บทที่ 8 ตอนที่ 82 ถือศีลกินเจ!(ฟรี)

บทที่ 8 ตอนที่ 82 ถือศีลกินเจ!

วันที่ยี่สิบเอ็ดเดือนเก้า

เปี้ยนเหลียง

จวนอ๋องจงอู่

ยามสาย

ท้องฟ้าสูงส่ง สีฟ้าครามราวกับกระจกหลิวหลีที่เพิ่งถูกชะล้าง ไร้ซึ่งสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย

แสงแดดสาดส่องลงมา แฝงด้วยความอบอุ่นสีทองอร่ามที่อ้อยอิ่ง สายลมเริ่มมีเค้าโครงของความหนาว พัดผ่านใบหน้า แฝงด้วยความแข็งแกร่งอันแห้งผาก อันเป็นเอกลักษณ์ของแดนเหนือ

หน้าประตูจวนอ๋อง มีรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่

ไม่ถือว่าหรูหรานัก แต่แข็งแรงทนทาน ม้าที่ใช้ลากรถก็ดูสง่างาม

ว่านเอ๋อร์ยืนอยู่ข้างรถ ข้างกายมีบุตรชายของนาง เฉินหาน ติดตามมาด้วย

เฉินหานขมวดคิ้ว ใบหน้าเล็กๆ ขมขื่นจนแทบจะบิดน้ำออกมาได้

เขาดึงชายเสื้อของว่านเอ๋อร์ แกว่งไปมา ลากเสียงยาว

"ท่านแม่... ต้องไปวัดต้าเซียงกั๋วอีกแล้วหรือขอรับ?"

เขาเบ้ปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ: "ข้าไม่อยากไป... อาหารเจที่นั่น ไม่มีรสชาติเอาเสียเลย กินแล้ว... จืดชืดเหมือนเคี้ยวขี้ผึ้ง! ไม่อร่อยเอามากๆ!"

เขาใช้คำว่า "จืดชืดเหมือนเคี้ยวขี้ผึ้ง" ไม่รู้ว่าไปจำมาจากหนังสืออ่านเล่นเล่มไหน เมื่อนำมาใช้ที่นี่ กลับดูมีความจริงจังและพูดเกินจริงแบบเด็กๆ อยู่บ้าง

ว่านเอ๋อร์ยิ้ม

นางยื่นมือออกไป ลูบหัวของบุตรชายเบาๆ เส้นผมนุ่มลื่น: "คุณหนูบ้านเสนาบดีกรมพระคลังครั้งนี้ก็จะไปด้วยนะ"

มือของเฉินหานที่ดึงชายเสื้ออยู่ ชะงักไปเล็กน้อย

ว่านเอ๋อร์ทำเหมือนไม่เห็น กล่าวต่อไปว่า: "คราวที่แล้วเจ้าเจอนาง พอกลับมาก็เอาแต่พร่ำเพ้ออยู่หลายวันไม่ใช่หรือ? กินไม่ได้ นอนไม่หลับเลยนี่"

นางหยุดชะงัก มองดูใบหน้าที่แดงก่ำขึ้นมาในพริบตาของบุตรชาย แกล้งถามว่า:

"เจ้าแน่ใจนะ... ว่าจะไม่ไปดูเสียหน่อย?"

"ข้า... ข้าไปพร่ำเพ้อคิดถึงนางตอนไหนกัน!"

เฉินหานราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง ปล่อยมือทันที น้ำเสียงก็สูงขึ้นไปอีกหลายส่วน

แต่ใบหน้านั้น กลับแดงลามจากโคนหูไปจนถึงลำคอ ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

สายตาของเขาหลุกหลิก ไม่กล้ามองหน้ามารดา ปากก็พูดติดอ่าง:

"ก็แค่เด็กผู้หญิงคนหนึ่ง... ข้า... ข้า..."

"ข้า" อยู่นาน สองนาน คำพูดต่อจากนั้น ราวกับถูกความแดงบนใบหน้านั้นอุดกลับเข้าไป ไม่หลุดออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

ว่านเอ๋อร์มองดูท่าทีเช่นนี้ของเขา ในใจก็กระจ่างแจ้งดั่งกระจกเงา นางไม่ได้พูดจี้จุด เพียงแต่ตบไหล่ของบุตรชายเบาๆ ด้วยน้ำหนักมือที่อ่อนโยน

"อยากดู ก็ไปดู" นางกล่าว น้ำเสียงแฝงด้วยความเข้าใจแบบคนที่ผ่านโลกมาแล้ว "ข้าดูแล้ว คุณหนูบ้านเสนาบดีผู้นั้น อุปนิสัยอ่อนโยนยิ่งนัก เรื่องอายุ... ก็น้อยกว่าเจ้าสองปี พอดีเลย"

นางชะงักไป เสียงก็เบาลงอีก ทว่ากลับเหมือนก้อนหินเล็กๆ ที่โยนลงไปในทะเลสาบในใจของเฉินหานที่เกิดระลอกคลื่นอยู่แล้ว:

"ได้ยินมาว่า... ยังไม่ได้หมั้นหมายกับบ้านใด"

"หากเจ้าชอบจริงๆ..."

นางมองดูดวงตาที่เบิกกว้างขึ้นกะทันหัน ทั้งเขินอายและตกใจของบุตรชาย แล้วก็ยิ้ม "วันหน้า ท่านแม่สามารถไปสู่ขอให้เจ้าได้"

"ทะ... ที่ไหนกันเล่า!!"

เฉินหานราวกับถูกคำว่า "สู่ขอ" สองคำนี้ลวกเข้าให้ กระโดดโหยงขึ้นมาทันที ใบหน้าแดงก่ำจนแทบจะหยดเป็นเลือด

เขาโบกมืออย่างลุกลี้ลุกลน ส่ายหัวเป็นพัลวัน

แต่สองเท้าของเขา กลับเหมือนมีความคิดเป็นของตัวเอง

ปากก็พร่ำบอกว่า "ไม่เอา" "ไม่มี" แต่ร่างกายกลับซื่อตรงยิ่งนัก หันไปอีกทิศทางหนึ่ง ใช้ทั้งมือและเท้า ปีนขึ้นไปบนรถม้าคันนั้น การเคลื่อนไหวค่อนข้างเร่งรีบ กระทั่งเกือบจะสะดุดล้มด้วยซ้ำ

ว่านเอ๋อร์มองดูแผ่นหลังของบุตรชายที่มุดเข้าไปในห้องโดยสารรถม้า รอยยิ้มที่มุมปากก็ลึกล้ำและอบอุ่นขึ้น

นางหันกลับมา พยักหน้าลงเล็กน้อยให้กับคนที่นั่งอยู่บนงอนรถ

"รบกวนพ่อบ้านหวงแล้ว"

คนขับรถม้าคือพ่อบ้านของจวนอ๋อง หวงซาน

ชายวัยกลางคนที่มีท่าทีเกียจคร้านผู้หนึ่ง

บนใบหน้าของเขามักจะประดับด้วยรอยยิ้มเกียจคร้านอยู่เสมอ ยามที่ได้ยินคำกล่าว ก็เพียงแต่ค้อมตัวลงเล็กน้อย น้ำเสียงเคารพนบนอบ:

"เป็นหน้าที่อยู่แล้ว พระชายา"

นับตั้งแต่ว่านเอ๋อร์ย้ายจากบ้านเก่าที่อวี้หังมายังเปี้ยนเหลียง และเข้ามาพำนักในจวนอ๋องจงอู่แห่งนี้ ประตูบางบาน ก็เปิดอ้าต้อนรับนางโดยอัตโนมัติ

ในเมืองเปี้ยนเหลียง ตระกูลผู้มีหน้ามีตาเหล่านั้น "แวดวง" ของบรรดาฮูหยินและคุณหนูทั้งหลาย เริ่มส่งเทียบเชิญมาให้นาง เชิญนางไปชมดอกไม้ ฟังงิ้ว จิบชา การไปสวดมนต์ขอพรที่วัดต้าเซียงกั๋วทุกๆ เจ็ดวัน ยิ่งเป็น "ศูนย์กลาง" ที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ในแวดวงนี้

ด้วยฐานะของว่านเอ๋อร์ในยามนี้ ความจริงแล้วนางสามารถเลือกที่จะไม่ไปก็ได้

แต่นางรู้ดี บางเรื่อง ก็ไม่ใช่ปัญหาว่าชอบหรือไม่ชอบ

แต่เป็นสิ่งที่ต้องทำ เป็นน้ำใจ เป็นเครือข่าย เป็นกฎเกณฑ์ไร้เสียงที่ต้องปฏิบัติตามเมื่ออาศัยอยู่ในเมืองอันยิ่งใหญ่แห่งนี้

และยิ่งไปกว่านั้น...

หลังจากไปร่วมงานอยู่หลายครั้ง ว่านเอ๋อร์ก็พบเรื่องที่น่าสนใจบางอย่าง

บรรดาฮูหยินที่สวมเสื้อผ้าหรูหราและพูดคุยหัวเราะกันอย่างรื่นเริงเหล่านั้น มักจะตั้งใจหรือไม่ได้ตั้งใจ นำบุตรชายบุตรสาวของตนเองมาไว้ข้างกายเสมอ

ยามที่สนทนากัน สายตาจะกวาดผ่านคนหนุ่มสาวที่อยู่ข้างกายอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว แฝงด้วยการประเมิน แฝงด้วยการเปรียบเทียบ ราวกับกำลังอวดของสะสมที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของตระกูล และก็ราวกับกำลังเลือกซื้อสินค้าที่ถูกใจที่สุดในตลาด

ตอนแรกว่านเอ๋อร์รู้สึกขบขันอยู่บ้าง แต่ต่อมา ในใจก็เกิดความเคลื่อนไหวขึ้นมาเล็กน้อย

นางมองไปยังเฉินหาน บุตรชายที่อยู่ข้างกายซึ่งเริ่มเติบโตเป็นหนุ่ม และเริ่มมีแววตาที่หล่อเหลาองอาจ

บางที... อาจจะลองดูบ้างก็ได้?

เมื่อคราวที่แล้วที่ไปวัดต้าเซียงกั๋ว นางก็สังเกตเห็นเด็กหญิงสองคน

ชาติตระกูลบริสุทธิ์และสูงส่ง กิริยามารยาทเรียบร้อยงดงาม หน้าตาก็สะสวยน่ารัก การพูดจาสนทนาอุปนิสัยก็อ่อนโยน ถูกชะตานางมาก

หนึ่งในนั้น เมื่อเฉินหานได้พบ ท่าทีที่อยากจะมองแต่ก็ไม่กล้ามอง กระทั่งพูดจายังติดขัดนั้น ล้วนตกอยู่ในสายตาของว่านเอ๋อร์ทั้งหมด

ดังนั้นครั้งนี้ นางจึงจงใจพาเฉินหานมาด้วย

รถม้าโคลงเคลงเบาๆ เริ่มเคลื่อนตัวออกจากถนนที่ปูด้วยแผ่นหินอันราบเรียบหน้าประตูจวนอ๋อง

ล้อรถบดทับไปบนผิวถนน ส่งเสียงกุกกักอย่างสม่ำเสมอ

ภายในรถม้า เฉินหานพิงอยู่ริมหน้าต่าง ใบหน้ายังคงแดงก่ำ แต่ดวงตากลับอดไม่ได้ที่จะแอบเลิกม่านขึ้นมุมหนึ่ง มองออกไปดูทิวทัศน์ของถนนที่ถอยร่นไปอย่างรวดเร็วด้านนอก นิ้วมือก็แคะแกะเกาไปตามลวดลายที่ปักอยู่บนเบาะรองนั่งอย่างลืมตัว

ว่านเอ๋อร์นั่งอยู่ตรงข้ามเขา หลับตาพักผ่อน รอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก ยังคงไม่จางหายไป

ลมฤดูสารทารลอดผ่านรอยแยกของม่านเข้ามา พกพาความเย็นเยียบ และก็พกพากลิ่นอายชีวิตของผู้คนท่ามกลางความเจริญรุ่งเรือง อันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองเปี้ยนเหลียงเข้ามาด้วย

รถม้า มุ่งหน้าไปยังทิศทางของวัดต้าเซียงกั๋ว ขับเคลื่อนไปอย่างไม่รีบร้อน

...

วัดต้าเซียงกั๋ว

ภายในวิหาร

บนเบาะรองนั่งสีเทาอมฟ้า มีคนคุกเข่าอยู่

เป็นผู้หญิง

ผู้หญิงเจ็ดแปดคน

เสื้อผ้าของพวกนาง เนื้อผ้าล้วนดีมาก ท่ามกลางวิหารที่ค่อนข้างสลัว ก็ยังสามารถมองเห็นความมันวาวอันนุ่มลื่น อันเป็นเอกลักษณ์ของผ้าไหมได้

ยามที่ชายเสื้อขยับพลิ้ว จะเผยให้เห็นลวดลายที่ซ่อนอยู่ด้านใน ซึ่งถูกปักไว้อย่างประณีตและซับซ้อนยิ่งนัก

เครื่องประดับของพวกนาง สว่างไสวสะดุดตายิ่ง ปิ่นทอง ปิ่นหยก ต่างหูไข่มุก ล้วนจัดวางอย่างเหมาะสมในตำแหน่งที่ควรอยู่

ด้านหลังของผู้หญิงเหล่านี้ ยังมีผู้หญิงยืนอยู่อีกหลายคน เสื้อผ้าดูดีเหมาะสมเช่นกัน ท่าทีดูผ่อนคลายกว่า แต่สายตากลับทอดมองไปข้างหน้าเช่นเดียวกัน มองไปยังพระพุทธรูปองค์ใหญ่ที่เปล่งประกายสีทอง

ภายในวิหารมีเสียงสวดมนต์ดังขึ้น

ทุ้มต่ำ หึ่งๆ ราวกับผึ้งนับไม่ถ้วนกำลังกระพือปีกอยู่ไกลๆ

เสียงหลอมรวมเข้าด้วยกัน กลายเป็นฉากหลังชนิดหนึ่ง บรรยากาศชนิดหนึ่ง

ประนมมือ

โขกศีรษะ

ประนมมืออีกครั้ง

โขกศีรษะอีกครั้ง

การเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงกันจนเกือบจะดูเป็นแบบแผน

ผู้ที่คุกเข่าอยู่แถวหน้าสุด อายุอานามก็ไม่น้อยกันแล้ว

หางตามีริ้วรอย ขมับมีสีดอกเลา

แต่แผ่นหลังของพวกนางยืดตรงมาก ยามโขกศีรษะ เส้นสายของลำคอก็ยังคงรักษาส่วนโค้งที่สง่างามไว้ พวกนางมีเด็กๆ ติดตามอยู่ข้างกาย

เด็กที่โตหน่อยก็รู้จักทำตาม ใบหน้าเล็กๆ ขึงขัง พยายามทำท่าทีให้ดูเคร่งขรึม

ส่วนเด็กที่เล็กกว่าก็ทนไม่ไหว ลูกตากลิ้งกลอกไปมา ลอบมองผลไม้สดใสบนโต๊ะบูชาด้านข้าง แล้วก็ถูกสายตาของมารดากดดันให้หันกลับมาอย่างเบาๆ

ฮูหยินเหล่านี้ หน้าตาแตกต่างกันไป อุปนิสัยก็ต่างกันไป

แต่มีสิ่งหนึ่ง ที่พวกนางเหมือนกัน

สามี หรือบิดาของพวกนาง คือคนกลุ่มเล็กๆ ที่ยืนอยู่ ณ จุดสูงสุดของราชสำนักต้าอู่

ขุนนางขั้นสาม เป็นเพียงแค่เกณฑ์มาตรฐาน

ผ้าเช็ดหน้าในมือของพวกนาง ลวดลายบนเนื้อผ้าที่สวมใส่ กระทั่งรูปแบบของปิ่นปักผม ล้วนอาจมีความเชื่อมโยงที่มองไม่เห็น นับพันนับหมื่นสาย กับสงครามในที่ไกลนับพันลี้ กับการหารือในท้องพระโรง หรือกับภาษีเงินได้สักก้อน

ว่านเอ๋อร์ก็อยู่ในหมู่พวกนางเช่นกัน

การเคลื่อนไหวของนางมั่นคงมาก ทว่าจิตใจกลับล่องลอยไปไกลแสนไกล ล่องลอยข้ามผ่านหมู่อาคารวิหารอันซับซ้อน ล่องลอยกลับไปยังห้องที่ปิดหน้าต่างมิดชิดและอบอวลไปด้วยกลิ่นยาในบ้านเก่าที่หยูหัง ล่องลอยไปหยุดอยู่ตรงหน้าใบหน้ายามหลับใหลอันซีดเซียวและเงียบสงบนั้น

ท่านพ่อ

นางสวดภาวนาอยู่ในใจ ครั้งแล้ว ครั้งเล่า

ขอให้ท่าน ฟื้นขึ้นมาโดยเร็ว

ธูป ถูกเผาไหม้ไปช่วงสั้นๆ

ควันสีเขียวลอยกรุ่น ลอยตรงขึ้นไปเบื้องบน เมื่อถึงที่สูง จึงค่อยๆ กระจายตัวออก กลืนหายไปกับความสลัวของหลังคาวิหาร

แถวหน้าสุด บนเบาะรองนั่งที่อยู่ใกล้พระพุทธรูปที่สุด มีความเคลื่อนไหว

ฮูหยินเฒ่าผู้หนึ่ง ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น

การเคลื่อนไหวของนางค่อนข้างเชื่องช้า เด็กหนุ่มที่ตัวสูงโปร่งซึ่งอยู่ด้านข้าง รีบยื่นมือออกไป ประคองแขนของนางไว้อย่างมั่นคงทันที

นางคือหลี่จิ้ง

สะใภ้ใหญ่แห่งจวนอ๋องเจิ้นเหลียว

สามีของนาง จากไปเมื่อหลายปีก่อน ตายท่ามกลางพายุหิมะในแดนเหนือ

ราชสำนักพระราชทานบรรดาศักดิ์ฮูหยินขั้นหนึ่งให้นาง มอบเกียรติยศให้นาง

ในแวดวงฮูหยินผู้สูงศักดิ์แห่งเมืองเปี้ยนเหลียงนี้ นางคือผู้ที่มีอาวุโสที่สุด และเป็นที่เคารพยกย่องมากที่สุด

นางกับว่านเอ๋อร์ อุปนิสัยถูกคอกัน จึงสนิทสนมกันมากหน่อย

หลี่จิ้งยืนตั้งหลักได้แล้ว สายตาก็ตกลงบนใบหน้าของว่านเอ๋อร์ที่เพิ่งจะลุกขึ้นยืนอยู่ข้างๆ อย่างเป็นธรรมชาติ

ความเคร่งขรึมบนใบหน้าราวกับน้ำที่ลดระดับลง สับเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่อบอุ่นและแฝงด้วยความเมตตาของผู้อาวุโสตามปกติ

"ว่านเอ๋อร์ ช่วงบ่าย... มีธุระสำคัญอันใดหรือไม่?"

ว่านเอ๋อร์หันหน้าไป ยิ้ม ส่ายหัว: "ไม่ได้มีกำหนดการอันใดเจ้าค่ะ ฮูหยินเฒ่ามีธุระหรือเจ้าคะ?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่จิ้งลึกล้ำขึ้น รอยย่นที่หางตาคลี่ออก

"เช่นนั้นก็ดีเลย" นางตบหลังมือของหลานชายที่ประคองตนอยู่เบาๆ แล้วจึงกล่าวกับว่านเอ๋อร์ว่า "อาหารเจของวัด น้ำแกงใสจืดชืด กินมาหลายปีขนาดนี้ ในปากจืดชืดจนนกแทบจะบินออกมาได้อยู่แล้ว"

เวลาที่นางพูดจา บางครั้งก็ยังคงมีความตรงไปตรงมาเหมือนสมัยสาวๆ หลุดออกมาบ้าง ซึ่งเมื่ออยู่ในวิหารแห่งนี้ก็ไม่ได้ดูขัดหูขัดตาแต่อย่างใด ในทางกลับกัน กลับดูเป็นคนที่มีนิสัยตรงไปตรงมา

"เมื่อหลายวันก่อน ที่จวนของข้ามีคณะงิ้วจากแดนใต้มาคณะหนึ่ง น้ำเสียงร้องอ่อนหวานนุ่มนวล เนื้อร้องก็แปลกใหม่" นางมองว่านเอ๋อร์ "ประเดี๋ยวทานข้าวเสร็จ ไปนั่งเล่นที่เรือนข้าดีหรือไม่? ไปฟังเพลงงิ้ว จิบชา ฆ่าเวลาเล่นๆ"

นางพูดอย่างเป็นกันเอง ราวกับชวนเพื่อนบ้านมานั่งคุยเล่น

บนใบหน้าของว่านเอ๋อร์ ปรากฏความลังเลที่พอเหมาะพอเจาะ นางมองหลี่จิ้งแวบหนึ่ง แล้วก็ราวกับมองทะลุผ่านตัวนาง ไปเห็นพระชายาอ๋องเจิ้นเหลียวที่ไม่ค่อยปรากฏตัวให้ใครเห็น ซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในจวนแห่งนั้น

"ฮูหยินผู้เฒ่ากำลังพักผ่อนบำรุงร่างกายอยู่ในจวน" เสียงของนางเบานุ่ม แฝงด้วยความใส่ใจของผู้น้อย "พวกเราพากันไปมากมายขนาดนี้ ส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย เกรงว่า... จะไปรบกวนความสงบของฮูหยินผู้เฒ่าเข้า"

หลี่จิ้งได้ยินดังนั้น กลับหัวเราะออกมา

"แม่ของข้าน่ะหรือ?" นางส่ายหน้า น้ำเสียงแฝงด้วยความเข้าใจและความจนใจต่อมารดาของตน "นางก็แค่อายุมากแล้ว แขนขาขี้เกียจ ไม่ชอบขยับเขยื้อน มิฉะนั้นแล้ว หน้าที่มาสวดมนต์ขอพรที่วัดทุกๆ เดือนนี้ ไหนเลยจะตกมาถึงมือสะใภ้อย่างข้าได้?"

นางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กดเสียงให้ต่ำลง ราวกับกำลังแบ่งปันความลับที่ไม่ใช่ความลับ:

"คนอย่างนางน่ะ สมัยสาวๆ ก็ชอบความครึกครื้น พอแก่ตัวมาก็ยิ่งกลัวความเงียบเหงา ภาวนาอยากจะให้มีคนไปนั่งคุยเป็นเพื่อนแก้เบื่อทุกวัน พวกเราพากันไปเป็นกลุ่มใหญ่ สาวๆ สวยๆ พูดคุยหัวเราะเฮฮา พอนางเห็นเข้า ในใจไม่รู้ว่าจะดีใจขนาดไหนเชียว"

นางมองว่านเอ๋อร์ สายตาจริงใจ แฝงด้วยการเชื้อเชิญ

ว่านเอ๋อร์ฟังนางพูดจนจบอย่างเงียบๆ ความสงสัยในดวงตาก็ค่อยๆ จางหายไป นางพยักหน้าลงเล็กน้อย:

"ในเมื่อฮูหยินผู้เฒ่าไม่รังเกียจที่จะถูกรบกวน เช่นนั้นว่านเอ๋อร์... ก็จะขอหน้าด้านไปรบกวนสักหน่อยเจ้าค่ะ"

"ต้องอย่างนี้สิ" หลี่จิ้งพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

จากนั้น นางก็หันกลับไป ไม่ใช่หันไปหาว่านเอ๋อร์เพียงคนเดียว แต่เพิ่มระดับเสียงขึ้นเล็กน้อย เพื่อให้บรรดาฮูหยินทุกคนที่กำลังกระซิบกระซาบพูดคุยและจัดระเบียบเสื้อผ้าอยู่ในวิหาร ล้วนได้ยินกันถ้วนหน้า

"เวลาก็ล่วงเลยมาไม่เช้าแล้ว" น้ำเสียงของนางแฝงด้วยความสงบที่ดูเป็นธรรมชาติและน่าเชื่อถือ "ประเดี๋ยวทานอาหารเจเสร็จ หากช่วงบ่ายพี่น้องทุกท่านมีเวลาว่าง..."

สายตาของนางกวาดผ่านใบหน้าที่แต่งแต้มอย่างประณีตทีละใบหน้า รอยยิ้มอบอุ่น:

"ไม่สู้ไปนั่งเล่นที่จวนของข้าด้วยกันเล่า? ไปฟังเพลงงิ้วแดนใต้ ชิมชาใหม่ ดีกว่าต่างคนต่างกลับไป นั่งเหม่อมองห้องว่างๆ เป็นไหนๆ"

สิ้นเสียง

เสียงกระซิบกระซาบในวิหาร ก็เงียบลงไปชั่วขณะ

จากนั้น ก็เป็นการตอบรับอย่างเบานุ่มและยินดีที่ดังขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

"ได้รับคำเชิญจากฮูหยินเฒ่า นับเป็นวาสนาของพวกเราเจ้าค่ะ"

"กำลังคิดอยู่พอดีเลยว่าช่วงบ่ายไม่มีที่ไป"

"เพลงงิ้วแดนใต้งดงามสง่า ต้องไปฟังให้ได้เจ้าค่ะ"

บนใบหน้าของทุกคน ต่างก็ปรากฏรอยยิ้มออกมา การจัดการเช่นนี้ ทั้งเป็นการรักษาหน้าของหลี่ฮูหยินเฒ่า ทั้งเป็นการตอบสนองความต้องการในการพบปะสังสรรค์ของทุกคน และยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นการยอมรับในสถานะและการกระชับความสัมพันธ์ในแวดวงให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ว่านเอ๋อร์ยืนอยู่ในตำแหน่งค่อนไปทางด้านหน้าของกลุ่มคน มองดูหลี่จิ้งถูกหลานชายประคองอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ เดินออกไปนอกวิหาร

...

อาหารเจในวัดถูกเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว อยู่ที่ลานด้านหลัง

หลี่จิ้งมักจะบ่นอยู่เสมอว่า กินมาหลายปีขนาดนี้ ในปากจืดชืดจนนกแทบจะบินออกมาได้อยู่แล้ว

แต่ทุกครั้งที่นางมา นางก็ยังคงกิน ยังคงถือศีลกินเจ ยังคงสวดมนต์ขอพร

คนเราเกิดมาทั้งชีวิต บางเรื่อง ก็ต้องทำ

สามีตายจากไปท่ามกลางพายุทรายในแดนเหนือตั้งแต่ยังสาว บุตรชายรับช่วงสวมชุดเกราะต่อ ก็ไปเสี่ยงชีวิตอยู่บนแนวหน้าชายแดนแห่งนั้น ในใจของนางต้องมีที่ยึดเหนี่ยว แม้ว่าที่ยึดเหนี่ยวนั้นจะดูเลื่อนลอย เป็นเพียงคำอธิษฐานแผ่วเบาสองสามคำเบื้องหน้าองค์พระ เป็นเพียงความจืดชืดเล็กน้อยในปากก็ตามที

ความจริงแล้วว่านเอ๋อร์ไม่ได้เชื่อเรื่องพวกนี้นัก แต่ในยามนี้ นางกลับคาดหวังจากใจจริง หวังว่าต้าหมิงจะแคล้วคลาดปลอดภัย หวังว่าท่านพ่อที่นอนไม่ได้สติ จะลืมตาขึ้นมาได้ในเร็ววัน...

อาหาร ถูกจัดวางลงบนโต๊ะ

ล้วนเป็นอาหารรสจืด ทว่ากลับทำออกมาได้อย่างประณีต

บรรดาฮูหยินผู้สูงศักดิ์ค่อยๆ นั่งลงตามลำดับชั้นที่รู้กันอยู่แก่ใจและคุ้นเคยกันดี เสียงเสื้อผ้าเสียดสีกันดังสวบสาบ

บรรดาองครักษ์ที่แต่ละตระกูลพามา เชิญพระสงฆ์ที่คอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ในวัดให้หลบไปด้านข้างอย่างสุภาพและไร้สุ้มเสียง

หวงซานหรี่ตาลง เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าว่านเอ๋อร์ ล้วงเอากล่องหยกทรงแบนออกมาจากอกเสื้อ เมื่อเปิดกล่องออก ด้านในมีเข็มเงินเรียวยาวเล่มหนึ่งนอนนิ่งอยู่ ส่องประกายเย็นยะเยือก

เขาหยิบถ้วยใบเล็กมาใบหนึ่งอย่างเงียบๆ ตักอาหารเจและข้าวแต่ละอย่างออกมาเล็กน้อย ผสมปนเปเข้าด้วยกัน จากนั้น ก็หยิบเข็มเงินเล่มนั้นขึ้นมา ปักลงไปตรงกลางข้าวปลาอาหารอย่างเชื่องช้าและระมัดระวัง คนเบาๆ สองสามรอบ แล้วค่อยๆ ดึงขึ้นมา

สายตาของเขากวาดพิจารณาไปตามตัวเข็มสีเงินแวววาวทีละนิ้ว ทีละนิ้ว

บนเข็มไม่มีประกายแสงผิดปกติใดๆ และก็ไม่มีความหม่นหมองแม้แต่น้อย

หวงซานถึงได้พยักหน้าลงเล็กน้อยอย่างแทบจะมองไม่เห็น เลื่อนถ้วยชามไปตรงหน้าว่านเอ๋อร์เบาๆ กระซิบเสียงต่ำ: "เชิญพระชายารับประทานอาหารเจพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ ก็ค้อมตัวถอยไปอยู่ด้านข้าง ไปยืนรวมกับองครักษ์ที่ตระกูลอื่นๆ พามา เฝ้าอยู่หน้าประตู ราวกับรูปปั้นหินหลายก้อน

แทบจะในเวลาเดียวกัน ทางฝั่งของหลี่ฮูหยินเฒ่า ฉากเดียวกันนี้ก็กำลังแสดงขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง องครักษ์ที่เงียบขรึมและมั่นคง ลมหายใจยาวนานผู้นั้น กำลังทำท่าทางที่แทบจะเหมือนกันทุกประการ ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

ตรวจสอบเสร็จสิ้น ไม่มีอันตรายใดๆ

บนใบหน้าของหลี่จิ้งก็ปรากฏรอยยิ้มที่อบอุ่นและกว้างขวางนั้นขึ้นมาอีกครั้ง พยักหน้าเบาๆ มาทางว่านเอ๋อร์ ใช้ตะเกียบชี้ไปที่อาหารจานหนึ่งที่ชื่อว่า "เต้าหู้รสพระธรรม" ซึ่งอยู่ตรงหน้า ยิ้มกล่าวว่า:

"ว่านเอ๋อร์ มาสิ ลองชิมนี่ดู ไฟกำลังดีเลยเชียว"