บทที่ 70 ร้านลับ! งานประมูล!

บทที่ 70 ร้านลับ! งานประมูล!

หลายวันต่อมา สายแสงสีเขียวจางสายหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้าอย่างเงียบเชียบ

มันร่อนลงตรงปากทิศทางเข้าปูหินอันคุ้นเคยของตลาดสำนักเทียนซิง

สายแสงสลายตัวไป เผยให้เห็นร่างของหลินโม่

เขายังคงสวมชุดคลุมสีครามเรียบง่าย ใบหน้าสงบนิ่ง กลิ่นอายพลังเก็บงำไว้ภายใน

ทว่าหากผู้ใดสังเกตอย่างละเอียด ย่อมพบว่าดวงตาคู่นั้นดูลุ่มลึกและไกลห่างกว่าวันวาน

ทุกท่วงท่าแฝงไว้ด้วยความสุขุมและมั่นคง เป็นความมั่นใจที่เกิดจากการทะลวงระดับพลังและขีดความสามารถที่เพิ่มพูนขึ้น

กักตัวบำเพ็ญเพียรมากว่าสองปี ระดับพลังทะลวงสู่สร้างรากฐานช่วงปลาย

《 เคล็ดวิชามหาอนุภาพ 》 ขั้นที่สองสำเร็จ 《 ตราสยบวิญญาณ 》 ขั้นแรกเริ่มสำแดงอานุภาพ

หุ่นเชิดซ่อมแซมเสร็จสิ้น ทรัพย์สินเงินทองมั่งคั่งมหาศาล...

หลินโม่รู้สึกว่าจิตใจปลอดโปร่ง จึงเกิดความคิดที่จะออกไปเดินเที่ยวเล่นเสียหน่อย

หนึ่งคือเพื่อผ่อนคลายจิตใจจากการตรากตรำบำเพ็ญมาเนิ่นนาน

สองคือต้องการดูว่า “โรงงานสมบัติ” ที่เขาประคับประคองมานั้น พัฒนาไปถึงขั้นใดในตลาดแห่งนี้

และสาม ในเมื่อมีหินวิญญาณติดตัวนับหมื่นก้อน เขาย่อมอยากเสี่ยงโชคดูเสียหน่อย

เผื่อว่าจะพบ “ของขวัญ” ที่หายากและเป็นประโยชน์ต่อตนเองในตลาดที่ใหญ่ที่สุดของแคว้นหยวนอู่นี้

เพราะยามนี้เขามีความสามารถที่ฝืนลิขิตสวรรค์อย่าง “เลียนแบบ” อยู่ในมือ

ขอเพียงได้ครอบครองของล้ำค่าที่หายากไม่ว่าจะเป็นวัสดุชั้นยอด โอสถพิเศษ หรือมรดกที่สาบสูญ

ตราบเท่าที่มีหินวิญญาณเพียงพอ เขาย่อมสามารถทำการ “เลียนแบบมิรู้จบ” ได้ทันที!

ความเย้ายวนนี้ สำหรับนักบำเพ็ญคนใดล้วนถือเป็นอันตรายถึงชีวิต

เขาเดินเข้าสู่ตลาดอย่างช้าๆ กลิ่นอายแห่งความวุ่นวายที่คุ้นเคยผสมปนเปกับไอพลังวิญญาณพุ่งเข้าปะทะหน้า

สองข้างทิศทางเต็มไปด้วยร้านค้า ผู้คนเดินขวักไขว่ประดุจสายน้ำ เสียงตะโกนเรียกแขกและเสียงต่อรองราคาไม่ขาดสาย

ดูเหมือนจะรุ่งเรืองยิ่งกว่าเมื่อสองปีก่อนมิน้อย

หลินโม่หามิได้ตรงไปยังร้านของตนเอง ทว่าเดินทอดน่องไปตามถนนสายหลัก

สายตาดูเหมือนจะกวาดมองแผงลอยสองข้างทางอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าสัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่งกลับแผ่ออกไปประดุจเส้นใยที่ไร้รูป

เขาสัมผัสถึงความผันผวนของไอพลังวิญญาณและดักฟังบทสนทนาของนักบำเพ็ญรอบกายเพื่อรวบรวมข้อมูล

เมื่อเดินผ่านหัวมุมถนนและกำลังจะเลี้ยวเข้าสู่ถนนย่อยที่ตั้งของ “โรงงานสมบัติ”

เงาร่างหนึ่งพลันพุ่งออกมาขวางหน้าหลินโม่ไว้ พร้อมประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

“ท่านอาผู้นี้ โปรดรั้งรอสักครู่ขอรับ!”

ผู้มาเยือนเป็นชายร่างผอมเกร็งอายุประมาณสามสิบปี แววตาเจ้าเล่ห์ สวมชุดสีเทา

ระดับพลังอยู่เพียงขั้นฝึกลมปราณชั้นที่แปดหรือเก้าเท่านั้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ

หลินโม่หยุดเท้าลง จ้องมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย

ชายชุดเทาเห็นหลินโม่หยุดรอ จึงรีบลดเสียงต่ำลงและเอ่ยอย่างรวดเร็วว่า:

“ไม่ทราบว่าท่านอามาที่ตลาดเพื่อต้องการซื้อสิ่งใดหรือไม่ขอรับ?”

“ผู้น้อยนามว่าฉู่หลิง อาศัยอยู่ที่นี่มานาน ล่วงรู้ข้อมูลของร้านค้าและแผงลอยทุกแห่งประดุจฝ่ามือตนเอง”

“บางทีอาจจะช่วยเบาแรงและประหยัดเวลาในการเสาะหาของท่านอาได้มิน้อยนะขอรับ!”

ที่แท้ก็คือ “วิหคสื่อสาร”

ในตลาดมักจะมีนักบำเพ็ญระดับต่ำที่หาเลี้ยงชีพด้วยการนำทิศทาง แนะนำข้อมูล หรือเป็นนายหน้าเช่นนี้อยู่เสมอ

พวกเขามีหูตาที่กว้างไกล ล่วงรู้เส้นทางทั้งในที่ลับและที่แจ้ง เพื่อแลกกับเศษหินวิญญาณเพียงเล็กน้อย

หากเป็นยามปกติ หลินโม่ย่อมปฏิเสธไปโดยตรง

ทว่าวันนี้เขามาด้วยเจตนาที่จะ “เสี่ยงโชค” เมื่อได้ยินดังนั้นจึงเกิดความสนใจขึ้นมาเล็กน้อย

เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่งแล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า:

“โอ้? ข้าต้องการซื้อของล้ำค่าที่มิพบเห็นได้ทั่วไปตามท้องตลาด ประเภทที่หาได้ยากในร้านค้าปกติ เจ้าพอจะมีเส้นทางหรือไม่?”

ฉู่หลิงได้ยินดังนั้น ดวงตาพลันลุกวาวทันที

คนที่กล้าเอ่ยปากถามหา “ของล้ำค่าที่ไม่พบเห็นได้ทั่วไป” ไม่ใช่คนที่มีทรัพย์สินมหาศาลและสายตาสูงส่ง ก็ต้องเป็นคนที่มีความต้องการพิเศษจริงๆ

ไม่ว่าจะเป็นแบบใด ล้วนเป็น “ลูกค้ารายใหญ่” ทั้งสิ้น

เขาเริ่มระแวดระวังด้วยการมองซ้ายมองขวา เมื่อพบว่าผู้คนสัญจรไปมาไม่มีผู้ใดสนใจพวกเขา

เขาจึงขยับกายเข้าใกล้หลินโม่มากขึ้น แล้วลดเสียงลงจนเกือบจะเป็นเสียงกระซิบอย่างลับๆ ล่อๆ ว่า:

“หากท่านอาเชื่อใจผู้น้อย ผู้น้อยสามารถแนะนำ ‘ร้านลับ’ แห่งหนึ่งที่ไม่กี่คนนักจะล่วงรู้ให้ได้ขอรับ”

“สถานที่นั้นลึกลับยิ่งนัก หากมิมีคนคุ้นเคยนำทางย่อมหาทางเข้ามิพบแน่นอน”

“ของที่จำหน่ายในร้าน แม้ว่า... เฮอๆ บางส่วนอาจจะมีที่มาไม่ชัดเจน หรือไม่อาจเปิดเผยต่อแสงตะวันได้”

“ทว่าสินค้าเหล่านั้นล้วนเป็นของชั้นเลิศที่หาได้ยากยิ่งในโลกภายนอกขอรับ!”

“วัสดุหายากมหาศาล, ของวิเศษแปลกประหลาด หรือกระทั่งเคล็ดวิชาลับของสำนักเล็กๆ บางแห่ง ก็อาจปรากฏที่นั่นได้”

“ผู้น้อยคิดว่าที่นั่น ท่านอาจะต้องพบของที่ถูกใจแน่นอนขอรับ!”

ร้านลับ? ของชั้นเลิศที่มีที่มาไม่ใสสะอาด?

หลินโม่ยิ่งเกิดความสนใจมากขึ้น สถานที่เช่นนี้แหละที่จะขุดพบสมบัติที่แท้จริง

“จะเริ่มเปิดตลาดเมื่อใด?” หลินโม่ถาม

ฉู่หลิงเห็นหลินโม่มีใจตอบรับก็ยินดีเป็นล้นพ้น รีบกล่าวว่า:

“คืนนี้เลยขอรับ! หากท่านอาสนใจ เมื่อตะวันตกดิน ให้ไปรอที่ใต้ต้นพิกุลเก่าแก่สุดซอย ‘ตรอกร้อยหลอม’ ในเขตทิศตะวันตกของตลาด”

“ผู้น้อยจะรอท่านอยู่ที่นั่นขอรับ ทว่า... ท่านอาสมควรปกปิดรูปร่างหน้าตาและกลิ่นอายพลังเสียหน่อย สถานที่นั้นค่อนข้างพิเศษขอรับ”

หลินโม่พยักหน้า: “ตกลง เช่นนั้นคืนนี้ข้าจะไปหาเจ้าที่นั่น”

“ขอบพระคุณที่ท่านอาไว้ใจขอรับ!” ฉู่หลิงโค้งคำนับอย่างดีอกดีใจ ก่อนจะรีบแทรกตัวหายเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

หลังจากส่งฉู่หลิงไปแล้ว หลินโม่จึงหันกายเดินไปยังทิศทางตามความทรงจำ

เพียงมินาน ป้ายร้าน “โรงงานสมบัติ” ที่คุ้นเคยก็ปรากฏสู่สายตา

หน้าร้านดูเหมือนจะได้รับการซ่อมแซมใหม่จนกว้างขวางและสว่างไสวขึ้น นักบำเพ็ญเดินเข้าออกไม่ขาดสาย กิจการดูรุ่งเรืองยิ่งนัก

หลินโม่ยิ้มที่มุมปาก ก้าวเท้าเดินเข้าไปภายใน

การจัดวางในร้านยังคงเหมือนเดิม ทว่าสินค้าจำพวกศัสตราและวัสดุบนชั้นวางดูหลากหลายขึ้นมิน้อย คุณภาพก็ยกระดับขึ้นมาก

ศิษย์ตระกูลหลินวัยเยาว์หลายคนในชุดตระกูลหลินกำลังยุ่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ บ้างต้อนรับแขก บ้างจัดเตรียมสินค้า ดูเป็นระเบียบเรียบร้อย

ศิษย์ตระกูลหลินคนหนึ่งที่สายตาแหลมคมเงยหน้าเห็นหลินโม่เข้า ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าจะปรากฏความยินดีอย่างยิ่งยวด

เขารีบกระซิบบอกสหายข้างกายคำหนึ่ง แล้วรีบเดินออกมาต้อนรับพร้อมคารวะอย่างนอบน้อม:

“ท่านอา ท่านมาแล้ว! ผู้น้อยจะไปแจ้งคุณหนูเสวี่ยเดี๋ยวนี้ขอรับ!”

หลินโม่พยักหน้าเล็กน้อย เพียงครู่เดียว ก็มีเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาและรวดเร็วดังมาจากห้องด้านหลัง

“พี่โม่!”

ร่างในชุดสีเหลืองนวลประดุจผีเสื้อโบยบินออกมา นั่นก็คือหลินเสวี่ย

ไม่ได้พบกันกว่าสองปี หลินเสวี่ยดูจะสูงโปร่งขึ้นเล็กน้อย ใบหน้ารูปไข่ลดทอนความไร้เดียงสาของเด็กสาวลง และเพิ่มความปราดเปรียวสุขุมขึ้นมาแทน

ดวงตายังคงงดงามหยดย้อย ท่วงท่าเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

กลิ่นอายพลังรอบกายของนางกลมมนและหนาแน่น นางทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานช่วงกลางได้สำเร็จแล้วจริงๆ!

หลินโม่สัมผัสถึงระดับพลังของหลินเสวี่ย ในใจพลันเกิดความรู้สึกตื้นตันใจ

ดูเหมือนน้องสาวคนนี้ ตลอดสองปีที่ผ่านมาหาได้ปล่อยให้การบริหารร้านมาขัดขวางการบำเพ็ญของตนเองไม่

ทว่าเมื่อลองคิดดู หลินเสวี่ยเดิมทีมีพรสวรรค์สามรากปราณซึ่งไม่ได้เลวร้าย ประกอบกับการได้ส่วนแบ่งสองส่วนจาก “โรงงานสมบัติ”

นางย่อมมีหินวิญญาณและทรัพยากรมหาศาล โอสถบำเพ็ญเพียรย่อมไม่ขาดแคลน การทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานช่วงกลางจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

“เสวี่ยเอ๋อร์ ยินดีด้วยที่ระดับพลังก้าวหน้าขึ้นมิน้อย” หลินโม่ยิ้มชื่นชม

ใบหน้าหลินเสวี่ยระเบิดรอยยิ้มสดใส รีบเดินมาข้างกายหลินโม่ คล้องแขนเขาอย่างเป็นธรรมชาติแล้วเอ่ยออดอ้อนว่า:

“พี่โม่ ในที่สุดท่านก็ยอมออกจากกักตัวเสียที! กักตัวครานี้ยาวนานกว่าสองปี ข้าคิดถึงท่านจะแย่อยู่แล้วเจ้าค่ะ!”

“ไปเถอะเจ้าค่ะ พวกเราขึ้นไปคุยกันที่ห้องรับรองชั้นบน ที่นี่หนวกหูเกินไป”

กล่าวพลัน นางก็ฉุดดึงหลินโม่ให้เดินไปยังบันไดห้องด้านหลัง

ในตอนนั้นเอง แสงแดดตรงทางเข้าร้านพลันมืดสลัวลง ชายวัยกลางคนสวมชุดหรูหรา ใบหน้าโอหังไว้เคราสามแฉกเดินเอามือไพล่หลังเข้ามา

ระดับพลังของคนผู้นี้อยู่ที่ระดับสร้างรากฐานช่วงต้นขั้นสูงสุด สายตากวาดมองไปทั่วร้าน ก่อนจะหยุดอยู่ที่หลินเสวี่ย ในดวงตาฉายแววขุ่นมัวที่ยากจะสังเกต

“แม่นางน้อยตระกูลหลิน เรื่องที่ผู้เฒ่ากล่าวไปเมื่อวันก่อน เจ้าพิจารณาเป็นอย่างไรบ้าง?” ชายวัยกลางคนเอ่ยเสียงแหบพร่า แฝงท่าทางที่กดข่มผู้อื่น

คิ้วของหลินเสวี่ยพลันขมวดเข้าหากัน รอยยิ้มจางหายไป นางหันกลับไปเผชิญหน้าชายผู้นั้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

“เป็นท่านอีกแล้วหรือ? ผู้จัดการฟู่ ข้ากล่าวไปชัดเจนแล้ว ตระกูลหลินข้าไม่มีเจตนาจะร่วมมือกับตระกูลฟู่ของท่าน”

“โรงงานสมบัติแม้กิจการจะดี ทว่าก็เป็นเพียงธุรกิจเล็กๆ ไม่กล้ารับความเมตตาจากตระกูลฟู่ เชิญท่านกลับไปเถิดเจ้าค่ะ”

ผู้จัดการฟู่ได้ยินดังนั้น สีหน้าพลันมืดครึ้ม แค่นเสียงเย็นครั้งหนึ่ง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นดุดันแฝงคำขู่:

“ให้เหล้าสุราดีๆ ไม่ชอบ กลับชอบดื่มสุราปรับไหม!”

“ในตลาดสำนักเทียนซิงแห่งนี้ หรือกระทั่งทั่วทั้งแคว้นหยวนอู่ หากล่วงเกินตระกูลฟู่ของข้า ไม่ช้าก็เร็วข้าจะทำให้ตระกูลหลินของพวกเจ้าต้องอยู่อย่างไม่สงบสุข!”

“อย่าคิดว่าการมีหวงเฟิงกู่แห่งแคว้นเยว่เป็นที่พึ่งแล้วจะนอนตาหลับ ที่นี่หามิใช่เขตอิทธิพลของแคว้นเยว่ไม่!”

หลินเสวี่ยใบหน้าสวยงามเปี่ยมด้วยไอเย็น กำลังจะเอ่ยปากโต้กลับ ทว่าหลินโม่ตบหลังมือนางเบาๆ แล้วก้าวออกไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง จ้องมองผู้จัดการฟู่อย่างสงบนิ่ง

ผู้จัดการฟู่เพิ่งจะสังเกตเห็นหลินโม่ เมื่อพบว่ากลิ่นอายพลังของอีกฝ่ายลึกล้ำ ดูเยาว์วัยทว่าท่วงท่าไม่ธรรมดา ในใจเขาก็หวั่นเกรงขึ้นมาวูบหนึ่ง

ทว่าเมื่อนึกถึงเบื้องหลังของตนเอง ความมั่นใจก็กลับคืนมา เขาเอ่ยเสียงเย็นว่า:

“ท่านคือผู้ใด? นี่เป็นเรื่องระหว่างตระกูลหลินและตระกูลฟู่ คนนอกหลบไปจะดีกว่า!”

หลินโม่เอ่ยเรียบๆ ว่า: “ข้าคือพี่ชายร่วมตระกูลของหลินเสวี่ย นามว่าหลินโม่ ตระกูลฟู่? ตระกูลฟูหนึ่งในสามตระกูลบำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแคว้นหยวนอู่งั้นหรือ?”

ผู้จัดการฟู่ยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ: “ถูกต้อง! ในเมื่อล่วงรู้ ก็สมควรจะรู้หนักเบา บรรพบุรุษตระกูลฟู่ของข้าคือยอดฝีมือระดับแก่นทองคำ!”

“ในแคว้นหยวนอู่นี้ สิ่งที่ตระกูลฟู่ต้องการ ยังไม่มีผู้ใดกล้าเมินเฉย!”

หลินโม่ขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น

ตระกูลฟู่ เขาเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง

หนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งแคว้นหยวนอู่ พลังอำนาจมหาศาล และในตระกูลมีนักบำเพ็ญระดับแก่นทองคำอยู่จริง

หากเป็นในเขตอิทธิพลของหวงเฟิงกู่แห่งแคว้นเยว่ ตระกูลหลินที่มีสำนักและมีท่านบรรพบุรุษลิ่งหูซึ่งเป็นนักบำเพ็ญระดับแก่นทองคำช่วงปลายคอยคุ้มครอง ย่อมไม่ต้องเกรงกลัวตระกูลฟู่

ทว่าที่นี่คือตลาดสำนักเทียนซิง เป็นถิ่นของแคว้นหยวนอู่

มังกรข้ามถิ่นมิอาจกดหัวเจ้าที่ ตระกูลฟู่ดำเนินกิจการที่นี่มานาน เส้นสายซับซ้อน หากพวกมันจงใจเล่นงานสาขาย่อยเล็กๆ ของตระกูลหลิน ย่อมสร้างความลำบากไม่น้อยจริงๆ

หลินเสวี่ยส่งกระแสจิตบอกข้างๆ ว่า: “พี่โม่ ตระกูลฟู่นี้ละโมบอยากได้กิจการซ่อมแซมและฐานลูกค้าของโรงงานสมบัติพวกเรา จึงคิดจะบังคับเข้าหุ้นเพื่อแบ่งผลประโยชน์ หรือกระทั่งจะกลืนกินร้านเราเลยเจ้าค่ะ พวกมันตามรังควานมาหลายเดือนแล้ว ข้าหาข้ออ้างบ่ายเบี่ยงไปสารพัด ทว่าพวกมันดูเหมือนจะยิ่งมายิ่งหมดความอดทนเจ้าค่ะ”

หลินโม่พยักหน้าเล็กน้อย ในใจมีแผนการแล้ว

เขาหันไปมองผู้จัดการฟู่ น้ำเสียงยังคงราบเรียบไม่อาจบอกอารมณ์ได้:

“ความหมายของผู้จัดการฟู่ ข้าเข้าใจแล้ว ทว่าเรื่องการร่วมมือนั้นเกี่ยวพันถึงรากฐานของร้าน จำต้องพิจารณาอย่างละเอียด”

“เอาเป็นว่า อีกสามวันให้หลัง พวกเราจะให้คำตอบที่ชัดเจนแก่ท่าน เป็นอย่างไรขอรับ?”

ผู้จัดการฟู่เห็นน้ำเสียงหลินโต้อ่อนลง คิดว่าอีกฝ่ายถูกชื่อเสียงตระกูลฟู่ข่มขวัญจนหวาดกลัว ในใจพลันลำพอง แค่นเสียงครั้งหนึ่ง:

“พวกเจ้ายังพอรู้จักกาลเทศะ! เช่นนั้นก็อีกสามวัน หากถึงตอนนั้นยังคงเล่นแง่มิเลิกรา ก็อย่าหาว่าข้าฟู่ไม่ไว้หน้า!”

กล่าวจบ เขาก็ถลึงตาใส่หลินเสวี่ยอีกครั้งหนึ่ง ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อหันหลังเดินจากไปอย่างโอหัง

เมื่อร่างของผู้จัดการฟู่หายไป หลินเสวี่ยก็กระทืบเท้าด้วยความโกรธ:

“พี่โม่ เหตุใดต้องรับคำพิจารณาสามวันด้วยเจ้าคะ? พวกเราไม่มีทางร่วมมือกับพวกมันแน่นอน! ตระกูลฟู่นี้ละโมบมิมีที่สิ้นสุด เห็นชัดว่าต้องการจะฮุบกิจการของพวกเรา!”

หลินโม่ส่ายหน้า ส่งสัญญาณให้นางสงบใจลง ทั้งสองคนเดินขึ้นไปยังห้องรับรองชั้นสองด้วยกัน

หลังจากวางค่ายกลกั้นเสียงแล้ว หลินโม่จึงเอ่ยเสียงหนักว่า:

“เสวี่ยเอ๋อร์ ตระกูลฟู่มีนักบำเพ็ญระดับแก่นทองคำ พลังอำนาจในแคว้นหยวนอู่นับว่าไม่น้อย การปะทะกันตรงๆ ย่อมมิเป็นผลดีต่อพวกเรา โดยเฉพาะในถิ่นของผู้อื่น”

“เช่นนั้นหรือว่าต้องรับคำพวกมันจริงๆ หรือเจ้าคะ?” หลินเสวี่ยเอ่ยอย่างร้อนรน

“ย่อมไม่ใช่แน่นอน” แววตาหลินโม่ฉายประกายเย็นเยียบ “ดึงเวลาไว้ก่อน เพื่อสืบหาเบื้องหลังและเจตนาที่แท้จริงของพวกมัน ข้ามองดูผู้จัดการฟู่ผู้นั้น เป็นเพียงระดับสร้างรากฐานช่วงต้น ไม่น่าจะเป็นผู้ตัดสินใจหลักของตระกูลฟู่ บางทีอาจจะเป็นเพียงคนระดับล่างที่ต้องการหาผลประโยชน์เข้ากระเป๋าตนเอง”

“ช่วงนี้เจ้าจงระวังตัวให้มาก กำชับให้ร้านเข้มงวดการเฝ้าระวัง และงดการออกไปข้างนอกชั่วคราว”

เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่ง หยิบหีบหยกที่แปะยันต์ผนึกวิญญาณหลายชั้นออกมาจากถุงเก็บของ ส่งให้หลินเสวี่ย

“ภายในนี้บรรจุ ‘ลูกอสนีบาตสวรรค์’ ไว้ลูกหนึ่ง อานุภาพมหาศาลเพียงพอจะคุกคามระดับแก่นทองคำช่วงต้นได้”

“เจ้าจงเก็บไว้ติดตัว หากมิถึงคราวเป็นตาย อย่าได้นำออกมาใช้โดยพลการ หากตระกูลฟู่นั่นจนตรอกจนกล้าส่งคนมาทำร้ายเจ้า... ของสิ่งนี้จะเป็นไพ่ตายสุดท้ายที่ใช้รักษาชีวิต หรือกระทั่งสังหารพวกมันคืนได้!”

หลินเสวี่ยรับหีบหยกมา สัมผัสถึงความผันผวนแห่งการทำลายล้างที่แฝงอยู่จางๆ สีหน้าของนางพลันเคร่งขรึมลง นางเคยเห็นอานุภาพที่น่ากลัวของลูกกลมนี้มากับตา นักบำเพ็ญนิกายพันไหมสี่คนพร้อมหุ่นเชิดนับร้อย ต้องมลายหายไปภายใต้ลูกกลมเช่นนี้เพียงลูกเดียว

“พี่โม่ ท่านวางใจเถิดเจ้าค่ะ ข้าล่วงรู้หนักเบาดี” หลินเสวี่ยเก็บหีบหยกเข้าสู่อ้อมอกอย่างระมัดระวัง

จากนั้น สองพี่น้องก็สนทนากันต่ออีกครู่ใหญ่ หลินเสวี่ยรายงานสถานการณ์การบริหารร้านในช่วงสองปีที่ผ่านมา, ผลกำไร, ประเภทของของพังที่รับซื้อมา รวมถึงความเคลื่อนไหวล่าสุดในวงการบำเพ็ญเพียรของแคว้นหยวนอู่ให้หลินโม่ฟังทีละเรื่องอย่างละเอียด

หลินโม่นั่งฟังอย่างเงียบเชียบ เอ่ยถามเป็นระยะ เขารู้สึกพึงพอใจกับการเติบโตของหลินเสวี่ยและพัฒนาการของร้านมิน้อย

ไม่ล่วงรู้เลยว่าเวลาผ่านไปจนตะวันเริ่มตกดิน

หลินโม่มองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิดนอกหน้าต่าง ลุกขึ้นกล่าวว่า:

“คืนนี้ข้ามีธุระบางอย่างต้องจัดการ เรื่องตระกูลฟู่ เจ้าจงรับมือไปก่อน อย่าให้เกิดการปะทะที่รุนแรง รอข่าวจากข้า”

“พี่โม่ ท่านจงระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ” หลินเสวี่ยเอ่ยด้วยความห่วงใย

หลินโม่พยักหน้า ร่างกายสั่นไหววูบ พุ่งออกจากหน้าต่างหายลับไปในความมืดที่เริ่มโรยตัว

เขตทิศตะวันตกของตลาด ตรอกร้อยหลอม

ที่นี่คือบริเวณชายขอบของตลาด ตรอกซอยแคบและคดเคี้ยว สองข้างทางส่วนใหญ่เป็นบ้านเรือนเตี้ยๆ ที่ทรุดโทรม แสงไฟสลัว ผู้คนบางตา แตกต่างจากความรุ่งเรืองของถนนสายหลักลิบลับ

หลินโม่เปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีเทาที่ไม่สะดุดตา ใบหน้าสวมหน้ากากไม้ธรรมดาที่สามารถปิดกั้นการตรวจสอบจากสัมผัสวิญญาณได้ เก็บงำกลิ่นอายพลัง เดินอย่างช้าๆ ไปตามตรอกที่มืดสลัว

ตามที่ฉู่หลิงบอกไว้ เพียงไม่นานเขาก็พบต้นพิกุลเก่าแก่ที่มีกิ่งก้านคดเคี้ยว ไม่ล่วงรู้ว่าเติบโตมานานเท่าใดอยู่ที่สุดซอย

ใต้ต้นไม้ ฉู่หลิงมารออยู่แล้วจริงๆ เขาเปลี่ยนมาสวมชุดสีเข้มเช่นกัน ท่าทางลับๆ ล่อๆ

เมื่อเห็นหลินโม่ปรากฏตัว ฉู่หลิงก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับ เอ่ยเสียงเบาว่า:

“ท่านอา ท่านมาแล้ว เชิญตามผู้น้อยมาทางนี้ขอรับ”

เขาหาได้เอ่ยวาจามากความ หันหลังเดินนำทางไป เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาผ่านตรอกแคบๆ ที่ประดุจเขาวงกตและเรือนร้างหลายแห่ง

หลินโม่แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปรอบด้านอย่างเงียบเชียบ เมื่อมั่นใจว่าไม่มีผู้ใดติดตาม จึงเดินตามไปอย่างเงียบๆ

เดินไปได้ประมาณหนึ่งก้านธูป ฉู่หลิงก็หยุดลงที่หน้าบ้านไม้เก่าๆ หลังหนึ่งที่ดูเหมือนจวนเจียนจะพังทลาย

ประตูบ้านปิดสนิท บนแผ่นไม้มีร่องรอยการกัดกร่อนจากกาลเวลาเต็มไปหมด ไม่มีเครื่องหมายใดๆ ดูเหมือนกับบ้านร้างหลังอื่นๆ รอบด้านไม่มีผิด

ฉู่หลิงก้าวไปข้างหน้า เคาะประตูไม้ที่ทรุดโทรมนั้นเป็นจังหวะเจ็ดครั้ง—ยาวสาม สั้นสอง และยาวอีกสอง

ครู่ต่อมา ประตูบ้านก็ส่งเสียง “เอี๊ยด” เปิดออกเป็นช่องเล็กๆ จากภายใน

สตรีวัยสามสิบเศษ หน้าตาธรรมดา สวมชุดผ้าป่านหยาบๆ ชะโงกหน้าออกมา ระดับพลังของนางไม่สูงนัก อยู่เพียงขั้นฝึกลมปราณชั้นที่หกหรือเจ็ด แววตาสงบนิ่ง กวาดมองคนทั้งสองที่หน้าประตู

“ท่านแม่นางจาง ผู้น้อยพาแขกใหม่มาท่านหนึ่ง ท่านต้องการเข้าร่วมการประมูลในคืนนี้ด้วยขอรับ” ฉู่หลิงหาได้รอให้สตรีผู้นั้นอ้าปาก รีบเบี่ยงกายเปิดทางให้หลินโม่ที่อยู่ด้านหลัง แล้วเอ่ยอย่างประจบสอพลอ

สตรีที่ถูกเรียกว่าแม่นางจางสายตาหยุดอยู่ที่หลินโม่ โดยเฉพาะเมื่อสัมผัสได้ถึงไอพลังกดดันระดับสร้างรากฐานที่แม้จะจงใจเก็บงำทว่าก็ยังสัมผัสได้ไม่ยาก ใบหน้าของนางพลันระเบิดรอยยิ้มต้อนรับทันที

“ที่แท้ก็เป็นท่านอาที่เพิ่งมาใหม่ เชิญข้างในเถิดเจ้าค่ะ! ฉู่หลิง ลำบากเจ้าแล้ว” ประโยคหลังนางเอ่ยกับฉู่หลิงด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ฉู่หลิงรู้ความ ประสานมือลา: “เช่นนั้นผู้น้อยขอตัวลาไปก่อนขอรับ”

กล่าวจบ เขาก็รีบหันหลังหายลับเข้าไปในความมืดของตรอกทันที

“ท่านอา เชิญตามผู้น้อยมาเจ้าค่ะ” แม่นางจางเบี่ยงกายหลบทางที่ประตู

หลินโม่ก้าวเท้าเดินเข้าสู่บ้านไม้หลังเล็ก ภายในว่างเปล่า มีเพียงโต๊ะพังๆ หนึ่งตัวและเก้าอี้ผุพังไม่กี่ตัว ฝุ่นจับเขรอะ ราวกับเป็นบ้านร้างมานานจริงๆ

แม่นางจางเดินไปที่มุมห้อง เหยียบลงบนแผ่นอิฐธรรมดาๆ แผ่นหนึ่งสามครั้ง พลันมีเสียงกลไกดังแผ่วเบา พื้นดินพลันเลื่อนออกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นบันไดหินที่ทอดยาวลงไปด้านล่างพร้อมแสงไฟสลัว

“ท่านอา ด้านล่างคือสถานที่ซื้อขายเจ้าค่ะ” แม่นางจางเดินนำลงไปในอุโมงค์เป็นคนแรก

หลินโม่สีหน้าไม่เปลี่ยน เดินตามลงไป

อุโมงค์ในช่วงแรกแคบเพียงพอให้คนคนเดียวผ่าน เดินลงไปได้ประมาณสิบกว่าจั้ง เบื้องหน้าพลันสว่างไสวและกว้างขวาง

โถงใหญ่รูปวงรีที่ตกแต่งอย่างหรูหราอลังการปรากฏสู่สายตา!

พรมสีแดงชาดนุ่มนวลปูเต็มพื้นที่ ผนังหยกสีขาวบริสุทธิ์ประดับรอบด้าน บนเพดานสูงแขวนโคมไฟวังที่วิจิตรงดงามหลายดวง แผ่แสงสว่างที่นุ่มนวลออกมา ทำให้ทั่วทั้งโถงสว่างไสวประดุจกลางวัน ทุกการตกแต่งล้วนสำแดงถึงความมั่งคั่งมหาศาลของโลกปุถุชน แตกต่างจากสภาพทรุดโทรมตรงทางเข้าลิบลับ

โถงใหญ่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสามสิบกว่าจั้ง นับว่ากว้างขวางมิน้อย

ภายในโถงจัดวางเก้าอี้ไม้จันทน์ที่นั่งสบายไว้เจ็ดแปดแถว ยามนี้มีนักบำเพ็ญแต่งกายหลากรูปแบบนั่งอยู่แล้วห้าหกสิบคน

นักบำเพ็ญเหล่านี้ส่วนใหญ่เหมือนกับหลินโม่ บ้างสวมหน้ากาก บ้างใช้วิธีแปลงโฉมหรือมนตรามายาแบบง่ายๆ เพื่อปกปิดโฉมหน้าและกลิ่นอายพลังที่แท้จริง

ระดับพลังมีตั้งแต่ขั้นฝึกลมปราณช่วงสูงสุดไปจนถึงสร้างรากฐานช่วงกลางและปลาย ในนั้นยังมีเงาร่างไม่กี่คนที่กลิ่นอายพลังหนาแน่นและไอพลังกดดันซ่อนเร้น เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานช่วงปลาย

เมื่อหลินโม่และแม่นางจางเดินเข้ามา นักบำเพ็ญที่นั่งอยู่เหล่านั้นต่างพากันมองมาเป็นตาเดียว บ้างสงสัย บ้างตรวจสอบ บ้างเย็นชา เพียงพริบตาก็มีสัมผัสวิญญาณนับสิบสายกวาดผ่านร่างหลินโม่ไป

หลินโม่สีหน้าเป็นปกติ ภายในร่างโคจร 《 เคล็ดวิชามหาอนุภาพ 》 อย่างเงียบเชียบ สัมผัสวิญญาณควบแน่นประดุจเหล็กกล้า ปิดกั้นสัมผัสวิญญาณที่ตรวจสอบเหล่านั้นออกไปอย่างง่ายดาย กลิ่นอายพลังของตนมิรั่วไหลแม้แต่นิดเดียว

นักบำเพ็ญระดับสูงไม่กี่คนในดวงตาฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะชักสัมผัสวิญญาณกลับและเลิกสนใจ

“ท่านอามาได้ถูกจังหวะพอดีเจ้าค่ะ! งานประมูลกำลังจะเริ่มขึ้นเเล้ว ผู้น้อยไม่รบกวนท่านเเล้ว จำต้องย้อนกลับไปดูแลด้านบนเจ้าค่ะ” แม่นางจางหันมากระซิบกับหลินโม่สองสามคำ ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปตามอุโมงค์หายลับไป

หลินโม่หาได้ใส่ใจไม่ เขากวาดสายตามองไปทั่วโถงอย่างสงบนิ่ง แล้วเดินไปยังมุมหนึ่งที่ค่อนข้างลับตา นั่งลงบนเก้าอี้ไม้ที่ว่างอยู่อย่างสุขุม เพื่อนิ่งร่องานประมูลเริ่มขึ้น

เขานั่งลงได้ไม่นาน ตรงโต๊ะว่างที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่ด้านหน้าโถง ประตูลับบานหนึ่งพลันเลื่อนเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง

ชายชราสวมชุดคลุมสีดำ ใบหน้าสวมหน้ากากสีเงินที่เปิดเผยเพียงดวงตา กลิ่นอายพลังอยู่ในระดับสร้างรากฐานช่วงกลาง เดินออกมาอย่างช้าๆ แล้วหยุดยืนหลังโต๊ะว่างนั้น

สายตาชายชราประดุจสายฟ้า กวาดมองไปทั่วบริเวณ เมื่อเห็นว่าผู้คนมากันเกือบครบแล้ว จึงกระแอมไอครั้งหนึ่ง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าทว่าเปี่ยมด้วยพลังว่า:

“ขอต้อนรับสหายร่วมมรรคาเซียนทุกท่านเข้าสู่งานประมูลของร้านเราขอรับ! แขกในครั้งนี้ มีทั้งลูกค้าเก่าที่คุ้นเคย และคนใหม่ที่เพิ่งมาเข้าร่วมเป็นครั้งแรก ทว่านั่นไม่สำคัญ เมื่อมาถึงที่นี่ ย่อมถือเป็นวาสนา ร้านเราย่อมปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกันทุกท่านขอรับ!”

เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า: “กฎการประมูลในครั้งนี้ ยังคงเหมือนเดิมขอรับ เริ่มจากทางร้านจะแจ้งราคาพื้นฐานของหินวิญญาณออกมา แล้วทุกท่านจึงใช้หินวิญญาณประมูลแข่งขันกัน หากผู้ใดพกหินวิญญาณมาไม่เพียงพอ ก็สามารถใช้สิ่งของอื่นที่มีมูลค่าเท่ากันมาค้ำประกันได้ ส่วนมูลค่าจะมากน้อยเพียงใด ให้พวกเราทั้งสามคนเป็นผู้ประเมินร่วมกันขอรับ! สรุปสั้นๆ คือ ผู้ที่ให้ราคาสูงที่สุดจะได้ไป!”

“ไม่พล่ามมากความเเล้ว ต่อไป เริ่มการประมูลสินค้าชิ้นแรกของคืนนี้เลยขอรับ!”

สิ้นคำกล่าวของชายชรา เขาสะบัดมือปาดไปบนโต๊ะว่าง

ท่ามกลางแสงวิญญาณที่กะพริบไหว กระบี่บินยาวประมาณสามฉื่อ ทั่วทั้งเล่มสีฟ้าครามประดุจน้ำในฤดูใบไม้ร่วง บนตัวกระบี่มีลายเมฆาไหลเวียนแฝงไว้ด้วยไอเย็นที่หนาวเหน็บเสียดกระดูก ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ

ปราณกระบี่ที่คมกล้าและเย็นเยียบพลันอบอวลไปทั่ว จนทำให้นักบำเพ็ญในโถงมิน้อยต้องจับตามอง

“ชิ้นแรก ศัสตราระดับสูง— ‘กระบี่ทะลวงเมฆา’ !”

ชายชราส่งเสียงดังขึ้นเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยน้ำเสียงปลุกเร้า

“กระบี่เล่มนี้ใช้ ‘เหล็กเหมันต์’ จากทะเลเหนือเป็นวัสดุหลัก เสริมด้วย ‘ศิลาลายเมฆ’ , ‘ทองแดงลมสถิต’ และวัสดุวิญญาณอื่นๆ โดยยอดปรมาจารย์หลอมศัสตราใช้เวลากว่าสามเดือนในการขัดเกลา!”

“ยามกระบี่สำเร็จ เมฆาหมุนวน จึงได้นามว่า ‘ทะลวงเมฆา’”

“ความคมกล้าไร้ผู้เปรียบ ติดตัวด้วยปราณกระบี่เหมันต์ ยามต่อสู้สามารถทำให้การไหลเวียนของพลังเวทฝ่ายตรงข้ามเชื่องช้าลง ทั้งยังสามารถกระตุ้น ‘ปราณกระบี่ทะลวงเมฆา’ พุ่งทะยานสิบจั้งในพริบตา พลังทะลวงแข็งแกร่งยิ่งนัก! นับเป็นศัสตราสังหารที่หาได้ยากยิ่งสำหรับนักบำเพ็ญระดับสร้างรากฐานขอรับ!”

“ราคาเริ่มต้น สามร้อยห้าสิบหินวิญญาณระดับต่ำ! การเพิ่มราคาในแต่ละครั้ง ต้องไม่น้อยกว่าห้าสิบหินวิญญาณ!”

“ยามนี้ เริ่มการประมูลได้ขอรับ!”