บทที่ 24 ประลองฝีมือทำอาหาร

บทที่ 24 ประลองฝีมือทำอาหาร

จางเล่อคาดไว้แล้วว่าเขาต้องพูดแบบนี้ "ถ้าผมแพ้ ผมจะลงหนังสือพิมพ์บอกว่าจางเล่อสู้ไม่ได้ และขอโทษพวกคุณอย่างเป็นทางการ พร้อมกับจ่ายเงินชดเชยให้หนึ่งล้าน" จางเล่อพูด

"ตกลง เอาตามนี้ ฉันก็อยากจะดูเหมือนกันว่านายจะแน่สักแค่ไหน"

ลูกค้าที่มุงดูอยู่รอบ ๆ หลังจากได้กินข้าวผัดไข่แสนอร่อยแล้วก็เริ่มทยอยแยกย้ายกันไป

แต่ละครฉากเด็ดจริง ๆ เพิ่งจะเริ่มขึ้น น่าเสียดายที่พวกเขาจะไม่ได้เห็นแล้ว

ทั้งสองคนเดินเข้าไปในครัว พ่อครัวคนอื่น ๆ เห็นเถ้าแก่เข้ามาก็ตกใจกันใหญ่ เพราะเถ้าแก่ไม่ค่อยจะแสดงฝีมือให้ใครเห็นง่าย ๆ

พวกเขารู้ดีว่าฝีมือทำอาหารของเถ้าแก่นั้นสุดยอด หาคนเทียบยาก

แต่ที่น่าตกใจกว่าคือ เด็กหนุ่มอายุยี่สิบต้น ๆ ที่อยู่ข้าง ๆ เถ้าแก่ กลับกล้าท้าประลองฝีมือทำอาหารกับเถ้าแก่ของพวกเขา

ทุกคนต่างก็อยากรู้ว่าเขาเป็นใคร ไปเอาความกล้ามาจากไหน

แต่พวกเขาก็ได้แต่คิดในใจ จางเล่อกับคนอื่น ๆ ไม่รู้เรื่องนี้หรอก

"เราจะประลองกันยังไง" เถ้าแก่ชาวต่างชาติถาม

"ง่าย ๆ เลยครับ เราทำอาหารกันคนละจาน แล้วให้พ่อครัวในครัวของคุณเป็นคนตัดสิน ดีไหมครับ?" จางเล่อตอบอย่างไม่ใส่ใจ

เถ้าแก่ชาวต่างชาติได้ยินคำตอบของจางเล่อก็รู้สึกขำ "พ่อครัวที่นี่ฉันเป็นคนจ้างมาทั้งนั้น นายจะเชื่อใจพวกเขาว่าจะเข้าข้างนายเหรอ?"

"ผมเชื่อว่าพ่อครัวที่แท้จริงจะไม่ทรยศต่อการตัดสินรสชาติอาหารครับ" จางเล่อพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

เมื่อได้ยินจางเล่อพูดประโยคนี้ เถ้าแก่ชาวต่างชาติถึงเริ่มรู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ

การประลองของทั้งสองคนกำลังจะเริ่มขึ้น

ในใจของจางเล่อเต็มไปด้วยความมั่นใจ แต่นั่นก็เป็นเพียงความมั่นใจเท่านั้น จริง ๆ แล้วเขาก็แอบสงสัยในตัวเองอยู่เหมือนกัน

เพราะเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะทำอาหารอะไร

ตอนที่ตอบตกลงกับโจวเหม่ยน่าก็เป็นเพราะความเลือดร้อนล้วน ๆ แต่พอเอาเข้าจริง จางเล่อก็ไม่มีไอเดียอะไรเลย

แต่ตอนนี้ไม่มีทางถอยแล้ว คงต้องลุยให้สุด

จะทำออกมาได้ดีแค่ไหนเขาก็ไม่รู้ คิดไปคิดมา เขาก็ยังไม่รู้ว่าจะทำอะไรดี

ตอนนี้ในหัวของจางเล่อเอาแต่คิดถึงของที่เคยกินมา เขาหวังว่าจะเลือกสักเมนูที่เคยกินมาทำได้

แต่น่าเสียดายที่จางเล่อรู้สึกว่าชีวิตหลายปีที่ผ่านมานี้ช่างไร้ค่าจริง ๆ ไม่เคยกินของอร่อย ๆ เลยสักอย่าง

จนนึกไม่ออกเลยว่าจะทำอะไรดี

รู้งี้ก่อนมาน่าจะหาตำราอาหารมาดูสักสองสามเล่ม เพื่อหาแรงบันดาลใจ อย่างน้อยก็จะได้รู้ว่าจะทำเมนูอะไร

พ่อครัวสองสามคนข้าง ๆ ชี้ไม้ชี้มือ จางเล่อเงยหน้าขึ้นมอง สตีเฟ่นฝั่งตรงข้ามเริ่มลงมือทำอย่างขะมักเขม้นแล้ว จางเล่อก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เชฟชื่อดังก็คือเชฟชื่อดัง แค่ราศีก็กินขาดแล้ว

แต่ผมก็ไม่ใช่คนที่จะยอมให้ใครมารังแกง่าย ๆ หรอกนะ จะทำให้พวกคุณตกใจจนตาค้างเลยคอยดู

หัวสมองแล่นปรู๊ด "คิดออกแล้ว ทำเมนูนี้แหละ!"

ลูกมือของสตีเฟ่นฝั่งตรงข้ามกำลังวิ่งวุ่นกันอย่างสนุกสนาน ดูจากท่าทางแล้ว ต้องเป็นเมนูอลังการงานสร้าง

แน่ ๆ

แต่จางเล่อในตอนนี้ดูสงบนิ่ง ราวกับหลุดพ้นจากพันธนาการทั้งปวงไปแล้ว

คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่จางเล่อรู้ดีอยู่แก่ใจ ดูเผิน ๆ การกระทำของจางเล่ออาจจะดูธรรมดาแสนธรรมดา แต่แท้จริงแล้วเขากำลังใช้ยอดฝีมือทำอาหารที่เทพแห่งอาหารสอนให้

เห็นจางเล่อหยิบผักกาดขาวออกมาสิบกว่าหัว ลอกใบข้างนอกออกจนหมด เหลือแค่แกนผักกาดขาวเล็ก ๆ ตรงกลาง ขนาดประมาณหัวแม่มือเท่านั้น

จากนั้นก็ใช้มีดกรีดลงบนแกนผักกาดขาวแต่ละแกนเบา ๆ เป็นรอยริ้ว ๆ

แล้วก็แล่เนื้อหมูสามชั้นขนาดเท่าฝ่ามือออกมา สับให้ละเอียดด้วยมีด

จุดไฟ เอาเนื้อหมูสับลงไปผัดในกระทะ เปิดไฟแรงแล้วเติมน้ำมัน พอเนื้อเริ่มส่งกลิ่นหอมก็เติมน้ำลงไปต้ม รอสักพักก็ใส่แกนผักกาดขาวทั้งหมดลงไปต้มด้วยไฟแรง

ไม่นานนัก จางเล่อก็ทำเสร็จ เขายกหม้อซุปไปวางตรงหน้าพ่อครัวทุกคน

"แค่นี้เหรอ?" พ่อครัวคนหนึ่งถามขึ้น

"ไม่มีอย่างอื่นแล้วเหรอ?" พ่อครัวอีกคนก็ถามสมทบ

ดูเหมือนพ่อครัวพวกนั้นจะไม่ค่อยเชื่อว่าจางเล่อทำแค่ซุปหม้อเดียว แล้วจะเอามาประลองกับเมนูของสตีเฟ่น

"ใช่ครับ ซุปหม้อเดียวนี่แหละ"

"หรือว่าแต่ละคนต้องทำหลายอย่างครับ" จางเล่อพูดต่อ

"ก็ไม่จำเป็นหรอก ทำคนละเมนูก็พอแล้ว" พ่อครัวคนหนึ่งตอบ

แต่คนพวกนั้นก็ดูเหมือนยังไม่ค่อยเชื่อ สายตามองหาไปทั่ว แต่ก็ไม่เห็นว่าจางเล่อจะทำอาหารอย่างอื่นเลยจริง ๆ ก็เลยต้องจำใจยอมรับความจริงข้อนี้

เด็กหนุ่มคนนี้จะเอาซุปหม้อเดียวมาประลองกับเชฟสตีเฟ่น

ในขณะที่ทุกคนยังคงตกตะลึงอยู่นั้น ทางฝั่งสตีเฟ่นก็ทำอาหารเสร็จพอดี

พอสตีเฟ่นทำอาหารเสร็จ ทุกคนก็พากันร้องอุทานด้วยความตกตะลึง เห็นมังกรห้าสีเลื้อยพันกับหงส์เจ็ดสี มังกรตัวนั้นดูมีชีวิตชีวาราวกับกำลังแหวกว่ายอยู่กลางหมู่เมฆ ส่วนหงส์ก็กำลังร่ายรำอย่างงดงาม

สตีเฟ่นพูดว่า "อาหารจานนี้ชื่อว่ามังกรเล่นหงส์ ทุกท่านเชิญชิมได้เลยครับ"

พอสตีเฟ่นพูดจบ บรรดาพ่อครัวก็กรูกันเข้าไปแย่งกันชิมฝีมือเชฟใหญ่ ทุกคนเคยได้ยินกิตติศัพท์ความเก่งกาจของสตีเฟ่นมานานแล้ว แต่ยังไม่มีโอกาสได้เห็นกับตา วันนี้อุตส่าห์มีโอกาสทั้งที แน่นอนว่าต้องไม่พลาด

สตีเฟ่นเดินไปหาจางเล่อแล้วพูดว่า "คุณผู้ชาย เชิญครับ ลองชิมมังกรเล่นหงส์ของฉันดูสิ"

จางเล่อไม่ได้ตอบอะไร แค่เดินเงียบ ๆ ไปรวมกลุ่มกับพวกพ่อครัว พอทุกคนเห็นเขาเดินมา ก็เลยแบ่งให้เขาชิมบ้าง

ต้องยอมรับเลยว่ามังกรเล่นหงส์ของสตีเฟ่นหน้าตาดูดีมากจริง ๆ

จางเล่อชิมไปคำหนึ่ง รสชาติก็สุดยอดจริง ๆ พ่อครัวทุกคนชิมแล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย

"คุณผู้ชาย คราวนี้คุณคงยอมรับแล้วล่ะสิ ไม่มีอะไรจะพูดแล้วใช่ไหม" พ่อครัวคนหนึ่งพูดไปกินไป

อีกคนก็พูดเสริมว่า "แพ้เชฟสตีเฟ่นของเรา ก็ไม่ใช่เรื่องน่าอายหรอกนะ"

พอได้ยินทุกคนพูดแบบนั้น จางเล่อก็โบกมือแล้วพูดว่า "จริง ๆ แล้วจะให้ผมยอมแพ้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่พวกคุณยังไม่ได้ชิมอาหารของผมเลย แล้วจะให้ยอมแพ้มันก็ดูจะไม่ค่อยถูกมั้งครับ"

"แบบนี้ต่อให้ผมแพ้ ผมก็คงไม่ค่อยเต็มใจเท่าไหร่นะ จริงไหมล่ะครับ" จางเล่อกวาดสายตามองทุกคนแล้วพูดต่อ

ตอนที่จางเล่อพูดประโยคนี้ เขาตั้งใจเพิ่มเสียงให้ดังขึ้น คนพวกนี้อยากจะให้เขาแพ้ก็ได้ แต่ก็อย่าแสดงออกชัดเจนนักสิ

พูดจบ จางเล่อก็กวักมือเรียก ทำท่าผายมือเชิญทุกคน

ความจริงทุกคนไม่อยากจะชิมซุปหม้อนี้เลย แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ เพราะคำพูดของจางเล่อเมื่อกี้ก็มีเหตุผล ถึงจะตัดสินว่าเขาแพ้ อย่างน้อยก็ต้องชิมก่อนถึงจะตัดสินได้

ทุกคนหยิบช้อนมาคนละคัน แล้วก็ตักซุปจากหม้อของจางเล่อมากินด้วยความไม่เต็มใจ

"หืม..."

"จึ๊ ๆ รสชาตินี้..."

ทุกคนกินซุปไปคำหนึ่งก็ต้องส่งเสียงอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ สตีเฟ่นเห็นพ่อครัวพวกนั้นเป็นแบบนั้น ก็เลยลองชิมดูด้วยความสงสัย

"รสชาตินี้... ไม่เคยกินรสชาติแบบนี้มาก่อนเลย เป็นซุปผักกาดขาว แต่ก็ไม่ใช่ซุปผักกาดขาวแล้ว"

สตีเฟ่นยืนอึ้งไปพักหนึ่ง แล้วก็พูดว่า "ฉันแพ้แล้ว"

บรรดาพ่อครัวได้ยินสตีเฟ่นพูดแบบนั้นก็รู้สึกแปลกใจ ซุปนี้อร่อยก็จริง แต่ก็ไม่น่าจะดีกว่ามังกรเล่นหงส์ของเชฟสตีเฟ่นนี่นา

รีบเข้าไปถามว่า "เถ้าแก่ เกิดอะไรขึ้นครับ เขาก็ไม่ได้ดีกว่าคุณนี่นา?"

"ใช่ ๆ" อีกคนก็เสริมขึ้นมา

จางเล่อยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่พูดอะไรสักคำ แค่มองดูคนพวกนี้ทำตัวเป็นตัวตลกอย่างเงียบ ๆ พวกเขาไม่รู้ตัวเลยว่าทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะซุปผักกาดขาวของเขาหม้อเดียว

"แพ้ก็คือแพ้ ฉันรู้ตัวดี พวกคุณไม่ต้องเถียงแทนฉันหรอก"

สตีเฟ่นเดินออกมาจากวงล้อมของทุกคนแล้วพูดกับจางเล่อว่า "ครั้งนี้ฉันแพ้แล้ว"

แต่บรรดาพ่อครัวก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมเถ้าแก่ถึงยอมแพ้เด็กหนุ่มคนนี้ง่าย ๆ แบบนี้ เอาแต่ถามไม่หยุด

สตีเฟ่นพูดขึ้นว่า "พวกนายไม่รู้สึกเหรอว่าซุปผักกาดขาวนี่มันต่างจากที่พวกนายเคยกินมา อร่อยกว่าเยอะเลยใช่ไหม แต่พวกนายรู้ไหมว่าทำไมซุปนี่ถึงอร่อยกว่าที่พวกนายเคยกินมา"

ทุกคนถึงจะรู้สึกว่าอร่อย แต่พอถามถึงเหตุผลก็ไม่รู้อะไรเลย

สตีเฟ่นพูดต่อ "ปกติซุปที่เรากินมักจะต้มจากเนื้อหมูสามชั้น แต่ซุปหม้อนี้ไม่ใช่ มันถูกต้มด้วยเศษเนื้อสับละเอียดมากมาย แต่เพราะเศษเนื้อมันเล็กมากจนพวกนายไม่ทันสังเกต นี่ต้องใช้ทักษะการใช้มีดขั้นสูงมาก อีกอย่างเรื่องการควบคุมไฟตอนต้มก็ต้องเป๊ะมาก ฉันถึงได้บอกไงว่าฉันแพ้แล้ว"

คำพูดของสตีเฟ่น ทำให้บรรดาพ่อครัวที่กำลังถกเถียงกันอยู่เงียบกริบ จางเล่อฟังแล้วก็รู้สึกพอใจมาก

เขารู้สึกว่าเชฟที่ชื่อสตีเฟ่นคนนี้ใจกว้างดีจริง ๆ อย่างน้อยก็กล้าทำกล้ารับ ต่อให้แพ้ก็ยังแพ้อย่างสมศักดิ์ศรี

จางเล่อพูดว่า "เถ้าแก่ คุณไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอกครับ วันนี้ผมชนะแค่เทคนิคเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น อาหารของคุณจานนั้นก็สุดยอดมากเหมือนกัน" จางเล่อมองเถ้าแก่สตีเฟ่นด้วยรอยยิ้ม

จางเล่อไม่ได้พูดเพราะได้ใจ แต่เขาพูดความจริง ยังไงก็ยังอยู่ในถิ่นของเขา ถ้าเกิดทำตัวอวดดีเกินไป เดี๋ยวจะโดนรุมกระทืบเอา ไม่รู้จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง! หลายปีมานี้จางเล่อไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย มีแค่อย่างเดียวคือการทำตัวติดดิน

ถึงสตีเฟ่นจะยังรู้สึกไม่ค่อยยอมรับเท่าไหร่ แต่ก็ยอมแพ้แล้ว

สตีเฟ่นพูดอย่างไม่เต็มใจว่า "คุณผู้ชาย ฉันยังไม่รู้จักชื่อคุณเลยนะ?"

จางเล่อเดินเข้าไปตบไหล่สตีเฟ่นแล้วพูดว่า "ผมชื่อจางเล่อ คุณไม่ต้องเสียใจไปหรอก ฝีมือทำอาหารของคุณยอดเยี่ยมมาก แค่วันนี้ผมทำได้ดีเกินคาดก็เลยชนะคุณ"

สตีเฟ่นฝืนยิ้มพูด "คุณจางเล่อ คุณไม่ต้องถ่อมตัวหรอก ฉันรู้ว่าวันนี้คุณยังทำได้ไม่เต็มที่ ก็ชนะฉันได้แล้ว ถ้าให้คุณทำเต็มที่จริง ๆ ฉันคงแพ้ราบคาบกว่านี้แน่ ๆ"

"ฉันพูดแล้วว่าถ้าฉันแพ้ จะคืนสิทธิ์การบริหารร้านอาหารให้เพื่อนของคุณ ฝากกลับไปบอกเพื่อนคุณด้วยนะ"

จางเล่อได้ยินสตีเฟ่นพูดแบบนั้น ก็รู้สึกว่าเขาเป็นคนรักษาคำพูดจริง ๆ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจว่าชาวต่างชาติเขาเคร่งครัดเรื่องความซื่อสัตย์กว่าพวกเราจริง ๆ

เลยตอบกลับไปว่า "คุณสตีเฟ่น คุณไม่ต้องเสียใจไปหรอกครับ เชื่อว่าอีกไม่กี่ปีฝีมือการทำอาหารของคุณต้องพัฒนาขึ้นมากแน่ ๆ ถึงตอนนั้นผมก็อาจจะสู้คุณไม่ได้แล้วก็ได้"

ตอนนี้จางเล่อบรรลุเป้าหมายแล้ว ที่พูดแบบนี้ก็เพื่อจะตอบแทนน้ำใจ ให้สตีเฟ่นมีทางลง

สตีเฟ่นมีหรือจะไม่รู้ว่าเขาพยายามทำให้ตัวเองรู้สึกดีขึ้น

"จากนี้ไปเราเป็นเพื่อนกันแล้วนะครับ" จางเล่อทำหน้าเหมือนจะเห็นอกเห็นใจเขา

พอได้ยินประโยคนี้ของจางเล่อ หัวคิ้วที่ขมวดแน่นของสตีเฟ่นก็คลายออกทันที