บทที่ 115 - ทหารชั้นยอดออกศึก

บทที่ 115 - ทหารชั้นยอดออกศึก

◉◉◉◉◉

"ท่านแม่ทัพ นี่ท่าน..."

หม่าไต้ถึงกับพูดไม่ออก ในเวลานี้เขารู้สึกเหมือนตัวเองได้ลงเรือโจรไปเสียแล้ว

"อย่างน้อยก็น่าจะพาทหารไปให้มากกว่านี้หน่อยสิขอรับ"

ก่อนหน้านี้ ตอนที่อยู่เสฉวนเพื่อไว้ทุกข์ หม่าไต้ก็ได้ยินมาว่าแม่ทัพหม่าผู้นี้มีสไตล์การรบที่เด็ดขาดและรวดเร็ว ใช้เวลาเพียงครึ่งปีก็สามารถทำให้ชนเผ่าเกี๋ยงในหลงโย่วหวาดกลัวจนหัวหด จนได้รับการขนานนามว่าเป็นขุนพลเทพประทานคนใหม่

ตอนนั้นหม่าไต้รู้สึกว่า ท่านแม่ทัพหม่าผู้นี้ช่างเก่งกล้าสามารถยิ่งนัก มีกลิ่นอายความห้าวหาญดั่งพี่ชายของเขาในอดีต ด้วยเหตุนี้ เมื่อสิ้นสุดการไว้ทุกข์และบิฮุยเตรียมจะเดินทางมารับตำแหน่งข้าหลวงมณฑลยงโจว จึงได้พาเขามาด้วย

หม่าไต้เชื่อมั่นว่า หากได้ติดตามท่านแม่ทัพหม่าผู้นี้ อีกไม่นานเขาก็คงจะสามารถรวบรวมกองกำลังของตนเองกลับมาได้ และได้กลับมาผงาดบนสนามรบอีกครั้ง

ทว่าในตอนนี้ หม่าไต้เริ่มรู้สึกว่าความคิดนั้นมันช่างไร้เดียงสาเกินไปเสียแล้ว

เขาสามารถรวบรวมกองกำลังกลับมาได้แน่นอน แต่เงื่อนไขก็คือ เขาต้องรอดชีวิตกลับมาให้ได้เสียก่อน

ด้วยรูปแบบการจัดทัพของหม่าซู่ในครั้งนี้ หม่าไต้ชักเริ่มสงสัยแล้วว่า หากตามไป เขาจะพลีชีพตั้งแต่ศึกแรกเลยหรือเปล่า

"ไม่มีทางเลือกนี่นาปั๋วจาน หากพวกเรามีภาษีจากสามมณฑลมาเลี้ยงดูกองทัพ เจ้าคิดว่าข้าจะไม่อยากพาทหารไปให้มากกว่านี้งั้นหรือ"

หม่าซู่มองเห็นความสงสัยที่ฝังลึกอยู่ในใจของหม่าไต้ แต่เขาก็ทำได้เพียงส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าว

"หากข้ามีเสบียงเพียงพอ ข้าก็คงไม่พาทหารมาแค่นี้หรอก"

หม่าไต้ไม่ได้เป็นผู้นำตระกูล ย่อมไม่รู้ว่าข้าวของมันแพงแค่ไหน ใครบ้างล่ะที่ไม่อยากจะสัมผัสความรู้สึกของการกุมอำนาจทางการทหารและนำทัพใหญ่ตระเวนออกศึก

ก่อนหน้านี้ตอนที่ทำศึกในเมืองเฉินชาง การได้นำทหารไม่กี่พันนายร่วมรบกับกองทัพนับหมื่นนาย มันทำให้หม่าซู่รู้สึกสะใจเป็นอย่างมาก หม่าซู่ชื่นชอบความรู้สึกแบบนั้นสุดๆ แทบจะอยากทำแบบนั้นทุกวันเลยทีเดียว

แต่ทว่า ทันทีที่ตื่นจากภวังค์ความฝัน หม่าซู่ก็ต้องเผชิญกับตัวเลขเสบียงอาหารมหาศาลที่ต้องใช้ หลงโย่วเพิ่งจะถูกยึดครองมาได้ไม่นาน กำลังอยู่ในช่วงเร่งฟื้นฟูผลผลิตและการก่อสร้าง ซึ่งทุกหนทุกแห่งล้วนต้องการเสบียงทั้งสิ้น

แม้หม่าซู่จะอยากรนหาที่ตาย แต่เขาก็ไม่อาจหน้าด้านเกณฑ์ทัพใหญ่ไปปราบชนเผ่าเกี๋ยงในเวลาเช่นนี้ได้ เพราะนั่นจะยิ่งทำให้หลงโย่วที่ยากจนอยู่แล้ว ยิ่งแร้นแค้นลงไปอีก

เพราะจะไม่มีใครมาเบิกค่าใช้จ่ายทางการทหารให้เขา แหล่งเงินทุนเพียงแห่งเดียวก็คือหลงโย่วแห่งนี้นี่แหละ

หากพูดกันตามตรง หม่าซู่ไม่ได้คิดว่าตนเองเป็นคนดีนัก เขามีมาตรฐานทางศีลธรรมที่ยืดหยุ่นได้เสมอ

แต่จะให้เขาละทิ้งความเป็นอยู่ของราษฎรตาดำๆ เพื่อไปทำสงคราม เขาก็ทำไม่ได้เช่นกัน

แต่การปราบปรามชนเผ่าเกี๋ยงก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป เพราะชนกลุ่มน้อยที่กระจัดกระจายอยู่ตามพื้นที่ต่างๆ เหล่านี้ ถือเป็นภัยคุกคามแอบแฝงมาโดยตลอด ดังนั้นหม่าซู่จึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องใช้วิธีนี้ และหันมาพึ่งพากองกำลังขนาดเล็กแต่เชี่ยวชาญแทน

ความจริงแล้ว บนโลกใบนี้ไม่ได้มีเรื่องอะไรที่ยากเย็นนักหรอก เพียงแค่หนีไม่พ้นคำว่า จน คำเดียวเท่านั้นแหละ

เมื่อได้ฟังคำพูดของหม่าซู่ หม่าไต้ก็เข้าใจความหมายได้ในทันที ตอนนี้ไม่ใช่ช่วงเวลาที่เขาและพี่ชายตั้งตนเป็นโจรภูเขาในซีเหลียงอีกต่อไปแล้ว พวกเขาต้องรู้จักประหยัดมัธยัสถ์เสียบ้าง

"แต่ปั๋วจานไม่ต้องกังวลไป แม้ข้าหม่าซู่จะชอบใช้วิธีเสี่ยงอันตราย แต่ข้าก็มีฝีมือและเทคนิคที่ดีพอ"

หม่าซู่โบกมือ แล้วอธิบายให้หม่าไต้ฟัง

"ข้าหม่าซู่ ชื่นชอบความมั่นคงและปลอดภัยที่สุด"

"ข้าได้เตรียมของเล่นชิ้นใหม่ที่น่าสนใจไว้ให้ทหารม้าองครักษ์ของข้าแล้ว เชื่อเถอะว่าด้วยของสิ่งนี้ การจะบดขยี้พวกกบฏเกี๋ยงนั้นไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน"

◉◉◉◉◉

หลังจากส่งมอบอำนาจให้แก่บิฮุยเสร็จสิ้น หม่าซู่ก็เริ่มแผนการปราบปรามชนเผ่าเกี๋ยงต่อไป

ในบรรดาห้าเขตของหลงโย่ว ชนเผ่าเกี๋ยงสองเผ่าในเขตหลงซีถูกหม่าซู่จัดการไปเรียบร้อยแล้ว ชาวบ้านในเผ่าเกือบทั้งหมดถูกอพยพออกมาทำนา แต่ก็ยังมีเผ่าเกี๋ยงอีกบางส่วนที่กระจัดกระจายอยู่ในหลงโย่ว หม่าซู่จึงตั้งใจจะนำทหารกลุ่มเล็กๆ บุกไปถล่มค่ายของพวกมัน

เป้าหมายแรกก็คือ เผ่าเซาตัง ซึ่งตั้งถิ่นฐานอยู่ในเขตอันติ้ง

เผ่าเกี๋ยงกลุ่มนี้นับว่าเป็นเผ่าที่ใหญ่ที่สุดรองจากเผ่าเกี๋ยงบูรพา และเริ่มมีวิถีชีวิตแบบกึ่งเกษตรกรรมแล้ว แต่เนื่องจากภัยธรรมชาติและไฟสงคราม เผ่าเซาตังมักจะฉวยโอกาสลงจากเขามาปล้นสะดมอยู่บ่อยครั้ง ทำให้ความสัมพันธ์กับชาวฮั่นยังคงตึงเครียด

หลังจากอุยเอี๋ยนเข้ามารับตำแหน่งดูแลเขตอันติ้ง เขาก็นำทัพไปสั่งสอนพวกมันจนพ่ายแพ้ราบคาบ พวกมันจึงสงบเสงี่ยมลงไปมาก แต่หม่าซู่ไม่ใช่คนที่ชอบทิ้งภัยคุกคามแอบแฝงไว้เบื้องหลัง ถึงเวลาแล้วที่ต้องไปทุบตีพวกมันให้หลาบจำ

หม่าซู่นำทหารม้าองครักษ์กว่าร้อยนาย มุ่งหน้าไปยังอำเภออูซื่อ เขตอันติ้ง ระหว่างทางก็ส่งจดหมายถึงอุยเอี๋ยน และเริ่มจัดเตรียมหาคนนำทางไปพร้อมกัน

ในการจัดการกับชนเผ่าเกี๋ยง สิ่งที่ยากที่สุดไม่ใช่การต่อสู้ แต่เป็นการหาตัวพวกมันให้พบ ชนเผ่าเกี๋ยงส่วนใหญ่มักจะขี่ม้าเร่ร่อนไปตามที่ต่างๆ บางครั้งก็อยู่บนที่ราบ บางครั้งก็อยู่บนภูเขา การจะตามจับพวกมันจึงไม่ใช่เรื่องง่าย

แต่สำหรับหม่าซู่แล้ว นี่ไม่ใช่ปัญหาที่ยากเย็นอีกต่อไป เพราะวีรกรรมการนำทัพบุกหลงโย่วและทำให้ชนเผ่าเกี๋ยงหวาดหวั่นของเขาก่อนหน้านี้ ทำให้มีชาวเกี๋ยงจำนวนมากยอมสวามิภักดิ์ต่อเขาด้วยความเต็มใจ

ในจำนวนนี้ก็มีชาวเซาตังอยู่ไม่น้อย เมื่อได้ยินว่าหม่าซู่ตั้งใจจะไปปราบปรามเผ่าของตนเอง พวกเขาก็กระตือรือร้นเสนอตัวเป็นคนนำทางให้ทันที

แต่หม่าไต้กลับรู้สึกระแวดระวังเป็นอย่างมาก ด้วยความที่อาศัยอยู่ในหลงโย่วมาหลายปี เขาย่อมรู้ซึ้งถึงนิสัยของชาวเกี๋ยงเป็นอย่างดี ชาวเกี๋ยงพวกนี้ไม่มีสัจจะและไว้ใจไม่ได้ แม้แต่พี่ชายของเขาเองก็ยังไม่สามารถเชื่อใจพวกมันได้อย่างเต็มที่เลย

"ท่านขุนพลเทพประทาน พวกเราล้วนเป็นคนที่หนีออกมาจากเผ่า พวกเรารู้ตำแหน่งของเผ่าเป็นอย่างดี ท่านจ้างพวกเราเถิด วางใจได้เลย"

ชาวเกี๋ยงหลายคนที่หม่าซู่พามาด้วย ต่างก็ตบหน้าอกรับประกัน ท่าทีขึงขังจริงจังของพวกเขากลับทำให้หม่าไต้รู้สึกไม่สบายใจยิ่งขึ้นไปอีก

"ท่านแม่ทัพ ชนเผ่าเกี๋ยงไม่ยอมรับการสั่งสอนและมักจะกลับกลอกอยู่เสมอ ท่านต้องระมัดระวังให้มากนะขอรับ"

หม่าไต้ดึงแขนหม่าซู่ พร้อมกับกล่าวตักเตือนอย่างจริงจัง

"เรื่องนี้ไม่ต้องกังวล ต่อให้พวกมันจะหลอกข้า ข้าก็มั่นใจว่าจะพาทหารฝ่าวงล้อมออกมาได้"

หม่าซู่ไม่ใส่ใจนัก เขาเอ่ยกับหม่าไต้ว่า

"ยิ่งไปกว่านั้น หากระแวงก็อย่าใช้ หากจะใช้ก็ต้องไม่ระแวง ในเมื่อท่านให้พวกมันเป็นคนนำทาง ก็ต้องมีความเชื่อใจในระดับพื้นฐานเสียก่อน"

"ต่อให้ขอยืมความกล้ามาอีกสามเท่า พวกเราก็มิกล้าหลอกลวงท่านขุนพลเทพประทานหรอกนะ"

ชาวเกี๋ยงหลายคนต่างแสดงอาการโกรธเคือง และพากันกล่าวว่า

"หากท่านขุนพลเทพประทานไม่เชื่อใจพวกเรา ก็สามารถตัดหัวพวกเราได้ทุกเมื่อ"

มีคนอย่างหม่าซู่ไม่มากนักหรอก ที่ปฏิบัติกับทั้งชาวฮั่น ชาวเกี๋ยง และชนเผ่าหูอย่างเท่าเทียมกัน และยังยินดีมอบหนทางรอดให้แก่ราษฎรชาวเกี๋ยง คนเราไม่ได้ตาบอด เมื่อผู้มีอำนาจตั้งใจทำเพื่อพวกเขาอย่างแท้จริง ราษฎรชาวเกี๋ยงย่อมจดจำความดีนั้นไว้ในใจ

เมื่อเห็นวิธีการจัดการของหม่าซู่ หม่าไต้ก็ยากที่จะทำความเข้าใจ แต่เมื่อได้ยินมาว่าหม่าซู่มีนิสัยเช่นนี้มาโดยตลอด เขาก็ทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างจนใจ

ท่านแม่ทัพผู้นี้ ช่างเป็นคนที่คาดเดาได้ยากเสียจริง

◉◉◉◉◉

ในค่ำคืนที่ไร้แสงจันทร์ ค่ายของชนเผ่าเกี๋ยงเซาตังกลุ่มหนึ่งเพิ่งจะกลับจากการเร่ร่อนเลี้ยงสัตว์ บรรดาชาวเกี๋ยงที่เหนื่อยล้าต่างก็กลับเข้ากระโจมของตนอย่างผ่อนคลาย เตรียมตัวที่จะพักผ่อน

คนทั้งเผ่าซึ่งรวมถึงเด็กและสตรีมีจำนวนหลายพันคน อาศัยอยู่รวมกันในที่แห่งเดียว ตรงกลางสุดของค่ายคือกระโจมของหัวหน้าเผ่าและครอบครัวคนสนิท

หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ค่ำคืนนี้ก็คงจะเป็นเพียงค่ำคืนที่สงบสุขอีกคืนหนึ่งของชนเผ่าเกี๋ยง

ทว่าในขณะที่ทหารยามชาวเกี๋ยงกำลังยืนเฝ้ายามอย่างเบื่อหน่าย พวกเขาก็สังเกตเห็นแสงสะท้อนบางอย่างในความมืดมิดบนภูเขาด้านนอก

หากเปลี่ยนเป็นทหารยามของกองทัพฮั่น ตอนนี้คงจะตะโกนแจ้งเตือนการโจมตีไปแล้ว แต่ทหารยามชาวเกี๋ยงเหล่านี้ขาดประสบการณ์ พวกเขาเพียงแค่ชะโงกหน้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าสิ่งนั้นคืออะไร

ทว่าในชั่วพริบตา พวกเขาก็ไม่มีโอกาสได้เห็นอะไรอีกต่อไป เพราะลูกหน้าไม้หลายดอกพุ่งทะยานออกมาจากความมืด เจาะทะลุชุดเกราะบางๆ ของพวกเขาไปอย่างแม่นยำ

"ลงมือ"

ทันทีที่เห็นว่าการลอบโจมตีสำเร็จ หม่าซู่ก็ออกคำสั่งทันที ทหารม้ากว่าร้อยนายพลิกตัวขึ้นหลังม้าอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะชักดาบโค้งออกมาและพุ่งทะยานตามหม่าซู่ไป

การลอบโจมตีในครั้งนี้ จะเป็นการทดสอบกองกำลังหน่วยใหม่ของหม่าซู่นั่นเอง

[จบแล้ว]