บทที่ 1481 - แวะจอด

บทที่ 1481 - แวะจอด

เดือนแปดอันเป็นฤดูใบไม้ร่วงมาเยือนโดยไม่ทันตั้งตัว กองเรืออันยิ่งใหญ่เกรียงไกร หลังจากแวะจอดส่งสินค้าที่เป่ยเฟิงและผิงกวัวเรียบร้อยแล้ว ก็เดินทางมาถึงลวี่ซุ่นในวันที่สิบเดือนแปด

ระหว่างทางพวกเขาต้องแวะจอดหลบพายุอยู่ครั้งหนึ่ง

สถานการณ์ตอนนั้นน่ากลัวมาก จู่ๆ ลมก็พัดกรรโชกแรงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทั้งที่ก่อนหน้านี้ยังแล่นเรือมาได้ดีๆ อยู่เลย แถมทิศทางลมยังแปรปรวนไม่แน่นอน ด้วยความจำเป็น พวกเขาจึงต้องแวะจอดพักในอ่าวเล็กๆ ใกล้กับอำเภอผิงกวัวเป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม

ในช่วงที่กำลังชุลมุนวุ่นวาย มีเรือสองลำโชคร้ายแล่นไปติดหล่มโคลนจนเกยตื้น ต้องรอจนถึงช่วงค่ำที่น้ำขึ้นถึงจะพยายามดึงเรือออกมาได้สำเร็จ

ตอนนั้นเอง พวกกะลาสีเรือต่างก็พากันบ่นอุบว่า หากเป็นเรือล่องแม่น้ำที่กินน้ำตื้นล่ะก็ คงไม่เกิดเรื่องแบบนี้แน่ๆ แถมยังมีการพูดคุยกันอีกว่า หากเกิดการรบทางเรือแถวๆ นี้ แล้วโดนหลอกล่อให้เข้าไปในเขตน้ำตื้น มีหวังจะได้เห็นตำนาน เรือเล็กคว่ำเรือใหญ่ เป็นแน่

แต่การบ่นของพวกเขาก็ไร้ผล

คนที่รู้เรื่องเรือดีต่างก็รู้ว่า หากไม่ใช่เรือเดินทะเลแบบท้องแหลมที่กินน้ำลึกและทนทานต่อคลื่นลมได้ดีเยี่ยมล่ะก็ พายุลูกเมื่อกี้คงจะพรากชีวิตทุกคนไปหมดแล้ว และถึงแม้จะเพิ่งผ่านพ้นวิกฤตเฉียดตายมาหมาดๆ แต่กะลาสีรุ่นเก๋ากลับมองว่า เรือของพวกเขาน่าจะแข็งแกร่งพอที่จะแล่นตัดข้ามทะเลเหลียวไห่ได้เลย ไม่จำเป็นต้องแล่นเลียบชายฝั่งไปเรื่อยๆ หรอก แน่นอนว่าสักวันหนึ่งพวกเขาก็ต้องทำแบบนั้นอยู่แล้ว เพียงแต่ตอนนี้พวกกะลาสีส่วนใหญ่ยังค่อนข้างอ่อนหัด คงต้องรอให้เชี่ยวชาญกว่านี้อีกนิด ถึงจะกล้าท้าทายเส้นทางที่ยากลำบากกว่านี้ได้

การแวะจอดของเรือทั้งสิบห้าลำไม่ได้สร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับเมืองลวี่ซุ่นสักเท่าไหร่นัก

ระหว่างที่กำลังขนถ่ายสินค้า เฉาเสี้ยนก็ถือโอกาสไปเดินสำรวจดูรอบๆ เมืองลวี่ซุ่นทั้งในและนอกกำแพงเมือง

เขาสังเกตเห็นจุดเด่นอย่างหนึ่ง นั่นคือเมืองลวี่ซุ่นและท่าเรือลวี่ซุ่นแทบจะแยกออกจากกันเป็นสองเมืองอย่างชัดเจน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะการวางผังเมืองที่ผิดพลาดมาตั้งแต่ต้นหรือเปล่า พื้นที่นอกกำแพงเมืองลวี่ซุ่นจึงมีแปลงนาข้าวติดกันเป็นพรืดไปหมด ตอนนี้ข้าวฟ่างและข้าวสาลีกำลังออกรวงสีเหลืองอร่าม ชาวนากำลังง่วนอยู่กับการเก็บเกี่ยว

สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าก็คือ ชาวนาพวกนี้เดินออกมาจากในเมืองเพื่อมาเก็บเกี่ยวข้าว พอเกี่ยวเสร็จก็จัดการแยกเมล็ดข้าวตรงนั้นเลย แล้วก็ขนขึ้นรถม้าลากกลับเข้าไปในเมือง

พูดง่ายๆ ก็คือ ปกติพวกเขาอาศัยอยู่ในเมือง พอถึงฤดูทำนาก็จะออกมาทำนาข้างนอก

อืม ช่างดูเป็นวิถีชีวิตแบบยุคก่อนราชวงศ์ฉินเสียจริง

แต่เขาก็เข้าใจดีว่า ในฐานะที่เป็นพื้นที่บุกเบิกแห่งแรกภายใต้การปกครองของเยี่ยนอ๋อง การวางผังเมืองแบบนี้มันยากที่จะแก้ไขได้แล้ว พื้นที่เพาะปลูกที่อยู่ติดกับกำแพงเมืองจะให้เปลี่ยนไปเป็นคฤหาสน์ ร้านค้า หรือตลาดก็คงทำได้ยาก จะให้ไล่ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในเมืองออกไปก็คงทำไม่ได้ อย่างน้อยก็ในระยะเวลาอันสั้นนี้

วิธีที่ชาญฉลาดก็คือ การไปสร้างโรงเตี๊ยม โกดังสินค้า ร้านอาหาร และร้านรวงต่างๆ ไว้ใกล้ๆ กับท่าเรือ แล้วค่อยสร้างกำแพงล้อมรอบอีกที หรือจะปล่อยไว้แบบนั้นไม่ต้องสร้างกำแพงก็ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไรใหญ่โตนัก เพราะในสมัยเว่ยและจิ้น พื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองลั่วหยางก็อยู่นอกกำแพงเมืองเหมือนกัน อย่างเช่นสำนักศึกษาไท่เสวีย ปี้ยง หรือแม้แต่คฤหาสน์ของขุนนางชั้นผู้ใหญ่ก็ไม่ได้มีกำแพงเมืองคุ้มกันแต่อย่างใด

ดูเหมือนว่าลวี่ซุ่นก็จะใช้วิธีเดียวกันนี้แหละ

คฤหาสน์หลังใหญ่เรียงรายต่อกันเป็นแถวอยู่นอกเมือง เดาว่าน่าจะเป็นที่อยู่ของพวกผู้ลากมากดีในท้องถิ่น ถึงแม้จะไม่ได้ใหญ่โตหรูหราอลังการอะไรมากมาย แต่ก็ถือว่ากว้างขวางเอาเรื่อง ถ้าไม่นับเรื่องความไม่สะดวกสบายต่างๆ นานา การได้อยู่ที่นี่ก็คงจะสบายไม่น้อย

เอ๊ะ ดูเหมือนจะไม่ได้ลำบากอย่างที่คิดแฮะ...

เฉาเสี้ยนสูดจมูกฟุดฟิด กลิ่นหอมกรุ่นลอยเตะจมูกมาจากร้านอาหารที่อยู่ไม่ไกล เขาเดินตามกลิ่นนั้นไปโดยไม่รู้ตัว

เจ้าของร้านร้องเรียกทักทายด้วยสำเนียงจีนกลางที่ฟังดูแปร่งหู "แวะมากินแป้งย่างก่อนสิขอรับ มีซอสกับเหล้าด้วยนะ"

เฉาเสี้ยนชี้ไปที่เข่งนึ่งที่กำลังส่งควันฉุย "นี่คือหมั่นโถวงั้นหรือ"

"ทำมาจากข้าวสาลีที่เพิ่งเก็บเกี่ยวเมื่อเดือนห้าเลยนะขอรับ อร่อยมาก" เจ้าของร้านกระตือรือร้นสุดๆ ทำท่าจะเดินเข้ามาดึงแขนลูกค้า

ผู้ติดตามของเฉาเสี้ยนรีบก้าวเข้ามาขวางทันที มือหนากุมด้ามดาบเตรียมพร้อม

เจ้าของร้านถอยกรูดไปก้าวหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวอะไรมากมายนัก

ในดินแดนเหลียวตงแบบนี้ การพกดาบสะพายธนูเดินไปมาตามท้องถนนถือเป็นเรื่องปกติที่เห็นได้ทั่วไป ดูเหมือนทางการก็ไม่ได้เข้มงวดอะไร หรือบางทีอาจจะขี้เกียจสนใจด้วยซ้ำ

"เฮ้อ ไม่ต้องทำถึงขนาดนั้นหรอก" เฉาเสี้ยนรู้สึกเกรงใจ จึงเดินเข้าไปนั่งในร้านแล้วสั่งอาหาร "เอาหมั่นโถวมาให้พวกข้าคนละสองลูก แล้วก็ขอซอสเนื้อกับเหล้ามาด้วยนะ"

เจ้าของร้านยิ้มกริ่มเดินกลับเข้าไปในครัว ไม่นานก็ยกชามซอสเนื้อใบใหญ่มาเสิร์ฟ "นี่คือซอสเนื้อกระต่ายขอรับ นายท่านลองชิมดูสิ"

"ข้าได้ยินมาว่าชาวเกาจวี้ลี่ชอบกินซอสเนื้อกระต่ายกันมาก เจ้าเป็นชาวเกาจวี้ลี่งั้นหรือ" เฉาเสี้ยนถามขึ้น

"นายท่านช่างตาแหลมคมจริงๆ ข้าน้อยเป็นชาวเกาจวี้ลี่ขอรับ"

"แล้วเจ้าคิดยังไงที่เยี่ยนอ๋องยกทัพไปตีเกาจวี้ลี่จนแตกพ่าย บุกทะลวงไปถึงหวานตูเลยล่ะ"

"นายท่านอย่าถามแบบนี้เลยขอรับ" เจ้าของร้านชักสีหน้าไม่พอใจ "ตระกูลข้าน้อยอาศัยอยู่ที่เสวียนถู้มาตั้งแต่รุ่นทวดแล้ว ถึงจะเป็นชาวเกาจวี้ลี่ แต่ก็ไม่ได้มีความเกี่ยวพันอะไรกับแคว้นเกาจวี้ลี่เลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม กลับโดนพวกมันปล้นสะดมอยู่บ่อยครั้ง เกลียดพวกมันเข้าไส้เลยล่ะขอรับ พอมาถึงรุ่นปู่ ทนความลำบากไม่ไหวก็เลยพากันอพยพลงใต้มาอยู่ที่เหลียวตง ตั้งรกรากอยู่ที่ซินชาง พอถึงช่วงปลายราชวงศ์จิ้น พ่อข้าน้อยก็พาครอบครัวหนีลงใต้มาอยู่ที่ผิงกวัวอีก ตอนที่ตระกูลมู่หรงทั้งสองฝ่ายทำสงครามกัน ข้าน้อยก็พาครอบครัวอพยพลงใต้มาอยู่ที่ลวี่ซุ่นนี่แหละ ทำไร่ไถนาเลี้ยงปากเลี้ยงท้อง โชคดีที่ได้รับบารมีของท่านอ๋อง ก็เลยได้มาเปิดร้านอาหารเล็กๆ ที่ลวี่ซุ่น ชีวิตความเป็นอยู่ดีกว่าสมัยบรรพบุรุษเยอะเลยล่ะขอรับ"

"เพื่อหลีกหนีภัยสงคราม ถึงกับต้องย้ายบ้านตั้งสามครั้งในช่วงเวลาแค่ไม่กี่ชั่วอายุคน" เฉาเสี้ยนพึมพำด้วยความสะท้อนใจ เขาหยิบหมั่นโถวขึ้นมากัดคำหนึ่งแล้วเอ่ยชม "อร่อยดีนะ"

"ข้าวสาลีใหม่ๆ ก็ต้องอร่อยอยู่แล้วล่ะขอรับ" เจ้าของร้านหัวเราะร่วน

"เมื่อกี้เจ้าบอกว่าเป็นข้าวสาลีที่เก็บเกี่ยวตอนเดือนห้า แสดงว่าที่ลวี่ซุ่นสามารถปลูกข้าวสาลีฤดูหนาวได้สินะ" เฉาเสี้ยนซักต่อ

"ที่ลวี่ซุ่นกับเป่ยเฟิงปลูกได้สบายมากขอรับ" เจ้าของร้านตอบอย่างมั่นใจ "แต่ที่ผิงกวัวนี่พูดยาก บางทีก็อาจจะปลูกได้ บางทีก็ปลูกไม่ได้ เท่าที่ข้าน้อยรู้ ชาวผิงกวัวไม่ปลูกข้าวสาลีฤดูหนาวกันหรอกขอรับ พวกเขาปลูกแต่ข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิหรือไม่ก็ข้าวฟ่าง เมื่อปีสองปีที่ผ่านมามีคนลองเอาข้าวไรย์มาปลูกตอนปลายฤดูใบไม้ร่วงดู ปรากฏว่ามันทนหนาวข้ามปีได้จริงๆ อึดทนหนาวสุดๆ แต่ผลผลิตต่อไร่มันน้อย แถมยังรสชาติไม่อร่อยเอาซะเลย ส่วนใหญ่เขาก็เลยเอาไปเลี้ยงม้ากัน"

เฉาเสี้ยนยิ้มบางๆ "ถึงจะไม่อร่อย แต่เวลาเกิดทุพภิกขภัย มันก็ช่วยต่อชีวิตได้นะ"

"ก็จริงอย่างที่นายท่านว่า" เจ้าของร้านไม่เถียง ก่อนจะพูดต่อ "แต่ถ้าบ้านไหนพอมีอันจะกิน เขาก็จะกินแต่ข้าวฟ่างกับข้าวสาลีกันทั้งนั้นแหละขอรับ"

"แล้วมีใครปลูกข้าวเจ้าบ้างไหม ข้าเห็นที่เหลียวตงมีแม่น้ำลำธารเยอะแยะ หนองน้ำก็มีไม่น้อยเลย" เฉาเสี้ยนถามด้วยความสงสัย

เจ้าของร้านครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่เคยเห็นเลยนะขอรับ"

อันที่จริงข้าวเจ้าเป็นพืชที่สามารถปลูกได้ในหลายพื้นที่ในทางทฤษฎี แต่การจะปลูกได้หรือไม่นั้น นอกเหนือจากสภาพอากาศแล้ว ยังต้องคำนึงถึงความคุ้นชินของคนในพื้นที่ด้วย บางพื้นที่สามารถปลูกข้าวเจ้าได้ก็จริง แต่ถ้าไม่มีใครริเริ่มหรือเข้าไปแทรกแซง ต่อให้ผ่านไปเป็นร้อยปีก็คงไม่มีใครคิดจะปลูกหรอก

"นั่นสินะ" เฉาเสี้ยนถอนหายใจยาว "อากาศมันหนาวขึ้นทุกวัน ตอนที่ข้าเดินทางจากเหอลั่วขึ้นเหนือไปเย่เฉิง พื้นที่ที่เคยปลูกข้าวเจ้าในอดีตก็ถูกเปลี่ยนไปปลูกข้าวสาลีกันหมดแล้ว นับวันก็ยิ่งเหลือน้อยลงทุกที"

ทางฝั่งตะวันตกของเย่เฉิงมีทำนบกั้นน้ำที่สร้างมาตั้งแต่สมัยเฉาเชา แถมยังมีแม่น้ำจางสุ่ยไหลผ่าน ในสมัยเฉาเว่ยมีการปลูกข้าวเจ้ากันอย่างแพร่หลาย คุณภาพก็ดีเยี่ยม จนได้รับฉายาว่า ข้าวสายน้ำใส และถูกนำไปถวายเป็น ข้าวเสวย ที่สวี่ชางและลั่วหยาง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะต้องเผชิญกับสภาพอากาศแปรปรวนสุดขั้วหลายต่อหลายครั้งหรือเปล่า พื้นที่ปลูกข้าวเจ้าที่เย่เฉิงถึงได้ลดลงอย่างน่าใจหาย จนแทบจะหาไม่เจอแล้ว

ที่เหลียวตงหนาวเหน็บยิ่งกว่าเย่เฉิงเสียอีก คงไม่มีใครกล้าเสี่ยงทดลองปลูกหรอก นอกเสียจากว่าจะสามารถเพาะพันธุ์ข้าวเจ้าที่ทนความหนาวเย็นได้สำเร็จ ซึ่งก็อาจจะมีแล้วก็ได้ เพียงแต่ยังไม่ถูกค้นพบ

เด็กรับใช้ยกเหยือกเหล้ามาเสิร์ฟหลายเหยือก

เฉาเสี้ยนรินเหล้าแจกจ่ายให้ทุกคนดื่ม ก่อนจะหันไปถามเจ้าของร้านอีกครั้ง "ข้าเห็นชาวบ้านที่ลวี่ซุ่นพกดาบสะพายธนูกันอย่างเปิดเผย เดินกร่างไปมาตามท้องถนน แถมคนอื่นก็ไม่ได้มีท่าทีตกใจอะไร ทางการไม่จัดการเรื่องนี้บ้างเลยหรือ"

"จัดการทำไมล่ะขอรับ" เจ้าของร้านทำหน้าเหลอหลา ตอบกลับไปอย่างพาซื่อ "พกดาบสะพายธนูแล้วมันผิดตรงไหน ตราบใดที่ไม่ได้ก่อกบฏ ทางการก็ขี้เกียจมานั่งจับผิดหรอก ต่อให้มีคนชักดาบมาสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่ง ตราบใดที่ไม่ได้ทำให้คนบริสุทธิ์เดือดร้อน ทางการก็ไม่สนหรอก บาดเจ็บก็ไปหาหมอ ตายก็เอาไปฝังดิน แค่นั้นเอง ไม่เห็นจะเป็นอะไรเลย"

"แล้วถ้ามีโจรบุกเข้าบ้านไปทำร้ายคนล่ะ" เฉาเสี้ยนถามต่อ

"ก็ชักดาบมาสู้กับมันสิขอรับ" เจ้าของร้านตอบอย่างเป็นเรื่องปกติ "ช่างตีเหล็กแซ่หวงที่อยู่ตรงท่าเรือเคยเจอโจรบุกบ้านมาแล้วนะ ชายแก่พุงพลุ้ยอายุห้าสิบกว่า สวมเกราะถือดาบยืนจังก้าขวางประตูบ้านเอาไว้ ส่วนลูกชายสองคนก็ปีนขึ้นไปซุ่มอยู่บนขื่อบ้าน ง้างธนูยิงใส่โจรดับไปตั้งสามศพ พอฟ้าสางก็ไปแจ้งทางการ ทางการมาตรวจสอบดูนิดหน่อยแล้วก็ปล่อยผ่านไป ไม่เห็นจะมีเรื่องอะไรเลย"

เฉาเสี้ยนถึงกับพูดไม่ออก ดินแดนแห่งนี้มันช่างเถื่อนได้ใจจริงๆ ทางการไม่สนใจอะไรเลยสักนิด

"ลองชิมซอสเนื้อกระต่ายดูสิขอรับ" เจ้าของร้านเห็นเฉาเสี้ยนเอาแต่กินหมั่นโถวเปล่าๆ จึงคะยั้นคะยอ

เฉาเสี้ยนพยักหน้ารับ ฉีกหมั่นโถวจิ้มซอสเนื้อเข้าปากไปคำหนึ่ง แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

ไม่ใช่ว่ามันไม่อร่อยหรอกนะ แต่มันมีรสชาติแปลกๆ เหมือนมีกลิ่นเหม็นเน่าปะปนอยู่ แถมยังเค็มปี๋จนน่าตกใจ ราวกับว่าเกลือที่ลวี่ซุ่นนี่ได้มาฟรีๆ อย่างนั้นแหละ

เจ้าของร้านคอยสังเกตสีหน้าของเขาอยู่ตลอด พอเห็นว่าเฉาเสี้ยนดูจะไม่ค่อยถูกปาก ก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยพลางเอ่ยว่า "น่าเสียดายที่ซอสถั่วเหลืองขายหมดไปแล้ว ถั่วเหลืองจากซิ่วเหยียนกับซีอันผิงขึ้นชื่อมากเลยนะ เอามาทำซอสถั่วเหลืองได้อร่อยสุดๆ ไปเลย"

"ซิ่วเหยียนเพิ่งจะตั้งเมืองมาได้ไม่กี่ปี ถั่วเหลืองก็ดังซะแล้วหรือ" เฉาเสี้ยนรินเหล้าให้ตัวเองพลางถามกลั้วเสียงหัวเราะ

เจ้าของร้านรีบอธิบาย "นายท่านคงไม่รู้สิ ก่อนที่จะสร้างเมืองซิ่วเหยียน ถั่วเหลืองที่นั่นก็ขึ้นชื่อมาตั้งนานแล้วนะขอรับ"

เฉาเสี้ยนพยักหน้ารับรู้แล้วแกล้งถามลอยๆ "แล้วตอนนี้ที่ซิ่วเหยียนเป็นยังไงบ้างล่ะ"

"ไม่เคยไปหรอกขอรับ" เจ้าของร้านส่ายหน้า "แต่นายท่านลองดูสิ พวกขุนนางใหญ่โตพากันมาซื้อบ้านที่ลวี่ซุ่นกันหมด ก็พอจะเดาออกแล้วล่ะว่าที่นั่นเป็นยังไง บอกตามตรงนะ ถ้าไม่ใช่เพราะมีถนนใหญ่สองสายตัดผ่านซิ่วเหยียนทั้งจากทิศตะวันออกไปตะวันตก และจากทิศเหนือลงใต้ล่ะก็ ไม่มีทางตั้งราชธานีไว้ที่นั่นหรอก"

"ในเมื่อซิ่วเหยียนเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ การตั้งราชธานีไว้ที่นั่นก็สมเหตุสมผลดีนี่นา" เฉาเสี้ยนแย้ง

เขาจำได้ว่าเส้นทางม้าเร็วจากชางหลีไปเล่อล่างก็ต้องผ่านซิ่วเหยียน เส้นทางสายนี้เชื่อมต่อเมืองต่างๆ ในเหลียวตงเข้าด้วยกันถึงหกเมือง ได้แก่ เซียงผิง ซินชาง อันซื่อ เวิ่น ซิ่วเหยียน และซีอันผิง ลากยาวไปจนถึงเมืองผิงร่าง เรียกได้ว่าเป็นเส้นทางคมนาคมที่สำคัญที่สุดในเหลียวตงเลยทีเดียว

"พวกขุนนางก็ไปอยู่ที่ซิ่วเหยียนกันหมดนั่นแหละขอรับ" เจ้าของร้านบ่นพึมพำเบาๆ

เฉาเสี้ยนยิ้มบางๆ ยกจอกเหล้าขึ้นจิบเบาๆ พอได้รสชาติเหล้าที่แปลกใหม่ไม่เหมือนใคร จึงเอ่ยถาม "เหล้านี้ชื่ออะไรหรือ"

"เหล้าหมักผลไม้ป่าที่ข้าน้อยหมักเองขอรับ" เจ้าของร้านตอบยิ้มๆ "ในป่าลึกมีผลไม้เยอะแยะไปหมด ไม่มีใครมาแย่งหรอก อยากเก็บเท่าไหร่ก็เก็บ ลูกใหญ่ๆ ก็เอาไว้กิน ลูกเล็กๆ ก็เอามาหมักเหล้า"

ผู้ติดตามของเฉาเสี้ยนได้ลองลิ้มรสเหล้าแล้ว ต่างก็พากันเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก

เจ้าของร้านเห็นดังนั้นก็หน้าบานเป็นกระด้ง รีบสั่งให้เด็กรับใช้ยกผลไม้ป่ามาให้เพิ่ม "หมดช่วงนี้ไปก็หาไม่ได้แล้วนะ เอาไว้กินระหว่างทางเถอะ ข้าน้อยไม่คิดเงินหรอก"

เฉาเสี้ยนก็ไม่เกรงใจ รับของมาไว้ก่อนจะเอ่ยปากสั่ง "รบกวนเถ้าแก่ช่วยเตรียมหมั่นโถวไว้ให้เยอะๆ หน่อยนะ เดี๋ยวข้าจะให้คนมารับเอาไปเสบียงบนเรือ"

เจ้าของร้านตาลุกวาวทันที ดูท่าทางจะได้ลูกค้ากระเป๋าหนักเข้าให้แล้ว เขารีบพยักหน้ารับรัวๆ "ได้เลยขอรับ ไม่ทราบว่าต้องการเยอะแค่ไหนหรือ"

"สักพันลูกก็น่าจะพอ" เฉาเสี้ยนบอกตัวเลขไปพร้อมกับรอยยิ้ม

เจ้าของร้านถึงกับชะงักค้างไป ร้านของเขาเป็นแค่ร้านเล็กๆ ทำเยอะขนาดนั้นไม่ไหวหรอก

เฉาเสี้ยนเห็นอาการของเจ้าของร้านก็พอจะเดาออก จึงพูดกลั้วหัวเราะว่า "ทำได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้นแหละ ข้ายังต้องพักอยู่ที่นี่อีกห้าวัน รบกวนช่วยส่งให้ทุกวันเลยนะ"

เจ้าของร้านพยักหน้ารับคำ แต่สีหน้ากลับดูหนักใจ "คงส่งได้แค่สี่วันเท่านั้นแหละขอรับ เพราะหลังจากนั้นข้าน้อยต้องปิดร้าน แล้วไปฝึกทหารที่บนเขา"

เฉาเสี้ยนเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "ชาวบ้านร้านตลาดก็ต้องไปฝึกทหารด้วยงั้นหรือ"

"ชายฉกรรจ์อายุตั้งแต่สิบห้าถึงหกสิบปี ต้องไปฝึกทหารกันหมดนั่นแหละขอรับ" เจ้าของร้านถอนหายใจยาว "ยังดีที่ไม่ต้องเดินทางไปไหนไกล แค่ไปฝึกกันในป่าแถวๆ นี้เอง เผลอๆ อาจจะได้เนื้อสัตว์ป่าติดไม้ติดมือกลับมาแบ่งกันกินด้วย"

"เยี่ยนอ๋องเป็นคนสั่งการงั้นหรือ"

"เรื่องนั้นข้าน้อยก็ไม่รู้เหมือนกันขอรับ แต่ทุกปีขุนนางจากจวนอ๋องจะเป็นคนนำทัพมาตรวจตราการฝึก หนีไม่พ้นหรอก"

"ฝึกหนักขนาดนี้ แล้วพวกเกาจวี้ลี่จะเอาอะไรมาสู้ล่ะ" เฉาเสี้ยนเอ่ยชม

"เกาจวี้ลี่อะไรกันล่ะขอรับ น่าจะเตรียมตัวไปรบกับมู่หรงเหรินมากกว่า" เจ้าของร้านแค่นเสียงหัวเราะหยัน

"เจ้ารู้ได้ยังไง" เฉาเสี้ยนแปลกใจ

"ใครๆ เขาก็พูดกันทั้งนั้นแหละขอรับ" เจ้าของร้านอธิบาย "ไอ้หมอนี่ปีที่แล้วไม่ได้ส่งเครื่องบรรณาการมาให้เลย ปกติแล้วอย่างช้าที่สุดก็ช่วงกลางเดือนเจ็ด มู่หรงเหรินจะต้องส่งทูตนำม้าฝีเท้าดี หนังสัตว์ และสมุนไพรลงใต้มาที่ลวี่ซุ่น แล้วลงเรือเดินทางไปลั่วหยางเพื่อถวายพระพร แต่ได้ยินมาว่าปีที่แล้วไม่ได้มา อ้างว่าบ้านเมืองประสบภัยพิบัติ ที่ลวี่ซุ่นเขาลือกันให้แซ่ดว่ามันกำลังเตรียมการก่อกบฏ"

เฉาเสี้ยนไม่ได้แสดงความเห็นอะไรตอบกลับไป

เขารู้ดีว่ามู่หรงเหรินผู้นี้ค่อนข้างจะหยิ่งยโสโอหัง และในใจลึกๆ ก็คงไม่ค่อยยอมรับอำนาจของราชสำนักสักเท่าไหร่ แต่ถ้าจะบอกว่าเขามีความกล้าพอที่จะก่อกบฏล่ะก็ คงไม่ใช่เรื่องจริงหรอก

มู่หรงเหรินก็แค่พวกหัวรั้นคิดอะไรตื้นๆ ก็สมควรแล้วล่ะที่จะต้องเจอดีเข้าสักวัน

หลังจากกินอาหารเสร็จ เฉาเสี้ยนก็สั่งให้คนนำผ้าไหมมาจ่ายเป็นค่าอาหาร แต่เจ้าของร้านกลับทำหน้าลำบากใจ

"เจ้าไม่รับผ้าไหมดอกหรือ" เฉาเสี้ยนถามด้วยความประหลาดใจ

"ผ้าไหมมันเอาไปใช้จ่ายยากน่ะขอรับ" เจ้าของร้านถอนหายใจ "นายท่านพอจะมีเหรียญทองแดงบ้างไหม เหรียญของราชวงศ์เราตอนนี้ไม่มี ก็ใช้เหรียญหย่งเจียทงเป่าแทนก็ได้ หรือจะเป็นเหรียญอู่จูก็รับนะขอรับ"

เฉาเสี้ยนหมดหนทาง จึงสั่งให้คนไปหยิบเหรียญเงินมาให้ "นี่คือเหรียญเงินเปอร์เซีย ข้าได้มาจากลั่วหยาง เจ้ากล้ารับไว้หรือเปล่าล่ะ"

เจ้าของร้านรับเหรียญเงินไปพิจารณาดูครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "ขอแค่เป็นทองคำหรือเงิน ข้าน้อยรับหมดแหละขอรับ"

เฉาเสี้ยนหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

ดีนะที่เป็นที่เหลียวตงเลยไม่มีใครมานั่งจับผิด ไม่อย่างนั้นล่ะก็ ขืนทำตัวไม่ใช้เงินตราที่ราชสำนักกำหนด แต่กลับไปใช้เหรียญเงินจากต่างแดนแบบนี้ มีหวังโดนโบยสิบไม้ไปแล้ว

นอกจากนี้เขายังสังเกตเห็นอีกว่า ชาวเหลียวตงไม่นิยมใช้ผ้าไหมในการแลกเปลี่ยนสินค้าเลย

ซึ่งก็พอจะเข้าใจได้ เพราะนอกจากพวกลูกผู้ดีมีตระกูลแล้ว คนทั่วไปในเหลียวตงแทบจะไม่มีความจำเป็นต้องใช้ผ้าไหมเลย ขืนรับมาจะเอาไปขายให้พวกพ่อค้าก็คงขายไม่ออก สำหรับร้านอาหารเล็กๆ แบบนี้ การรับเงินเป็นเหรียญทองแดงมันสะดวกกว่าเยอะ

ปล่อยให้พวกผู้ติดตามคอยเจรจาต่อรองมูลค่าของเหรียญเงินเปอร์เซีย และตกลงกันว่าจะต้องจ่ายกี่เหรียญ เฉาเสี้ยนเอามือไพล่หลังเดินออกมาที่หน้าร้าน

มองดูผู้คนมากหน้าหลายตาเดินขวักไขว่ไปมาบนท้องถนน จู่ๆ เขาก็รู้สึกอิจฉาขึ้นมาตงิดๆ

เมืองเล่อล่างและเมืองต้ายฟาง คงไม่มีเมืองใดจะสามารถนำมาเทียบเคียงกับลวี่ซุ่นได้เลย

[จบแล้ว]