บทที่ 510 ศึกสกัดกั้นที่ผิงชิว ตอนที่ 5

บทที่ 510 ศึกสกัดกั้นที่ผิงชิว ตอนที่ 5

ลมหนาวปะทะใบหน้า เมื่อมองไปเบื้องหน้าเห็นเหล่าวีรชนที่มีสีหน้าเด็ดเดี่ยวรอคอยคำสั่งเพื่อเตรียมพร้อมสู้ตาย ในใจของหวังเฉินก็อดปวดร้าวไม่ได้

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากตอบรับข้อเสนอของเล่าปี่ แต่ข้อเสนอนี้ดูไม่ต่างอะไรกับเรื่องเพ้อฝัน เขาไม่อาจฝากชะตากรรมของตนไว้กับสิ่งของที่จับต้องไม่ได้

การทำศึกในวันนี้ อาจจะสามารถถอยทัพกลับไปได้อย่างปลอดภัย หรืออาจจะสูญเสียกำลังพลจนหมดสิ้นและตายตกในสนามรบ แต่ทว่าอย่างน้อยก็ยังมีโอกาส อย่างน้อยตนเองก็ได้ต่อสู้ดิ้นรนด้วยความพยายามของตนเองแล้ว

แต่หากยอมประนีประนอม ฝากความหวังในการรอดชีวิตไว้กับผู้อื่น ฝากความหวังไว้กับสิ่งของที่ว่างเปล่าเลื่อนลอย นั่นก็เท่ากับรนหาที่ตาย

ยุคสมัยนี้เป็นยุคที่เหล่าขุนศึกผู้เหี้ยมหาญครองเมือง ในยามคับขันเช่นนี้คำพูดของผู้ใดจะสามารถเชื่อถือได้กันเล่า?

วันนี้เขาจะต้องผ่านเส้นทางนี้ไปให้ได้ หากนี่คือหลุมพรางที่ใครบางคนวางเอาไว้ เขาก็เชื่อมั่นอย่างสุดซึ้งว่าเมืองผิงชิวแห่งนี้จะไม่มีทางเป็นหมากสังหารตาสุดท้ายอย่างแน่นอน!

หากชักช้าเกินไป ตนเองมีโอกาสสูงมากที่จะถูกบดขยี้อย่างย่อยยับด้วยหมากสังหารตาสุดท้ายของอีกฝ่าย!

ทวนทองคำหัวพยัคฆ์ชี้ตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า เขาหันหน้าไปหาเหล่าทหารหาญพลางตะโกนก้อง "วันนี้ เหล่าทหารหาญแห่งต้าจิ้นของพวกเราจะทำศึกกับทัพศัตรูที่ใต้กำแพงเมืองผิงชิว ศึกนี้พวกเราจะถูกจารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์! ต่อให้ผ่านไปเป็นพันๆ ปี เมื่อคนรุ่นหลังเปิดอ่านบันทึกประวัติศาสตร์ถึงการทำศึกในครานี้ พวกเขาก็จะเลือดลมสูบฉีดเพราะชื่อของพวกเจ้า ไม่ใช่อื่นใด แต่เป็นเพราะในวันนี้ ชื่อของต้าจิ้นของพวกเราจะทำให้ทั่วทั้งเก้าแคว้นต้องสั่นสะเทือน!"

"เหล่าทหารหาญทั้งหลาย จงใช้คมดาบของพวกเจ้าบอกศัตรูที่อยู่ตรงหน้าว่า พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับผู้ใด! วันนี้อาจจะมีคนตายมากมายนับไม่ถ้วน แต่ข้าหวังเฉินจะยืนหยัดต่อสู้เคียงข้างพี่น้องทุกคนอยู่ที่นี่จนถึงวินาทีสุดท้าย! ใช้เลือดเนื้อและร่างกายของพวกเรา คุ้มกันเสบียงอาหารต่อชีวิตเหล่านั้นออกไป เพื่อให้พ่อแม่พี่น้องในบ้านเกิด เพื่อให้ครอบครัวที่พวกเราห่วงใยรอดพ้นจากความอดอยาก! เพราะพวกเราคือลูกผู้ชาย ในยามเกิดมหันตภัยเช่นนี้ หากพวกเราไม่ลุกขึ้นสู้ แล้วผู้ใดจะทำเล่า?"

"ฆ่า!"

สิ้นเสียงตะโกน ทหารนับพันต่างร่วมใจเป็นหนึ่ง แม้แต่เหล่าทหารหาญที่มีสีหน้าหวาดกลัวก็ยังแผ่รังสีอำมหิตออกมาให้เห็น

หวังเฉินหันหัวม้า นำทวนทองคำหัวพยัคฆ์ปักลงบนพื้นดิน นัยน์ตาอันเยือกเย็นกวาดมองสมรภูมิของฝ่ายศัตรู

"ถ่ายทอดคำสั่ง ทัพหน้ารุกคืบ!"

"รุกคืบ!"

กุยกีชักดาบชี้ไปเบื้องหน้า สั่งการให้ทัพหน้าของตนบุกไปข้างหน้า

ทหารแถวหน้ายกโล่ใบใหญ่ขึ้น หอกยาวชี้ไปเบื้องหน้า เดินเคียงบ่าเคียงไหล่รุกคืบไปพร้อมกัน ทหารที่อยู่ด้านหลังก็ยกโล่ขึ้นฟ้าเพื่อป้องกันห่าฝนเกาทัณฑ์ที่อาจตกลงมาได้ทุกเมื่อ

"จำไว้ว่าเป้าหมายหลักคือการทะลวงแนวป้องกันแม่น้ำจี้สุ่ยของศัตรู พยายามสกัดกั้นทัพศัตรูให้อยู่ห่างจากแม่น้ำจี้สุ่ยในระยะหนึ่งช่วงธนูให้ได้ ขอเพียงเสบียงอาหารผ่านไปได้อย่างปลอดภัย ศึกในครานี้พวกเราก็นับว่าได้รับชัยชนะแล้ว"

"รับบัญชา!" เหล่าขุนพลต่างพากันประสานมือคารวะหวังเฉิน

กุยกีก็ควบม้าติดตามทัพหน้าไปเช่นกัน

"ค่ายกลโล่ ป้องกัน!"

เสียงตะโกนสั่งการดังขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนในค่ายของทัพศัตรู เห็นเพียงกองทัพฉีเองก็ยกโล่ขึ้นมา ตั้งค่ายกลอย่างรัดกุม รอคอยการเข่นฆ่าที่กำลังจะมาถึง

ในที่สุดเสียงแตรศึกก็ถูกเป่าขึ้น ภายใต้แสงตะวันที่สาดส่อง ท้ายที่สุดทั้งสองฝ่ายก็จะต้องเปิดศึกตัดสินชี้ชะตากัน ณ สถานที่แห่งนี้

หวังเฉินโบกมือใหญ่ไปด้านข้าง เห็นเพียงทหารม้าเหล็กสี่พันนายจากปีกข้างควบตะบึงออกไปอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นค่ายกลขี่ม้ายิงธนูวงกลมขนาดใหญ่สองวงที่ปีกขวาของกองทัพใหญ่แต่ไกล เริ่มระดมยิงห่าฝนเกาทัณฑ์เข้าไปในค่ายทัพศัตรู

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองแสงตะวันที่สาดส่อง ห่าฝนเกาทัณฑ์ที่พุ่งทะยานลงมาจากแสงตะวันนั้น กว่าจะมองเห็นเป็นจุดสีดำก็ต้องรอให้เข้ามาใกล้เสียแล้ว สิ่งนี้ทำให้ทัพฉียากที่จะป้องกันได้ทัน เพียงเผลอเรอไม่ทันระวังก็ปลิดชีพคนไปได้มากมายในทันที

และในยามที่พลธนูของหวังเฉินกำลังเร่งรีบแย่งชิงพื้นที่อยู่นั้น กลับเห็นกลุ่มเมฆสีดำพวยพุ่งขึ้นมาจากค่ายของทัพฉี เสียงแหวกอากาศดังสนั่น มันกำลังพุ่งทะยานกดดันเข้ามาหาพลธนูและค่ายกลขี่ม้ายิงธนูวงกลมของหวังเฉิน

เห็นได้ชัดว่าระยะยิงของมันเหนือกว่าธนูทั่วไป

หวังเฉินขมวดคิ้ว คิดไม่ถึงเลยว่าแคว้นฉีจะมีไพ่ตายเช่นนี้เก็บไว้ด้วย ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจไม่น้อย การใช้ธนูกดดันไม่เป็นผล ซ้ำยังถูกอีกฝ่ายกดดันกลับเสียได้

เมื่อห่าฝนเกาทัณฑ์ของศัตรูพุ่งกระหน่ำลงมาอย่างไม่ขาดสาย พลธนูและทหารม้าก็ล้มลงไปทีละคนๆ โชคดีที่พลธนูสามารถหลบเข้าไปในค่ายกลโล่ได้อย่างรวดเร็ว จึงช่วยหลีกเลี่ยงความสูญเสียที่อาจลุกลามใหญ่โตไปได้

ส่วนค่ายกลขี่ม้ายิงธนูวงกลมก็ล่าถอยออกจากระยะยิงของทัพศัตรูได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน นี่คือข้อดีของค่ายกลขี่ม้ายิงธนู มาไวไปไว

ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงแตรศึกรูปร่างประหลาดดังก้องขึ้นจากค่ายของทัพฉี แทบจะกลบเสียงทั้งหมดในสนามรบไปจนสิ้น

เห็นเพียงค่ายกลโล่ทางปีกซ้ายของทัพฉีเปิดออกอย่างฉับพลัน ทหารม้าเหล็กกลุ่มหนึ่งควบตะบึงออกมาอย่างรวดเร็ว ทหารม้าเกราะดำเหล่านี้ต่างกวัดแกว่งดาบตรงในมือ พุ่งทะยานเข้าใส่ทหารม้าสี่พันนายของทัพฉี ดูจากจำนวนแล้วน่าจะมีประมาณห้าหกพันคน

ก็ไม่รู้ว่าเล่าปี่ผู้นี้ไปได้ม้ามามากมายถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใด ในสภาพแวดล้อมที่ไม่มีลานเลี้ยงม้า กลับสามารถฝึกฝนทหารม้าชั้นยอดได้มากมายปานนี้เชียวหรือ?

เพียงแต่ขุนพลผู้ควบคุมทหารม้ากองนี้คือบังเต๊ก ผู้ติดตามอยู่ข้างกายม้าเทิงมานานปี มีความเชี่ยวชาญในยุทธวิธีของทหารม้าเป็นอย่างดี

เห็นเพียงบังเต๊กยกยิ้มมุมปาก ผิวปากส่งสัญญาณไปทางซ้ายขวา ทหารม้าทั้งสี่พันนายนี้กลับค่อยๆ ล่าถอยไปทางทิศเหนืออย่างช้าๆ ไม่เร็วไม่ช้าเกินไป เปรียบเสมือนแม่เหล็กที่คอยดึงดูดทหารม้าฉีเอาไว้ ไม่ปล่อยให้ตามทัน แต่ก็ไม่ให้ห่างจนเกินไป

ทันทีที่กองทัพฉีพยายามจะเข้าใกล้ ก็จะถูกเกาทัณฑ์ของกองทัพจิ้นยิงสกัดกั้นเพื่อลดทอนกำลังลงทันที ทว่ากองทัพฉีกลับมีคนเพียงน้อยนิดที่สามารถยิงธนูบนหลังม้าซึ่งเป็นท่วงท่าที่ยากลำบากเช่นนี้ได้ แม้จะทำได้ แต่ความแม่นยำก็ย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก

จะเอาอะไรไปเทียบกับการหันกลับมายิงธนูอย่างพร้อมเพรียงของกองทัพจิ้น ที่ยิงแล้วศัตรูก็ร่วงหล่นลงมาในทันทีได้เล่า? พวกเขาทำได้เพียงควบม้าไล่ตามอยู่เบื้องหลังเท่านั้น

ทหารม้าทั้งสองสายค่อยๆ ตีตัวออกห่างจากสมรภูมิรบอย่างรวดเร็ว ควบตะบึงมุ่งหน้าไปยังทิศเหนืออันเป็นดินแดนที่ยังไม่ล่วงรู้

เล่าปี่ดูเหมือนจะมีความมั่นใจในทหารม้าของตนเองเป็นอย่างมาก เขาไม่ได้คิดที่จะเรียกทหารม้ากลับมาเลยแม้แต่น้อย กลับปล่อยให้อีกฝ่ายถูกไล่ต้อนไปเช่นนั้น เขาทอดสายตามองไปยังทัพหน้าของกองทัพหวังเฉิน รอคอยการเข่นฆ่าที่กำลังจะมาถึง

"ทะลวงค่าย!"

เสียงตะโกนสั่งการดังขึ้น ทว่ากลับเห็นแถวหน้าสุดของกองทัพหวังเฉินที่เดิมทีกำลังค่อยๆ รุกคืบ พลันพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว แยกตัวออกจากค่ายกลโล่ที่อยู่เบื้องหลัง บุกทะลวงเข้าใส่ค่ายทหารของศัตรูเบื้องหน้า

เพิ่งจะวิ่งออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ทัพฉีก็บีบอัดค่ายกลให้แน่นหนาขึ้นอีกครั้ง

ค่ายกลใหญ่ในยามนี้ เกรงว่าต่อให้เป็นการพุ่งชนอย่างหนาแน่นของคลื่นทหารม้าก็ยังสามารถต้านทานเอาไว้ได้ นับประสาอะไรกับทหารแถวเดียวที่พุ่งทะยานเข้ามาเช่นนี้

โล่ปะทะโล่ ทว่าอีกฝ่ายกลับยืนหยัดไม่ไหวติง

ทหารจิ้นอาศัยเหลี่ยมมุมที่เหมาะสม รีบแทงหอกยาวในมือเข้าไป หลายคนถึงกับสัมผัสได้ถึงเลือดสดๆ ที่ไหลรินลงมาตามด้ามหอกจนเปียกชุ่มฝ่ามือ

เพียงแต่ทหารแถวนี้ท้ายที่สุดก็มีกำลังน้อยเกินไป แม้ว่าทัพศัตรูจะต้องจ่ายค่าตอบแทนไปบ้าง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าค่ายกลที่มั่นคง การกระทำเช่นนี้ก็แทบไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย

ทว่าสิ่งนี้กลับช่วยซื้อพื้นที่ในการรุกคืบให้แก่ทหารที่อยู่เบื้องหลังได้สำเร็จ ทัพหน้าของกองทัพจิ้นรีบเข้ามาเติมเต็มช่องว่างอย่างรวดเร็ว

การเข่นฆ่าด้วยเลือดเนื้อเริ่มเปิดฉากขึ้นในแถวหน้าสุด ทุกก้าวที่รุกคืบล้วนต้องเหยียบย่ำไปบนซากศพจำนวนนับไม่ถ้วน ล้วนต้องเหยียบย่ำไปบนแอ่งเลือดที่เจิ่งนองราวกับน้ำขัง

นี่ดูเหมือนจะเป็นการทำศึกที่โหดร้ายทารุณที่สุดนับตั้งแต่ทั้งสองฝ่ายก่อตั้งประเทศมา จำนวนคนของทั้งสองฝ่ายลดลงอย่างต่อเนื่อง เมื่อใดที่มีคนล้มลง ตำแหน่งของเขาก็จะถูกแทนที่โดยคนอื่นในทันที

ซากศพที่ล้มลงนี้อาจจะกลายเป็นแท่นเหยียบย่างให้แก่ทัพขวา หรืออาจจะเป็นทัพศัตรู

วิธีการเข่นฆ่าเช่นนี้แทบจะเป็นการเอาชีวิตแลกชีวิต ไร้ซึ่งชั้นเชิงและเทคนิคใดๆ ทั้งสิ้น

และทางปีกซ้ายที่ถูกกองทัพจิ้นมุ่งเน้นโจมตีอย่างหนักหน่วงนั้น กองทัพฉียิ่งได้รับความสูญเสียอย่างหนัก เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพจิ้นที่บ้าคลั่ง เหล่าทหารหาญแห่งแคว้นฉีเหล่านี้ก็ไม่ได้ถอยร่นแม้แต่ก้าวเดียว ทำได้เพียงเลือกที่จะตายตกไปบนพื้นที่ที่กำลังแย่งชิงกันอยู่แห่งนี้

บางคนยังไม่ทันได้เข้าร่วมการเข่นฆ่าในแนวหน้าสุด ก็พลันรู้สึกมืดมิดที่ตาซ้าย เกาทัณฑ์ที่ไม่รู้ว่ามาจากที่ใดพุ่งทะลุเข้าดวงตาของเขาเสียแล้ว

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด ต่อให้ใช้มือปิดก็ปิดไม่อยู่ ความเจ็บปวดรวดร้าวที่ฉีกกระชากหัวใจพุ่งเข้าโจมตีสมองของเขาอย่างต่อเนื่อง ทว่ากลับไม่มีผู้ใดเหลียวแลเขา และไม่มีผู้ใดสนใจเขา

ท้ายที่สุด เขาก็นอนลงบนพื้นดินอันเย็นเฉียบ ยังไม่ทันขาดใจตาย

ทว่าสิ่งที่เขามองเห็นก็มีเพียงแสงสว่างอันเลือนรางที่สาดส่องลงมา ภายใต้ฝ่าเท้าคู่แล้วคู่เล่า ในที่สุดเขาก็ถูกเหยียบย่ำจนขาดใจตายไป

[จบแล้ว]