บทที่ 500 ก่อนศึกแม่น้ำใหญ่

บทที่ 500 ก่อนศึกแม่น้ำใหญ่

ผูหยาง จวนว่าการ

เสิ่นชิงเก็บม้วนผ้าไหมในมือลง สถานการณ์ในยามนี้เต็มไปด้วยจิตสังหารที่แฝงเร้นอยู่รอบตัวท่านอ๋อง หากผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว ทั่วทั้งแคว้นต้าจิ้นก็จะต้องตกอยู่ในสถานการณ์แห่งความตาย

และเมื่อเทียบกับสถานการณ์ที่อยู่เบื้องหน้า กองทัพห้าหมื่นนายของตนเองนี้ยิ่งมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง หากตนเองสามารถสกัดกั้นกองทัพศัตรูเอาไว้ที่ฝั่งเหนือของแม่น้ำใหญ่ได้ เปิดโอกาสให้ท่านอ๋องถอยทัพ ไม่แน่ว่าอาจจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงก็เป็นได้

เขาลุกขึ้นยืน หวังฉางที่อยู่ด้านล่างก็รีบลุกขึ้นตามทันที

เขามองไปที่หวังฉางพลางกล่าว "สถานการณ์ค่อนข้างตึงเครียด ยามนี้ท่านอ๋องยังคงอยู่ที่ติ้งเถา และกองทัพใหญ่ก็ยังอยู่ที่ซานหยาง เมื่อถึงเวลานั้นการขนส่งเสบียงอาหารยังต้องพึ่งพาแม่น้ำจี้สุ่ย หากพวกเราไม่สามารถสกัดกั้นกองทัพศัตรูเอาไว้ที่ฝั่งเหนือของแม่น้ำใหญ่ได้ ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะตกอยู่ในอันตราย"

หวังฉางขมวดคิ้วแน่น ประสานมือคารวะเสิ่นชิงพลางกล่าว "กองทัพศัตรูบุกมาอย่างดุดัน แม้การปล้นสะดมที่ซานหยางจะได้รับผลตอบแทนอย่างมหาศาล ทว่าก็ง่ายดายยิ่งนักที่จะตกหลุมพรางของกองทัพศัตรู ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยถวายฎีกาต่อท่านอ๋องไปแล้ว หวังว่าท่านจะรู้จักพอเมื่อได้ผลประโยชน์จากซานหยาง ทว่า..."

"ผิดแล้ว" เมื่อได้ยินเช่นนี้เสิ่นชิงก็พูดขัดขึ้นมาทันที เขาเดินลงจากแท่นมาที่ข้างกายหวังฉาง ลดเสียงลงกระซิบว่า "จำเอาไว้ เรื่องที่ซานหยางไม่ใช่ว่าท่านอ๋องอยากจะได้เสบียงอาหารเพิ่มมากขึ้น แต่เป็นเพราะเหล่าทหารเก็บกดมานาน ซ้ำยังไม่ได้มีระเบียบวินัยเข้มงวดเหมือนทหารชั้นยอด ยามนี้สถานการณ์ที่เกิดขึ้นในซานหยางไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะคาดคิดได้ ทว่าแม่ทัพจ้าวก็กำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรวบรวมกำลังพล ยามนี้น่าจะออกเดินทางกลับมาแล้วล่ะ"

ความหมายของเสิ่นชิงนั้นชัดเจนมาก เรื่องไหนสมควรพูดเรื่องไหนไม่สมควรพูดเขาย่อมรู้ดีกว่าหวังฉาง แม้ในห้องโถงนี้จะมีเพียงพวกเขาสองคน แต่เขาก็ไม่อยากให้หวังฉางพูดอะไรผิดพลาดไป

ส่วนหวังฉางเองก็เป็นคนฉลาด ทันใดนั้นก็เข้าใจความหมายของเสิ่นชิงทันที จึงรีบประสานมือพลางกล่าว "ขอบคุณท่านผู้บัญชาการที่ช่วยเตือนสติขอรับ"

"เอาล่ะ" เสิ่นชิงโบกมือพลางกล่าว "ท่านอ๋องมีรับสั่งให้พวกเราสกัดกั้นกองทัพศัตรูเอาไว้ที่ฝั่งเหนือของแม่น้ำใหญ่ให้จงได้ จากรายงานที่สำนักซวนหมิงส่งมา กองทัพศัตรูมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะข้ามแม่น้ำบริเวณทางตะวันออกเฉียงเหนือของหลีหยาง ก่อนหน้านี้ได้รับข่าวว่ากองทัพศัตรูภายใต้การนำของอ๋าวซิงได้ไปรวมพลกันที่ชางถิง ยังคิดว่ากองทัพศัตรูจะข้ามแม่น้ำที่ตงอู่หยางเสียอีก ไม่คิดเลยว่าจะเป็นแผนลวงโจมตีตะวันออกแต่ไปตีตะวันตก ยามนี้กลับเลือกตำแหน่งไว้ที่หลีหยางเสียนี่"

"หลีหยางหรือ" หวังฉางร้องอุทาน "หากเป็นเช่นนั้น กองทัพศัตรูย่อมต้องบุกยึดไป๋หม่าอย่างแน่นอน หากกองทัพที่มุ่งหน้าไปยังเหอเน่ยเพียงแค่ล่องไปตามน้ำ แล้วข้ามแม่น้ำที่ฮั่วเจีย เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้สูงมากว่ากองทัพศัตรูต้องการจะปิดกั้นต้นน้ำแม่น้ำจี้สุ่ยของพวกเรา เพื่อขัดขวางไม่ให้ท่านอ๋องขนส่งเสบียงอาหารกลับกวนจงได้ จากนั้นก็จะตัดเส้นทางจากหยวนอู่ถึงจงโหม่วของพวกเรา หากกองทัพศัตรูทำสำเร็จ ท่านอ๋องย่อมต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างแน่นอน"

"กล่าวได้ถูกต้อง ยามนี้พวกเราตกเป็นรองอย่างสิ้นเชิง หากกองทัพศัตรูข้ามแม่น้ำใหญ่มาได้ ไม่ว่าพวกเราจะถอยทัพไปทางทิศตะวันออกหรือทิศตะวันตกก็ล้วนไม่เป็นผลดีทั้งสิ้น การถอยทัพไปทางทิศตะวันออกแม้จะสามารถสร้างแนวป้องกันที่สองที่แม่น้ำผู่สุ่ย เพื่อรับประกันความปลอดภัยของแม่น้ำจี้สุ่ยได้ ทว่ากองทัพศัตรูก็จะตัดเส้นทางต้นน้ำและเส้นทางถอยทัพของกองทัพพวกเรา แต่หากถอยทัพไปทางทิศตะวันตก ก็หมายความว่าพวกเราจะต้องยอมสละแนวป้องกันแม่น้ำจี้สุ่ย ปล่อยให้กองทัพศัตรูเข้ามาก่อกวนกองทัพของท่านอ๋องจากทางด้านข้าง หรือแม้กระทั่งปิดล้อมท่านอ๋องเอาไว้ที่เฉินหลิว"

"ดังนั้นศึกครั้งนี้จึงแพ้ไม่ได้เด็ดขาด" หวังฉางกล่าวด้วยความแน่วแน่ "ไม่ว่าอย่างไร พวกเราก็ต้องรักษาไป๋หม่าเอาไว้ให้ได้ มิฉะนั้นผลที่ตามมาก็ยากจะจินตนาการได้ เพียงแต่อ๋าวซิงผู้นี้คือใครกัน หากเขารวบรวมกองทัพที่ชางถิง เกรงว่าคงจะประมาทไม่ได้เลยนะขอรับ"

"อ๋าวซิง นามรอง เสวียนฉี่ ได้ยินมาว่าคนผู้นี้แต่เดิมชื่อขั่นฉี่ เพียงแต่ภายหลังตนเองรังเกียจที่ชื่อนี้เรียกแล้วไม่ไพเราะ ดังนั้นหลังจากที่ตั้งตนเป็นโจรจึงได้เปลี่ยนชื่อเป็นเสวียนฉี่ คนผู้นี้แต่เดิมเป็นโจรปล้นเรือในบึงจวี้ติ้ง ภายหลังได้สวามิภักดิ์ต่อเล่าปี่ เพราะมีความเชี่ยวชาญในการรบทางน้ำ เล่าปี่จึงแต่งตั้งให้เป็นขุนพลฝูโป"

"คนผู้นี้ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย ทว่าในเมื่อสามารถได้รับความไว้วางใจจากเล่าปี่ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาเป็นแน่ เกรงว่ายังคงต้องระมัดระวังเอาไว้ให้ดีขอรับ"

เสิ่นชิงส่ายหน้าพลางกล่าว "แม้อ๋าวซิงผู้นี้จะเชี่ยวชาญการรบทางน้ำ ทว่ากลับเป็นคนอารมณ์ร้อน ไม่ใช่ขุนพลที่สุขุมเยือกเย็น เล่าปี่ย่อมไม่มีทางฝากฝังเรื่องสำคัญไว้กับคนเช่นนี้อย่างแน่นอน และในอดีตฟังจากข่าวที่สำนักซวนหมิงส่งมา ผู้ที่กุมอำนาจเหนือกองทัพเรือแคว้นฉีอย่างแท้จริงคือขุนพลแซ่หลงผู้หนึ่ง ทว่ากลับไม่มีข้อมูลแน่ชัด เพียงแต่ไม่พบเห็นมานานมากแล้ว เหมือนจะได้ยินมาว่าถูกเล่าปี่สั่งประหารไปแล้ว ทว่าก็ยังไม่มีข่าวที่แน่ชัดนัก"

"ถึงอย่างไรสำนักซวนหมิงก็ไม่ใช่ผู้รู้แจ้งเห็นจริงไปเสียทุกเรื่อง การที่สามารถสืบหาข้อมูลเหล่านี้มาได้ก็นับว่ายากลำบากยิ่งนักแล้ว" ในดวงตาของหวังฉางมีความเคารพนับถืออยู่บ้าง สำหรับสำนักซวนหมิงแล้วเขายิ่งรู้สึกเลื่อมใสมากยิ่งขึ้น

"เอาล่ะ" เสิ่นชิงถอนหายใจพลางกล่าว "กลับมาเข้าเรื่องกันเถอะ ในอดีตที่ท่านอ๋องให้ข้ามาประจำการอยู่ที่ผูหยางก็เพื่อรอคอยวันนี้ พวกเราซ่องสุมกำลังพลอยู่ที่นี่มานานถึงเพียงนี้แล้ว หากต้องการจะคว้าชัยชนะครั้งใหญ่ก็คงต้องรอดูกลอุบายของแต่ละฝ่ายแล้วล่ะ ไปถ่ายทอดคำสั่งของข้า กองทัพจะออกเดินทางคืนนี้ ทิ้งกำลังพลห้าพันนายไว้รักษาผูหยาง เพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพศัตรูแยกกำลังมา ส่วนคนที่เหลือให้คาบไม้เกือกม้าหุ้มผ้า เคลื่อนพลมุ่งหน้าสู่ไป๋หม่าทั้งหมด"

"รับบัญชา" หวังฉางประสานมือคารวะพลางกล่าว "ข้าก็มีลางสังหรณ์อยู่เหมือนกัน เกรงว่าคืนนี้กองทัพศัตรูคงจะอาศัยความมืดเริ่มเตรียมตัวข้ามแม่น้ำแล้วล่ะขอรับ"

"แม่น้ำบริเวณไป๋หม่านั้นค่อนข้างแคบ สมควรจะคาดการณ์เอาไว้ตั้งนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นยามนี้สำนักซวนหมิงก็ได้ส่งข่าวที่แน่ชัดมาแล้วว่า คืนนี้กองทัพศัตรูจะข้ามแม่น้ำ"

กล่าวถึงอีกด้านหนึ่ง ภายในเขตแดนตงจวิ้น ทางตะวันออกของผูหยาง ชางถิง

เหนือแม่น้ำใหญ่สายนี้มีกองเรืออยู่กองหนึ่ง จำนวนประมาณร้อยกว่าลำ เรือเหล่านี้แทบจะเป็นเรือรบหอคอยสีเดียวกันหมด ทว่าหากสังเกตให้ดีจะพบว่าเรือเหล่านี้ล้วนถูกดัดแปลงมาแล้วทั้งสิ้น

เรือเหล่านี้ไม่ได้ชูธงสัญลักษณ์ใดๆ จอดเทียบท่าอยู่ที่ริมฝั่งแม่น้ำชางถิง

กราบเรือแต่ละลำล้วนถูกคลุมด้วยผ้าดิบผืนยาว ทำให้มองไม่เห็นเลยว่าภายใต้ผ้าดิบนั้นซุกซ่อนสิ่งใดเอาไว้ และที่กราบเรือชั้นสองก็มีทหารคอยยืนคุ้มกันอยู่มากมาย ยืนประจำการอยู่หน้ากำแพงไม้เหล่านั้นราวกับทหารทองแดงแกะสลัก บนใบหน้ามีแต่ความเด็ดเดี่ยวและจิตสังหาร

บนเรือธง ชายหนุ่มอายุราวยี่สิบกว่าปี รุ่นราวคราวเดียวกับเฉินสวี่ สวมชุดเกราะเหล็ก ยืนหยัดอย่างสง่างามน่าเกรงขามอยู่ที่หัวเรือชั้นสอง

ที่เอวของเขาแขวนกระบี่วิเศษเอาไว้ สายตาดุจคบเพลิงจ้องมองตรงไปเบื้องหน้า

หรือว่าชายหนุ่มรูปงามผู้นี้ก็คือขุนพลฝูโปแห่งแคว้นฉี อ๋าวซิง อย่างนั้นหรือ

"กั๋วรั่ง ยามนี้ฮ่องเต้ทรงตัดสินพระทัยที่จะข้ามแม่น้ำที่หลีหยางแล้ว เหตุใดพวกเรายังไม่ออกเดินทางอีก"

กั๋วรั่งหรือ ที่แท้คนผู้นี้ก็คือหนึ่งในสี่ขุนนางผู้ก่อตั้งแคว้นฉี เตียนอี้นั่นเอง

สมกับเป็นวีรบุรุษวัยเยาว์จริงๆ ระหว่างคิ้วของเขาแฝงไปด้วยความองอาจกล้าหาญ เขาหันกลับมามองชายหนุ่มที่เพิ่งเอ่ยปากเมื่อครู่นี้พลางกล่าว "เสวียนฉี่ ฮ่องเต้ตรัสแล้วว่าจะใช้แผนลวงโจมตีตะวันออกแต่ไปตีตะวันตก กองทัพศัตรูย่อมต้องวางกำลังป้องกันอย่างแน่นหนาที่ไป๋หม่าเพื่อขัดขวางกองทัพศัตรูอย่างแน่นอน กองทัพเรือของพวกเราคือกองกำลังสังหารไพ่ตายใบสุดท้าย ยามนี้ยังจะผลีผลามไม่ได้"

"ความหมายของกั๋วรั่งก็คือ พวกเราสมควรจะรอคอยพระราชโองการของฮ่องเต้อยู่ที่นี่อย่างนั้นหรือ ข้าว่าพวกเราสมควรจะออกเดินทางได้แล้วนะ" ที่แท้คนผู้นี้ก็คือขุนพลกองทัพเรือแห่งแคว้นฉี อ๋าวซิง คนผู้นี้มีใบหน้าดำคล้ำ บนตัวยังมีกลิ่นอายของผืนน้ำที่ลอยล่องอยู่บนผิวน้ำมานานปี ทว่าก็ยังพอทนได้

"เสวียนฉี่ ข้าบอกแล้วว่ายามนี้ยังไม่ใช่เวลา" เตียนอี้ยังคงเป็นขุนพลที่ได้รับการยกย่องและมีฐานะสูงส่งที่สุดคนหนึ่งของแคว้นฉี อ๋าวซิงจึงไม่กล้าต่อปากต่อคำกับเขามากนัก เห็นได้ชัดว่าเคยลิ้มรสความขมขื่นจากเขามาแล้ว จึงทำได้เพียงเบ้ปากด้วยความไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด

"จากชางถิงไปหลีหยาง ต่อให้ช้าอย่างไรก็ใช้เวลาเพียงคืนเดียวเท่านั้น เจ้าไปเตรียมตัวให้พร้อมเสีย พอตกดึกก็ให้ออกเรือเดินทางได้เลย เส้นทางน้ำสายนี้พวกเจ้าก็สำรวจจนคุ้นเคยดีแล้ว ระหว่างทางก็อย่าให้เกิดเรื่องผิดพลาดอันใดขึ้นมาอีกล่ะ" เตียนอี้กล่าวจบก็เดินตรงเข้าไปในเรือหอคอยทันที

ทว่าพอได้ยินว่าพอตกดึกก็จะสามารถออกเดินทางได้ ใบหน้าของอ๋าวซิงก็กลับมามีความยินดีอีกครั้ง เขาก้มกราบไปยังแผ่นหลังของเตียนอี้พลางกล่าว "ได้เลย เข้าใจแล้ว"

[จบแล้ว]