บทที่ 311 ต้นไม้กลางลาน ภรรยาใต้สุสาน (4)
บทที่ 311 ต้นไม้กลางลาน ภรรยาใต้สุสาน (4)
ความมืดมิด ทิ้งตัวลงอย่างรวดเร็วท่ามกลางพายุฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก ในศาลบรรพชนว่างเปล่าไร้ผู้คนมาตั้งนานแล้ว มีเพียงพายุฝนฟ้าคะนอง ที่กำลังแผลงฤทธิ์ใส่กองเลือดบนพื้นดิน น่าสยดสยองสุดๆ
ไม่มีใครจินตนาการออกเลยว่า เสี่ยวสี่... เสี่ยวสี่ที่ขาทั้งสองข้างพิการ ฝ่าพายุฝนที่ตกลงมาอย่างหนักหน่วง แบกซ่งเหล่าเนียนที่ลมหายใจรวยริน ค่อยๆ... คลานกลับมาที่เนินศิลาป่าช้าทีละก้าวๆ ได้ยังไง
จากในหมู่บ้านมาจนถึงเนินสุสานแห่งนั้น มีเพียงหมาตัวนั้นที่เดินตามอยู่ข้างๆ ส่งเสียงครางฮือๆ ออกมาไม่ขาดสาย
เธอแบกซ่งเหล่าเนียน ราวกับแบกโลกทั้งใบเอาไว้ ราวกับข้ามน้ำข้ามทะเล คลานกลับมาจนถึงกระท่อมเพิงหมาแหงนที่โอนเอนท่ามกลางพายุฝนนั่น
หมอกควันสีเขียวชอุ่มปลิวไสว ภาพพายุฝนที่ตกลงมาอย่างหนักนั้นก็เปลี่ยนแปลงตามไปด้วย......
ลม พัดผ่านทุ่งนา
ใบมันเทศสีเขียวขจีม้วนตัวเป็นเกลียวคลื่น ราวกับสระน้ำหยกมรกต
ต้นข้าวโพดที่คันนาส่งเสียงดังสวบสาบ ฝักข้าวโพดที่อวบอ้วน ก้มหัวลงอย่างหนักอึ้ง
ซ่งเหล่าเนียนค่อยๆ เคลื่อนที่ไปตามคันนา ขาขวาข้างหนึ่งของเขา เปลี่ยนเป็นขาเทียมที่ทำจากไม้หยาบๆ เวลาเดินส่งเสียง 'กึก... กึก...' ที่ทุ้มต่ำ แข็งทื่อและเชื่องช้า
เขาแบกจอบที่ลับจนเงาวับเล่มหนึ่ง เวลาเดินราวกับวงเวียนที่แข็งทื่อ ค่อยๆ ขยับไปทีละนิด
เบ้าตาซ้ายของเขาเป็นรูที่ยุบลงไปและเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นสีแดงคล้ำ ใช้เศษผ้าสกปรกๆ ปิดไว้อย่างฝืนๆ ตำแหน่งที่เคยเป็นหูทั้งสองข้าง เหลือเพียงก้อนเนื้อที่หดรั้งและน่าเกลียดสองก้อน
สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือริมฝีปากของเขา ถูกกรีดจากตรงร่องจมูกจนเป็นร่องลึกอย่างดิบเถื่อน ลากยาวไปจนถึงขอบคาง ทำให้ใบหน้าครึ่งล่างของเขา หยุดนิ่งอยู่ในสีหน้าที่เจ็บปวดราวกับถูกฉีกขาดไปตลอดกาล
สวบสาบ... ลมพัดค้างที่คันนา ด้านบนมีเถาวัลย์สีเขียวมรกตพันอยู่ มีแตงกวาอ่อนที่เปื้อนน้ำค้างยามเช้าห้อยลงมาสองสามลูก เขาเดินไปอย่างเงียบๆ ตาข้างเดียวนั่นมองไปข้างหน้าอย่างทื่อมะลื่อและเหม่อลอย
เสี่ยวหวง... ตอนนี้กลายเป็นหมาใหญ่ที่กำยำสุดๆ ไปแล้ว ขนสีทองฟูฟ่อง ในปากคาบตะกร้าใบเล็กที่สานจากเถาวัลย์ ข้างในมีมันเทศที่ยังเปื้อนดินโคลนอยู่สองสามหัว มะระสีเขียวมรกตสองลูก แล้วก็ยังมีถั่วลิสงอวบอ้วนที่เพิ่งขุดขึ้นมาจากดินและยังสลัดทรายออกไม่หมดอีกหนึ่งกำมือ
มันวิ่งอยู่บนคันนา เงาร่างสีเหลืองดินกระโดดโลดเต้นอยู่ท่ามกลางสีเขียวขจี
มันวิ่งไล่ตามผีเสื้อสีขาวที่บินว่อน ผีเสื้อเกาะลงบนกอดอกเก๊กฮวยป่าสีเหลืองสดใสที่กำลังบานสะพรั่งอย่างแผ่วเบา
"โฮ่ง! โฮ่งๆ!"
เสี่ยวหวงหยุดลง เห่าใส่ซ่งเหล่าเนียนที่ค่อยๆ เดินมาอย่างตื่นเต้นสองครั้ง ใช้จมูกดันกอดอกไม้ป่านั้นเบาๆ หางแกว่งไปมาราวกับกังหันลม ในดวงตาเป็นประกาย
ในตาข้างเดียวที่เงียบสงัดและทื่อมะลื่อของซ่งเหล่าเนียน ปรากฏความหวั่นไหวขึ้นมาสายหนึ่ง
เขาเข้าใจความหมายของเสี่ยวหวง
เขาวางจอบลง ค้อมตัวลง ใช้มือที่หยาบกร้านราวกับเปลือกไม้ หลบเลี่ยงกิ่งก้านและใบที่บอบบางของดอกไม้ป่า เด็ดดอกเก๊กฮวยป่าดอกเล็กๆ... ทีละดอกๆ... ทั้งสีทอง สีขาว สีชมพู
เขารวบรวมพวกมันไว้ในฝ่ามืออย่างตั้งใจ ช่อดอกไม้ที่สดใสนั้น สะท้อนแสงริบหรี่ออกมาในตาข้างเดียวที่หม่นหมองของเขา ในลำคอส่งเสียงเล็กๆ ที่เลือนรางออกมา ราวกับกำลังดีใจ
ลมพัดผ่านไร่มันเทศ เกลียวคลื่นสีเขียวม้วนตัว
ใบข้าวโพดและค้างแตงกวาก็ส่งเสียงดังสวบสาบเช่นกัน
ข้างหน้า โครงร่างของกระท่อมเพิงหมาแหงนหลังนั้น มองเห็นได้ลางๆ ที่สุดปลายของความเขียวขจีแล้ว
รอบๆ กระท่อมเพิงหมาแหงน สุสานที่เขาก่อขึ้นมากับมือเหล่านั้น มีหญ้ารกร้างที่บางตางอกขึ้นมาภายใต้แสงแดดในฤดูใบไม้ร่วง
เสี่ยวหวงคาบตะกร้า วิ่งไปทางกระท่อมเพิงหมาแหงนอย่างร่าเริง
ทว่า ในตอนที่มันเข้าใกล้หน้าประตูกระท่อมเพิงหมาแหงน มันกลับหยุดลงกะทันหัน!
"ฮือ... ฮือ......" เสียงครางฮือที่เต็มไปด้วยความสงสัยและความหวาดกลัวอันมหาศาล ดังออกมาจากลำคอของเสี่ยวหวง!
ตะกร้าที่คาบไว้ในปากหล่นลงพื้นดัง "แหมะ"!
มันเทศ มะระ ถั่วลิสง หล่นกระจายเกลื่อนพื้น!
ขนทั่วร่างตั้งชันขึ้นมาในพริบตา ร่างกายหมอบต่ำลง จ้องเขม็งไปทางหน้าประตูกระท่อมเพิงหมาแหงน ส่งเสียงคำรามต่ำๆ เพื่อข่มขู่เป็นระลอก!
ใจของซ่งเหล่าเนียนดิ่งวูบลงโดยไม่มีสาเหตุ!
ลางสังหรณ์อัปมงคลอันมหาศาล ราวกับกระแสน้ำเย็นยะเยือกกลืนกินเขา!
เขาลากขาไม้ที่งุ่มง่ามนั่นเร่งความเร็วขึ้น เดินโซเซพุ่งเข้าไป!
หน้าประตูกระท่อมเพิงหมาแหงน...
เขาเห็นแล้ว... เขามองแวบเดียวก็เห็นแล้ว
เสี่ยวสี่... เสี่ยวสี่ที่เขาใช้ครึ่งชีวิตแลกกลับมา... ตอนนี้ราวกับดอกไม้ที่ถูกพายุฝนทำลายยับเยิน เสื้อผ้าบนตัวขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง เต็มไปด้วยดินโคลนและหญ้าแห้ง ล้มลงบนพื้นดินที่เย็นเฉียบอย่างไร้สุ้มเสียง!
บนใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและรอยฝ่ามือ บนคอ... กลับมีรอยบีบคอสีดำอมม่วงที่ทำให้หายใจไม่ออกประทับอยู่หลายรอย!
"แหมะ!!"
ดอกเก๊กฮวยป่าที่สดใสช่อนั้น ร่วงหล่นลงมาจากมือที่สั่นเทาของซ่งเหล่าเนียน!
"แม่งเอ๊ย! ซวยชะมัด! นังใบ้นี่ดูไม่มีเนื้อมีหนังเลย แต่แรงเยอะชะมัด!"
ในกระท่อมเพิงหมาแหงน มีเงาร่างหลายร่างสบถด่าและเดินออกมา... ก็คือพวกลูกน้องที่ฉาวโฉ่ของหวังจินสุ่ยพวกนั้นนั่นเอง!
คนที่เป็นหัวหน้า บนใบหน้ายังมีรอยข่วนสดๆ สองสามรอย กำลังดึงเข็มขัดกางเกงขึ้น บนใบหน้าเต็มไปด้วยความซวย ถ่มน้ำลายออกมา
"เผลอออกแรงมากไปหน่อย... แม่งเอ๊ย ใครใช้นางไม่รู้ประสาเองล่ะ! ก็แค่จับนิดจับหน่อยทำเป็นหวงเนื้อหวงตัวไปได้!"
"ตายๆ ไปซะก็ดี จะได้ไม่ต้องทรมาน..."
พวกเขาก้าวออกจากกระท่อมเพิงหมาแหงน มองปราดเดียวก็เห็นซ่งเหล่าเนียนที่ยืนแข็งทื่ออยู่หน้าประตูราวกับรูปสลักหิน กับดอกไม้ป่าที่ร่วงหล่นอยู่แทบเท้าเขา และก็... หมาเหลืองตัวใหญ่ที่กำยำและกำลังแยกเขี้ยวนั่น
"โอ้โห! ไอ้แก่ซ่ง กลับมาได้เวลาพอดีเลย!"
ลูกน้องที่เป็นหัวหน้าเดินข้ามศพของเสี่ยวสี่ไปอย่างไม่แยแส เหยียบดอกเก๊กฮวยป่าที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้น... จมลงไปในโคลนอย่างไม่สนใจใยดี!
"แกกลับมาได้เวลาพอดีเลย ข้าจะได้ไม่ต้องไปตามหาแกให้ทั่ว!"
เขาปรายตามองดวงตาที่แทบจะหยดเป็นเลือดและใบหน้าที่น่าสยดสยองของซ่งเหล่าเนียนอย่างไม่สนใจใยดี " 'ทาสเด็กสาว' คนใหม่ที่ผู้ใหญ่บ้านหวังเพิ่งรับมาหนีไปแล้ว แกเห็นบ้างไหม? อายุประมาณสิบห้าสิบหก ผิวพรรณนุ่มนวล ขาวจั๊วะน่าเจี๊ยะเลยล่ะ หืม?"
ตาข้างเดียวของซ่งเหล่าเนียนจ้องมองศพที่ไร้เสียงของเสี่ยวสี่บนพื้นเขม็ง ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ในที่สุดก็หยุดลงบนใบหน้าของคนที่พูด กระดูกทั่วร่างของเขาส่งเสียงสั่นสะท้านดังกรอบแกรบ ในมือกำด้ามจอบไว้แน่น!
"ไอ้เดรัจฉานเอ๊ย!!!"
เสียงที่ราวกับถูกฉีกขาด ในที่สุดก็ระเบิดออกมาจากริมฝีปากที่แยกออกของเขา จอบในมือของเขาถูกยกขึ้นแล้วฟาดลงไปตรงๆ!
"เชี่ย! แกกล้าตีข้าเหรอ?!"
ลูกน้องคนนั้นสีหน้าเปลี่ยนไป รีบหลบอย่างลนลาน แล้วก็ยกเท้าขึ้นเตะเข้าที่ขาไม้ของซ่งเหล่าเนียนอย่างแรงทันที!
ร่างกายของซ่งเหล่าเนียนเดินโซเซ ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง!
"โฮ่ง!!!" เสี่ยวหวงราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง พุ่งเข้าใส่ลูกน้องคนนั้นด้วยความโกรธจัด!
"ไอ้หมาเวร!!" ลูกน้องอีกคนข้างๆ ตาไว คว้าจอบของซ่งเหล่าเนียนที่ตกอยู่บนพื้นไปได้ เงื้อสุดแขนแล้วฟาดลงบนหลังเสี่ยวหวงอย่างแรง!
"เอ๋ง!" เสี่ยวหวงส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ถูกฟาดกระเด็นออกไป ชนเข้ากับกำแพงดินของกระท่อมเพิงหมาแหงน เลือดไหลทะลักออกมาจากหลัง ดิ้นรนอยู่พักใหญ่ก็ลุกไม่ขึ้น
"ไอ้แก่ไม่เจียมสังขาร! ให้เกียรติแล้วไม่เอา! แก่ปูนนี้แล้วยังแม่งมีอารมณ์ไปเก็บดอกไม้อีก......"
หัวหน้าลูกน้องเอาเท้าเหยียบหน้าอกซ่งเหล่าเนียน ก้มลงหยิบดอกเก๊กฮวยป่าที่รอดตายมาได้ดอกหนึ่ง กดลงบนตาข้างเดียวที่หลับแน่นของซ่งเหล่าเนียนแล้วขยี้จนแหลกละเอียด "แม่งเอ๊ย! มองหน้าข้าสิ... ข้าถามแกอยู่นะ! เห็นนังเด็กผู้หญิงที่หนีออกมานั่นบ้างไหม?"
ใต้เปลือกตาของซ่งเหล่าเนียนมีเลือดซึมออกมา ในลำคอส่งเสียงหอบหายใจอย่างรุนแรงดัง "แฮ่ๆ" จ้องอีกฝ่ายเขม็ง แต่กลับไม่พูดอะไรออกมาเลยแม้แต่คำเดียว
"แม่งเอ๊ย ทื่อเป็นท่อนไม้จริงๆ เลย!" ลูกน้องอีกคนเร่งเร้าอย่างหงุดหงิด "จะไปพูดไร้สาระกับมันทำไม! ในบ้านก็ค้นดูแล้วไม่มีนี่! รีบกลับไปรายงานเถอะ อย่ามาทำให้ข้าหมดสนุกสิวะ!"
หัวหน้าลูกน้องขยี้เท้าบนตัวซ่งเหล่าเนียนอย่างแรงอีกครั้ง ถ่มเสลดคำโตใส่หน้าซ่งเหล่าเนียนพอดี "ฟังนะ! ไอ้แก่ท่อนไม้! แกภาวนาอย่าให้ข้ารู้ก็แล้วกันว่าแกซ่อนคนไว้! ไม่งั้นล่ะก็..."
เขาหัวเราะเยาะ เตะศพที่เย็นเฉียบของเสี่ยวสี่ข้างๆ แล้วก็ชี้ไปที่กระท่อมเพิงหมาแหงนด้านหลัง "...ข้าจะเผาทั้งรังหมาของแกแล้วก็เมียแกไปพร้อมๆ กันเลย! ไปเว้ย!"
พวกลูกน้องหลายคนสบถด่าแล้วก็เดินจากไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบสงัดดั่งความตาย
ร่างกายของซ่งเหล่าเนียนสั่นเทาอย่างรุนแรงอยู่บนพื้นโคลน
เขาค่อยๆ... ค่อยๆ อย่างเชื่องช้าสุดๆ... ใช้ข้อศอกพยุงตัว ลากขาไม้ที่หนักอึ้งนั่น ค่อยๆ... คลานไปหาเสี่ยวสี่ทีละนิด
ดอกไม้ป่าที่ร่วงหล่น...
สีทอง สีขาว สีชมพูอ่อนที่สดใสนั่น... ถูกเหยียบย่ำจมลงไปในโคลนตมนานแล้ว ร่วงโรยกลายเป็นโคลน หม่นหมองไร้แสง
ใบหน้าของเสี่ยวสี่...
ขาวซีด เย็นเฉียบ เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและรอยนิ้วมือ ดวงตาที่เคยสดใสคู่นั้นเบิกโพลง จ้องมองท้องฟ้าสีเทาหม่นอย่างว่างเปล่า ที่มุมปากมีฟองเลือดสีแดงคล้ำที่ยังไม่แห้งแข็งตัวอยู่
เสื้อสเวตเตอร์สีแดงที่เป็นสัญลักษณ์ของความหวังและอนาคตบนตัวเธอ... ที่ถูกเย็บปะติดปะต่อ ในตอนนี้ ถูกฉีกขาดอย่างสมบูรณ์ ถูกทำให้สกปรก และก็เคยถูกน้ำฝนและโคลนตมแช่จนสีซีดจางและแข็งกระด้างในคืนฝนตกคืนนั้น... ราวกับชีวิตที่แตกสลายของเธอ
ในที่สุดซ่งเหล่าเนียนก็คลานมาถึงข้างๆ เสี่ยวสี่
เขายื่นมือที่เต็มไปด้วยหนังด้านข้างนั้นออกไป อย่างสั่นเทา... ทาบลงบนแก้มที่เย็นเฉียบของเสี่ยวสี่
เขาอยากจะปิดดวงตาคู่นั้นลง แต่นิ้วมือกลับแข็งทื่อจนไม่ฟังคำสั่ง ในลำคอมีเสียงสะอื้นไห้ที่ถูกเก็บกดจนถึงขีดสุดกลิ้งไปมา แต่กลับไม่มีน้ำตาแม้แต่หยดเดียว
น้ำตาทั้งหมด ราวกับไหลรินไปจนหมดแล้วในคืนฝนตกหนักคืนนั้น
เขาก้มหน้าลง เอาหน้าผากชนกับหน้าผากที่เย็นเฉียบของเสี่ยวสี่
ริมฝีปากที่ถูกกรีดนั่นสั่นเทาไม่หยุด ดูเหมือนกำลังพูดอะไรบางอย่าง
กลิ่นหอมที่หลงเหลืออยู่ของดอกเก๊กฮวยป่า กลิ่นดินที่เย็นเฉียบจากตัวเสี่ยวสี่ และกลิ่นเหงื่อ กลิ่นคาวเลือดจากตัวเขาเอง... ผสมปนเปกันเป็นกลิ่นอายแห่งความตายที่ทำให้หายใจไม่ออก
ความมืดมิด ค่อยๆ โรยตัวลงมาทีละนิด
ข้างนอกกระท่อมเพิงหมาแหงน หันหน้าไปทางประตู มีเนินสุสานดินเล็กๆ ที่เพิ่งก่อขึ้นมาใหม่เพิ่มมาหนึ่งแห่ง
หน้าสุสาน กองไฟกองหนึ่งแกว่งไกวไปมาในลมกลางคืน ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ
แสงไฟที่เต้นระบำ ส่องสว่างใบหน้าที่เงียบขรึมและเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นราวกับรูปสลักหินของซ่งเหล่าเนียน และก็ส่องสว่างเสี่ยวหวงที่หมอบอยู่บนพื้น ส่งเสียงสะอื้นไห้ด้วยความเจ็บปวดอยู่ข้างๆ ด้วย
ซ่งเหล่าเนียนโยนของทีละชิ้นๆ ลงไปในกองไฟอย่างเงียบๆ
นั่นล้วนแต่เป็นของที่เสี่ยวสี่เคยใช้และเห็นคุณค่าดั่งของล้ำค่า
ไม้เท้าคู่นั้น...
ปิ่นไม้ที่กลมกลึงนั่น...
ผ้าขนหนูผืนเก่าที่เธอใช้เช็ดเหงื่อให้ซ่งเหล่าเนียน...
กระติกน้ำหวายที่เธอสานอย่างประณีต เพื่อใช้ส่งน้ำให้ซ่งเหล่าเนียนนั่น...
สมุดบัญชีที่บันทึกความหวังทั้งหมดของพวกเขา ที่เขียนไว้ว่า 'ใช้หนี้หมดแล้ว' แต่กลับไม่มีวันเป็นจริงได้เล่มนั้น...
สุดท้าย... ก็คือเสื้อสเวตเตอร์สีแดงที่ขาดรุ่งริ่ง เต็มไปด้วยโคลนตมและคราบเลือดตัวนั้น
เปลวไฟ กลืนกินพวกมันอย่างตะกละตะกลาม ส่งเสียงดังฉ่าๆ เบาๆ มีควันไหม้ลอยขึ้นมาเป็นระลอกๆ
แสงไฟเต้นระบำ แสงเงาเลือนราง ราวกับกำลังแสดงภาพเหตุการณ์ในอดีตทีละฉากๆ... นั่นคือรอยยิ้มเขินอายตอนที่เสี่ยวสี่ใส่เสื้อสเวตเตอร์สีแดงเป็นครั้งแรก คือตอนที่เสี่ยวสี่ค้ำไม้เท้าเดินโซเซไปส่งน้ำที่คันนา คือตอนที่เสี่ยวสี่จดบัญชีอย่างตั้งใจใต้แสงตะเกียงน้ำมัน...
แสงไฟค่อยๆ รวมตัวกัน ในแสงเงา ปรากฏภาพของเสี่ยวสี่ ที่สวมเสื้อสเวตเตอร์สีแดงตัวใหม่เอี่ยมนั่นขึ้นมา
เธอหันหน้าเข้าหากระจกแตก แก้มแดงระเรื่อ ดวงตาส่องประกายระยิบระยับ
ซ่งเหล่าเนียนยืนอยู่ด้านหลังเธอ บนใบหน้าที่ทื่อมะลื่อคือความดีใจที่ปิดบังไว้ไม่อยู่ ในลำคอส่งเสียงอู้อี้ว่า "สวย... ดีนะ"
เสี่ยวสี่ค้ำไม้เท้าลุกขึ้น ดีใจ หมุนตัวไปหนึ่งรอบ แต่ไม่นานก็ถอดเสื้อสเวตเตอร์ออก พับเก็บอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย กอดไว้ในอ้อมอก ราวกับกอดของล้ำค่าชิ้นหนึ่ง
ซ่งเหล่าเนียนถามเธอ ว่าทำไมถึงไม่ใส่ไว้ล่ะ
เธอทำท่าทางให้ซ่งเหล่าเนียนดูช้าๆ "...อึก... อึกๆ... ปี... ใส่..." (เสียดาย ไว้ใส่ตอนปีใหม่)
ซ่งเหล่าเนียนมองดูท่าทางของเธอ บีบแขนเรียวเล็กของเธอเบาๆ "รอเก็บเกี่ยวถั่วฤดูหนาวเสร็จ กินไม่หมดก็เอาไปขาย ตอนปีใหม่ค่อยซื้อตัวใหม่ให้เธอ"
เสี่ยวสี่ส่ายหน้าแรงๆ กอดเสื้อสเวตเตอร์แน่นขึ้น ชี้ไปข้างนอก แล้วก็ชี้ไปที่เสื้อสเวตเตอร์ ในดวงตาเต็มไปด้วยความปวดใจ "อึก... เหงื่อ... เหงื่อ... ปลูก... เสียดาย... ไม่..." (นั่นคือเหงื่อแต่ละหยด แต่ละหยดของคุณ ที่ปลูกขึ้นมา ฉันเสียดาย)
ซ่งเหล่าเนียนอึ้งไปเล็กน้อย มองดูความทะนุถนอมอันล้ำค่าในดวงตาของเสี่ยวสี่ กระแสน้ำอุ่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ไหลผ่านหัวใจที่หยาบกระด้างของเขาไป
เขายื่นมือออกไป เช็ดความเปียกชื้นเล็กน้อยที่ซึมออกมาจากหางตาของเสี่ยวสี่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้เบาๆ ดึงเธอเข้ามากอดไว้
"มันจะดีขึ้นเอง มันจะดีขึ้นเอง..."
แสงไฟหน้าสุสานแกว่งไกวส่งเสียงดังฉ่าๆ จากนั้นก็เต้นระบำกลายเป็นเกลียวคลื่นข้าวสาลีสีทองอร่ามเป็นบริเวณกว้าง
ลมพัดกรรโชกแรง เมฆดำที่ลอยต่ำปกคลุมอยู่ มืดครึ้มราวกับจะถล่มลงมา
เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วเริ่มตกลงมา ตกกระทบหมวกสานดังเปรี๊ยะๆ
ซ่งเหล่าเนียนแกว่งเคียวอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย รีบเก็บเกี่ยวข้าวสาลี บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดและร้อนรน!
เสี่ยวสี่สวมเสื้อกันฝนที่ทำจากฟางเก่าๆ ค้ำไม้เท้า ถือเคียวอีกล่ม เดินโซเซมาตามคันนา
"กลับไป!"
ซ่งเหล่าเนียนเห็นเธอ ก็ร้อนรนจนตะโกนลั่น!
เสี่ยวสี่ถูกเสียงตะโกนของเขาทำให้ตกใจจนตัวสั่น แต่จากนั้น ในดวงตาของเธอก็มีประกายความดื้อรั้นแวบผ่าน!
เธอโยนไม้เท้าทิ้งบนคันนาที่ค่อยๆ เปียกแฉะ!
จากนั้น... ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของซ่งเหล่าเนียน เธอก็ลากขาทั้งสองข้างที่พิการ... คลานเข้าไปในทุ่งข้าวสาลีที่สูงระดับเอว!
เธอคุกเข่าขึ้น มือข้างหนึ่งจับรวงข้าวสาลี มืออีกข้างแกว่งเคียวอย่างแรง การเคลื่อนไหวยากลำบาก แต่กลับหนักแน่นหาที่เปรียบไม่ได้!
ตอนนั้นเสี่ยวหวงยังตัวเล็กมาก กระโดดโลดเต้นอยู่ข้างๆ เธออย่างมีความสุข หมาน้อยผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในเกลียวคลื่นข้าวสาลีที่ถูกกดต่ำลง......
ฝนยิ่งตกยิ่งหนัก!
เสียงฟ้าร้องระเบิดดังอยู่บนหัว!
ข้าวสาลีล้มระเนระนาดเป็นบริเวณกว้าง!
น้ำที่ขังอยู่ในทุ่งนาเพิ่มระดับขึ้นอย่างรวดเร็ว ทุ่งข้าวสาลีกลายเป็นเมืองบาดาล
"แฮ่!"
ซ่งเหล่าเนียนมองดูภาพที่แทบจะสูญเปล่าตรงหน้า มองดูเสี่ยวสี่ที่พยายามคลานเกี่ยวข้าวอยู่ในน้ำโคลน มองดูเสี่ยวหวงที่วิ่งเล่นอย่างมีความสุขท่ามกลางสายฝนราวกับคนบ้า... เคียวในมือของเขาก็ร่วงหล่นลงน้ำดังตู้ม
เขาก็เลยเอนหลังลงไป กางแขนกางขาออก ล้มตัวลงนอนในทุ่งข้าวสาลีที่ถูกน้ำฝนท่วมมิดดังตุบ!
น้ำฝนที่เย็นเฉียบชะล้างใบหน้าที่เหนื่อยล้าสุดๆ ของเขา
เขาอ้าปากที่แห้งผาก ปล่อยให้น้ำฝนไหลเข้าปาก ในลำคอส่งเสียง... หัวเราะที่ราวกับยกภูเขาออกจากอก และแฝงไปด้วยความรู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูกออกมา
"อึก?" เสี่ยวสี่เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ นึกว่าเขาได้รับความกระทบกระเทือนจิตใจจนสติแตกไปแล้ว
เธอคลานไปหาเขาอย่างร้อนรน "เกี่ยว... เก็บ... มาก... มาก..." (เกี่ยวต่อไป เก็บได้เท่าไหร่ก็เท่านั้น)
พูดไปพลาง การเคลื่อนไหวในมือเธอก็เร็วขึ้นไปอีก
ซ่งเหล่าเนียนนอนอยู่ในน้ำ มองดูเงาร่างของเสี่ยวสี่ที่คลาน เกี่ยวข้าว ดื้อรั้นอยู่ในโคลนตม มองดูเสี่ยวหวงที่ตีน้ำดังตูมตามอยู่ข้างๆ พวกเขาอย่างโง่ๆ... จู่ๆ เขาก็ยกมือขึ้น กวักน้ำโคลนขึ้นมานิดหน่อย สาดไปที่ตัวเสี่ยวสี่
ซ่า...
เสี่ยวสี่อึ้งไป เธอเอามือลูบหน้า มองดูท่าทางที่ยิ้มกว้างของซ่งเหล่าเนียน ก็ยังคงไม่ค่อยเข้าใจนัก
ซ่งเหล่าเนียนสาดน้ำใส่เธอติดต่อกันอีกหลายครั้ง ความกังวลในดวงตาของเธอ ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยสีสันอย่างหนึ่ง
เธอคลานอยู่ในทุ่งข้าวสาลี แล้วก็เลียนแบบวิธีตอบโต้ กวักน้ำสาดกลับไปที่ซ่งเหล่าเนียน
"ฮ่าๆ..." ซ่งเหล่าเนียนก็ไม่หลบ เอาแต่สาดกลับไปอีก
ฟ้าดินมืดมิด พายุฝนตกหนัก
ในทุ่งข้าวสาลีที่ถูกน้ำฝนท่วมมิดแห่งนี้ คนสองคนที่พึ่งพาอาศัยกันอย่างแนบแน่น ราวกับเด็กๆ ใช้น้ำโคลนที่เย็นเฉียบสาดใส่กันและกัน เล่นกันอย่างสนุกสนาน
เสี่ยวหวงวิ่งวนรอบพวกเขาราวกับตื่นเต้น กระโดดกลิ้งไปมาในน้ำโคลน ส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง
เหนื่อยแล้ว ทั้งสองคนก็นอนหงายอยู่ในน้ำขังที่มีรวงข้าวสาลีลอยอยู่ ปล่อยให้พายุฝนที่เย็นเฉียบชะล้างใบหน้า เสี่ยวหวงเบียดเข้าไปอยู่ตรงกลางพวกเขา ขนที่เปียกโชกแนบชิดกับพวกเขา ส่งเสียงกรนอย่างมีความสุขออกมา
วินาทีนั้น โลกใบใหญ่เหลือเพียงเสียงฝน เสียงหัวใจเต้น และเสียงหายใจแผ่วเบาของกันและกัน
ความทุกข์ยาก ดูเหมือนจะถูกน้ำฝนชะล้างไปชั่วคราว เหลือเพียงความอบอุ่นที่พึ่งพาอาศัยกันที่แทบจะบริสุทธิ์ และการหาความสุขท่ามกลางความทุกข์ที่ล้ำค่า
ฟู่ๆ... ลมพัดผ่าน แสงไฟหน้าสุสานเต้นระบำ
ภาพพายุฝนที่ตกลงมาอย่างหนักค่อยๆ จางลง ฉากที่ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นมาคือหน้าประตูกระท่อมเพิงหมาแหงน
ฟืนในเตาส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ ข้างนอกคือฝนฤดูใบไม้ร่วงที่ตกติดต่อกัน อากาศหนาวเย็นและชื้นแฉะ เสื้อผ้าเปียกๆ ที่ตากไว้บนเชือกสองเส้นในบ้าน มีหยดน้ำหยดติ๋งๆ ตากยังไงก็ไม่แห้งสนิทสักที เสี่ยวหวงที่โตขึ้นมาหน่อยหมอบอยู่ข้างเตาไฟ งีบหลับอย่างสบายใจ
เสี่ยวสี่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็กที่หน้าประตู ผมยังมีไอน้ำเกาะอยู่ ซ่งเหล่าเนียนยืนอยู่ด้านหลังเธอ ใช้ผ้าแห้งเก่าๆ ผืนหนึ่ง ค่อยๆ เช็ดผมให้เธอเบาๆ การเคลื่อนไหวของเขาช้ามาก ทะนุถนอม ราวกับกำลังเช็ดของล้ำค่าชิ้นหนึ่ง
สายตาของเสี่ยวสี่ทะลุผ่านม่านฝน มองไปยังลานกว้างนอกกระท่อมเพิงหมาแหงน ในแววตาแฝงไปด้วยความใฝ่ฝันและความผิดหวังจางๆ
เธอยกมือขึ้น ทำท่าทาง "...อึก... ต้นไม้... ดี... เสื้อผ้า... แห้ง... เร็ว..." (หน้าประตูโล่งเกินไป ปลูกต้นไม้สักต้นก็ดี พอฟ้าโปร่งก็ตากเสื้อผ้าสะดวก แห้งเร็วด้วย)
ซ่งเหล่าเนียนมองตามสายตาของเธอไป มือที่กำลังเช็ดผมไม่ได้หยุดลง ตอบเสียงอู้อี้ "นอกหมู่บ้านมีต้นหลิวอยู่ รอศาลบรรพชนของผู้ใหญ่บ้านหวังสร้างเสร็จ หนี้ก็คงจะหมดแล้วล่ะ"
"ฉันจะไปขุดต้นหลิวมาปลูกไว้หน้าประตู แล้วก็ซ่อมกระท่อมหลังนี้หน่อย ทำให้มันใหญ่ขึ้นอีกนิด"
"แล้วก็เลี้ยงหมูสักตัว"
เสี่ยวสี่ฟังแผนการที่เชื่องช้าแต่ชัดเจนของเขาทีละประโยคๆ ดวงตาก็ยิ่งสว่างไสวขึ้น มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะโค้งขึ้น
เธอยื่นมือออกไป ราวกับกำลังสัมผัสต้นหลิวในจินตนาการ บนใบหน้าแฝงไปด้วยความใฝ่ฝันราวกับความฝัน "...หลิว... สวย... ดี..." (ต้นหลิวสวยดี)
"...อึก... ผม... เหมือน..." (เหมือนเส้นผมเลย)
เธอส่ายหัวเบาๆ เส้นผมสองสามเส้นร่วงหล่นลงมา
มือที่กำลังเช็ดผมของซ่งเหล่าเนียนหยุดลง เขามองดูเส้นผมสีดำขลับที่เปล่งประกายเงางามอย่างนุ่มนวลภายใต้แสงไฟจากเตาของเสี่ยวสี่ แล้วก็มองดูฝ่ามือที่กางออกของเธอ... สัมผัสได้ถึงความใฝ่ฝันอันบริสุทธิ์นั้น
ความรู้สึกที่เรียกว่าความสุข เติมเต็มหน้าอกที่ว่างเปล่ามาหลายปีของเขาจนเต็ม
เขาค่อยๆ... อย่างแผ่วเบาสุดๆ... ใช้มือใหญ่ที่หยาบกร้านนั้น ลูบผมของเธอทีละครั้ง ทีละครั้ง
เขาอยู่ด้านหลัง จ้องมองเสี่ยวสี่อย่างลึกซึ้ง และก็เหมือนกับมองทะลุผ่านเสี่ยวสี่ ไปยังที่ที่ไกลออกไป น้ำเสียงทุ้มต่ำและอ่อนโยน ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนอะไรบางอย่าง
"...เธอสวยกว่าต้นหลิวอีกนะ..."
ร่างกายของเสี่ยวสี่สั่นสะท้านเบาๆ กระแสน้ำอุ่นสายหนึ่ง แผ่ซ่านจากฝ่ามือที่หยาบกร้านแต่อ่อนโยนบนหัว ไปจนถึงแขนขาและกระดูกทั่วร่าง
เธอแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย หลับตาลง บนใบหน้าคือความสงบสุขและความพึงพอใจที่ไม่ได้มีมานานแล้ว
แสงไฟจากเตาเต้นระบำ ทอดเงาของคนทั้งสองให้ยาวพาดไปบนกำแพงดินที่ทรุดโทรม ข้างนอกฝนฤดูใบไม้ร่วงตกปรอยๆ แต่ในกระท่อมเพิงหมาแหงนกลับอบอุ่นสุดๆ คนสองคนที่ถูกกดทับอยู่ภายใต้ความทุกข์ยาก เต็มไปด้วยความหวังและความคาดหวังต่ออนาคตที่ธรรมดาและมีความสุข
ฟู่... ฟู่...
เศษเสี้ยวสุดท้าย ของเสื้อสเวตเตอร์สีแดงของเสี่ยวสี่ ก็กลายเป็นเถ้าถ่าน ถูกลมกลางคืนพัดม้วน ล่องลอยไปยังสุสานที่เพิ่งก่อขึ้นใหม่นั่น
แสงริบหรี่หยดสุดท้ายในดวงตาของซ่งเหล่าเนียน ก็เงียบสงัดลงอย่างสมบูรณ์พร้อมกับแสงไฟในเตาที่ดับลง เหลือเพียงความมืดมิดที่เย็นเฉียบและไร้ขอบเขต และ... ความเงียบสงัดที่ไร้ชีวิตชีวาอย่างหนึ่ง
เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
ขาเทียมไม้เคาะลงบนพื้น ส่งเสียง 'กึก' ที่แข็งทื่อและทุ้มต่ำ
เขาแบกจอบที่ลับจนเงาวับเล่มนั้นขึ้นมา
หยิบพลั่วที่พิงอยู่ข้างกระท่อมเพิงหมาแหงนขึ้นมา
เดินไปที่รถลากที่เคยแบกรับความสิ้นหวังและศพคนตายมาแล้ว แต่ตอนนี้กลับว่างเปล่านั่น
เสี่ยวหวงดิ้นรนลุกขึ้นยืน บาดแผลบนหลังมีรอยเลือดใหม่ซึมออกมา มันเดินกะเผลกๆ ตามอยู่ข้างๆ ซ่งเหล่าเนียน
หนึ่งคนหนึ่งหมา รถลากหนึ่งคัน ค่อยๆ เดินลงไปจากเนินศิลาป่าช้า หายลับไปในความมืดมิดที่หนาทึบ