บทที่ 296 ปฏิบัติการคุมขังเทพท่องราตรี!

"เชี่ย!!!"

โจวหมั่งฟังจบก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เตะเข้าที่เนินสุสานข้างๆ อย่างแรง ปัง! ดินโคลนแฉะๆ สาดกระเซ็น!

"ล่อแม่ลัทธิบูชาผีสิ ล่อแม่ยมทูต ล่อแม่หวังจินสุ่ย... ข้า... ข้า..." เขาตัวสั่นเทา ดวงตาแดงก่ำ แต่กลับหาเป้าหมายในการแก้แค้นที่ชัดเจนไม่ได้เลย ความหวาดกลัวและความรู้สึกไร้พลังอันมหาศาลแทบจะกลืนกินเขา

สีหน้าของถานจิ้งก็ดูแย่ลงสุดๆ ริมฝีปากเม้มแน่นจนซีดขาว ข้อนิ้วมือที่จับปืนปูดโปนขึ้นเพราะออกแรงมากเกินไป ในดวงตาของซูชิงก็มีความสิ้นหวังปรากฏขึ้นเล็กน้อย

มองไปรอบๆ คือเนินศิลาป่าช้าที่เงียบสงัด คือศาลเจ้าทมิฬที่มืดสนิทลึกจนมองไม่เห็นก้น คือหมอกผีสีน้ำเงินดำที่หนาทึบจนสลายไม่ได้ ราวกับไม่มีวันจางหายไป และเสียงเกราะไม้ที่ไม่มีทางแก้ทางได้นั่น... ก็ไม่รู้ว่าจะดังขึ้นมาอีกเมื่อไหร่ ความสิ้นหวังที่เย็นยะเยือกและชวนให้หายใจไม่ออก ราวกับกระแสน้ำที่มีตัวตน ห่อหุ้มทุกคนไว้อย่างแน่นหนา

คิ้วของเจียงฉานก็ขมวดแน่น ในใจเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด ความน่าสะพรึงกลัวของไอ้ผีแก่ [เทพท่องราตรี] นั่น เขาซาบซึ้งดี... เพราะงั้น ก็คงต้องใช้วิธีนั้นแล้วใช่ไหม?

ท่ามกลางบรรยากาศแห่งความสิ้นหวังที่ชวนให้หายใจไม่ออกนี้ เกายากลับเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงแผ่วเบาแต่แฝงไปด้วยความหวังเล็กน้อย

"...ก็ไม่ใช่ว่า... จะไม่มีวิธีซะทีเดียว..."

พรึ่บ!

ประโยคนี้ ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในน้ำนิ่งอย่างกะทันหัน กระตุ้นปฏิกิริยาของทุกคนในพริบตา สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ใบหน้าของเขาอย่างพร้อมเพรียงกัน

"มีวิธีอะไร? รีบพูดมาสิ!" โจวหมั่งหันขวับกลับมา ถามอย่างร้อนรน

เกายาสูดหายใจเข้าลึกๆ ดูเหมือนกำลังไตร่ตรองคำพูด "[เทพท่องราตรี]... คือราชันย์ผีของจริง... พวกเราเผชิญหน้าตรงๆ ไม่มีทางชนะเลย..."

"เลิกพูดไร้สาระสักทีเถอะวะ ถ้าข้าจัดการไอ้ผีแก่นั่นได้ จะต้องพึ่งแกเหรอ!" โจวหมั่งขัดจังหวะอย่างหัวเสีย

ซูชิงสะกดกลั้นความร้อนรนในใจ ถลึงตาใส่โจวหมั่ง พยายามทำน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด "เกายา วิธีการที่แน่ชัดคืออะไร?"

สายตาของเกายากวาดมองทุกคนอย่างช้าๆ ในที่สุดก็หยุดลงที่รูโบ๋อันมืดมิดของศาลเจ้าทมิฬ น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ชัดเจน "ถ้าอยากจะออกไปจากอินซวีแห่งนี้... มีอยู่วิธีเดียว..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง พูดเน้นทีละคำ "คือจับ [เทพท่องราตรี]... ขังกลับเข้าไปในศาลเจ้าทมิฬแห่งนี้... แล้วก็... ปิดประตูซะ!"

"ปิดประตู?" ถานจิ้งทวนคำสองคำนี้โดยสัญชาตญาณ

"ใช่" เกายาพยักหน้าอย่างหนักแน่น "โลงศพสีแดงชาด... ที่พวกนายเห็นในปะรำพิธีหน้าหมู่บ้านนั่น... ของสิ่งนั้น เดิมทีก็คือประตู... ที่ใช้ปิดศาลเจ้าทมิฬแห่งนี้นี่แหละ!"

เงียบสงัด

ความเงียบสงัดที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเมื่อกี้ปกคลุมทุกคน

"จับ... จับไอ้ผีแก่นั่นขังกลับเข้าไปในศาลเจ้าทมิฬ... แล้วก็เอาประตูมาปิดเหรอ?" ซูชิงพึมพำทวนคำ รู้สึกเพียงว่ามีความเย็นยะเยือกพุ่งพล่านจากฝ่าเท้าขึ้นไปถึงกระหม่อม ริมฝีปากสั่นระริก "นี่... นี่มันจะเป็นไปได้ยังไง? พอเสียงเกราะไม้นั่นดังขึ้นมา..."

เธอไม่ได้พูดต่อ แต่ไม่ว่าใครก็ฟังออกถึงความหวาดกลัวขั้นสุดในน้ำเสียงของเธอ

สีหน้าของถานจิ้งซีดเซียวลงไปอีก เธอมองไปที่รูโบ๋ของประตูศาลเจ้าที่มืดสนิท ในหัวนึกถึงโลงศพสีแดงชาดขนาดยักษ์ที่หน้าหมู่บ้าน ในที่สุดก็นึกถึงซากศพโบราณสีน้ำเงินเข้มที่น่าสะพรึงกลัวตนนั้น ส่ายหน้าโดยสัญชาตญาณ "นี่มันเรื่องเพ้อเจ้อชัดๆ พวกเราไม่มีทางทำสำเร็จหรอก..."

"ขังกลับเข้าไป? แล้วยังแม่งปิดประตูอีกเหรอ?" โจวหมั่งถึงกับหัวเราะเยาะออกมาตรงๆ ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดในโลก "ฮ่าๆๆ! เกายา แกแม่งโดนฝาโลงหนีบสมองจนเพี้ยนไปแล้วใช่ไหม? หรือว่าโดนยมทูตนั่นทำให้กลายเป็นปัญญาอ่อนไปแล้ว?"

"ไอ้ผีแก่นั่นเคาะเกราะไม้ทีเดียวก็เอาชีวิตคนแล้ว แกยังคิดจะล่อมันมาที่ศาลเจ้าพังๆ นี่ แล้วก็ยัดมันเข้าไปอีกเหรอ? แกคิดว่านี่มันเล่นขายของรึไงวะ?!" โจวหมั่งชี้หน้าเกายา น้ำลายกระเด็น "ข้าว่าแกกับไอ้ผีแก่นั่นมันพวกเดียวกันแน่ๆ ไอ้วิธีห่วยแตกนี่มันกะจะส่งพวกเราทุกคนไปตายชัดๆ!"

ความสิ้นหวังและความเงียบสงัด... ปกคลุมลงมาอีกครั้ง สิ่งที่เกายาเรียกว่า 'วิธี' นี้ ฟังดูบ้าบิ่นยิ่งกว่าการจัดการ [เทพท่องราตรี] ตรงๆ ซะอีก และความหวังก็ริบหรี่ยิ่งกว่า

บรรยากาศอึดอัดจนถึงจุดเยือกแข็ง หนักอึ้งจนทำให้คนหายใจไม่ออก มีเพียงลมอินที่ชื้นแฉะและมืดครึ้ม พัดผ่านเนินสุสานที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ส่งเสียงสะอื้นไห้ อีกาสามตาสีเลือดส่งเสียงร้องแสบแก้วหูอยู่ในหมอกผีที่หนาทึบ

เกายามองดูปฏิกิริยาของทุกคน บนใบหน้าปรากฏความจนปัญญาและความขมขื่น "วิธี... ก็มีอยู่วิธีเดียวเท่านี้นี่แหละ นอกเหนือจากนี้... ก็ไม่มีวิธีอื่นแล้ว" เขาก้มหน้าลง ราวกับใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายไปจนหมดแล้วเช่นกัน

จริงสิ การจะคุมขังราชันย์ผีอันตรายระดับ S ฟังยังไงก็เหมือนคนละเมอพูดชัดๆ

ท่ามกลางความเงียบงันที่ทำให้หายใจไม่ออกนี้ เสียงที่ราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ก็ดังขึ้น

"ถ้าสมมติว่า... ฉันสามารถล่อไอ้ผีแก่นั่นมาที่นี่ได้ล่ะ?"

!!!

ราวกับสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ!

ซูชิง ถานจิ้ง โจวหมั่ง รวมไปถึงเกายา ดวงตาทั้งสี่คู่จับจ้องไปที่เจียงฉานอย่างพร้อมเพรียง! ในแววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ความสงสัย และ... ประกายแสงแห่งความไม่อยากจะเชื่อ?

ซูชิงเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ "รุ่นน้องเจียง! นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ! นายรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่? นายจะไปล่อไอ้ผีแก่นั่นเหรอ? นายจะล่อยังไง? เอาอะไรไปล่อ? เสียงเกราะไม้นั่น..."

ถานจิ้งก็รีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ในดวงตาที่ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ตอนนี้กลับแฝงไปด้วยความกังวล "กัปตันเจียง! นี่มัน... เสี่ยงเกินไปแล้ว! นายมั่นใจแค่ไหน? แผนการที่แน่ชัดคืออะไร?" เธอต้องการการประเมินความเสี่ยงที่ชัดเจน ไม่ใช่คำสัญญาปากเปล่า

ส่วนโจวหมั่งก็เบิกตากว้าง มองสำรวจเจียงฉานตั้งแต่หัวจรดเท้า บนใบหน้าเผยให้เห็นความเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง "อยากจะเด่นอยากจะดังจนเป็นบ้าไปแล้วเหรอ! ว่าไงล่ะ? แกกะจะเอาสัตว์เลี้ยงผีระดับ SSS ของแกไปเกาหัวให้มัน หรือกะจะไปเจรจาขอให้มัน 'เชิญท่านเข้าไห' ล่ะ!" เขาหัวเราะเยาะอย่างแดกดัน แต่ในใจกลับอยากให้เจียงฉานไปตายซะให้พ้นๆ!

ปฏิกิริยาของเกายานั้นซับซ้อนที่สุด ดวงตาตี่ๆ ที่ถูกความอ่อนแอปกคลุมอยู่ ตอนนี้เบิกกว้างขึ้นมานิดหน่อย บนใบหน้าของเขาแฝงไปด้วยความตื่นตะลึงและการสำรวจที่ชื่นชม ราวกับเพิ่งจะรู้จักเจียงฉานเป็นครั้งแรก เขาไตร่ตรองคำเรียกขานเล็กน้อย แล้วค่อยๆ เอ่ยปากพูดว่า "รุ่น... น้องเจียง... ฉันเคยดูการแข่งของนายที่เมืองเฉียนหลัวนะ... วันนี้ได้มาเห็นกับตา ถึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า 'วีรบุรุษมักเกิดจากคนหนุ่ม' มันเป็นยังไง... นับถือเลย! ความกล้าหาญระดับนี้ ฉันเกายายังต้องอายเลย!"

น้ำเสียงของเขาจริงใจ มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย เขายันตัวลุกขึ้นจากพื้น "ถ้านายสามารถล่อไอ้ผีแก่นั่นมาได้ล่ะก็ ต่อให้ฉันเกายาต้องแลกด้วยชีวิตนี้ ก็จะเอาโลงศพนั่นมาให้ได้......"

"รุ่นน้องเจียง!" แต่ซูชิงยังอยากจะเกลี้ยกล่อม คว้าแขนเจียงฉานไว้หมับ "อย่าใจร้อนสิ พวกเราลองคิดหาวิธีอื่นดูกันก่อนเถอะ......"

"ไม่มีเวลาแล้ว!" เจียงฉานพูดอย่างหนักแน่นเด็ดขาด สายตากวาดมองทุกคน ในที่สุดก็หยุดลงที่รูโบ๋ลึกน่าสยดสยองของศาลเจ้าทมิฬนั่น "ฉันกับถานจิ้งต้านทานหมอกผีได้ ก็พอจะฝืนทนได้อีกหน่อย แต่ถ้ากลิ่นศิโรของพวกคุณหมดเมื่อไหร่ ถึงตอนนั้นสถานการณ์จะยิ่งตกเป็นรองมากกว่านี้นะ"

"ถึงฉันจะไม่ได้มั่นใจอะไรมาก แต่ก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย"

เจียงฉานเร่งจังหวะการพูด แฝงไปด้วยน้ำเสียงออกคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ฟังให้ดีนะ ต่อไปนี้เราจะแยกย้ายกันไปทำภารกิจ"

"ฉันจะไปล่อเทพท่องราตรี ถ่วงเวลามันไว้ และสุดท้ายก็จะล่อมันมาใกล้ๆ ศาลเจ้าทมิฬนี่!"

"พวกนายรีบไป ไปที่หน้าหมู่บ้าน เอาโลงศพในปะรำพิธีนั่นมาที่นี่ เดี๋ยวนี้เลย!"

สายตาของเขาราวกับมีตัวตน แฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาล โดยเฉพาะตอนที่มองไปที่ใบหน้าของโจวหมั่งและเกายา เขาหยุดมองครู่หนึ่ง:

"รีบหน่อย! ใช้ความเร็วสูงสุดของพวกนาย! ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม! ฉันจะ... พยายามอย่างสุดความสามารถ... เพื่อถ่วงเวลาให้พวกนาย! แต่ก็คงได้ไม่มากนักหรอกนะ!"

คำสุดท้ายหลุดออกมา เจียงฉานก็ไม่ได้เปิดโอกาสให้ใครได้โต้แย้งหรือตั้งคำถามอีก!

เขาหันขวับกลับไป ดึงกายาปุยเมฆใต้เท้าจนถึงขีดสุด ทั้งร่างกลายเป็นเงาตกค้างที่รวดเร็ว พุ่งตรงลงไปจากเนินศิลาป่าช้าทันที! ในพริบตา เงาร่างของเขาก็ถูกหมอกผีสีน้ำเงินดำที่ม้วนตัวอยู่กลืนกินไป!

…

"รุ่นน้องเจียง!" เสียงตะโกนของซูชิงดังก้องอยู่ในหมอกหนา มือที่ยื่นออกไปค้างอยู่กลางอากาศ ในดวงตาเต็มไปด้วยความกังวลและไม่เข้าใจ... ตกลงเขาจะใช้วิธีอะไรไปล่อเทพท่องราตรี? แล้วจะต่อกรกับเสียงเกราะไม้ที่ไม่มีทางแก้ทางได้นั่นได้ยังไง?

"วางมาด! ไม่เจียมตัว!" โจวหมั่งกอดอก ใบหน้าเยาะเย้ยถากถาง แต่ในส่วนลึกของดวงตากลับซ่อนความหวาดกลัวที่แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่รู้ตัวเอาไว้... รีบๆ ตายไปก็ดี อย่ามาทำให้ข้าเดือดร้อนไปด้วยก็แล้วกัน!

ถานจิ้งสูดหายใจเข้าลึกๆ ทำให้ตัวเองสงบลงอย่างรวดเร็ว "ตอนนี้... มีแต่ต้องเชื่อกัปตันเจียงเท่านั้น! พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว! เวลาใกล้จะหมดแล้ว! ลงมือเดี๋ยวนี้! ไปแบกโลงศพกัน!"

ซูชิงมองไปทางที่เจียงฉานหายตัวไปเป็นครั้งสุดท้าย ฝืนกดความกังวลในใจลงไป แววตากลับมาเด็ดเดี่ยวแน่วแน่อีกครั้ง "ไป!"

โจวหมั่งสบถด่าอย่างหยาบคาย ในที่สุดก็ไม่กล้าอยู่บนเนินศิลาป่าช้าคนเดียว เดินตามไปอย่างไม่เต็มใจสุดๆ

เกายาเดินรั้งท้ายครึ่งก้าว ผมทรงกะลาครอบของเขาตกลงมา บดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง ทำให้มองไม่เห็นสีหน้า ดวงตาตี่ๆ ที่ซ่อนอยู่ใต้ผมที่ยุ่งเหยิงของเขา เหลือบมองไปทางที่เจียงฉานหายตัวไปอย่างลับๆ

ในส่วนลึกของแววตานั้น ไม่มีความกังวล ไม่มีความหวาดกลัว มีเพียง... ความหมายบางอย่างที่เย็นชาและดูเหมือนจะมีหรือไม่มี

ซูชิงทั้งสี่คนรีบวิ่งลงไปจากเนินศิลาป่าช้าอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หายวับไปในหมอกหนาเช่นกัน

ท่ามกลางสุสานที่เงียบสงัดและมีลมอินพัดผ่าน เหลือเพียงศาลเจ้าทมิฬที่เย็นยะเยือกและสูงตระหง่านแห่งนั้น กับรูโบ๋สีดำที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบ่อนั่น ราวกับดวงตาที่ลึกล้ำคู่หนึ่ง เฝ้ามองทุกสิ่งอย่างเงียบๆ

ในส่วนลึกของหมอกหนา มีเสียงอีการ้องที่ห่างไกลสุดๆ แต่กลับชัดเจนมากดังมา...

"ก๊า...!"

พวกซูชิงทั้งสี่คนพุ่งออกจากเนินศิลาป่าช้ามาตลอดทางโดยไม่ได้หยุดพัก แต่ก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของเจียงฉานแล้ว พวกเขากลับเข้าสู่ขอบเขตน่านน้ำหมู่บ้านผีอีกครั้ง ความรู้สึกอึดอัดที่คุ้นเคยและชวนให้ขนลุกซู่นั่น ติดตามมาราวกับเงาตามตัว

ใต้เท้าไม่ใช่ทางดินที่เหยียบได้อย่างมั่นคงอีกต่อไป แต่เป็นน้ำดำที่เย็นยะเยือกเสียดกระดูก ลึกถึงน่องและมืดครึ้ม บนผิวน้ำที่ขุ่นมัวมีใบอ้อที่เน่าเปื่อย และสิ่งสกปรกที่มองไม่ออกว่าเป็นรูปทรงอะไรลอยอยู่ แผ่กลิ่นเหม็นคาวและไอความตายออกมาอย่างรุนแรง

สุดสายตา คือบ้านชาวนาที่รกร้างและถูกน้ำท่วมล้มระเนระนาด ส่วนใหญ่เหลือเพียงหลังคาสีดำมืดหรือกำแพงครึ่งซีก ราวกับซากเรืออับปาง นานๆ ทีจะมีดงต้นอ้อที่แห้งเหี่ยว ล้มราบเป็นบริเวณกว้างอยู่ในน้ำดำ ราวกับเส้นผมของคนจมน้ำตาย

ลมอินที่ชื้นแฉะและมืดครึ้มพัดผ่านผิวน้ำ พกพาความหนาวเหน็บเสียดกระดูกมาด้วย พร้อมกับพัดพาหมอกผีสีน้ำเงินดำที่หนาทึบจนสลายไม่ได้ให้ม้วนตัว หมอกหนาม้วนตัว ทัศนวิสัยถูกบีบอัดอย่างหนัก ห่างออกไปสิบเมตรก็เป็นความมืดมิด แยกทิศเหนือ ใต้ ออก ตก ไม่ออกเลย

"ล่อแม่เจียงฉานสิวะ!" โจวหมั่งเดินลุยน้ำที่เย็นเฉียบและขุ่นมัวไปอย่างทุลักทุเล ทุกย่างก้าวทำให้น้ำเหม็นเน่าสาดกระเซ็น เขาแกว่งแขนไปมาอย่างสะเปะสะปะ หมายจะปัดเป่าหมอกหนืดที่อยู่ทุกหนทุกแห่งนั่นออกไป คำสาปแช่งที่เกรี้ยวกราดกลายเป็นทางระบายเดียวของเขา

"แม่งเอ๊ย สะบัดตูดหนีไปดื้อๆ เลย! ง่ายดีนี่หว่า! ทิ้งพวกเราไว้ในสถานที่ผีสิงนี่ให้เป็นแมลงวันหัวขาด! แม้แต่ทางเข้าหมู่บ้านอยู่ไหนยังหาไม่เจอเลย! จะไปแบกโลงศพบ้าอะไรวะ!"

ถานจิ้งเองก็สีหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน เมื่อไม่มีดวงตาสีทองแดงของเจียงฉานที่สามารถทะลวงความว่างเปล่าได้ การจะหาตำแหน่งปะรำพิธีหน้าหมู่บ้านเดิมให้เจออย่างแม่นยำในอินซวีฉบับขยายที่ถูกหมอกหนาปกคลุมและน้ำดำท่วมมิดแห่งนี้ ความยากก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

ต่อให้ซูชิงจะกาง [ปีศาจลมหายใจ] ออกมาก็ไม่มีประโยชน์อะไร ความสามารถของ [ปีศาจลมหายใจ] เอนเอียงไปทางตามสะกดรอยคนหรือผีมากกว่า ซึ่งมันไม่สามารถทำให้เธอแยกแยะทิศทางของปะรำพิธีในอินซวีได้เลย

ตอนนั้นเอง เกายาที่เอาแต่เดินตามอยู่เงียบๆ ด้านหลัง จู่ๆ ก็เร่งฝีเท้าขึ้น เดินไปอยู่หน้าสุดของทีม

"ทางนี้" น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับหนักแน่นผิดปกติ เขาไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ เลือกทิศทางหนึ่งแล้วเดินลุยน้ำไปอย่างเชี่ยวชาญทันที

ซูชิงและถานจิ้งมองหน้ากัน ต่างก็เห็นความสงสัยในแววตาของอีกฝ่าย การแสดงออกของเกายาในตอนนี้ แตกต่างจากความอ่อนแอและความหวาดกลัวตอนที่เพิ่งถูกช่วยชีวิตไว้เมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

แถม... เขายังดูจะคุ้นเคยกับอินซวีแห่งนี้มากเกินไปหน่อยแล้ว จะเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาหรือเดินตรง ก็ไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย ในหมู่บ้านผีที่ทุกทิศทุกทางดูเหมือนกันไปหมดแห่งนี้ เขาคุ้นเคยซะจนเหมือนเดินกลับบ้านตัวเองเลย

นี่ไม่ใช่วิสัยของคนที่เพิ่งจะมาหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่ได้ไม่กี่วันแน่ๆ แถมเขายังเคยถูกยมทูตควบคุมมาแล้วด้วย ในช่วงเวลานั้นสติสัมปชัญญะของเขาไม่ครบถ้วน......

สายตาของซูชิงหยุดอยู่ที่แผ่นหลังของเกายาที่ไม่พูดไม่จาครู่หนึ่ง ความสงสัยมากมายในใจค่อยๆ ก่อตัวขึ้นราวกับเถาวัลย์ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาซักไซ้ เธอสะกดความสงสัยเอาไว้ เพียงแต่ในแววตาเพิ่มความระแวดระวังที่ปิดบังไว้ขึ้นมาอีกนิด เร่งเร้าเสียงต่ำ "ตามไป!"

ภายใต้การนำทางของเกายา ทั้งสี่คนเดินลัดเลาะไปตามน่านน้ำหมู่บ้านผีที่ราวกับเขาวงกต ความเร็วกลับเร็วกว่าที่คิดไว้มาก ใช้เวลาเพียงแค่สิบกว่านาที ในหมอกหนาเบื้องหน้า โครงร่างของปะรำพิธีที่ชวนให้ใจสั่นนั่นก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาในที่สุด!

"เสี่ยวอวี้ภรรยาข้า..."

"โปรดดื่มจอกนี้..."

"ถือซะว่าสือหลาง... ขอไถ่โทษ..."

ยิ่งเข้าใกล้ทางเข้าหมู่บ้าน น้ำดำยิ่งลึกขึ้น แทบจะท่วมต้นขา เวทีงิ้วไม้ที่สร้างขึ้นบนลานกว้างนั่น ภายใต้การแช่น้ำดำก็ยิ่งผุพังลงไปอีก เอียงกะเท่เร่ ราวกับจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ

สิ่งที่น่าขนลุกคือ บนเวทีงิ้ว คนสองคนที่สวมชุดงิ้วนั้น กลายเป็นผีงิ้วไปแล้ว สะบัดแขนเสื้อยาว ท่าทางแข็งทื่อ ยังคงส่งเสียงร้องงิ้วที่ผิดเพี้ยนและโหยหวนอยู่บนเวที!

"จวินอวี๋... จวินอวี๋..."

"ข้าน้อยเป็นสตรี... อาภัพเช่นนี้..."

"เจ็บปวดถึงยมโลก... ล้วนเป็นเพราะท่าน..."

"มารดาชราอยู่บ้าน ไม่สามารถปรนนิบัติ..."

ด้านล่างเวทีงิ้ว ม้านั่งยาวที่เดิมทีตั้งอยู่ถูกน้ำดำที่ขุ่นมัวท่วมมิดไปหมดแล้ว ทว่า หุ่นกระดาษที่สวมชุดอมตะกระดาษเหล่านั้น กลับราวกับซากศพของจริง "นั่ง" หลังตรงแหน่วอยู่บนม้านั่งยาวที่จมน้ำ ไม่ได้ลอยขึ้นมา

น้ำที่มืดครึ้ม... ท่วมมาถึงตำแหน่ง "หน้าอก" ของพวกมัน เผยให้เห็นเพียงท่อนบนที่เปียกชุ่มทีละตัว กับใบหน้าที่ขาวซีด แข็งทื่อ และไร้อารมณ์ทีละหน้า

เบ้าตาที่ว่างเปล่าไร้แววตาของพวกมัน จ้องเขม็งและ "มอง" ไปยังทิศทางของเวทีงิ้วอย่างพร้อมเพรียง ภายใต้แสงสลัวๆ จากปะรำพิธีที่อยู่ไม่ไกล แปลกประหลาด เงียบสงัด ชวนให้ขนหัวลุก!

โว้ว... ลมหนาวชื้นพัดผ่าน ธงนำวิญญาณที่ปักอยู่รอบๆ ปลิวไสวอย่างหมดเรี่ยวแรงราวกับท่อนแขนที่ใกล้ตาย โคมไฟสีแดงสองสามดวงที่แขวนอยู่ใต้เสาธง แกว่งไกวเบาๆ ในสายลม เปล่งแสงสีแดงที่สว่างบ้างมืดบ้างราวกับไฟผีออกมา

แสงเงาเป็นหย่อมๆ สาดส่องลงบนผิวน้ำที่มืดครึ้ม แล้วก็ถูกหมอกผีหนาทึบบิดเบือน ราวกับเงาผีสีเลือดนับไม่ถ้วนกำลังว่ายเวียนอยู่ในน้ำ

พื้นที่ทางเข้าหมู่บ้านทั้งหมด อบอวลไปด้วยความเงียบสงัดที่ทำให้หายใจไม่ออก มีเพียงเสียงร้องที่ผิดเพี้ยนของผีงิ้วสองตัวนั้นที่ล่องลอยอยู่ ยิ่งเพิ่มความน่าเวทนาขึ้นไปอีก

"มารดาชราอยู่บ้าน ไม่สามารถปรนนิบัติ..."

"ผ้าไหมและเสียงดนตรี... นับแต่นี้หยุดพักตลอดกาล..."

"คุณชายหลี่... คุณชายหลี่..."

"วันนี้คงต้องจากกันตลอดกาลแล้ว..."

เกายาหยุดฝีเท้า นำทางไปหยุดอยู่หลังกำแพงที่หักโค่นซึ่งถูกน้ำดำท่วมไปครึ่งหนึ่งและยังค่อนข้างสมบูรณ์ดี ทำสัญญาณมือ "ให้เงียบ"

"แม่งเอ๊ย! จะเล่นลูกไม้อะไรอีก? พวกเราสี่คนจะไปปอดแหกทำไมวะ!" โจวหมั่งสบถอย่างหงุดหงิด เขาเห็นโลงศพสีแดงชาดที่สะดุดตาในปะรำพิธีแล้ว แล้วก็เห็นผีงิ้วที่ "แกล้งทำเป็นผี" สองตัวนั่นบนเวทีงิ้ว สนับมือเขี้ยวอำมหิตก็พวยพุ่งไออัปมงคลออกมาทันที "ก็แค่พวกที่ร้องงิ้วผีสองตัว ข้าชกหมัดเดียวก็ร่วงแล้ว! จะมามัวชักช้าทำซากอะไร!" เขาทำท่าจะพุ่งออกไป

"หุบปาก!" ซูชิงยื่นมือออกไปอย่างแรง กดคอหนาๆ ของโจวหมั่งลงไปสุดแรง แรงมหาศาลทำให้โจวหมั่งที่ตั้งตัวไม่ทัน หน้ามุดลงไปในน้ำดำที่เย็นยะเยือกและเหม็นคาวกว่าครึ่งหน้า

"อึก... บุ๋งๆ! แกแม่ง..." โจวหมั่งดิ้นรนเงยหน้าขึ้นมา บ้วนน้ำดำออกมากำลังจะอาละวาด เสียงลุยน้ำที่ทุ้มต่ำ ก็ดังมาจากหมอกผีไม่ไกลนัก!

คำด่าของโจวหมั่งติดหนึบอยู่ในลำคอทันที รูม่านตาหดวูบ

ทั้งสี่คนกลั้นหายใจพร้อมกัน แต่หัวใจกลับแทบจะกระดอนออกมาจากหน้าอก!

เห็นเพียงเบื้องหน้าไม่ไกลนัก หมอกผีสีน้ำเงินดำเดือดพล่านราวกับน้ำหมึก ม้วนตัวอย่างรุนแรง

สีแดงสดที่สะดุดตา ราวกับหยดหมึกสีแดงหยดลงไปในกะละมังน้ำหมึกสีน้ำเงินข้นคลั่ก ค่อยๆ ซึมซาบ... ปรากฏออกมา!

หญิงชราชุดแดง!

มันกลับมาอีกแล้ว!