บทที่ 306 หลินหมิ่น! คนเฝ้าประตูคนใหม่!

หมอกผีสีน้ำเงินดำ ราวกับสระน้ำหมึกที่ถูกกวน หลังจากสูญเสียการควบคุมของ [เทพท่องราตรี] ไป ก็เริ่มค่อยๆ ลดระดับลงและจางหายไป

ท้องฟ้ามืดครึ้มสีเทาจางๆ ราวกับม่านที่สีซีดจาง แสงสลัวๆ ปกคลุมผืนดินที่บอบช้ำแห่งนี้อีกครั้ง

เนินศิลาป่าช้า... ไม่สิ ที่นี่ไม่มีเนินให้เห็นอีกแล้ว

มองไปรอบๆ มีเพียงหลุมรูปฝ่ามือที่ลึกหลายเมตรแต่ละหลุม ที่กำลังบอกเล่าถึงการต่อสู้ที่ทำลายล้างฟ้าดินเมื่อครู่อย่างไร้เสียง ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าของศพที่ผสมปนเปกันจนเหนียวหนืด ทำให้รู้สึกหายใจไม่ออก

เงาร่างของเจียงฉานยืนตระหง่านอยู่บนผืนดินที่เละเทะแห่งนี้ ราวกับรูปปั้นที่เพิ่งถูกหล่อหลอมออกมาจากเตาหลอม ความรู้สึกว่างเปล่าและอ่อนแออย่างรุนแรงหลังจากการหลอมรวมถูกยกเลิก ราวกับคลื่นน้ำเย็นยะเยือก กัดกร่อนแขนขาและกระดูกทั่วร่างของเขาอย่างบ้าคลั่ง

บนผิวหนังของเขายังคงมีร่องรอยสีเทาหม่นที่ถูกไอความตายกัดกร่อนเป็นบริเวณกว้าง เลือดลมในร่างกายราวกับแม่น้ำที่แห้งขอดกำลังไหลเวียน ค่อยๆ เติมเต็มขึ้นมาทีละนิด ค่อยๆ กัดกร่อนไอความตายที่หลงเหลืออยู่ทีละนิด ค่อยๆ ฟื้นฟูสภาพร่างกายที่ว่างเปล่าทีละนิด

ในตอนนั้นเอง...

สวบ... สวบ... สวบ...

เสียงเสียดสีที่แผ่วเบาและหนาแน่น ราวกับแมลงนับไม่ถ้วนกำลังคลาน ทำลายความเงียบสงัดหลังรอดพ้นจากภัยพิบัตินี้

รูม่านตาของเจียงฉานหดวูบทันที!

เขาเงยหน้าขึ้น รวบรวมสายตา ทะลวงผ่านหมอกผีบางๆ ที่ยังไม่ทันจางหายไปจนหมดอย่างยากลำบาก มองไปยังแหล่งกำเนิดเสียงนั้น...

ผี!

หนึ่งตัว... สองตัว... สิบตัว... ร้อยตัว... ผีนับไม่ถ้วน ค่อยๆ ขยับตัวออกมาจากส่วนลึกของหมอกผีสีน้ำเงินดำที่กำลังจะจางหายไปราวกับกระแสน้ำ!

พวกมันมีรูปร่างหน้าตาแตกต่างกันไป... มีวิญญาณชาวบ้านที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง สายตาเฉยชาว่างเปล่า มีซากศพผิดรูปที่แขนขาบิดเบี้ยวและถูกทรมานอย่างหนัก แผ่กลิ่นอายสกปรกออกมา เขาถึงกับยังเห็นซากศพที่พังทลายของแปดนายกองประตูผีสองสามร่าง ลากแขนขาที่ดำเกรียม...

พวกมันหนาแน่นไปหมด ราวกับฝูงมดที่คลานออกมาจากรอยแยก เงียบงัน เย็นชา แข็งทื่อ... เดินโซเซมุ่งหน้ามายังตำแหน่งของเนินศิลาป่าช้า!

เส้นประสาทของเจียงฉานตึงเครียดขึ้นมาทันที!

ทำไมถึง... ยังมีผีเยอะขนาดนี้อยู่อีก?!!

กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาตึงเครียดขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ทวนสายฟ้าสีดำสนิทปรากฏขึ้นในมือ พลังที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายถูกกระตุ้นอย่างบ้าคลั่ง ถึงแม้เขาจะรู้ว่า... นี่อาจจะเปล่าประโยชน์ก็ตาม!

ทว่า...

กระแสน้ำของคลื่นผีอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรนั่น ตอนที่ใกล้จะถึงตัวเขา กลับราวกับเจอโขดหินที่มองไม่เห็น ค่อยๆ... แยกย้ายกันไปตามธรรมชาติ

ใบหน้าที่ว่างเปล่าหรือบิดเบี้ยวของพวกมัน ไม่มีความมุ่งร้ายใดๆ ไม่มีความหวั่นไหวที่แฝงไปด้วยความประสงค์ร้ายใดๆ ราวกับว่าเจียงฉานเป็นแค่ก้อนหินริมทางที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

เป้าหมายของพวกมัน มีเพียงศาลเจ้าหินสีเทาอมขาวแห่งนั้นเท่านั้น!

ฟู่......

วิญญาณผีแก่ที่หลังค่อมตนหนึ่ง เดินโซเซผ่านเจียงฉานไป พัดพาลมเย็นยะเยือกมาวูบหนึ่ง ซากศพที่เหลือเพียงครึ่งท่อนบนลากไส้พุงคลานผ่านเท้าเขาไป ทิ้งรอยทางเหนียวหนืดไว้... ผีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เดินผ่านไปจากทั้งสองข้าง เจียงฉานตัวแข็งทื่อ ราวกับอยู่ท่ามกลางพิธีกรรมที่แปลกประหลาดและยิ่งใหญ่ เขาได้กลายเป็นผู้สังเกตการณ์เพียงคนเดียว

เขายืนอยู่กับที่แบบนั้น ข้อนิ้วที่กำทวนสายฟ้าไว้แน่นจนขาวซีด ผีทั้งหมด... ผีนับไม่ถ้วน อย่างเฉยชาและทยอยกัน... เดินผ่านเขาไป แบ่งออกเป็นกระแสน้ำสองสาย พุ่งทะลักเข้าไปหาโลงศพยักษ์สีแดงชาดที่ตั้งตรงอยู่หน้าประตูศาลเจ้าทมิฬ ราวกับเป็นประตูใหญ่!

หึ่ง......

บนพื้นผิวของโลงศพสีแดงชาด ยันต์โบราณที่เงียบสงัดเหล่านั้น ราวกับถูกดึงดูดด้วยอะไรบางอย่าง แผ่รัศมีแสงสีทองอ่อนๆ ที่แฝงไปด้วยความหมายของการปลอบโยนออกมาอีกครั้ง ฝาโลงขนาดยักษ์ เลื่อนเปิดออกเป็นช่องว่างเล็กๆ ไปด้านข้างอย่างไร้สุ้มเสียง...

ด้านหลังช่องว่างนั้น คือความมืดมิดสัมบูรณ์... ที่ไร้ที่สิ้นสุดและราวกับสามารถกลืนกินแสงสว่างทั้งหมดได้!

คลื่นผี... พุ่งทะลักเข้าไปในช่องว่างที่มืดมิดนั่นอย่างไม่มีอะไรขวางกั้น ราวกับแม่น้ำร้อยสายไหลลงสู่ทะเล ทีละตัวๆ ทีละกลุ่มๆ เงาผีที่หนาแน่นจมหายเข้าไปในนั้น หายวับไปกับตา โดยไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นเลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งผีตัวสุดท้ายหายไปในส่วนลึกของความมืดมิด...

"ปัง!!!"

ฝาโลงที่หนาหนักปิดลงอย่างแรง ส่งเสียงกัมปนาททุ้มต่ำราวกับระฆังโบราณ ดังก้องกังวานอยู่ในความเงียบสงัดอันกว้างใหญ่นานแสนนาน

รัศมีแสงทั้งหมดหายไปอีกครั้ง เหลือเพียงโลงศพยักษ์สีแดงชาดโลงนั้น ที่ตั้งตรงปิดช่องประตูศาลเจ้าทมิฬไว้แนบสนิทไร้รอยต่อราวกับประตูบานใหญ่ที่เย็นเฉียบอีกครั้ง

นิ้วของเจียงฉานที่กำทวนสายฟ้าไว้แน่น ในที่สุดก็ค่อยๆ คลายออกเล็กน้อย แต่ความเคร่งเครียดและความสงสัยในดวงตาของเขากลับลึกล้ำยิ่งขึ้น ผีพวกนี้... หรือว่าล้วนแต่ถูกปล่อยออกมาจากศาลเจ้าทมิฬงั้นเหรอ?

ศาลเจ้าทมิฬแห่งนี้... ตกลงมันคือตัวตนแบบไหนกันแน่?

ในตอนที่เจียงฉานกำลังส่งสายตาสงสัยไปนั้น...

"แกรก..."

ฝาโลงสีแดงชาดที่ตั้งตรงดั่งกำแพงนั่น... เลื่อนเปิดเป็นช่องว่างแคบๆ... อีกครั้ง!

เงาร่างหลายร่างที่ประคองกันและกัน เดินโซเซ แฝงไปด้วยความซีดเซียวและความเหนื่อยล้าหลังรอดพ้นจากภัยพิบัติ ค่อยๆ เดินออกมา... จากความมืดมิดที่ลึกล้ำนั่นอย่างระมัดระวัง

คือซูชิง ถานจิ้ง... แล้วก็โจวหมั่งที่สบถด่าและเดินกะเผลกๆ!

"กัปตันเจียง!"

"รุ่นน้องเจียง!"

ซูชิงและถานจิ้งเห็นเงาร่างที่คุ้นเคยซึ่งถือทวนสายฟ้านั่น ในดวงตาก็ปรากฏความดีใจอย่างสุดจะทนออกมาทันที จากนั้นพอเห็นผืนดินที่พังยับเยินอยู่ข้างนอก ก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงอีกครั้ง!

แต่โจวหมั่งกลับหุบปากโดยสัญชาตญาณ มองดูเงาร่าง... ที่ราวกับปีนขึ้นมาจากนรกนั่นด้วยสายตาที่ซับซ้อนสุดๆ โดยเฉพาะตอนที่มองดูรอยฝ่ามืออันน่าสะพรึงกลัวทีละรอยๆ ที่กระจายอยู่เต็มพื้นดิน ในใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุก...

ไอ้หมอนี่!

ตกลงมันซ่อนความแข็งแกร่งไว้เท่าไหร่กันแน่?!

"รุ่นน้องเจียง... นายนี่มัน... นายไม่เป็นไรใช่ไหม?"

ซูชิงมองดูท้องฟ้าสีเทาหม่นที่ปรากฏออกมาให้เห็นอีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากขึ้นมาก่อน ยังไงซะก่อนที่จะเข้าไปในศาลเจ้าทมิฬ ทุกคนก็เห็นกับตาว่าเจียงฉานถูกเกายาลอบโจมตีจนตายไปแล้ว แต่ตอนนี้กลับมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

"คนที่ถูกเกายาลอบโจมตี ก็คือวัตถุอัศจรรย์ตัวตายตัวแทนของฉันชิ้นหนึ่งน่ะ"

"เกายาคือร่างหุ่นเชิดของยมทูตตนที่สี่แห่งลัทธิบูชาผี ถูกฉันฆ่าตายไปแล้ว"

"ไอ้ผีแก่เทพท่องราตรีนั่น ก็ถูกฉันจัดการแล้วเหมือนกัน"

เจียงฉานพูดสั้นๆ ได้ใจความ เพียงไม่กี่ประโยคสั้นๆ ก็อธิบายเรื่องราวทั้งหมดได้อย่างชัดเจน ทว่า แค่คำพูดที่ดูเบาหวิวไม่กี่ประโยคนี้ กลับทำให้เกิดคลื่นลมปั่นป่วนขึ้นในใจของซูชิงทั้งสามคนในพริบตา ตามมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ และความสับสนครั้งใหญ่

เกายาถึงกับเป็นคนของลัทธิบูชาผีงั้นเหรอ??

เทพท่องราตรีก็ถูกจัดการแล้วด้วย??!

เดี๋ยวก่อน...!

นั่นมันราชันย์ผีเลยนะ!

เจียงฉานเขาทำได้ยังไง?!!

"แล้วพวกคุณล่ะ?"

เจียงฉานไม่ได้สนใจว่าพวกซูชิงจะคิดยังไง หันมาถามกลับโดยตรง "หลังจากที่พวกคุณเข้าไปในศาลเจ้าทมิฬแล้วเกิดอะไรขึ้นบ้าง?"

สิ้นเสียง

ก็เห็นเงาร่างที่ค่อนข้างบอบบางร่างหนึ่ง ราวกับภูตผีที่เดินออกมาจากหุบเขาลึก เดินตามหลังพวกซูชิงมาอย่างแผ่วเบา ก้าวออกมาจากความมืดมิดในช่องประตู

หลินหมิ่น!

เจียงฉานเลิกคิ้ว คาดเดาสถานการณ์ของพวกซูชิงในศาลเจ้าทมิฬได้ทันที... น่าจะถูกหลินหมิ่นช่วยไว้

ตั้งสติมองไป หลินหมิ่นก็ยังคงมีรูปลักษณ์ที่คุ้นเคยแบบนั้น คิ้วและตาแฝงรอยยิ้ม พร้อมกับแฝงไปด้วยความมีชีวิตชีวาที่แฝงความเจ้าเล่ห์เล็กน้อย

ทว่า การเปลี่ยนแปลงที่ยากจะอธิบายอย่างหนึ่ง กลับเกิดขึ้นกับเธอแล้ว

โครงร่างร่างกายของเธอ ราวกับถูกปกคลุมอยู่ในชั้นแสงสลัวบางๆ ที่ไหลเวียนไปมา แสงสว่างนั้นไม่ใช่สิ่งที่มีตัวตน แต่ดูเหมือนเกิดจากฝุ่นละอองแสงเล็กๆ นับไม่ถ้วนประกอบกันขึ้นมามากกว่า เลือนราง ราวกับความฝันและภาพลวงตา

ตามจังหวะฝีเท้าที่แผ่วเบาของเธอ แสงริบหรี่ที่ราวกับแสงสลัวนั้น ทิ้งร่องรอยจางๆ ที่หายไปในพริบตาไว้ในอากาศ ทำให้ทั้งร่างของเธอดูไม่เป็นความจริงเล็กน้อย ราวกับว่าจะกลมกลืนไปกับอากาศหลังความยับเยินนี้ได้ทุกเมื่อ

"ฮัลโหลๆ! พี่ชายคนเก่ง!"

หลินหมิ่นมองเห็นเงาร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลแต่ก็ยังคงยืนหยัดอยู่ข้างนอกนั่นตั้งแต่แวบแรก ดวงตากลมโตที่มีชีวิตชีวาคู่นั้นกะพริบปริบๆ มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่คุ้นเคยทันที โบกมืออย่างซุกซนเล็กน้อย

"ฉันว่าแล้วเชียว ว่าพี่ต้องมาช่วยแน่ๆ!"

น้ำเสียงของเธอยังคงกังวานใส แฝงไปด้วยความดีใจที่เกินจริงนิดหน่อย แต่ดูเหมือนจะมีความก้องกังวานที่ว่างเปล่าเพิ่มขึ้นมาจากเมื่อก่อนเล็กน้อย พูดพลางเธอก็ทำท่าทางชี้ไปที่ซากปรักหักพังรอบๆ อย่างโอเวอร์ "ดูฉากพวกนี้สิ จุ๊ๆ... น่าตื่นเต้นกว่าฉาก 'ฮีโร่ช่วยสาวงาม' ในซีรีส์เยอะเลยนะ!"

สายตาของเจียงฉานเฉียบคมดุจใบมีด ข้ามพวกซูชิงทั้งสามคนไป ล็อกเป้าไปที่ตัวหลินหมิ่น รวมถึงแสงสลัวประหลาดรอบตัวเธอแน่น "เกิดอะไรขึ้น... กับตัวเธอ?"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและแหบพร่า แฝงไปด้วยการซักไซ้ที่ไม่อาจปฏิเสธได้

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินหมิ่นจางลงเล็กน้อย ถอนหายใจ ไหล่ก็ห่อลงมานิดหน่อยตามไปด้วย "โดยรวมก็คล้ายๆ กับที่ไอ้ตาตี่นั่นพูดนั่นแหละ ฉันมา ฉันถูกจับ ฉันหนี ฉันตาย ฉันกลับมามีชีวิตอีกครั้ง แล้วก็กลายเป็นแบบนี้แหละ......"

อย่างที่คิด... เจียงฉานใจสั่นสะท้าน เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในศาลเจ้าทมิฬเมื่อครู่ ส่วนใหญ่ก็คงอยู่ใน 'การรับรู้' ของหลินหมิ่นทั้งหมด ไม่งั้นเธอก็คงไม่เปิดประตู... ปล่อยให้ตัวเองออกไปสู้กับเทพท่องราตรีหรอก

"พูดให้ชัดๆ ตั้งแต่ต้นจนจบ"

หลินหมิ่นเบ้ปาก เริ่มต้น 'การแสดง' ของเธอไปเลยละกัน เธอเอามือไพล่หลัง เดินก้าวสั้นๆ ไปมาบนซากปรักหักพังที่ดำเกรียม น้ำเสียงเริ่มมีจังหวะจะโคน ราวกับกำลังเล่านิทาน

"เฮ้อ เรื่องนี้นะ... เล่าไปมันก็ยาว แต่ก็สั้นจนน่าเหลือเชื่อ สรุปสั้นๆ ก็คือ... จอมยุทธ์หญิงอย่างฉันเห็นเรื่องไม่ยุติธรรมก็เลยส่งเสียงคำรามออกมา ผลก็คือ... คำรามจนตัวเองไปอยู่หน้าประตูยมโลกซะงั้นน่ะสิ!"

เธอหยุดเดิน รอยยิ้มล้อเล่นบนใบหน้าหายไป ปรากฏความโศกเศร้าที่แท้จริงขึ้นมาเล็กน้อย จังหวะการพูดก็ช้าลงด้วย

"ฉันเป็นเด็กกำพร้า ตั้งแต่เด็กก็ใช้ชีวิตอยู่กับคุณครูมาตลอด... เธอชื่อจางเยี่ยน เป็นคนที่ดีมากๆๆ เลยล่ะ... บ่ายวันนึง ฉันเลิกเรียนเดินตามคุณครูกลับห้องเช่า... แวะไปซื้อกับข้าวด้วย ระหว่างทางไปเจอ... ตาแก่คนนึงดูน่าสงสารมาก มาถามทาง คุณครูใจดี บอกว่าที่นั่นมันเปลี่ยว ก็เลยพาเขาเดินไปส่งช่วงนึง..."

น้ำเสียงของหลินหมิ่นต่ำลง แฝงไปด้วยความสั่นเทาที่ยากจะสังเกตเห็น "คุณครู... ก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย แจ้งความเหรอ? เงียบหายเข้ากลีบเมฆ... ตามหาเหรอ? งมเข็มในมหาสมุทรชัดๆ... สรุปก็คือ ไม่มีข่าวคราวเลย หายเข้ากลีบเมฆไปเลย..."

เธอยักไหล่ พยายามรักษากิริยาสบายๆ ไว้ แต่ความเปียกชื้นในดวงตากลับซ่อนไว้ไม่อยู่ "หลังจากนั้น... ฉันก็ไปเดินวนเวียนอยู่บนถนนสายนั่นทุกวัน... ผ่านไปนานมาก ในที่สุด... ฉันก็เห็นตาแก่คนนั้นอีกครั้งจนได้! แล้วก็... คนที่เขาพามาด้วย!"

พูดถึงตรงนี้ ในดวงตาของหลินหมิ่นก็มีประกายความโกรธแวบผ่าน น้ำเสียงก็เริ่มเร็วขึ้น "ฉันไปหากลิ่นศิโรมาก้อนนึง แอบสะกดรอยตามเขาไป ออกนอกเมือง... ไล่ตามไปเรื่อยๆ จนสุดท้าย... ก็ตามมาจนถึงสถานที่ผีสิงนี่แหละ หมู่บ้านหลูกั่งชุน"

"ผลลัพธ์น่ะเหรอ... ลูกแกะเข้าปากเสือไงล่ะ! ฉันถูกไอ้แก่สารเลวนั่น... ก็คือหวังจินสุ่ย... ขังไว้ในคุกใต้ดิน!"

พูดพลางเธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง ราวกับยังได้กลิ่นอับชื้นและเน่าเปื่อยของคุกใต้ดิน อารมณ์กลับสงบลงอย่างผิดปกติ

"ข้างในนั้น... ยังมีคนที่เป็นเหมือนฉันอยู่อีกเยอะเลย... แต่ว่า... ไม่เห็นคุณครูเลย... มีคนบอกฉันว่า... คุณครู... ทาสนางแอ่น... ไม่ยอมจำนน ก็เลยถูกซ้อมจนตาย..."

"หลังจากนั้น..."

"มียายแก่ใจดีคนนึงช่วยฉันไว้! เธอใช้เวลาหลายปี... ในการขุด... อุโมงค์ลับในคุกใต้ดิน! ฉันก็เลย... มุดออกมาได้! วิ่งหนีออกไปสุดชีวิตเลย...!"

"แต่หวังจินสุ่ยเพื่อป้องกันไม่ให้ฉันหนี... ก็ฟันสะพานเดียวที่เชื่อมออกไปข้างนอกทิ้ง ฉันก็เลยต้องว่ายน้ำไป... น้ำมันเย็นมากเลยล่ะ... แถมกลิ่นศิโรของฉันก็หมดแล้วด้วย ถูกหมอกผีกัดกร่อน... ใต้น้ำก็มีอะไรบางอย่างมาจับขาฉันอีก..."

"ฉันรู้เลยว่า... ฉันตายแน่ๆ..."

"แต่ฉันไม่ยอมหรอกนะ..."

พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของหลินหมิ่นก็ดูเหมือนฝันไป แฝงไปด้วยเสียงละเมอที่แทบไม่อยากจะเชื่อ "สติสัมปชัญญะสุดท้าย... ตอนที่กำลังสะลึมสะลือ... ฉันเหมือนจะเห็นหมาแก่สีเหลืองตัวนึง... กระโดดตู้มลงน้ำ... ว่ายน้ำมาหาฉัน... หลังจากนั้น... ก็ไม่รู้อะไรอีกเลย"

เธอหันข้างไป ชี้ไปที่ศาลเจ้าหินสีเทาอมขาวที่สูงตระหง่านอยู่ด้านหลัง "พอฉันตื่นขึ้นมาอีกที... ก็อยู่ในศาลเจ้ามืดๆ นั่นแล้ว! แล้วก็... กลายเป็นแบบนี้แหละ!"

เจียงฉานฟังจบ โดยพื้นฐานแล้วก็ตรงกับสมุดบันทึกของหวังจินสุ่ย คนที่ช่วยให้หลินหมิ่นหนีออกจากคุกใต้ดินได้คือหญิงชราชุดแดง ส่วนหมาแก่สีเหลืองที่งมหลินหมิ่นขึ้นมาจากใต้น้ำนั่น... ก็น่าจะเกี่ยวข้องกับชายชราที่ตีนเนินศิลาป่าช้านั่นแหละ นี่ก็เป็นการยืนยันว่าคำพูดสุดท้ายของเกายาไม่ได้โกหก

ในหัวไล่เรียงเรื่องราวอย่างรวดเร็วรอบหนึ่ง เจียงฉานก็ถามต่อ "หมู่บ้านหลูกั่งชุน... หลังจากที่หวังจินสุ่ยตายไปเกิดอะไรขึ้นบ้างล่ะ? อย่างเช่น หญิงชราชุดแดงตายยังไงกันแน่..." คำถามนี้จนถึงตอนนี้ก็ยังเป็นปริศนาที่รู้แค่ครึ่งๆ กลางๆ อยู่ดี

ถานจิ้งก็ถามเสริมตามไป "แล้วก็... หลังจากที่เธอตื่นขึ้นมา เธอออกจากที่นี่ไปได้ยังไง?"

หลินหมิ่นทำหน้ายุ่ง ทำท่านึกย้อน "พอฉันตื่นขึ้นมา... ก็เกิดความเชื่อมโยงบางอย่างกับศาลเจ้าหินแห่งนี้อย่างน่าประหลาด... ฉันก็เลยแอบหนีออกมาจากข้างในได้อย่างง่ายดาย ผลปรากฏว่าพอออกมาข้างนอกก็เปลี่ยนไปหมดเลย! ทั้งหมู่บ้านกลายเป็นรังผีไปแล้ว! ตกใจแทบแย่!"

"หลังจากนั้น... ฉันก็แอบหนีออกไปไงล่ะ หนีไปในทุ่งหญ้ารกร้างไม่รู้ตั้งนานเท่าไหร่ ทั้งหนาวทั้งหิว... ต่อมาก็แอบขึ้นรถไฟขนถ่านหินไปคันนึง... ก็เลยมาถึงเมืองเฉียนหลัวแบบงงๆ..."

"จากนั้น... ก็ถูกจับอีกไงล่ะ!"

หลินหมิ่นเบ้ปาก "ถูกขังอยู่ในสถานที่น่าขยะแขยงนั่นอีกครั้ง... จนกระทั่ง... พี่ชายคนเก่งโชว์พลัง กวาดล้างรังมาร ฉันถึงแอบหนีออกมาได้ไงล่ะ!"

เธอมองเจียงฉาน ในดวงตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง "แล้วก็... ฉันก็เลยตามพี่กลับเมืองหนานเจียงไงล่ะ!"

"เรื่องหลังจากนั้น... พี่ก็รู้หมดแล้วนี่นา..."

เจียงฉานนั่งฟังเงียบๆ ในหัวก็เอาคำบอกเล่าของหลินหมิ่นไปเชื่อมโยงกับคำพูดของเกายา เนื้อหาในสมุดบันทึก และไทม์ไลน์ตอนที่กลับมาเมืองหนานเจียงอย่างรวดเร็ว แต่ทว่า... วินาทีต่อมาเขาก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ "เธอมาที่หมู่บ้านหลูกั่งชุนครั้งแรกปีอะไร?"

หลินหมิ่นกะพริบตาปริบๆ "ปี 2019 ไง... พี่ชายคนเก่ง พี่ความจำเสื่อมเหรอ?"

เจียงฉานถามอีก "แล้วเธอตื่นขึ้นมาปีอะไรล่ะ?"

หลินหมิ่นอึ้งไปครู่หนึ่ง "ที่ฉันหนีออกไปจากที่นี่... ก็คือเรื่องเมื่อเดือนที่แล้ว... ตอนนี้ก็คือปี... 2025 ไง"

ซูชิงอุทานขึ้นมาทันที "เท่ากับว่า... เธอหลับใหลอยู่ในศาลเจ้าทมิฬมาหกปีเลยเหรอ?!"

สีหน้าของถานจิ้งและโจวหมั่งทั้งสองคนก็เปลี่ยนไปทันทีเช่นกัน เจียงฉานสายตาดุจคบเพลิง พยายามจะทะลวงผ่านแสงสลัวลึกลับบนตัวหลินหมิ่น น้ำเสียงทุ้มต่ำ "เกี่ยวกับประสบการณ์ในศาลเจ้าทมิฬ... หกปีนี้... เธอยังจำอะไรได้บ้าง?"

หลินหมิ่นเกาหัวอย่างกลัดกลุ้มเล็กน้อย แต่เส้นผมสองสามเส้นกลับกลายเป็นจุดแสงล่องลอยสลายไปที่ปลายนิ้วของเธอ "ไม่รู้สิคะ! จริงๆ นะ! ก็เหมือน... หลับไปนานมากๆๆ เลยตื่นนึง! แล้วก็ไม่ได้ฝันด้วย... ไม่รู้สึกถึงเวลา... แล้วก็ไม่รู้สึกถึงตัวเองด้วย... ก็แค่... ว่างเปล่าไปหมดเลย..."

"สติสัมปชัญญะก่อนหน้านั้นสิ้นสุดลงที่ใต้น้ำ... ฉันกำลังจะขาดใจตายอยู่แล้ว... หมาแก่สีเหลืองตัวนั้นก็กระโดดตู้มลงมา... ว่ายน้ำมาหาฉันอย่างสุดชีวิต... หลังจากที่ตื่นขึ้นมา... ความรู้สึกก็คือ... หลับตา... ลืมตา... ก็เหมือนผ่านไปไม่นานเลย..."

เธอมองไปที่ศาลเจ้าทมิฬที่สูงตระหง่านนั่นอีกครั้ง แววตาสับสนเล็กน้อย "พอฉันกลับมามีสติอีกครั้ง... ก็กลายเป็นแบบนี้แล้ว... ในหัวก็มีอะไร... บางอย่างเพิ่มขึ้นมาอย่างน่าประหลาด"

"อย่างเช่น... วิธีเปิดปิดประตู... วิธีทำให้พวกผีที่วิ่งเพ่นพ่านกลับบ้านอย่างว่าง่าย... วิธีขังหวังจินสุ่ยกับไอ้ตาตี่น่ารำคาญนั่นไว้ข้างนอก..."

ภาพที่เหลือเชื่อนี้ ทำให้คนหลายคนที่อยู่ที่นี่รู้สึกหนาวเหน็บและสงสัยต่อศาลเจ้าทมิฬตรงหน้าขึ้นมาวูบหนึ่ง

สายตาของเจียงฉานลึกล้ำยิ่งขึ้น เขารู้ดีว่าก่อนที่หลินหมิ่นจะเข้าไปในศาลเจ้าทมิฬ... เธอตายไปแล้ว

หลับใหลไปหกปี ตายแล้วฟื้น แถมยังเข้ามาแทนที่เทพท่องราตรี... กลายเป็นคนเฝ้าประตูคนใหม่...

ในช่วงเวลานั้นตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ความลึกลับของศาลเจ้าทมิฬ เหนือความคาดหมายไปไกล

แล้วก็... ชายชราที่ตีนเนินศิลาป่าช้าคนนั้น... เขาเป็นคนส่ง 'หลินหมิ่นที่ตายแล้ว' เข้าไปในศาลเจ้าทมิฬ... เขาในหมู่บ้านแห่งนี้... ในเหตุการณ์ที่กินเวลายี่สิบกว่าปีนี้... รับบทเป็นอะไรกันแน่?

เจียงฉานถอนหายใจเบาๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น ดูเหมือนว่าแผนการของเกายาจะถูกทำลายแล้ว... เทพท่องราตรีก็ถูกจัดการแล้ว แต่เหตุการณ์ทั้งหมดก็ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกปริศนาบางอย่าง บางที... เรื่องทั้งหมดนี้คงจะมีคำตอบก็ต่อเมื่อหาชายชราคนนั้นเจอเท่านั้น

ตอนนั้นเอง แสงสลัวบนตัวหลินหมิ่นก็สว่างขึ้นเล็กน้อยอย่างเงียบๆ ทั้งร่างราวกับถูกปกคลุมอยู่ในแสงจันทร์ที่เลือนราง โครงร่างร่างกายกลายเป็นเลือนรางยิ่งขึ้น

เธอก้มลงมองปลายนิ้วของตัวเองที่กำลังจางหายกลายเป็นจุดแสง ถอนหายใจอย่างจนปัญญา จากนั้นก็เผยรอยยิ้มกว้างๆ ที่สดใสจนเกือบจะแสบตาออกมา

"เอาล่ะๆ!"

เธอเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงยังคงกังวานใส พยายามขับไล่บรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ "คนเลวอย่างหวังจินสุ่ยก็ถูกพี่ชายคนเก่งฟันตายไปแล้ว ไอ้ตาตี่น่ารำคาญนั่นก็ตายแหงแก๋ไปแล้ว ปริศนาก็เฉลยออกไปเกือบหมดแล้ว เรื่องวุ่นวายในหมู่บ้านนี้... ในที่สุดก็คลี่คลายสักทีนะ!"

เธอเอามือไพล่หลัง พยายามยืดหลังให้ตรง ทำท่าทางสบายๆ ถึงแม้บนไหล่จะกำลังมีจุดแสงปลิวว่อน ถึงแม้นิ้วมือที่ซ่อนอยู่ด้านหลังจะยิ่งจางหายไปเร็วขึ้น แต่น้ำเสียงของเธอกลับสบายๆ สุดๆ "พวกพี่... ก็ควรจะกลับไปได้แล้วล่ะ!"

"แต่ร่างกายของเธอ..." ถานจิ้งก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คิ้วขมวดแน่น "เธอจะไม่กลับไปกับพวกเราเหรอ?"

หลินหมิ่นหมุนตัวหนึ่งรอบ แสงสลัวและจุดแสงทั่วร่าง ปลิวไสวไปตามการเคลื่อนไหวของเธอ สวยงามจนไม่น่าเชื่อ และก็เปราะบางจนน่าตกใจ "กลับไปเหรอ?"

เธอกะพริบตาอย่างซุกซน บุ้ยปากไปทางโลงศพยักษ์สีแดงชาดและศาลเจ้าทมิฬ "ตอนนี้ฉันเป็น 'แม่บ้าน' ของบ้านหลังใหญ่หลังนี้แล้วนะ! ถ้าฉันโดดงาน พวกผีที่ถูกขังอยู่ข้างในนี้ จะไม่ออกมาอาละวาดข้างนอกจนพังพินาศเลยเหรอ?"

น้ำเสียงของเธอสบายๆ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องงานบ้านเล็กๆ น้อยๆ เรื่องหนึ่งจริงๆ

ซูชิงอ้าปากค้าง มองดูความเหนื่อยล้า ความสั่นเทา ความหวาดกลัว... ที่ปกปิดไว้ไม่มิดภายใต้รอยยิ้มของหลินหมิ่น รวมถึงร่างกายที่กำลังจางหายไปนั่น คำพูดนับพันหมื่นคำจุกอยู่ที่คอ สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงเสียงเรียกต่ำๆ อย่างยากลำบากคำหนึ่ง "หลินหมิ่น..."

รอยยิ้มบนใบหน้าหลินหมิ่นชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็พยายามฉีกยิ้มให้กว้างและสดใสกว่าเดิม เธอถึงกับทำหน้าทะเล้นแบบไม่รู้จะอธิบายยังไงออกมาอย่างซุกซน "สบายใจได้น่า! พี่สาวซู... วันนั้นที่ฉันไปแจ้งความ ฉันก็คิดว่าพี่สวยมากๆ เลยนะ พี่อย่าขมวดคิ้วแบบนี้สิ... เดี๋ยวจะมีรอยตีนกาแล้วจะหมดสวยเอานะ!"

เธอพยายามทำให้น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา ถอยหลังไปทางโลงศพสีแดงชาดทีละก้าว "แถมก็ไม่ใช่ว่าจะจากกันไปตลอดกาลซะหน่อย วันหลังถ้าพวกพี่คิดถึงฉัน หรือว่า... อยากจะมาดูของแปลก ก็ยินดีต้อนรับให้มาเยี่ยมกันได้เสมอนะ! ฉันจะเปิดประตูให้พวกพี่เอง!"

พูดจบ เธอก็เอียงคอกะพริบตา หันหลังกลับอย่างเด็ดเดี่ยว ก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบา ฮัมเพลงเบาๆ มุ่งหน้าไปยังช่องว่างที่มืดมิดที่ค่อยๆ เปิดออกนั่น จุดแสงและแสงสลัวจางๆ ลากยาวอยู่ด้านหลังเธอ ราวกับกระโปรงยาวที่ทอดยาวเป็นทางช้างเผือก

"ไปล่ะนะ! ไม่ไปส่งล่ะนะทุกคน! อย่าลืมฝากบอกลาแฮมเบอร์เกอร์ มันฝรั่งทอด เค้ก แล้วก็ไอศกรีมวานิลลาในเมืองให้ฉันด้วยล่ะ... ฉันจะคิดถึงพวกมันนะ!"

เงาร่างที่แผ่วเบานั่น ก้าวเข้าสู่ความมืดมิดที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบ่อนั่นทีละก้าว

ในเสี้ยววินาทีที่เงาร่างบอบบางนั่น กำลังจะถูกความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์นั่นกลืนกินไปอย่างสมบูรณ์...

เธอก็หันกลับมามอง!

บนใบหน้าเล็กๆ นั่นไม่มีการล้อเล่นอีกแล้ว และก็ไม่ใช่รอยยิ้มที่ฝืนทำอีกต่อไป

ในวินาทีนั้น แววตาของเธอใสกระจ่างและซับซ้อน แฝงไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ของเด็กสาว ความสับสนของชีวิตใหม่ ความโดดเดี่ยวที่ต้องเผชิญกับความมืดมิด และยังมีความเด็ดเดี่ยวที่หนักอึ้งและอธิบายไม่ถูกอีกเล็กน้อย

เธอยกมือข้างที่ค่อนข้างสมบูรณ์ขึ้นสูง โบกมือ... ไปทางเงาร่างหลายร่างที่ยืนอยู่ข้างนอกนั่นอย่างแรง!

"ลาก่อนนะ!!"

น้ำเสียงกังวานใส แฝงไปด้วยความสดใสและงดงามที่กำลังจะจางหายไป ดังก้องกังวานอยู่นาน... ในความเงียบสงัดและความมืดมิดที่กว้างใหญ่นี้...

จากนั้น...

"ปัง!!!"

ฝาโลงที่หนักอึ้ง พกพาอานุภาพที่ยิ่งใหญ่ราวกับประกาศจุดจบ ปิดลงดังสนั่น!

เสียงกระแทกทุ้มต่ำราวกับการหยุดนิ่งครั้งสุดท้าย สั่นสะเทือนจนทำให้คนใจสั่น กางกั้นโลกทั้งสองใบทั้งในและนอกออกจากกันอย่างสมบูรณ์!

แสงสลัวและจุดแสงทั้งหมด เสียงหัวเราะกังวานใส รวมไปถึงเงาร่างที่ทั้งน่ารักซุกซนและแบกรับชะตากรรมที่หนักอึ้งเอาไว้... ล้วนถูกโลงศพยักษ์สีแดงชาดที่เย็นเฉียบโลงนั้น... ปิดตายไว้ในความมืดมิดและความลึกลับอันเป็นนิรันดร์

มีเพียงเสียง "ลาก่อนนะ" ที่ลากหางเสียงขึ้นสูงนั่น ที่ยังคงวนเวียนและจางหายไป... ข้างหูของทุกคน บนเนินศิลาป่าช้าที่พังยับเยินไปทั่ว และภายใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้มและสีเทาจางๆ