บทที่ 421 - เหล่าบัณฑิตหนุ่มผู้เดือดดาล

บทที่ 421 - เหล่าบัณฑิตหนุ่มผู้เดือดดาล

สำหรับพฤติกรรมของหลิวจีที่กว้านซื้อหญิงงามจากหอนางโลมต่างๆ ในนครฉินหวยอย่างขนานใหญ่นั้น แม่ทัพทหารม้าทะลวงฟันซุนจื่อเหิงได้กล่าวกับเจ้ามณฑลซูโจวซุนเต๋อเจินด้วยความรู้สึกเหยียดหยามเล็กน้อยว่า "คาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าหลิวจีผู้นั้นจะไม่ใช่แค่คนมักมากในกาม แต่ถึงขั้นบ้าตัณหาเป็นชีวิตจิตใจ! เป็นถึงแม่ทัพเจิงหลู่แห่งราชสำนักแต่กลับทำตัวเหลวไหลในนครฉินหวยเช่นนี้ ช่างน่าขันสิ้นดี!"

เจ้ามณฑลซูโจวซุนเต๋อเจินพยักหน้าเห็นด้วย "หลิวจีทำตัวเอิกเกริกเกินไปจริงๆ นอกจากยอดพธูสองนางที่เรามอบให้ไป เขายังทุ่มเงินไถ่ตัวหญิงงามที่ยังไม่เคยรับแขกไปอีกถึงห้านาง เท่ากับว่าในสิบสองยอดพธูแห่งฉินหวยที่โด่งดังของเรา หลิวจีรวบไปไว้ในครอบครองคนเดียวถึงเจ็ดนาง นอกจากนี้เขายังกว้านซื้อหญิงคณิกาผู้ขายศิลปะระดับแนวหน้าจากหอนางโลมต่างๆ ไปอีกกว่าสิบคน ทั้งหมดล้วนจ่ายด้วยเพชรเม็ดงาม มูลค่ารวมแล้วเกินกว่าหนึ่งล้านตำลึงทองเสียอีก"

แม่ทัพทหารม้าทะลวงฟันซุนจื่อเหิงถอนหายใจยาว "ได้ยินมาว่าแคว้นจู้ฉีในดินแดนตะวันตกที่ถูกขนานนามว่าเป็นดินแดนแห่งอัญมณี ตกเป็นของหลิวจีมานานแล้ว การที่เขาสามารถนำเพชรจำนวนมหาศาลขนาดนี้มาไถ่ตัวหญิงนางโลมได้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ด้วยความมั่งคั่งระดับที่เทียบเท่ากับแคว้นแคว้นหนึ่งของหลิวจี การจ่ายเพชรมูลค่ากว่าล้านตำลึงทองสำหรับเขาแล้ว คงเป็นแค่เศษเงินกระมัง"

เจ้ามณฑลซูโจวซุนเต๋อเจินลอบกลืนน้ำลาย "หลิวจีผู้นั้นร่ำรวยเกินไปแล้ว คราเดียวเขากวาดเอาหญิงนางโลมที่หน้าตาสะสวยและมีความสามารถชั้นเลิศในนครฉินหวยไปแทบจะครึ่งเมือง หากไม่ใช่เพราะหอนางโลมบางแห่งปฏิเสธที่จะขายตัวพวกนาง ดีไม่ดีหญิงคณิกาผู้ขายศิลปะระดับแนวหน้าในเมืองนี้คงถูกเขากวาดซื้อไปจนหมดเกลี้ยงแน่"

แม้ว่าแม่ทัพทหารม้าทะลวงฟันซุนจื่อเหิงและเจ้ามณฑลซูโจวซุนเต๋อเจินจะรู้สึกดูแคลนพฤติกรรมกว้านซื้อหญิงงามของหลิวจีอยู่บ้าง แต่น้ำเสียงของพวกเขากลับแฝงไปด้วยความอิจฉาริษยาอย่างปิดไม่มิด การได้ครอบครองหญิงงามหยาดเยิ้มมากมายขนาดนั้น แถมยังเป็นหญิงบริสุทธิ์ที่ไม่เคยผ่านมือชายใดมาก่อน เชื่อได้เลยว่าร้อยทั้งร้อยไม่มีบุรุษคนไหนปฏิเสธลงหรอก!

ช่วงพลบค่ำของวันที่สิบสามเดือนสิบสอง หลิวจีผู้มีใบหน้าเบิกบานอิ่มเอมใจได้เดินไปหาเจ้ามณฑลซูโจวซุนเต๋อเจินที่จวนเจ้ามณฑล ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ท่านเจ้ามณฑลซุน นครฉินหวยมีหญิงงามมากมายมาตั้งแต่โบราณกาลสมคำร่ำลือจริงๆ วันนี้หลิวจีผู้นี้ได้ของดีกลับมาเพียบเลยล่ะ"

ซุนเต๋อเจินหัวเราะร่วน "ท่านแม่ทัพหลิวช่างมีวาสนาเรื่องอิสตรีเสียจริง สิบสองยอดพธูแห่งฉินหวยที่เลื่องชื่อที่สุดของพวกเรา ท่านก็คว้าไปครองคนเดียวถึงเจ็ดนางแล้ว ป่านนี้บรรดาบัณฑิตหนุ่มเจ้าสำราญในเมืองคงชอกช้ำใจตายน่าดู"

หลิวจีหัวเราะเบาๆ "การที่ข้าไถ่ตัวพวกนางออกมา ก็เท่ากับช่วยพวกนางให้พ้นจากห้วงทุกข์นั่นแหละ ขืนปล่อยให้อยู่ในหอนางโลมต่อไปก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องตกเป็นของชายร้อยคนพันคน สู้มาเป็นอนุภรรยาของข้าไม่ดีกว่าหรือ"

หลิวจีเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ "ท่านเจ้ามณฑลซุน ข้าไถ่ตัวหญิงงามมามากมายขนาดนี้ จะให้อาศัยอยู่ในจวนเจ้ามณฑลตลอดไปก็คงไม่เหมาะ ข้าเลยอยากจะรบกวนถามท่านสักหน่อยว่า ในนครฉินหวยพอจะมีจวนหลังใหญ่ๆ ประกาศขายบ้างหรือไม่"

ซุนเต๋อเจินได้ยินดังนั้นก็รีบตอบทันที "เป็นข้าเองที่คิดอ่านไม่รอบคอบ ตระกูลซุนของเรามีคฤหาสน์หลังใหญ่ที่มีลานเรือนกว่าสิบหลังอยู่ในเมืองพอดี ข้าขอเป็นตัวแทนมอบมันให้ท่านแม่ทัพหลิวเลยก็แล้วกัน!"

"แหม ทำเช่นนี้ข้าก็เกรงใจแย่ ไม่ทราบว่าคฤหาสน์หลังนี้ราคาค่างวดเท่าไหร่ ข้าต้องจ่ายเงินให้ท่านอย่างแน่นอน!"

"ท่านแม่ทัพหลิวพูดห่างเหินเกินไปแล้ว ในเมื่อเราเป็นสหายกัน แค่คฤหาสน์หลังเดียวข้าจะกล้ารับเงินจากท่านได้อย่างไร!"

"ท่านเจ้ามณฑลซุนช่างมีน้ำใจจริงๆ ถ้าเช่นนั้นข้าก็ขอน้อมรับไว้ด้วยความยินดี"

"มันแน่อยู่แล้ว! แต่วันนี้ฟ้ามืดแล้ว ท่านแม่ทัพหลิวพักที่จวนของข้าอีกสักคืนเถิด พรุ่งนี้ข้าจะให้พ่อบ้านพาไปดูคฤหาสน์หลังนั้นเอง"

"อ้อ จริงสิ ท่านเจ้ามณฑลซุน ข้ามีอีกเรื่องที่ต้องแจ้งให้ท่านทราบ ในเมื่อข้ามีจวนอยู่ในเมืองแล้ว ข้าก็ต้องจัดเวรยามไว้คอยคุ้มกันพวกอนุภรรยาที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ด้วย แต่ท่านไม่ต้องห่วงไป จำนวนคนคุ้มกันมีไม่มากหรอก แค่ไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น"

"เรื่องนี้...ไม่มีปัญหา ท่านแม่ทัพหลิวจัดการได้ตามสบายเลย เดี๋ยวข้าจะสั่งการทหารยามในเมืองให้เอง"

หลังจากพักที่จวนเจ้ามณฑลอีกหนึ่งคืน หลิวจีก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เขาจัดการคว้าตัว โค่วหยวนหยวน หลี่ชิวเยี่ยน และหลิ่วอวี้ซี สามสาวงามจากสิบสองยอดพธูแห่งฉินหวยมาครอบครอง ทำให้เขาสะสมสิทธิ์สุ่มรางวัลจากระบบได้ถึงสิบครั้ง

ช่วงสายของวันรุ่งขึ้น หลิวจีพร้อมด้วยเหล่าองครักษ์หุ่นเชิดและสาวงามจากหอนางโลมทั้งยี่สิบเอ็ดนาง รวมถึงสาวใช้คนสนิทของพวกนางอีกหลายสิบคน ก็ได้เดินทางไปถึงคฤหาสน์หลังใหญ่ในนครฉินหวย ภายใต้การนำทางของพ่อบ้านจากจวนเจ้ามณฑล ซึ่งพ่อบ้านผู้นี้ยังได้มอบโฉนดที่ดินของคฤหาสน์ให้หลิวจีกับมืออีกด้วย

สำหรับสิบสองยอดพธูห้านางและหญิงคณิกาผู้ขายศิลปะอีกสิบสี่นางที่หลิวจีไถ่ตัวมานั้น ทางหอนางโลมมักจะแถมสาวใช้คนสนิทที่คอยปรนนิบัติพวกนางมาให้ด้วยหนึ่งถึงสองคนเสมอ แม้แต่เซียวซู่ซู่และหวังเข่อซิน ยอดพธูทั้งสองนางก็ยังมีสาวใช้ติดตามมาด้วยคนละสองคน

แน่นอนว่าคนของหอนางโลมไม่ได้โง่ หน้าตาของสาวใช้ประจำตัวเหล่านี้ล้วนธรรมดาๆ ทั้งสิ้น หลิวจีจึงหมดสิทธิ์ที่จะได้พบเจอของดีที่ตกหล่นอยู่ในกลุ่มนี้

หลังจากจัดแจงให้เหล่าอนุภรรยาทั้งยี่สิบเอ็ดนางเข้าพักตามเรือนต่างๆ ในคฤหาสน์เรียบร้อยแล้ว หลิวจีก็เรียกใช้สิทธิ์สุ่มรางวัลจากระบบทั้งสิบครั้งทันที เขาได้รับขุนพลชั้นหนึ่งจากยุคราชวงศ์เหนือใต้มาทั้งหมดหกคน แต่ชื่อของขุนพลทั้งหกคนนี้หลิวจีไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย และค่าสถานะทั้งสามด้านของพวกเขาก็อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น

นอกจากนี้หลิวจียังได้รับยอดขุนพลระดับตำนานมาอีกหนึ่งคน นั่นคือ ซานสยงซิ่น ยอดนักรบแห่งยุคปลายราชวงศ์สุย มีค่าพลังยุทธ์ 95 แต้ม ค่าสติปัญญา 68 แต้ม และค่าความเป็นผู้นำ 76 แต้ม ซานสยงซิ่นมีความกล้าหาญเหนือคนธรรมดา เป็นสหายรักร่วมสาบานเป็นตายกับสวีซื่อจี ในยุคปลายราชวงศ์สุยเขาได้เข้าร่วมกองทัพกบฏวากังของตี๋หรางพร้อมกับสวีซื่อจี ภายหลังเมื่อตี๋หรางถูกสังหารและเกิดศึกระหว่างหลี่มี่กับหวังซื่อชงที่เหยียนซือ ซานสยงซิ่นได้ยอมจำนนต่อหวังซื่อชง ส่วนสวีซื่อจีไปสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ถัง เมื่อหวังซื่อชงพ่ายแพ้ต่อหลี่ซื่อหมิน สวีซื่อจีพยายามขอชีวิตให้ซานสยงซิ่นแต่ไม่สำเร็จ สุดท้ายซานสยงซิ่นจึงถูกประหารชีวิต

ส่วนสิทธิ์สุ่มรางวัลอีกสามครั้งที่เหลือ เขาได้รับทหารกล้าแคว้นเว่ยเก้าร้อยนาย ทหารม้าพยัคฆ์เสือดาวแปดร้อยนาย และยาต่อชะตาคืนวิญญาณหนึ่งเม็ด

ยาต่อชะตาคืนวิญญาณถือเป็นยาวิเศษสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บ ขอเพียงผู้ป่วยยังมีลมหายใจอยู่ก็สามารถยื้อชีวิตกลับมาได้ หลังจากที่หลิวจีสุ่มได้ยาชนิดนี้ สินค้าในร้านค้าระบบก็มียาต่อชะตาคืนวิญญาณเพิ่มขึ้นมาให้แลกซื้อในราคาหนึ่งแสนแต้มวิญญาณ

ยาต่อชะตาคืนวิญญาณนับว่าเป็นของวิเศษไว้สำหรับรักษาชีวิต หากหลิวจีหรือขุนนางแม่ทัพคนสำคัญของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส ก็สามารถใช้ยานี้ช่วยชีวิตได้ทันที

หลังจากที่หลิวจีอัญเชิญซานสยงซิ่น ขุนพลชั้นหนึ่งจากยุคราชวงศ์เหนือใต้ทั้งหกคน และทหารกล้าแคว้นเว่ยเก้าร้อยนายออกมาแล้ว เขาก็สั่งให้คนทั้งหมดเคลื่อนกำลังเข้าสู่เมืองฉินหวยทันที โชคดีที่คฤหาสน์ซึ่งเจ้ามณฑลซุนเต๋อเจินมอบให้มีขนาดใหญ่โตโอ่อ่า การจัดที่พักให้ทหารเก้าร้อยกว่านายจึงไม่ใช่ปัญหา ขุนพลและทหารเหล่านี้จะรับหน้าที่ดูแลความปลอดภัยภายในคฤหาสน์ ส่วนทหารม้าพยัคฆ์เสือดาวแปดร้อยนายนั้น ถูกส่งไปเสริมกำลังให้กับกองพันทหารม้าที่หนึ่งแห่งกองทัพทุ่งหญ้าและกองพันทหารม้าที่หนึ่งแห่งกองทัพองครักษ์รักษาพระองค์

สำหรับกองทัพประจิมของหลิวจี ทั้งกองพันทหารราบที่หนึ่งแห่งกองทัพแดนตะวันตก กองพันทหารราบที่หนึ่งแห่งกองทัพท้องถิ่น กองพันทหารราบที่หนึ่งแห่งกองทัพองครักษ์รักษาพระองค์ ทหารหน่วยสนับสนุนอีกหกหมื่นนายที่ทำหน้าที่ขนส่งเสบียง และกองทัพปราบกบฏอีกสิบสี่สายที่เดินทางมาพร้อมกันนั้น เนื่องจากพวกเขามีสัมภาระและเสบียงกรังจำนวนมหาศาล แถมยังต้องข้ามแม่น้ำถึงสองสาย การเดินทางมาถึงนครฉินหวยจึงต้องใช้เวลาอีกหลายวัน

ก่อนที่กองทหารราบจะเดินทางมาถึง หลิวจียังไม่มีแผนที่จะเปิดฉากโจมตีกองทัพโพกผ้าแดงที่กระจายกำลังอยู่ตามทิศต่างๆ ของเมือง เพราะภูมิประเทศในทิศอื่นนั้นไม่เอื้ออำนวยต่อการทำศึกของทหารม้าจำนวนมาก เขาจึงตัดสินใจปล่อยให้ทหารม้าแห่งกองทัพพั่วหลู่ที่เพิ่งได้ชัยชนะมาหมาดๆ ได้พักผ่อนเอาแรงไปก่อน ส่วนตัวเขาเองก็ขอเสวยสุขกับเหล่าโฉมงามในคฤหาสน์หรูแห่งนี้ให้หนำใจ

หลิวจีไม่ได้สนใจเลยว่ากองทัพโพกผ้าแดงจะเป็นฝ่ายบุกโจมตีกองพันทหารม้าที่หนึ่งแห่งกองทัพทุ่งหญ้าหรือกองพันทหารม้าที่หนึ่งแห่งกองทัพองครักษ์รักษาพระองค์ก่อนหรือไม่ หากศัตรูกล้าบุกมา เขาก็พร้อมจะต้อนรับด้วยความยินดีอย่างยิ่ง เพราะนั่นจะทำให้เขาสามารถใช้ประโยชน์จากพื้นที่ราบกว้างใหญ่ทางตอนเหนือของเมืองฉินหวย บดขยี้กำลังรบของศัตรูให้ย่อยยับลงไปอีก

ณ คฤหาสน์ของคหบดีผู้ทรงอิทธิพลตระกูลหนึ่งในนครฉินหวย บัณฑิตหนุ่มในชุดซอนบีกำลังตะโกนใส่เพื่อนบัณฑิตด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน "ศิษย์พี่จื่อฝู่ ท่านจะทนดูแม่นางถั่วเหนียงตกไปอยู่ในเงื้อมมือของหลิวจีงั้นหรือ ความรักความผูกพันที่ท่านมีต่อแม่นาง ท่านยอมตัดใจทิ้งมันไปง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ"

จางจื่อฝู่ยิ้มขื่นพลางกล่าวว่า "น้องเฉิงเหยียน หลิวจีใช้เพชรมูลค่าถึงหนึ่งแสนสี่หมื่นตำลึงทองไถ่ตัวแม่นางถั่วเหนียงอย่างถูกต้องตามกฎหมายเลยนะ นั่นมันตั้งหนึ่งแสนสี่หมื่นตำลึงทองเชียวนะ! ต่อให้ข้ากับแม่นางจะมีใจให้กันแล้วจะทำอะไรได้ล่ะ ต่อให้ขายทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลจาง ก็ยังได้ไม่ถึงหนึ่งแสนสี่หมื่นตำลึงทองเลย!"

ไช่เฉิงเหยียนกัดฟันกรอด "ศิษย์พี่จื่อฝู่ ท่านทนได้แต่ข้าทนไม่ได้! ข้ารักแม่นางเซียงหย่าตั้งแต่แรกพบ ข้ากำลังรวบรวมเงินไปไถ่ตัวนางแท้ๆ แต่ใครจะไปคิดว่าหลิวจีจะไม่เว้นแม้แต่แม่นางเซียงหย่า เขาใช้เพชรถึงเจ็ดหมื่นตำลึงทองบังคับซื้อตัวนางไป ข้าไม่มีวันยอมให้แม่นางเซียงหย่าตกเป็นของคนบ้าตัณหาแบบมันเด็ดขาด"

จางจื่อฝู่ตกใจมาก "น้องเฉิงเหยียน เจ้าต้องใจเย็นๆ นะ อย่าทำอะไรโง่ๆ เชียว หลิวจีเป็นถึงแม่ทัพเจิงหลู่ผู้กุมอำนาจทางทหาร แถมยังเป็นผู้พิทักษ์ของทั้งสำนักพิทักษ์แดนตะวันตกและสำนักพิทักษ์เป่ยถิง แม้แต่สิบสามตระกูลใหญ่ยังต้องพินอบพิเทาเขาเลย เซียวซู่ซู่กับหวังเข่อซิน สองยอดพธูแห่งฉินหวย ก็เป็นของขวัญที่แม่ทัพซุนจื่อเหิงกับเจ้ามณฑลซุนเต๋อเจินประเคนให้หลิวจีด้วยตัวเองนะ"

ไช่เฉิงเหยียนรีบสวนกลับ "ศิษย์พี่จื่อฝู่วางใจเถอะ ข้าไม่โง่เอาไม้ซีกไปงัดไม้ซุงหรอก หลิวจีกว้านซื้อยอดพธูแห่งฉินหวยไปถึงห้านางรวด แถมยังซื้อหญิงคณิกาผู้ขายศิลปะระดับแนวหน้าไปอีกสิบสี่นาง รวมกับเซียวซู่ซู่และหวังเข่อซินเข้าไปด้วย บัณฑิตในเมืองนี้ที่ไม่พอใจหลิวจีจะต้องมีไม่น้อยแน่ๆ ข้าจะรวบรวมพวกเขาให้หมด แล้วไปทวงคนของเราคืนจากหลิวจี!"

"ไปทวงคนคืนจากหลิวจีเนี่ยนะ ล้อเล่นหรือเปล่า หลิวจีจ่ายเพชรไปตั้งมากมาย เขาจะยอมปล่อยคนไปเฉยๆ ได้อย่างไร"

"ศิษย์พี่จื่อฝู่ ท่านก็น่าจะรู้ว่าพลังมวลชนของเหล่าบัณฑิตเมื่อรวมตัวกันแล้วมันยิ่งใหญ่แค่ไหน! ตกลงท่านจะไปหรือไม่ไป"

"เอ่อ... คือว่า..." จางจื่อฝู่อึกอัก สติปัญญาร้องเตือนว่าไม่ควรเอาตัวเข้าไปเสี่ยง

แต่เมื่อนึกถึงใบหน้าที่งดงามล่มเมืองและเรือนร่างอันเย้ายวนของชิวถั่วเหนียง หนึ่งในสิบสองยอดพธูแห่งฉินหวย จางจื่อฝู่ก็กัดฟันตอบ "น้องเฉิงเหยียน ข้าไป!"

"ดีมากศิษย์พี่จื่อฝู่ ท่านรีบไปกระจายข่าวให้เพื่อนๆ ของท่านรู้ ส่วนข้าก็จะไปตามคนอื่นๆ มาสมทบ ยิ่งคนเยอะยิ่งดี บ่ายนี้เราจะไปรวมตัวกันที่หน้าจวนเจ้ามณฑล เราต้องแข่งกับเวลา ไม่อย่างนั้นผลที่ตามมาอาจจะเลวร้ายเกินกว่าที่เราจะรับไหว!"

จางจื่อฝู่พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขารู้ดีว่าผลลัพธ์ที่เลวร้ายจนรับไม่ไหวนั้นหมายถึงอะไร ความรู้สึกกดดันจึงถาโถมเข้าใส่ทันที

ช่วงบ่ายของวันที่สิบสี่เดือนสิบสอง หลิวจีกำลังนั่งคุยสัพเพเหระอยู่กับเจียงหลิงเวยและชิวถั่วเหนียง สองยอดพธูแห่งฉินหวยที่ลานเรือนแห่งหนึ่ง เขาตั้งใจไว้ว่าคืนนี้จะรวบหัวรวบหางพวกนางทั้งสองคนเสียเลย

ขณะนั้นเองซานสยงซิ่นก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "นายท่าน ที่หน้าคฤหาสน์มีบัณฑิตหลายสิบคนมารวมตัวกัน พวกเขาร้องตะโกนว่าต้องการพบท่านขอรับ"

หลิวจีขมวดคิ้ว "บัณฑิตหรือ หรือว่าพวกเขาอยากจะมาขอเข้าร่วมกองทัพของเรา"

ซานสยงซิ่นส่ายหน้า "ดูจากท่าทางที่ดุดันของพวกเขาแล้ว ไม่น่าจะมาขอเข้าร่วมกองทัพนะขอรับ"

เจียงหลิงเวยที่นั่งอยู่ข้างๆ หัวเราะคิกคัก "ท่านแม่ทัพ คงไม่ใช่ว่าพวกบัณฑิตเจ้าสำราญในนครฉินหวยแห่กันมาหาเรื่องท่านหรอกนะเจ้าคะ คิกๆ เมื่อวานท่านเล่นใหญ่เกินไป กวาดเอาพี่น้องที่มีชื่อเสียงในเมืองไปเกินครึ่ง พวกเราแต่ละคนก็มีคนคอยตามจีบอยู่ไม่น้อยเลยนะเจ้าคะ!"

พูดจบเจียงหลิงเวยก็แอบปรายตาไปมองชิวถั่วเหนียงที่นั่งอยู่ข้างๆ ชิวถั่วเหนียงมีสีหน้ากังวลวูบหนึ่ง นางนึกขึ้นได้ว่าจางจื่อฝู่ บัณฑิตหนุ่มที่นางเคยมีใจให้ อาจจะปะปนอยู่ในกลุ่มคนพวกนั้นด้วย

แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่ แต่สีหน้ากังวลของชิวถั่วเหนียงก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของหลิวจีไปได้ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะหันไปสั่งซานสยงซิ่นเสียงเข้ม "ไป! ออกไปดูหน้าพวกบัณฑิตหน้าโง่พวกนั้นเสียหน่อยสิ อยากรู้จริงๆ ว่าอ่านตำรามากไปจนสมองเสื่อมไปแล้วหรืออย่างไร!"

องครักษ์หุ่นเชิดทั้งสามสิบห้าคนของหลิวจีล้วนประจำการอยู่ในคฤหาสน์หลังนี้ หลิวจีจึงเรียกตัวองครักษ์สิบกว่าคนพร้อมกับซานสยงซิ่นเดินออกไปยังประตูหน้า

ที่หน้าประตูคฤหาสน์ นอกจากจะมีบัณฑิตหลายสิบคนมารวมตัวกันแล้ว ยังมีชาวบ้านอีกหลายร้อยคนมายืนมุงดูเหตุการณ์ด้วย

หลิวจีมองหน้ากลุ่มบัณฑิตแล้วตะโกนถามเสียงดัง "ข้าคือแม่ทัพเจิงหลู่หลิวจี พวกเจ้ามีธุระอะไรถึงอยากพบข้า"

ไช่เฉิงเหยียนที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดก้าวออกมาประสานมือคารวะ "ศิษย์ไช่เฉิงเหยียนขอคารวะท่านแม่ทัพหลิว วันนี้พวกเราชาวบัณฑิตหกสิบเก้าคนมารวมตัวกันที่นี่ เพื่อขอร้องให้ท่านแม่ทัพโปรดปล่อยตัวหญิงสาวที่ท่านไถ่ตัวมาจากหอนางโลมเมื่อวานนี้ด้วยเถิด"

หลิวจีถึงกับหลุดขำ "ทำไมข้าต้องปล่อยพวกนางไปด้วย เจ้าก็น่าจะรู้ว่าข้าต้องจ่ายเพชรมูลค่าเทียบเท่ากับทองคำถึงหนึ่งล้านสามแสนหกหมื่นตำลึงเชียวนะ!"

คำพูดของหลิวจีทำให้ชาวบ้านที่มุงดูอยู่ร้องอื้ออึงด้วยความตกตะลึง หลิวจีผู้นี้ช่างร่ำรวยมหาศาลจริงๆ!

ไช่เฉิงเหยียนยิ้มบางๆ "ท่านแม่ทัพหลิว หญิงสาวที่ท่านไถ่ตัวมา แม้พวกนางจะอยู่ในหอนางโลม แต่ความจริงแล้วพวกนางได้มอบใจและให้คำมั่นสัญญารักกับบัณฑิตอย่างพวกเราไปหมดแล้ว เพียงแต่ความโลภของแม่เล้าทำให้พวกเรายังหาเงินมาไถ่ตัวพวกนางไม่ได้ ท่านแม่ทัพหลิวไยไม่ช่วยเหลือให้สมหวัง ให้คู่รักได้ครองคู่กันเล่า เรื่องนี้จะต้องถูกเล่าขานเป็นตำนานอันงดงามไปชั่วลูกชั่วหลานอย่างแน่นอน!"

เมื่อได้ยินข้ออ้างที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องชอบธรรมของไช่เฉิงเหยียน หลิวจีก็โกรธจนหลุดหัวเราะออกมา "จะให้ข้าช่วยเหลือให้สมหวังก็ย่อมได้ แต่เพชรที่ข้าจ่ายไปเป็นค่าตัวพวกนาง พวกเจ้าจะชดใช้ให้ข้าอย่างไร"

ไช่เฉิงเหยียนตอบเสียงดังฟังชัด "ท่านแม่ทัพหลิวร่ำรวยมหาศาลเทียบเท่ากับแคว้นแคว้นหนึ่ง เรื่องนี้ใครๆ ก็รู้ ไยท่านไม่แสดงความใจกว้างกับบัณฑิตอย่างพวกเราสักหน่อยเล่า"

จู่ๆ หลิวจีก็ยิ้มกว้างขึ้นพลางถามกลับไปว่า "ถ้าเช่นนั้นข้าก็อยากจะรู้เหลือเกินว่า บัณฑิตอย่างพวกเจ้าแต่ละคน มีใจมอบสัญญารักให้กับแม่นางคนไหนกันบ้างล่ะ"

[จบแล้ว]