื้นดิน เริ่มปรากฏให้เห็นชนเผ่าที่มีรูปแบบสถาปัตยกรรมแบบหยาบๆ ซึ่งสร้างขึ้นจากหินก้อนยักษ์และโครงกระดูกสัตว์

ซ้ำยังมีคนร่างยักษ์ที่เปลือยท่อนบน มีรอยสักรูปสัตว์ประหลาดต่างๆ อยู่บนตัว และถือขวานยักษ์หรือกระบองกระดูก กำลังวิ่งไล่ล่าสัตว์อยู่บนพื้นดิน

คลื่นพลังอันดุร้ายที่พุ่งสูงเทียมฟ้า แผ่ซ่านออกมาจากร่างของพวกเขา พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า!

มาหยวนเข้าใจได้ในทันที

เขาเดินทางมาถึงอาณาเขตของเผ่าไสยเวทแห่งแดนใต้แล้ว

[จบแล้ว]