บทที่ 1370 ศาลบรรพชน

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าภายในใจยังคงไม่วางใจนัก

เด็กคนนี้มีที่มาที่ไปแปลกประหลาด มีเหตุและผลพัวพันใหญ่หลวงนัก ฐานะของตันหลิงเองก็พิเศษ หากอยู่ในที่แจ้งหรือที่ลับ ย่อมต้องตกเป็นเป้าหมายของผู้คนมากมาย การเดินทางย่อมไม่ปลอดภัย

โม่ฮว่าจึงเรียกซือถูเจี้ยนเข้ามาใกล้ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกำชับว่า

"ยามนี้เป็นยามโฉ่วแล้ว ประเดี๋ยวพอฟ้าเริ่มสาง เจ้าจงออกเดินทางทันที ระหว่างทางต้องคุ้มครองความปลอดภัยของตันหลิงให้จงดี"

"และอีกอย่าง จงเดินทางไปพร้อมกับกลุ่มอัจฉริยะจากสี่สำนักแปดประตูแห่งดินแดนเฉียนเซวียน เพื่อจะได้คอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน"

"หลังจากนี้จะเกิดความวุ่นวายขึ้นอีกหรือไม่ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ ทว่าหากกลุ่มคนจากสำนักแห่งดินแดนเฉียนเซวียนร่วมเดินทางไปด้วยกัน การมีคนมากย่อมสร้างบารมีข่มขวัญได้ และจะปลอดภัยขึ้นมาก"

"หากอัจฉริยะแห่งดินแดนเฉียนเซวียนเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นเฟิงจื่อเฉิน เอ้าเจิ้ง หรือเซียวรั่วหาน... มีผู้ใดไม่เห็นด้วย เจ้าก็จงบอกไปว่าเป็นความประสงค์ของข้า"

"การที่พวกเขาช่วยเหลือเจ้า ก็เท่ากับช่วยเหลือข้า เมื่องานสำเร็จลุล่วง ข้าจะถือว่าติดค้างน้ำใจพวกเขาหนึ่งครั้ง"

"ทว่าหากพวกเขากล้าก่อกวน ไม่รู้ประสาจนทำให้เสียเรื่อง เจ้าก็จงบอกพวกเขาไปว่า ในภายภาคหน้าหากข้ามีเวลาว่าง ข้าจะไปคิดบัญชีกับพวกเขาทีละคน..."

แววตาของโม่ฮว่าฉายแววเย็นเยียบ

ซือถูเจี้ยนใจสั่นสะท้าน ลอบคิดในใจว่าบารมีของศิษย์พี่ชายน้อยช่างน่าเกรงขามขึ้นทุกวัน เขาจึงพยักหน้ารับ "ศิษย์พี่ชายน้อย ท่านจงวางใจเถิด ข้าจะไปบอกกล่าวกับพวกเขาเอง"

ซือถูเจี้ยนเองก็ล่วงรู้ดีว่า การที่ศิษย์พี่ชายน้อยทำเช่นนี้ ไม่ใช่เพียงเพื่อปกป้องตันหลิงเท่านั้น แต่ยังเป็นการปกป้องตัวเขา รวมถึงผู้คนของตระกูลซือถูด้วย

เมื่อมีนามของศิษย์พี่ชายน้อยคอยคุ้มครอง เขาก็สามารถรวบรวมผู้คนเหล่านี้ให้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ร่วมเป็นร่วมตาย การเดินทางย่อมปลอดภัยขึ้นมาก

กลุ่มอัจฉริยะแห่งดินแดนเฉียนเซวียนเหล่านั้นก็น่าจะยอมไว้หน้าศิษย์พี่ชายน้อยอยู่บ้าง

ท้ายที่สุด หากไม่ใช่เพราะศิษย์พี่ชายน้อยลงมือฉีกร่างมังกรจักรพรรดิแห่งป่าใหญ่ด้วยมือเปล่า ทลายธรณีประตูแห่ง "สายเลือด" ของสระมังกรลง ภายใต้กลอุบายที่ตระกูลใหญ่แห่งแคว้นเต๋าวางแผนไว้อย่างแยบยล อัจฉริยะ "ต่างถิ่น" จากดินแดนเฉียนเซวียนอย่างพวกเขาก็คงไม่มีโอกาสได้ย่างกรายเข้าสู่สระมังกรเพื่อสร้างแก่นเป็นแน่

บุญคุณของศิษย์พี่ชายน้อย ไม่เพียงแต่ตัวเขาที่ต้องทดแทน ทว่าอัจฉริยะแห่งดินแดนเฉียนเซวียนเหล่านี้ก็ต้องทดแทนเช่นกัน

ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงว่า ศิษย์พี่ชายน้อยที่อยู่ในขั้นแก่นทองนั้น มีพลังฝึกฝนที่ลึกล้ำสุดหยั่งและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นทุกที

เป็นความแข็งแกร่งที่ผิดแผกไปจากตรรกะของการบำเพ็ญเพียรทั่วไป ทั้งที่เห็นอยู่ชัดๆ ว่าแก่นทอง ไอเลือด และพลังวิญญาณของเขา ล้วนแต่ไม่ได้โดดเด่นอันใด...

ทว่าถ้อยคำเช่นนี้ ซือถูเจี้ยนย่อมไม่กล้าเอื้อนเอ่ยออกมา หลังจากนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความกังวลว่า "ศิษย์พี่ชายน้อย แล้วท่านเล่า? ท่านจะไม่เดินทางไปพร้อมกับพวกเราหรอกหรือ?"

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขารู้จักประมาณตนดี การที่เขากระทำการอันฝ่าฝืนกฎเกณฑ์มากมายในแดนป่าใหญ่แห่งนี้ ย่อมต้องตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนอยู่แล้ว ดังนั้นหากคนเหล่านี้ติดตามเขาไป อาจจะไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป

อีกทั้ง เขายังมีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการ

อย่างน้อยที่สุด เขาก็ต้องไปพบศิษย์พี่ชายไป๋จื่อเซิ่งให้จงได้ เพื่อให้แน่ใจว่ายามนี้ศิษย์พี่ชายปลอดภัยดี

และหากจะต้องจากไป เขาก็ควรจะไปกล่าวคำอำลาและขอบคุณราชาแห่งวิถีจูเก้อที่คอยให้ความคุ้มครองมาโดยตลอด

โม่ฮว่ากล่าวว่า "ข้ายังมีธุระอีกเล็กน้อย ประเดี๋ยวพวกเจ้าล่วงหน้าไปก่อนเถิด เมื่อข้าจัดการธุระเสร็จสิ้น จะรีบตามพวกเจ้าไป"

ซือถูเจี้ยนรู้ดีว่าศิษย์พี่ชายน้อยมีแผนการในใจอยู่แล้ว จึงพยักหน้ารับ "ตกลง"

โม่ฮว่ากวาดตามองทุกคนอีกครั้ง

ซือถูฟางและซือถูเจี้ยนต่างมองโม่ฮว่าด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล

ตันหลิงที่โอบอุ้มทารกไว้ในอ้อมแขน ก็ทอดมองโม่ฮว่าด้วยแววตาที่แฝงไว้ด้วยความเศร้าโศกอย่างลึกซึ้ง

โม่ฮว่าชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

......

เขาเดินทางไปยังที่พักของหอดูดาวก่อนเป็นอันดับแรก เพื่อหวังจะได้พบศิษย์พี่ชาย

ทว่าผู้ฝึกตนของหอดูดาวกลับไม่อนุญาตให้เขาเข้าพบ

เมื่อโม่ฮว่าสอบถามถึงร่องรอยของราชาแห่งวิถีจูเก้อ จึงได้ล่วงรู้ว่า ราชาแห่งวิถีจูเก้อไม่ได้กลับมาที่พักตลอดทั้งคืน

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

ราชาแห่งวิถีจูเก้อไม่ได้กลับมาตลอดทั้งคืน นั่นก็หมายความว่า นับตั้งแต่แยกจากกัน ราชาแห่งวิถีจูเก้อก็รั้งอยู่ภายในสระมังกรมาโดยตลอดงั้นหรือ?

ราชาแห่งวิถีจูเก้อเอ่ยว่าจะ "จัดการเรื่องค้างคา" แท้จริงแล้วเขาไปจัดการเรื่องอันใดกันแน่?

นับตั้งแต่บาปกรรมแห่งวิถีของป่าใหญ่ ถูกค่ายกลเจ็ดดาราจื่อเวยกลางนภาของหอดูดาวสังหารจนสิ้นซาก และทุกสิ่งก็ราวกับฝุ่นที่สลายลงจนหมดสิ้นแล้ว ภายในใจของโม่ฮว่าก็ยังคงมีความกระวนกระวายใจอย่างไร้สาเหตุอยู่ตลอดเวลา

และในยามนี้ ไม่รู้เพราะเหตุใด ความกระวนกระวายใจนั้นกลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

"ราชาแห่งวิถีจูเก้อ... แท้จริงแล้วกำลังทำสิ่งใดอยู่?"

"ที่สระมังกรแห่งนั้น..."

โม่ฮว่าจมดิ่งลงสู่ความคิดอยู่นาน สุดท้ายก็ตัดสินใจที่จะไปดูด้วยตาตนเองสักครั้ง

เมื่อตัดสินใจได้ โม่ฮว่าก็ไม่รอช้า รีบออกจากราชสำนัก แล้วมุ่งหน้าไปยังทิศใต้ อันเป็นที่ตั้งของสระมังกร

ยามนี้ท้องฟ้าเริ่มสาง ศึกสงครามแห่งป่าใหญ่ได้จบสิ้นลงแล้ว กองทัพทหารเต๋าเริ่มเคลื่อนขบวนเดินทางกลับ ลูกหลานตระกูลใหญ่จำนวนไม่น้อยก็เริ่มก้าวขึ้นสู่เส้นทางแห่งชัยชนะเพื่อเดินทางกลับแคว้น

สงครามอันโหดร้ายของเผ่าคนเถื่อนที่กินเวลายาวนานนับสิบปี ซึ่งเกิดจากการก่อกบฏของเชื้อพระวงศ์ป่าใหญ่นี้ ในที่สุดก็มาถึงจุดสิ้นสุด

เหล่าทหารที่กรำศึกมาอย่างยาวนาน ต่างก็มุ่งหน้าเดินทางกลับบ้านเกิด

ภายในราชสำนัก กองทหารเต๋าแต่ละกองร้อยต่างกำลังเคลื่อนพลมุ่งหน้าขึ้นสู่ทิศเหนือ

ทว่าโม่ฮว่ากลับเดินสวนทางกับกระแสผู้คน มุ่งหน้าเพียงลำพังไปยังสระมังกรทางทิศใต้ของราชสำนัก

หลังจากเดินไปได้ไม่นาน เขาก็กลับมาถึงหน้าวิหารจตุรเทพอีกครั้ง

ที่หน้าวิหารจตุรเทพ การเฝ้าระวังยังคงเข้มงวดดังเดิม

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่ารีบร้อนมาตามหานักบวชเขียวศักดิ์สิทธิ์ เพื่อช่วยเหลือทารกที่เพิ่งลืมตาดูโลก จึงไม่มีเวลาให้ขบคิดมากนัก

ทว่ายามนี้เมื่อได้เห็นหน้าวิหารจตุรเทพ มีผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองหลายคน รวมถึงแม่ทัพตระกูลหยางขั้นแก่นทองระยะปลายคอยเฝ้าระวังอยู่ หัวใจของเขาก็พลันจมดิ่งลง

ตระกูลหยางคือตระกูลที่มีอิทธิพลในกองทหารเต๋า เป็นขุมกำลังหลักของทหารเต๋า

แม่ทัพขั้นแก่นทองระยะปลายผู้นี้ ก็นับเป็นขุนพลใหญ่ผู้มีอำนาจ

ทว่ายามนี้ ขุนพลใหญ่ผู้เป็นกำลังหลักของทหารเต๋ากลับต้องมาเฝ้าประตูวิหารจตุรเทพ สิ่งนี้ย่อมสื่อความหมายว่าพวกเขาต้องกำลังเฝ้าระวัง... ความลับที่สำคัญยิ่งกว่าอยู่เป็นแน่

โม่ฮว่าแววตาหดเกร็ง ก่อนจะใช้วิธีเดิม ทะลวงผ่านการเฝ้าระวัง เข้าสู่ภายในวิหารจตุรเทพ

ภายในวิหารจตุรเทพ ยังคงอบอวลไปด้วยพลังลมปราณที่คุ้นเคย

โม่ฮว่าไม่หยุดพักแม้แต่น้อย เร่งเร้าวิชาตัวเบา ทะยานผ่านเขาวงกตจตุรเทพอันซับซ้อนไปอย่างรวดเร็ว

เบื้องหลังเขาวงกต คือขั้นบันไดที่ทอดยาว และที่ปลายสุดของขั้นบันได ก็คือตำหนักมังกรแห่งป่าใหญ่

โม่ฮว่าข้ามผ่านขั้นบันไดมาหยุดอยู่ที่หน้าตำหนักมังกร ก็พบว่ายามนี้ที่หน้าตำหนักมังกรก็มีทหารเต๋าคอยเฝ้าระวังอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน ที่ภายนอกตำหนักมังกร ศพของเซินถู่อ่าวที่ตายไปแล้ว ก็ยังคงถูกล่ามไว้เหนือค่ายกลเพลิงเผาผลาญ เพื่อทำการหลอมอย่างช้าๆ

เลือดเนื้อสีดำสนิทถูกหลอมจนกลายเป็นน้ำสีดำประดุจน้ำมันศพ หยดแหมะลงบนพื้นดินทีละหยด

ใบหน้าของเซินถู่อ่าวชำรุดเสียหาย เบ้าตาดำมืดสนิท ราวกับตายอย่างไม่สงบ

ภาพเบื้องหน้าทั้งหมด แฝงไว้ด้วยความโหดร้ายอันเยือกเย็น ทว่ากลับมีความเงียบสงัดของความตายอันน่าสะพรึงกลัวปะปนอยู่

เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า ความกระวนกระวายในใจของโม่ฮว่าก็ยิ่งทวีคูณ กระทั่งอดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจสั่นสะท้านขึ้นมา

เขาไม่ได้มองศพของเซินถู่อ่าวอีก ทะลวงผ่านแม่ทัพและทหารเต๋าที่เฝ้าระวังอยู่ เข้าสู่ภายในตำหนักมังกรแห่งป่าใหญ่

ภายในตำหนักมังกร ร่องรอยของการต่อสู้ก่อนหน้านี้ยังคงปรากฏชัด

คราบเลือดและเนื้อเน่าสีดำยังคงหลงเหลืออยู่ตามมุมต่างๆ ของตำหนัก

โม่ฮว่ากวาดสายตามองไปรอบๆ ขมวดคิ้วแน่น แล้วเดินหน้าต่อไป ภายในตำหนักมีแม่ทัพขั้นแก่นทองบางคนเดินลาดตระเวนอยู่ ทว่าก็ไม่มีใครสามารถตรวจพบโม่ฮว่าที่มีจิตสัมผัสยี่สิบเก้าลายระดับสูงสุดในเวลานี้ได้เลย

เขาเดินผ่านตำหนักมังกร เข้าสู่เส้นทางกระดูกมังกร

ภายในเส้นทางกระดูกมังกร ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ สิ่งเดียวที่แตกต่างไปจากเดิมก็คือ "ข้อห้าม" ภายในเส้นทางได้จางหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

"ปราณมังกร" แห่งป่าใหญ่นั้นมีความลึกล้ำยิ่งนัก มันได้รับมาจากซากศพของมังกรแท้ และเป็นแหล่งพลังให้แก่สระมังกรทั้งหมด

ไม่เพียงแต่การทำงานของสระมังกรที่ต้องอาศัยปราณมังกรหล่อเลี้ยง

"ข้อห้าม" ภายในเส้นทางกระดูกมังกร ซึ่งเป็นพลังที่ขับไล่พลังทุกชนิดที่อยู่เหนือระดับแก่นทองขึ้นไป ก็มีต้นกำเนิดมาจากปราณแห่งมังกรแท้เช่นกัน

ทว่ายามนี้ เมื่อปราณมังกรหมดสิ้น ข้อห้ามจึงถูกปลดเปลื้อง

ด้วยเหตุนี้ ก่อนหน้านี้ ผู้อาวุโสขั้นแก่นทองของทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรม รวมถึงราชาแห่งวิถีจูเก้อและราชาแห่งวิถีฮวาผู้บรรลุขั้นเซียนแปลง จึงสามารถย่างกรายเข้าสู่สระมังกรได้โดยตรง

"ข้อห้าม... ถูกปลดเปลื้องแล้ว..."

ข้อห้าม... ถูกปลดเปลื้อง...

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าไม่ได้คิดให้ลึกซึ้ง ทว่ายามนี้เมื่อยิ่งคิด ก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้แฝงไว้ด้วยความน่าสะพรึงกลัวที่บอกไม่ถูก

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป เร่งเร้าวิชาตัวเบาให้รวดเร็วขึ้น เพื่อออกจากเส้นทางกระดูกมังกร

หลังจากทะลวงผ่านเส้นทางกระดูกมังกรมาได้ เขาก็เข้าสู่สระมังกร

ภายในสระมังกรยังคงสภาพเช่นเดิม ปราณมังกรเหือดแห้ง สระมังกรแห้งขอด บนพื้นเต็มไปด้วยร่องรอยการต่อสู้ด้วยวิชาธรรม ศพของเจ้าเขามารพญามังกรและพวกอีกสองคนก็ยังคงอยู่ที่เดิม

ทว่าสิ่งที่น่าแปลกใจก็คือ ภายในสระมังกรทั้งหมด นอกจากศพเหล่านั้นแล้ว กลับไม่มีคนเป็นอยู่เลย

ราชาแห่งวิถีจูเก้อก็ไม่อยู่

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว เขาเดินเข้าไปใกล้ แล้วมองดูเจ้าเขามารพญามังกรและพรรคพวกทั้งสาม

ทั้งสามคนตายไปแล้ว ไร้ซึ่งพลังลมปราณใดๆ เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ พวกเขาตายด้วยน้ำมือของตนเอง ตายอย่างกะทันหันและจากไปอย่างสงบ

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง

บนโดมที่อยู่เหนือสระมังกร บัลลังก์ทั้งหกตั้งตระหง่าน ร่างอันใหญ่โตของจ้าวมังกรและขุนนางขั้นเซียนแปลงแห่งป่าใหญ่ทั้งหก ได้ละลายกลายเป็นกองเลือดเนื้อสีดำเน่าเฟะไปหมดแล้ว

โดมนั้นตั้งอยู่เหนือสระมังกรและถูกตัดขาดจากสระมังกร มีไว้เพื่อให้สามารถเฝ้าดูยอดฝีมือรุ่นเยาว์สร้างแก่นได้

บางทีในอดีต มังกรจักรพรรดิ จ้าวมังกร และเหล่าขุนนางแห่งป่าใหญ่ อาจจะเคยนั่งอยู่บนโดมแห่งนี้ เพื่อเฝ้าดูยอดฝีมือรุ่นเยาว์สายเลือดเชื้อพระวงศ์ดูดซับปราณมังกรเพื่อสร้างแก่น และก่อเกิดภาพมหัศจรรย์ต่างๆ ภายในสระมังกร เพื่อเป็นประจักษ์พยานแห่งความรุ่งเรืองของป่าใหญ่

ทว่ายามนี้ ทุกสิ่งล้วนกลายเป็นเถ้าถ่าน

กษัตริย์บนบัลลังก์ กลายเป็นเนื้อเน่าสีดำ

สายเลือดเชื้อพระวงศ์ แทบจะดับสูญ

อัจฉริยะฝ่ายศัตรู ได้เหยียบย่ำราชสำนัก ทำให้สายเลือดป่าใหญ่ต้องแปดเปื้อน และแบ่งปันปราณมังกรแห่งป่าใหญ่ไปจนหมดสิ้น

ยุคทองของราชวงศ์ในอดีต ได้มลายหายไปท่ามกลางเลือดสดและบาปกรรม

หากบรรพชนแห่งป่าใหญ่ในกาลก่อน ล่วงรู้ถึงสถานการณ์ในวันนี้ ไม่รู้ว่าพวกเขาจะรู้สึกเช่นไร...

ภายในใจของโม่ฮว่า พลันบังเกิดความรู้สึกกร้านโลกและทอดถอนใจ

หลังจากนั้น เขาก็เก็บงำความนึกคิดเหล่านั้นไว้ กวาดตามองไปรอบๆ คิ้วที่ขมวดอยู่ยิ่งขมวดแน่นขึ้นไปอีก

"ราชาแห่งวิถีจูเก้อ... แท้จริงแล้วไปอยู่ที่ใด..."

"หรือข้าจะเดาผิด? เขาไม่ได้อยู่ในสระมังกรนี้แล้ว หรือว่า..."

โม่ฮว่าแววตาหดเกร็ง ปล่อยจิตสัมผัสออกไป อาศัยรากฐานจิตสัมผัสอันแข็งแกร่ง และการรับรู้ของจิตสัมผัสที่ละเอียดอ่อนสุดเปรียบปาน ค้นหาไปทั่วทั้งสระมังกร

เพียงไม่นาน เขาก็สัมผัสได้ถึงเงื่อนงำบางอย่าง

โม่ฮว่าเร่งเร้าวิชาตัวเบา ก้าวย่างพริ้วไหวดุจสายน้ำ เดินเลียบไปตามกระดูกมังกรขนาดยักษ์ค่อนรอบ จนในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่หน้าปากถ้ำอันมืดมิดแห่งหนึ่ง

นี่คือถ้ำกระดูกมังกร

หากมองจากภายนอก ก็ดูธรรมดาสามัญ กลมกลืนไปกับโครงกระดูกมังกรแท้ทั้งหมด ไม่อาจดึงดูดความสนใจของผู้ใดได้

ทว่าโม่ฮว่ามีความเข้าใจในโครงสร้างของมหาค่ายกลสรรพชีวิตกลายมังกรอยู่ก่อนแล้ว จึงรู้ดีว่าถ้ำกระดูกมังกรแห่งนี้ ไม่ได้อยู่ในโครงสร้างของแกนกลางค่ายกลเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณรอบๆ ถ้ำกระดูกมังกรนี้ ยังมีร่องรอยของการตามรอยเหตุและผล และร่องรอยของค่ายกลเจ็ดดาราหลงเหลืออยู่

ด้วยความเฉลียวฉลาดของโม่ฮว่า เพียงมองปราดเดียวก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่า นี่ต้องเป็นร่องรอยที่ราชาแห่งวิถีจูเก้อทิ้งไว้เป็นแน่

ราชาแห่งวิถีจูเก้อต้องอาศัยเหตุและผลเพื่อสืบเสาะค้นหา จากนั้นจึงใช้ค่ายกลเจ็ดดาราบางชนิด เพื่อเจาะเปิดปากถ้ำกระดูกมังกรที่ถูกปิดตายมาเนิ่นนานแห่งนี้อย่างแน่นอน

"ราชาแห่งวิถีจูเก้อ ยังคงมีแผนการซ่อนอยู่อีกจริงๆ..."

โม่ฮว่ายืนนิ่งอยู่หน้าปากถ้ำ จมดิ่งลงสู่ความคิดอยู่นาน จากนั้นก็ใช้นิ้วทำนายคำนวณอย่างคร่าวๆ ทว่ากลับไม่สามารถคำนวณหาข้อมูลที่มีประโยชน์ได้มากนัก แม้แต่เรื่องดีร้ายเคราะห์ดีเคราะห์ร้าย ก็ยังดูราวกับโคลนตมในน้ำลึกที่พร่ามัวไปหมด

"หรือว่า... จะเลิกราเพียงเท่านี้ดี?"

"น้ำดูเหมือนจะลึกเกินไปแล้ว..."

โม่ฮว่าหมุนตัวเตรียมจะเดินกลับเพื่อออกจากสระมังกร ทว่าภายในใจกลับว้าวุ่นกระวนกระวาย ราวกับว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่โตเกิดขึ้นภายในสระมังกร

ประจวบเหมาะกับยามนั้น ภายในถ้ำกระดูกมังกร กลับมีกลิ่นอายค่ายกลอันแปลกประหลาดสายหนึ่งเล็ดลอดออกมา

มันเป็นกลิ่นอายค่ายกลที่โม่ฮว่าไม่คุ้นเคยอย่างยิ่ง ทว่ากลับให้ความรู้สึกยิ่งใหญ่และรุนแรงอย่างหาเปรียบไม่ได้ แม้จะเล็ดลอดออกมาเพียงเล็กน้อย ผู้ฝึกตนทั่วไปก็อาจจะไม่อาจสัมผัสได้

ทว่าโม่ฮว่ากลับสามารถจับสัมผัสถึงกลิ่นอายค่ายกลที่ไม่ธรรมดาและกว้างใหญ่ไพศาลนี้ได้อย่างเฉียบคม

โม่ฮว่ามักจะไม่มีภูมิต้านทานต่อค่ายกล โดยเฉพาะค่ายกลที่แปลกใหม่และแข็งแกร่ง

จิตใจของเขาถูกดึงดูดไปในชั่วพริบตา และก้าวเดินเข้าไปในถ้ำกระดูกมังกรอย่างลืมตัวราวกับถูกผีสางดลใจ

ภายในถ้ำกระดูกมังกรมืดมิดสนิท

โม่ฮว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็เพิ่งจะรู้สึกตัว และเกิดความรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง ทว่าเมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว อย่างไรเสียเขาก็ต้องเข้าไปสำรวจดูให้รู้แจ้ง

เขาอยากรู้ว่าราชาแห่งวิถีจูเก้อมีแผนการอันใดซ่อนอยู่

และค่ายกลที่เล็ดลอดออกมาจากถ้ำกระดูกมังกรนั้น แท้จริงแล้วคือค่ายกลอันใด...

โม่ฮว่าอำพรางกาย กลั้นลมหายใจและรวบรวมสมาธิ เดินไปตามถ้ำกระดูกมังกรอย่างระมัดระวัง

นี่คืออุโมงค์ทางเดินแบบทางเดียว ดูเหมือนจะเพิ่งถูกเจาะเปิดออกมาใหม่ๆ บนกำแพงมีทั้งกระดูกมังกรและผนังหินโบราณปรากฏให้เห็น

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในอุโมงค์กลับว่างเปล่าไร้ผู้คน แม้แต่พลังลมปราณของสิ่งมีชีวิตก็ไม่มีเลยแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าเดินไปท่ามกลางความมืดมิดอยู่นาน ในที่สุดเบื้องหน้าก็ปรากฏแสงสว่างขึ้นสายหนึ่ง

ภายในแสงสว่างนั้น แฝงไว้ด้วยแสงดาวเจิดจ้าสีฟ้าคราม ซึ่งดูงดงามตระการตาทว่าขัดตานักท่ามกลางถ้ำกระดูกอันมืดมิดและเงียบสงัด

โม่ฮว่ารู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา ทว่าฝีเท้ากลับยิ่งแผ่วเบาและระมัดระวังมากขึ้น

โชคดีที่ตลอดเส้นทางนี้ ยังคงไร้ซึ่งภัยอันตรายใดๆ จนกระทั่งโม่ฮว่าเดินออกจากถ้ำกระดูกมังกร และมาถึงเบื้องหน้าผนังหินขนาดมหึมา

ผนังหินดูธรรมดาสามัญ ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายที่เยือกเย็นจนทำให้หายใจไม่ออก

และที่ด้านหน้าของผนังหินนั้น มีประตูวิหารโบราณบานหนึ่งตั้งอยู่ ไม่รู้ว่าถูกสร้างขึ้นตั้งแต่เมื่อใด มันถูกกาลเวลาลบเลือนจนสีสันหม่นหมองและดูน่าเกลียดยิ่งนัก

ทว่าที่หน้าประตูวิหาร กลับมีศิลาจารึกตั้งอยู่ อักษรโบราณของเผ่าคนเถื่อนสองตัวบนศิลานั้น แฝงไว้ด้วยความกร้านโลกและความเศร้าสร้อยอันดุดัน

มันเป็นอักษรป่าใหญ่โบราณที่หายากยิ่งนัก

ทว่าโม่ฮว่าผู้มีวิชาความรู้กว้างขวางกลับจดจำมันได้

"ศาลบรรพชน..."

เขาพึมพำแผ่วเบาในใจ ภายในอกพลันบังเกิดคลื่นลมแรงจัดปั่นป่วนสะท้านฟ้า

"ศาลบรรพชน... แห่งป่าใหญ่งั้นหรือ?"

ศาลบรรพชนแห่งป่าใหญ่ ที่เล่าขานกันว่าเป็นสถานที่ฝังร่างของบรรพชนแห่งป่าใหญ่ ซึ่งถูกปิดผนึกมายาวนาน และสูญหายไปเนิ่นนานแล้วกระนั้นหรือ?

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าที่เป็นนักบวชแห่งเทพแห่งแดนป่าเถื่อน ได้อ่านตำราของเผ่าต่างๆ มามากมาย ทว่าก็ไม่เคยพบเห็นบันทึกที่เกี่ยวข้องกับศาลบรรพชนแห่งป่าใหญ่เลย

ใครจะคิดว่า ทางเข้าศาลบรรพชนแห่งป่าใหญ่ จะซ่อนอยู่ภายในถ้ำกระดูกมังกรในเขตหวงห้ามของสระมังกร...

และยามนี้ เขาก็ได้มายืนอยู่เบื้องหน้าประตูศาลบรรพชนแห่งป่าใหญ่แล้ว

โม่ฮว่าสูดลมหายใจเข้าลึก หัวใจสั่นสะท้านไม่หยุด ความหวาดกลัวที่ซ่อนลึกอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจค่อยๆ พวยพุ่งออกมา

เขาสัมผัสได้ว่า ศาลบรรพชนแห่งป่าใหญ่ ย่อมไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัยแน่นอน

ความลับมากมายที่ไม่มีใครล่วงรู้ รวมถึงราชาแห่งวิถีจูเก้อที่มีเจตนาแอบแฝง และอาจารย์ลุงที่เป็นดั่ง "เงามืดที่ไม่ยอมจางหาย" ทว่ากลับไม่เคยปรากฏตัวเลย เป็นไปได้อย่างยิ่งว่า ยามนี้พวกเขาทั้งหมดล้วนซ่อนตัวอยู่ภายในศาลบรรพชนแห่งป่าใหญ่อันเก่าแก่นี้

และตัวเขาเอง ก็ดูเหมือนจะเข้าใกล้แผนการร้ายและความลับที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุด บนกระดานหมากแห่งความเป็นตายของสรรพชีวิตและชะตากรรมที่ลอยล่องของทั่วทั้งป่าใหญ่แล้ว

ความสงสัยมากมายที่ยังไม่คลี่คลาย เป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะซ่อนอยู่เบื้องหลังประตูบานนี้

โม่ฮว่ายืนนิ่งอยู่กับที่เนิ่นนาน ราวกับเรือลำน้อยท่ามกลางมหาสมุทร อารมณ์ปั่นป่วนขึ้นลงไม่หยุดนิ่ง

จะเข้าไปดีหรือไม่?

ความคิดนี้สว่างสลับมืดอยู่ในใจโม่ฮว่านับร้อยครั้งในชั่วพริบตา

ท้ายที่สุด ราวกับถูกชะตากรรมขับเคลื่อน เขาก็ทอดถอนใจยาว แล้วค่อยๆ ก้าวเดินไปยังประตูศาลบรรพชนแห่งป่าใหญ่

ทว่าเมื่อเดินไปถึงหน้าประตู คิ้วของโม่ฮว่ากลับขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ประตูศาลบรรพชนแห่งป่าใหญ่ ยามนี้ถูกเปิดออกแล้ว

ทว่าบนประตูโบราณในเวลานี้ กลับถูกแสงดาวเจิดจ้าปิดผนึกไว้จนสนิท

เห็นได้ชัดว่า ราชาแห่งวิถีจูเก้อเป็นผู้เปิดประตูศาลบรรพชนแห่งป่าใหญ่ด้วยตนเอง และหลังจากเข้าไปแล้ว ก็ใช้ค่ายกลปิดผนึกประตูศาลบรรพชนไว้

ค่ายกลที่ใช้ปิดผนึกนั้น คือค่ายกลเจ็ดดาราระดับสี่

เมื่อมองดูค่ายกลตรงหน้า แววตาของโม่ฮว่าก็อดไม่ได้ที่จะหดเกร็งลง