ตอนที่ 34 ข่าวร้าย, ก่อตั้งแคว้น, และการประลองครั้งใหญ่

พ่ายแพ้!

ในช่วงเวลานั้น... แทบจะไม่มีใครกล้าเอ่ยปากวิจารณ์หรือพูดอะไรเกี่ยวกับข่าวนี้เลย

ผู้คนนับไม่ถ้วน... ต่างก็ตกตะลึงและช็อกกับข่าวนี้ จนพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

ดาบปะทะกับทวน

ในโลกแห่งยุทธภพนี้... การต่อสู้ครั้งนี้ มันมีความหมายที่ลึกซึ้งและยิ่งใหญ่มาก

มันคือการปะทะกันของ 'สุดยอดฝีมือ' ระดับตำนานที่แท้จริง

ดาบเล่มหนึ่ง... กับทวนอีกเล่มหนึ่ง... คนหนึ่งคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งของยุทธภพ... ส่วนอีกคนคือยอดฝีมืออันดับสอง

นี่คือการต่อสู้ของสองอันดับแรก... ใน 'ทำเนียบอาวุธ' แห่งยอดเมฆา

การปะทะกันของพวกเขาสองคน... ความจริงแล้ว มันก็คือการต่อสู้เพื่อแย่งชิงบัลลังก์ 'ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของยุทธภพ' นั่นเอง!

แต่มันก็ยังมีนัยยะสำคัญอีกอย่างหนึ่งซ่อนอยู่... นั่นก็คือ... ฝ่ายที่ใช้ 'ดาบ'... คือตัวแทนของ 'สำนักผู้พิทักษ์'

ส่วนฝ่ายที่ใช้ 'ทวน'... คือตัวแทนของพรรคมาร 'ลัทธิเอกะธรรม'!

ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมา... ฝ่ายดาบมักจะเป็นฝ่ายที่มีชัยเหนือฝ่ายทวนอยู่เสมอ... และนี่ก็คือเหตุผลที่ทำให้บรรดาผู้ฝึกยุทธ์ฝ่ายธรรมะทั่วยุทธภพ มีความมั่นใจและรู้สึกปลอดภัย

แต่ทว่าตอนนี้... ฝ่ายดาบกลับเป็นฝ่ายพลาดท่าพ่ายแพ้ไปหนึ่งกระบวนท่า!

ข่าวร้ายนี้... มันเหมือนกับฟ้าผ่าลงมากลางใจของทุกคน!

...

อันดับหนึ่งในทำเนียบอาวุธแห่งยอดเมฆา... 'ดาบตัดเส้นตาย'

หลับฝันในโลกีย์ ตื่นมาฟาดฟันดาบ ตัดเยื่อขาดใยมิอาจสำราญใจ น้ำตาหลั่งในสายลม ผู้ใดเล่าโศกศัลย์ บนยอดเมฆาไร้ใจ หิมะร่ายรำเป่าขลุ่ย —— ดาบตัดเส้นตาย... เสวี่ยฝูเซียว

อันดับสองในทำเนียบอาวุธแห่งยอดเมฆา... 'ทวนกระดูกขาวสลายฝัน'

เรือใบเดียวดายกลางทะเลเลือด ทวนกระดูกขาวชี้ชะตา ลมฝนโหมกระหน่ำ ตะวันรอนดับสูญ ทิ่มแทงทะลุโลกีย์ สลายฝันหมื่นพัน แตกสลายปลายทวน เหลือเพียงกลิ่นธูปจางๆ —— ทวนกระดูกขาวสลายฝัน... ต้วนซีหยาง

...

ว่ากันว่าในการต่อสู้ครั้งนี้... ต้วนซีหยาง เจ้าของฉายา 'ทวนกระดูกขาวสลายฝัน' เป็นฝ่ายส่งสาส์นท้าประลองไปยังยอดเขาจื่อเยว่ก่อน

แต่เสวี่ยฝูเซียว... กลับปฏิเสธคำท้านั้น

ดังนั้น... ต้วนซีหยางจึงตัดสินใจลงมืออย่างโหดเหี้ยม... ภายในเวลาเพียงสามวัน... เขาก็ได้ทำการสังหารหมู่ผู้คนในเมืองชายแดนไปถึงสามเมือง... คร่าชีวิตผู้บริสุทธิ์ไปกว่าสองล้านคน!

"เสวี่ยฝูเซียว... ถ้าเจ้ายังเอาแต่หลบหน้า ไม่ยอมออกมารับคำท้าของข้าอีกล่ะก็... ข้าจะฆ่าล้างเมืองแบบนี้... วันละเมืองไปเรื่อยๆ!"

ในที่สุด... เสวี่ยฝูเซียวก็ต้องจำใจออกมารับคำท้าด้วยความโกรธแค้น

ทั้งสองฝ่ายได้ทำข้อตกลงกันไว้ว่า: การประลองในครั้งนี้... หากต้วนซีหยางเป็นฝ่ายชนะ... ลัทธิเอกะธรรมจะสามารถ 'ก่อตั้งแคว้น' เป็นของตัวเองได้... และสำนักผู้พิทักษ์จะไม่มีสิทธิ์เข้าไปก้าวก่ายหรือแทรกแซงใดๆ ทั้งสิ้น

แต่ถ้าหากเสวี่ยฝูเซียวเป็นฝ่ายชนะ... ลัทธิเอกะธรรมจะต้องถอยทัพกลับไปกบดาน และงดเว้นจากการเคลื่อนไหวใดๆ เป็นเวลาห้าร้อยปี!

ภายในระยะเวลาห้าร้อยปีนี้... พวกมันจะสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างลับๆ เท่านั้น... ห้ามมีการประกอบพิธีบูชายัญ... ห้ามเข่นฆ่าประชาชนผู้บริสุทธิ์... และห้ามก่อเหตุวินาศกรรมใดๆ ในแผ่นดินอย่างเด็ดขาด!

ข้อตกลงนี้... บีบบังคับให้เสวี่ยฝูเซียว ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากจะต้องเดินหน้าสู้เท่านั้น!

...

อันที่จริงแล้ว... ลัทธิเอกะธรรม ได้วางแผนที่จะ 'ก่อตั้งแคว้น' เป็นของตัวเองมานับครั้งไม่ถ้วน... พวกเขาได้แฝงตัวและแทรกซึมเข้าไปในอาณาจักรและแคว้นต่างๆ ทั่วทั้งแผ่นดินมาอย่างช้านาน... แถมยังมีการซ่องสุมกำลังพลและจัดตั้งกองทัพของตัวเองเอาไว้ล่วงหน้าแล้วด้วย

แต่ทุกครั้งที่พวกเขาลุกขึ้นก่อกบฏ... ก็มักจะถูกกวาดล้างและปราบปรามโดยกองกำลังของสำนักผู้พิทักษ์อยู่ร่ำไป

เสวี่ยฝูเซียว เจ้าของฉายา 'ดาบตัดเส้นตาย' ผู้ครองอันดับหนึ่งในยุทธภพมาอย่างยาวนาน... มักจะเป็นผู้ที่ยืนตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุด คอยปราบปรามความวุ่นวายและกำราบผู้ที่แข็งข้ออยู่เสมอ!

รวมไปถึง... ต้วนซีหยาง ผู้ใช้ 'ทวนกระดูกขาวสลายฝัน' ด้วย!

ย้อนกลับไปเมื่อสี่ร้อยปีก่อน... ลัทธิเอกะธรรมก็เคยวางแผนก่อการกบฏ เพื่อโค่นล้มราชวงศ์ต้าหยง... แต่ทางสำนักผู้พิทักษ์ก็รู้ทันแผนการนี้ล่วงหน้า จึงได้ระดมกำลังยอดฝีมือจากทั่วทุกสารทิศ... เข้าไปขัดขวางและทำลายแผนการก่อตั้งแคว้นของลัทธิเอกะธรรมจนพังไม่เป็นท่า

และในขณะเดียวกัน... พวกเขาก็ถือโอกาสนี้ สถาปนาราชวงศ์ต้าจ้าวขึ้นมาแทนที่...

เพื่อสืบทอดเจตนารมณ์และสานต่อความยิ่งใหญ่ของราชวงศ์ต้าหยงให้คงอยู่ต่อไป

สามมหาอาณาจักร... และเก้าราชวงศ์ใหญ่ในแผ่นดิน... ล้วนอยู่ภายใต้การดูแลและคุ้มครองของสำนักผู้พิทักษ์ทั้งสิ้น

ถึงแม้ว่าลัทธิเอกะธรรมจะมีกองกำลังและอำนาจที่แข็งแกร่งและน่าเกรงขามเพียงใด... แต่มันก็ยังคงเป็นเพียง 'กบฏ' และ 'ลัทธินอกรีต' ในสายตาของชาวโลก... พวกมันไม่เคยได้รับการยอมรับให้เป็น 'ผู้ปกครองโดยชอบธรรม' เลยสักครั้ง

การที่ไม่มี 'ความชอบธรรม' คอยหนุนหลัง... มันก็ทำให้กองกำลังของพวกมันกลายเป็นเพียงแค่ 'กลุ่มกบฏ' ที่กระจัดกระจายและไร้ระเบียบวินัย! —— การจะแย่งชิงอำนาจรัฐ หรือก้าวขึ้นเป็นผู้ปกครองแผ่นดินได้นั้น... มีเพียง 'อำนาจรัฐ' เท่านั้น ที่จะสามารถต่อกรและแย่งชิงกับ 'อำนาจรัฐ' ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ!

ถ้าเจ้าไม่มีอำนาจรัฐคอยหนุนหลัง... ต่อให้เจ้าจะมีพลังอำนาจล้นฟ้าแค่ไหน... เจ้าก็ยังคงเป็นได้แค่ 'โจรภูเขา' หรือ 'กบฏนอกรีต' เท่านั้นแหละ!

นี่คือสัจธรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น... สิ่งที่ลัทธิเอกะธรรมปรารถนาและโหยหามากที่สุดมาโดยตลอดก็คือ... 'ความชอบธรรม'!

พวกเขาต่อสู้ ดิ้นรน และยอมแลกด้วยชีวิตของคนในลัทธินับไม่ถ้วน... ก็เพื่อเป้าหมายนี้เพียงอย่างเดียว!

และในที่สุด... โอกาสทองที่พวกเขารอคอยมาเนิ่นนาน... ก็มาถึงจนได้!

เสวี่ยฝูเซียว ตัดสินใจตอบรับคำท้าประลองของต้วนซีหยาง ณ ยอดเขาจันทร์ม่วง

การต่อสู้อันดุเดือดของสองสุดยอดฝีมือ... ดำเนินไปอย่างดุเดือดและยาวนานตลอดวันตลอดคืน

เสวี่ยฝูเซียวต้องตกตะลึง เมื่อพบว่า... ต้วนซีหยางในวันนี้ ไม่ใช่ต้วนซีหยางคนเดิมที่เขาเคยรู้จักอีกต่อไปแล้ว!... ไอ้คู่ปรับเก่าที่เขาเคยเอาชนะและกดหัวมาได้ตลอดหลายปี... บัดนี้ พลังยุทธ์ของมันได้พัฒนาไปไกล จนก้าวข้ามขีดจำกัดของเขาไปแล้ว!

ความจริงแล้ว... ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่พวกเขาประลองฝีมือกัน... เสวี่ยฝูเซียวก็มักจะสัมผัสได้เสมอว่า... ฝีมือของต้วนซีหยาง พัฒนาและก้าวหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว!

ทุกๆ ครั้งที่ปะทะกัน... มันจะเก่งกาจขึ้นอย่างก้าวกระโดดเสมอ

จนกระทั่งการประลองครั้งล่าสุดเมื่อแปดสิบปีก่อน... เสวี่ยฝูเซียวก็เอาชนะมันมาได้อย่างหวุดหวิดและฉิวเฉียดสุดๆ

นี่แหละคือเหตุผลที่แท้จริง... ที่ทำให้เขาพยายามบ่ายเบี่ยงและปฏิเสธคำท้าประลองมาโดยตลอด: เพราะถ้าเขาไม่รับคำท้า... เขาก็จะยังคงรั้งตำแหน่ง 'ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของยุทธภพ' ต่อไปได้... และเมื่อเป็นเช่นนั้น... ภาพลักษณ์อันสูงส่งและน่ายำเกรงของเขา ในสายตาของประชาชนและผู้ฝึกยุทธ์นับล้านทั่วยุทธภพ... ก็จะไม่ถูกทำลายลง!

ศรัทธาและความเชื่อมั่นที่ผู้คนมีต่อเขา... ก็จะไม่สั่นคลอน!

แต่ทว่า... การที่ต้วนซีหยางลงมือเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์แบบวันละเมือง... มันคือการบีบบังคับให้เสวี่ยฝูเซียว ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากจะต้องออกมารับคำท้าเท่านั้น!

และการประลองในครั้งนี้... ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามที่หลายคนคาดการณ์ไว้

แม้ว่าเสวี่ยฝูเซียวจะงัดเอาพลังทั้งหมดที่มีออกมาใช้แล้วก็ตาม... แต่สุดท้าย... เขาก็ต้องพ่ายแพ้ไปหนึ่งกระบวนท่า!

คมทวนกระดูกขาวสลายฝัน... แทงทะลุหัวไหล่ของเขาอย่างจัง

เสวี่ยฝูเซียวถอนหายใจยาวด้วยความเจ็บปวด... แม้ว่าบาดแผลทางกายจะสร้างความเจ็บปวดให้เขามากเพียงใด... แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับความเจ็บปวดและรวดร้าวที่ฝังลึกอยู่ในใจ

เพราะเขารู้ดีว่า... ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป... ท้องฟ้าของยุทธภพ... ได้พังทลายลงแล้ว!

ต้วนซีหยางค่อยๆ ดึงทวนออกจากร่างของเสวี่ยฝูเซียว แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เจ้าแพ้แล้วล่ะ... และนี่ก็ถือว่า... ข้าได้ตอบแทนบุญคุณที่เจ้าเคยไว้ชีวิตข้าในครั้งนั้นแล้วนะ!"

เสวี่ยฝูเซียวแค่นยิ้มขื่นๆ

"ตอนนั้นที่ข้าไว้ชีวิตเจ้า... มันไม่ใช่เพราะข้าใจอ่อนหรอกนะ... แต่เป็นเพราะข้ามีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้ลงมือไม่ได้ต่างหาก... เพราะฉะนั้น... ข้าไม่ได้ตั้งใจจะไว้ชีวิตเจ้า และเจ้าก็ไม่ได้ติดค้างอะไรข้าเลย"

"ในเมื่อติดค้าง... มันก็คือติดค้างนั่นแหละ"

ต้วนซีหยางหันหลังเดินจากไป

"สักวันหนึ่ง... เจ้าจะต้องตายด้วยน้ำมือของข้าอย่างแน่นอน... เพราะว่าวิธีการต่อสู้แบบที่พวกข้าใช้... มันเป็นวิธีที่พวกเจ้าไม่มีวันทำได้... และจะไม่มีวันยอมลดตัวลงมาทำอย่างเด็ดขาด!"

เสวี่ยฝูเซียวตอบกลับ

"ถ้าข้าใช้วิธีสกปรกๆ แบบพวกเจ้า... ข้าก็คงจะกลายเป็นคนแบบพวกเจ้าไปแล้วสิ... ถ้าเป็นแบบนั้น... แล้วพวกเราจะมาสู้รบตบมือกันไปเพื่ออะไรอีกล่ะ?"

เสียงหัวเราะเบาๆ ของต้วนซีหยางดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

"หึ... มันก็มีเหตุผลดีนะ"

...

ความพ่ายแพ้ของเสวี่ยฝูเซียว...

สร้างความสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งยุทธภพ!

ทำเนียบอาวุธแห่งยอดเมฆา... ได้ถูกเปลี่ยนชื่อเจ้าของอันดับหนึ่งเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป... 'ทวนกระดูกขาวสลายฝัน'... คืออาวุธที่ครองอันดับหนึ่งในทำเนียบอาวุธแห่งยอดเมฆา!

เป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในยุทธภพ!

สี่วันต่อมา

บรรดาลัทธิย่อยทั้งสามสิบหกแห่ง ภายใต้สังกัดของลัทธิเอกะธรรม... รวมถึงองค์กรและกลุ่มอิทธิพลมืดต่างๆ ทั่วทั้งแผ่นดิน... ต่างก็พร้อมใจกันจัดพิธีบวงสรวงสวรรค์และเทพเจ้าของพวกเขาขึ้นพร้อมๆ กัน

นั่นก็คือ... เทพตะขาบ!

ในวันนั้น...

ตรงกับวันที่ยี่สิบเจ็ด เดือนเจ็ด

วันที่ถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ว่าเป็น... 'วันสีเลือดแห่งแผ่นดิน'

เพราะในวันนั้น... เมืองใหญ่ที่มีประชากรมากกว่าสิบล้านคน จำนวนสิบเก้าเมืองทั่วทั้งแผ่นดิน... ได้เกิดเหตุการณ์ 'สังหารหมู่' ที่โหดเหี้ยมและน่าสะพรึงกลัวที่สุดขึ้นพร้อมๆ กัน!

เมืองเหล่านี้... ต่างก็ตั้งกระจายอยู่ตามอาณาจักรและแคว้นต่างๆ ทั่วแผ่นดิน

ชายหญิงสูงอายุหนึ่งพันคู่, ชายหญิงวัยกลางคนหนึ่งพันคู่, ชายหญิงวัยหนุ่มสาวหนึ่งพันคู่, และเด็กชายเด็กหญิงอีกหนึ่งพันคู่

ทุกๆ เมือง... ต่างก็เกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นเหมือนกันหมด

คนบริสุทธิ์จำนวนแปดพันคน... ถูกบังคับให้คุกเข่าลงต่อหน้ารูปปั้น 'เทพตะขาบ' ในสถานที่ลับแห่งหนึ่ง... ก่อนจะถูกเชือดคอสังหารอย่างเลือดเย็น

ปล่อยให้เลือดสดๆ ไหลนองไปทั่วบริเวณ

สายน้ำสีเลือด... ไหลทอดยาวคดเคี้ยวไปไกลหลายสิบลี้

ภาพเหตุการณ์นั้นช่างน่าเวทนาและสยดสยองเกินบรรยาย... ท้องฟ้าในวันนั้นดูหม่นหมองและมืดมิด... สายลมพัดกรรโชกแรงราวกับเสียงโหยหวนของวิญญาณร้าย!

เฉพาะในเมืองใหญ่ๆ ทั้งสิบเก้าเมืองนี้... ก็มีผู้คนบริสุทธิ์ต้องสังเวยชีวิตไปอย่างน่าอนาถถึงหนึ่งแสนห้าหมื่นสองพันคน!

นอกจากนี้... ยังมีพิธีบูชายัญย่อยๆ อีกนับไม่ถ้วน ที่ถูกจัดขึ้นพร้อมๆ กันในเมืองอื่นๆ ทั่วแผ่นดิน... ถึงแม้ขนาดของพิธีจะเล็กกว่า แต่มันก็เกิดขึ้นในเวลาเดียวกัน

ในวันนั้นเพียงวันเดียว... มีผู้บริสุทธิ์ต้องสังเวยชีวิตไปมากกว่าหลายแสนคน!

นี่คือพิธีบูชายัญเทพเจ้า... ของพรรคมารลัทธิเอกะธรรม!

แผ่นดินทั้งแผ่นดิน... สั่นสะเทือนด้วยความหวาดกลัว

...

วันที่ยี่สิบเก้า เดือนเจ็ด

มหาอาณาจักรต้าเสวียน... ซึ่งแต่เดิมอยู่ภายใต้การคุ้มครองของสำนักผู้พิทักษ์... จู่ๆ ก็เกิดเหตุการณ์กบฏและจลาจลครั้งใหญ่ขึ้นอย่างกะทันหัน... ภายในวันเดียว เลือดสดๆ ก็ไหลนองไปทั่วแผ่นดิน

ตั้งแต่กษัตริย์ผู้ปกครองแคว้น ลงมาจนถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่... ล้วนถูกจับประหารชีวิตจนหมดสิ้น

อัครมหาเสนาบดี 'หวังจื่อเฉิน' ได้นำขุนนางฝ่ายบุ๋นกว่าพันคน... คุกเข่ารอรับเสด็จ 'ฮ่องเต้องค์ใหม่' อยู่ที่หน้าประตูเมือง

ภายในเมืองหลวง... ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ รวมถึงบรรดาบัณฑิตและนักปราชญ์กว่าหมื่นคน... ต่างก็เลือกที่จะปลิดชีพตัวเองเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อแผ่นดินและกษัตริย์องค์เดิม

ธงขาวถูกประดับไว้ทั่วทั้งเมือง

เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ

แม่ทัพใหญ่ผู้คุมกำลังรบตามแนวชายแดน... ถูกลอบสังหารไปทีละคนสองคน... แม่ทัพเฒ่า 'หยางเถี่ยเฟิง' แห่งกระทรวงกลาโหม ได้นำทหารที่เหลืออยู่เข้าต่อสู้อย่างสุดกำลัง... แต่สุดท้าย ก็ถูกต้อนไปจนมุมที่สุสานหลวง... พวกเขายืนหยัดต่อสู้จนทหารคนสุดท้ายล้มลง... และในที่สุด แม่ทัพเฒ่าหยางเถี่ยเฟิง ก็ตัดสินใจคุกเข่าลงต่อหน้าสุสานของอดีตฮ่องเต้แห่งต้าเสวียน... ก่อนจะใช้ดาบเชือดคอปลิดชีพตัวเองอย่างสมเกียรติ

กองทัพทหารม้าของลัทธิเอกะธรรม ได้เคลื่อนพลเข้ายึดครอง 'เมืองเสวียนอู่' ซึ่งเป็นเมืองหลวงของอาณาจักรต้าเสวียนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ฮ่องเต้องค์ใหม่ 'ฉู่อู๋จี๋' ได้ขึ้นครองราชย์อย่างเป็นทางการ... พร้อมกับประกาศเปลี่ยนชื่อประเทศเป็น 'อาณาจักรซินฉู่' ... และประกาศแต่งตั้งขุนนางเก่าที่ยอมจำนนให้กลับเข้ารับตำแหน่งเดิม... พร้อมกับประกาศนิรโทษกรรมทั่วแผ่นดิน!

และนี่ก็ถือเป็นจุดเริ่มต้น... ของการพักฟื้นและฟื้นฟูบ้านเมือง

ถึงแม้ว่าในช่วงแรก... จะมีเหตุการณ์ความไม่สงบและการลุกฮือต่อต้านเกิดขึ้นตามเมืองชายแดนต่างๆ ของอาณาจักรซินฉู่บ้าง... แต่ยอดฝีมือของลัทธิเอกะธรรม ก็ได้ถูกส่งออกไปปราบปรามและระงับเหตุการณ์เหล่านั้นได้อย่างรวดเร็ว

ไฟสงครามและจลาจลตามหัวเมืองต่างๆ... ค่อยๆ สงบลง... และในที่สุด อาณาจักรซินฉู่ ก็ได้ส่ง 'สาส์นสันติภาพ' ไปยังประเทศเพื่อนบ้านต่างๆ เพื่อแสดงเจตจำนงในการอยู่ร่วมกันอย่างสันติ... ดูเหมือนว่า แผ่นดินกำลังจะกลับคืนสู่ความสงบสุขอีกครั้ง

แต่ทว่า... ทุกคนในยุทธภพต่างก็รู้ดีอยู่เต็มอก

ว่าโลกใบนี้... มันได้เปลี่ยนไปแล้ว!

คลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัวอยู่เงียบๆ...

มันพร้อมที่จะปะทุขึ้นมาเป็น 'มหาสงคราม' ได้ทุกเมื่อ... และเมื่อใดที่สงครามปะทุขึ้น... เปลวเพลิงแห่งสงคราม ก็จะลุกลามไปทั่วทั้งแผ่นดินในชั่วพริบตา

จะไม่มีที่ไหนปลอดภัย... และจะไม่มีใครหนีรอดไปได้!

ไม่มีใครสามารถหลีกหนีชะตากรรมนี้ได้พ้น!

เพราะ... แผนการที่ลัทธิเอกะธรรมซุ่มวางแผนมานานนับหมื่นปี... มันประสบความสำเร็จแล้ว!

พวกเขาสามารถก่อตั้ง 'แคว้น' เป็นของตัวเองได้สำเร็จแล้ว

ถึงแม้ว่ามันจะเป็นแค่ 'ประเทศแรก' และ 'ราชวงศ์แรก' ของพวกเขา... แต่นั่นก็หมายความว่า... พวกเขาได้ครอบครอง 'ความชอบธรรม' ในการปกครองแผ่นดินแล้ว!

นั่นก็คือ... 'ความชอบธรรม' ที่พวกเขาปรารถนามาโดยตลอด!

สาวกและผู้สนับสนุนลัทธิเอกะธรรมทุกคน ต่างก็เฉลิมฉลองและยินดีกับความสำเร็จนี้กันอย่างถ้วนหน้า

แต่ทว่า... ประเทศที่ยังคงอยู่ภายใต้การคุ้มครองของสำนักผู้พิทักษ์... ต่างก็รู้สึกหวาดหวั่นและตื่นตระหนกกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเป็นอย่างมาก

ก่อนหน้านี้... ทุกคนต่างก็พอจะระแคะระคายมาบ้าง ว่าลัทธิเอกะธรรมมีแผนที่จะก่อตั้งแคว้น... แต่ทุกคนก็คาดคิดว่า... อย่างเก่ง พวกมันก็คงจะไปยึดครองแคว้นเล็กๆ แถวชายแดนเพื่อตั้งเป็นประเทศของตัวเองเท่านั้นแหละ

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า... มหาอาณาจักรต้าเสวียน ซึ่งเป็นหนึ่งในสามมหาอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแผ่นดิน... จะถูกพวกมันยึดครองและเปลี่ยนการปกครองไปได้อย่างง่ายดายปานนี้!

และตอนนี้... อาณาจักรซินฉู่... ก็มีพรมแดนติดกับ 'อาณาจักรต้าจ้าว' ซะด้วยสิ!

ไฟสงคราม... พร้อมที่จะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ!

...

ณ เมืองไป๋อวิ๋น

สำนักยุทธ์ไป๋อวิ๋น

วันที่สอง เดือนแปด

การประลองคัดเลือกศิษย์ใหม่... ได้ถูกจัดขึ้นตามกำหนดการ

ณ ลานประลองกลางแจ้งขนาดใหญ่ของสำนัก... มีศิษย์ใหม่และอาจารย์นับหมื่นคนยืนเข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบ!

บนอัฒจันทร์

'เกาชิงอวี่' ผู้อำนวยการสำนัก ยืนตระหง่านอยู่บนเวที... น้ำเสียงของเขาดังกังวานก้องไปทั่วทั้งลานประลอง ราวกับเสียงฟ้าร้อง

เขามองดูศิษย์ใหม่ทุกคนที่กำลังยืนหน้าเครียดและตึงเครียด... แล้วก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยพลังที่ดังก้องกังวานไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"...ข้าเชื่อว่าทุกคนในที่นี้ คงจะได้ทราบข่าวกันแล้ว ว่าท่านเสวี่ยฝูเซียวได้พ่ายแพ้ให้กับต้วนซีหยางไปหนึ่งกระบวนท่า... และลัทธิเอกะธรรม ที่เคยต้องหลบๆ ซ่อนๆ และไม่เป็นที่ยอมรับมาเป็นเวลาหลายพันหลายหมื่นปี... บัดนี้ พวกมันได้สถาปนาราชวงศ์และก่อตั้งประเทศของตัวเองขึ้นมาอย่างเป็นทางการแล้ว... และนั่นก็หมายความว่า... พวกมันได้ครอบครอง 'ความชอบธรรม' ในการปกครองแผ่นดินแล้ว"

"ข้ารับรู้ได้ถึงความหนักอึ้งในใจของพวกเจ้าทุกคน!"

"และข้าก็ตระหนักดีถึงวิกฤตการณ์และความอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาในอนาคต!"

สีหน้าของเหล่าศิษย์ใหม่ที่ยืนฟังอยู่ด้านล่าง ยิ่งดูเคร่งเครียดและตึงเครียดมากขึ้นไปอีก

จู่ๆ เกาชิงอวี่ก็เพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น... น้ำเสียงของเขาดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด!

"แต่ว่า... ข่าวลือพวกนั้น มันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับพวกเราเลย! มันไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเจ้าเลยสักนิด!"

"ต่อให้พวกเจ้าจะเอาแต่เป็นกังวลหรือหวาดกลัวจนหัวโกร๋น... เรื่องมันก็เกิดขึ้นไปแล้ว เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้หรอก"

"และในตอนนี้... กองทัพกว่าหกล้านนายที่ประจำการอยู่ตามแนวชายแดน... ต่างก็เตรียมพร้อมและสแตนด์บายรอรับมือกับข้าศึกอยู่ตลอดเวลา!... แถมยังมีกองกำลังผู้พิทักษ์ที่คอยดูแลความสงบเรียบร้อยทั่วทั้งแผ่นดิน... มีขุนนางและเจ้าหน้าที่รัฐคอยดูแลทุกข์สุขของประชาชน... และมีทหารประจำการคอยรักษาความสงบสุขในทุกๆ พื้นที่!"

"เพราะการเสียสละของพวกเขาเหล่านี้แหละ!... พวกเจ้าถึงได้มีโอกาสมายืนอยู่ที่นี่ในวันนี้!"

"การที่พวกเจ้ามัวแต่เอาเวลามานั่งกังวลและหวาดกลัวกับเรื่องพวกนี้... มันไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมาหรอก!... สิ่งเดียวที่พวกเจ้าควรจะทำก็คือ... การตั้งใจศึกษาเล่าเรียนและฝึกฝนวิทยายุทธ์ให้แข็งแกร่ง!... เพื่อที่ในอนาคตข้างหน้า พวกเจ้าจะได้มีพลังและศักยภาพมากพอ... ที่จะเผชิญหน้ากับสถานการณ์และวิกฤตการณ์ทุกรูปแบบที่จะเกิดขึ้น!"

"เผลอๆ... การที่พวกเจ้ามัวแต่เอาใจไปโฟกัสกับเรื่องพวกนี้... มันก็เท่ากับเป็นการดูถูกความพยายามและความเสียสละของเหล่าบรรพบุรุษ ที่อุตส่าห์ต่อสู้และปกป้องพวกเรามาจนถึงตอนนี้ด้วยซ้ำ!"

"ในฐานะที่ข้าเป็นผู้อำนวยการของสำนักยุทธ์แห่งนี้... ข้าขอฝากประโยคหนึ่งไว้ให้พวกเจ้าจดจำ!"

น้ำเสียงของเกาชิงอวี่ ดังกึกก้องกัมปนาทราวกับสายฟ้าแลบในวันฟ้าใส... เขาพยายามปลุกระดมและดึงสติของลูกศิษย์ทุกคนให้กลับมา... อย่างสุดความสามารถ!

เขาทุ่มเททั้งแรงกายและแรงใจ... เพื่อหวังว่าประโยคนี้... จะฝังลึกและสลักแน่นอยู่ในใจของเด็กหนุ่มเด็กสาวหลายหมื่นคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา

"อย่าปล่อยให้เลือดเนื้อของบรรพบุรุษต้องสูญเปล่า!... อย่าปล่อยให้ช่วงเวลาแห่งวัยเยาว์ ต้องกลายมาเป็นเพียงแค่ความทรงจำที่น่าเศร้าสลด!... และจงอย่าปล่อยให้โลกมนุษย์อันแสนงดงามแห่งนี้... ต้องตกเป็นเมืองขึ้นของพวกปีศาจร้ายเด็ดขาด!"

เมื่อได้ยินดังนั้น... ศิษย์ใหม่ทุกคนที่ยืนอยู่เบื้องล่าง ต่างก็ชูหมัดขึ้นฟ้า และร้องตะโกนก้องอย่างพร้อมเพรียงกัน

"อย่าปล่อยให้เลือดเนื้อของบรรพบุรุษต้องสูญเปล่า!... อย่าปล่อยให้ช่วงเวลาแห่งวัยเยาว์ ต้องกลายมาเป็นเพียงแค่ความทรงจำที่น่าเศร้าสลด!... และจงอย่าปล่อยให้โลกมนุษย์อันแสนงดงามแห่งนี้... ต้องตกเป็นเมืองขึ้นของพวกปีศาจร้ายเด็ดขาด!"

เสียงตะโกนของคนนับหมื่นดังกึกก้องกัมปนาท... ราวกับเสียงของสายฟ้าที่ผ่าเปรี้ยงลงมาจากสวรรค์ชั้นเก้า... สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมืองไป๋อวิ๋น!

ราวกับเสียงคำรามของลูกเสือที่ดังกึกก้องไปทั่วทั้งหุบเขา... ทำให้สรรพสัตว์ทั้งหลายต้องหวาดผวา!

เสียงของพวกเขาดังก้องไปไกลแสนไกล... และสะท้อนก้องกังวานอยู่ในใจของทุกคนที่ได้ยิน!

ผ่านไปครู่หนึ่ง...

"การประลองสำหรับผู้ที่สอบติดหนึ่งร้อยอันดับแรก... เริ่มต้นขึ้นได้!"

"หลังจากที่ข้าประกาศชื่อใคร... ให้เดินก้าวขึ้นมาบนเวทีด้านหน้านี้เลยนะ"

เกาชิงอวี่ประกาศเสียงดัง

"อันดับที่หนึ่ง... สองร้อยเก้าสิบเก้าคะแนน... ฟางเช่อ!"

ที่ด้านล่างเวที

ในกลุ่มของนักเรียนชั้นปีที่สองกลุ่มหนึ่ง... เกิดเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้น

ซึ่งกลุ่มคนเหล่านั้นก็มีทั้งผู้ชายและผู้หญิงปะปนกันไป

และแน่นอนว่า... พวกเขาคือกลุ่มเพื่อนๆ ของฟางชิงอวิ๋นนั่นเอง

พวกเขาคาดไม่ถึงเลยว่า... ลูกพี่ลูกน้องของฟางชิงอวิ๋น จะเป็นผู้ที่ทำคะแนนได้เป็นอันดับหนึ่งในการสอบคัดเลือกครั้งนี้!

ทุกคนต่างก็ตาลุกวาวด้วยความตื่นเต้นและประหลาดใจ

ส่วนฟางชิงอวิ๋น... เขาถึงกับยืนอ้าปากค้าง ทำหน้าเหวอไปเลย

จู่ๆ เขาก็นึกถึงอันดับคะแนนของตัวเองขึ้นมา: ในบรรดานักเรียนรุ่นเดียวกันทั้งหมดเจ็ดพันห้าร้อยคน... เขาอยู่อันดับที่ เจ็ดพันสี่ร้อยเจ็ดสิบหก!

พอนึกถึงเรื่องนี้... เขาก็รู้สึกปวดใจและน้อยเนื้อต่ำใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ความรู้สึกเจ็บปวดและหดหู่มันก่อตัวขึ้นในใจ

และแล้ว... ความรู้สึกที่อยากจะเดินเข้าไปกระโดดถีบยอดหน้าลูกพี่ลูกน้องสักทีสองที... ก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

นี่เจ้าสอบได้ที่หนึ่งเลยเรอะ!

แล้วเจ้าจะให้ข้าเอาหน้าไปไว้ที่ไหนล่ะวะ?!

ลองคิดดูสิ... ว่าหลังจากนี้ข้าจะใช้ชีวิตอยู่ในตระกูลต่อไปยังไง? ถ้าขืนข้ากลับบ้านไปคราวนี้ล่ะก็... ท่านลุงคงได้กระทืบข้าจนตายแน่ๆ... แถมมันอาจจะถูกเรียกว่าเป็น 'ความรักที่หนักอึ้งจากผู้เป็นพ่อ' อีกต่างหาก!

ท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่ที่จับจ้องมา...

ฟางเช่อในชุดดำ... รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม สวมมงกุฎทองคำประดับปิ่นหยก เส้นผมสีดำขลับปลิวไสว ใบหน้าหล่อเหลาและคมคาย... ค่อยๆ ก้าวเดินขึ้นไปบนเวทีอย่างช้าๆ

ทุกย่างก้าวของเขา...

ดูราวกับเทพบุตรที่เดินทอดน่องลงมาจากสรวงสวรรค์... ท่ามกลางแสงสีทองอร่ามที่สาดส่องลงมาอย่างสง่างาม

เขาก้าวเดินขึ้นไปบนเวที... ก้าวเดินเข้าสู่สายตาของทุกคน... และก้าวเข้าไปนั่งอยู่ในหัวใจของทุกคนในที่นั้นด้วย!

ด้วยท่วงท่าที่สง่างามและเป็นธรรมชาติ... ใบหน้าที่ดูอ่อนโยน แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเฉียบขาดและดุดัน... แววตาที่คมกริบ แต่ก็ดูสุขุมและเยือกเย็นราวกับคนที่ปลงตกกับทางโลกแล้ว

"ว้าว..."

ทันใดนั้น... ก็มีเสียงอุทานด้วยความชื่นชมและหลงใหล ดังขึ้นมาจากฝูงชนด้านล่าง

เพียะ!

นักเรียนรุ่นพี่คนหนึ่ง ที่หน้าตาอาจจะไม่ค่อยเป็นที่สบอารมณ์ของสาวๆ สักเท่าไหร่... ถึงกับเผลอตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ แล้วก็บ่นพึมพำกับตัวเองว่า

"ข้า... ข้าอยากจะกลับบ้านไปฟ้องพ่อกับแม่จังเลยว่ะ!"

แล้วก็มีเสียงหัวเราะครืนดังขึ้นจากคนรอบข้าง

ฟางเช่อเดินขึ้นมาบนเวที... เขายืนเผชิญหน้ากับสายตานับหมื่นคู่ที่จับจ้องมาที่เขาเพียงคนเดียว... ด้วยท่าทีที่ผ่อนคลายและเป็นธรรมชาติสุดๆ ไม่มีท่าทีประหม่าหรือตื่นเต้นแบบที่เด็กวัยรุ่นทั่วไปมักจะเป็นเวลาต้องมายืนอยู่ท่ามกลางคนเยอะๆ แบบนี้เลยแม้แต่น้อย

ใบหน้าของเขาดูสงบและราบเรียบ... ท่วงท่าดูสง่างามและเป็นธรรมชาติ

เขายืนตัวตรงแหน่ว เสื้อคลุมปลิวไสวไปตามสายลม... ถึงแม้ว่าวันนี้เขาจะไม่ได้ใส่เสื้อคลุมยาวสีดำขลิบทองตัวเก่งมา... แต่มันก็ยังคงมีออร่าของความเป็นผู้ดีและสูงศักดิ์แผ่ออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

หวงอีฟาน รองผู้อำนวยการสำนัก ที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์... จ้องมองดูฟางเช่อด้วยแววตาที่สับสน... ในใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกเสียดาย และความไม่แน่ใจอย่างสุดซึ้ง

ตกลงแล้วไอ้เด็กฟางเช่อคนนี้... มันเป็นคนของฝ่ายไหนกันแน่วะเนี่ย?

...