บทที่ 11 - ใบหน้าอัปลักษณ์ภายใต้ผ้าคลุม?

บทที่ 11 - ใบหน้าอัปลักษณ์ภายใต้ผ้าคลุม?

วันรุ่งขึ้น

ยอดเขาหลิงซวี

ยอดเขาหลิงซวีเปรียบเสมือนยักษ์ใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางสำนักหลิงซวี ในฐานะยอดเขาหลักของสำนักหลิงซวี ขนาดของมันเรียกได้ว่าเป็นอันดับหนึ่งในบรรดายอดเขาทั้งเจ็ดเลยทีเดียว

เมื่อมองจากที่ไกลๆ ยอดเขาหลิงซวีสูงเสียดฟ้า มีเมฆหมอกลอยละล่องอยู่เบื้องกลาง ให้ความรู้สึกที่ลึกลับและน่าเกรงขาม

ลั่วอวี่เดินทางขึ้นมาบนยอดเขาหลิงซวีตั้งแต่เช้าตรู่ สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือหมู่พระราชวังอันโอ่อ่าตระการตา

ตอนที่มาร่วมพิธีรับศิษย์ก่อนหน้านี้ ลั่วอวี่ยังไม่มีโอกาสได้สำรวจสถานที่แห่งนี้ให้ดีเลย

ทว่าวันนี้ เมื่อก้าวเข้ามาในฐานะศิษย์ของสำนักหลิงซวี ความรู้สึกกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

วันนี้ ลั่วอวี่สวมชุดเครื่องแบบอันเป็นสัญลักษณ์ของสำนักหลิงซวีที่แจกจ่ายให้แก่ศิษย์ทุกคน

ในฐานะที่เป็นสำนักระดับสามแห่งแคว้นเสวียนหลิง ขนาดของสำนักหลิงซวียังใหญ่โตกว่าสำนักระดับสองบางแห่งเสียอีก

ศิษย์ในสำนักมีจำนวนเกือบพันคน

ศิษย์ทุกคนถูกแบ่งออกเป็นสามระดับ โดยใช้สีของชุดเครื่องแบบสามสีเป็นตัวแบ่งแยก

และชุดที่ลั่วอวี่สวมในวันนี้คือสีเหลืองอ่อน ซึ่งเป็นสีสัญลักษณ์ของศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนัก

เหนือกว่าชุดสีเหลือง ก็คือชุดสีฟ้าของศิษย์สายใน!

ได้ยินมาว่าในภายหลังจะมีการประเมินของสำนัก หากผ่านการประเมินก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในโดยตรง

และเหนือกว่าศิษย์สายใน ก็ยังมีสถานะที่เรียกว่าศิษย์สืบทอดอยู่อีก

จำนวนศิษย์สืบทอดในสำนักหลิงซวีมีไม่มากนัก

ในแต่ละยอดเขาจะมีศิษย์สืบทอดเพียงแค่หนึ่งหรือสองคนเท่านั้นภายใต้การดูแลของเจ้าแห่งยอดเขา และระดับการบ่มเพาะของศิษย์สืบทอดก็จัดว่าน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง

มียอดเขาเพียงแห่งเดียวที่แตกต่างออกไป นั่นก็คือยอดเขาฉงฮวาของลั่วอวี่ ที่มีเพียงเขากับหลี่หว่านชิงสองศิษย์อาจารย์เท่านั้น

"สิ่งปลูกสร้างบนยอดเขาหลักนี่ ดูดีกว่าที่ยอดเขาฉงฮวาตั้งเยอะ!" ลั่วอวี่กวาดสายตามองสิ่งปลูกสร้างบนยอดเขาหลิงซวีพลางพึมพำกับตัวเอง

เมื่อมองออกไป

พระราชวังเหล่านี้ตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบตามจุดต่างๆ ของยอดเขา บางแห่งก็ดูยิ่งใหญ่อลังการและวิจิตรตระการตา

บางแห่งก็ดูเก่าแก่ คลาสสิก และเคร่งขรึม

พระราชวังแต่ละแห่งล้วนมีเอกลักษณ์และการใช้งานที่แตกต่างกันไป ในจำนวนนั้นมีบางแห่งที่เป็นศาลบรรพชนสำหรับกราบไหว้ป้ายวิญญาณของปรมาจารย์รุ่นก่อนๆ และบางแห่งก็เป็นที่พักอาศัยสำหรับศิษย์

เมื่อเดินตามเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยวต่อไป ก็จะมองเห็นหอตำราสูงเสียดฟ้าตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขา

รูปลักษณ์ภายนอกของหอตำราแห่งนี้ดูเก่าแก่และน่าเกรงขาม รอบด้านล้อมรอบไปด้วยต้นสนเขียวชอุ่ม ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ

ภายในหอตำราเก็บรวบรวมคัมภีร์ล้ำค่า เคล็ดวิชา และบันทึกประสบการณ์การฝึกฝนของยอดฝีมือรุ่นก่อนๆ ไว้มากมาย สถานที่แห่งนี้คือขุมทรัพย์แห่งความรู้ที่ศิษย์สำนักหลิงซวีทุกคนใฝ่ฝันหา

แต่ถ้าคิดจะเข้าไปในหอตำรา ในฐานะศิษย์ธรรมดาคงได้แต่ฝันไปเถอะ!

เมื่อมองดูสิ่งปลูกสร้างที่สูงตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ลั่วอวี่ก็แอบตั้งปณิธานในใจ

ภายในหนึ่งเดือน เขาจะต้องสร้างรากฐานให้จงได้!

พริบตาเดียว ลั่วอวี่ก็เดินมาถึงลานกว้างที่เคยใช้จัดพิธีรับศิษย์ก่อนหน้านี้

ในเวลานี้ บนลานกว้างมีแสงแดดสาดส่องลงมา แผ่นหินบนพื้นสะท้อนแสงเป็นประกายจางๆ

ลานกว้างที่ปกติมักจะเงียบเหงา ตอนนี้ไม่ได้อ้างว้างอีกต่อไป มีศิษย์ในชุดสีเหลืองและสีฟ้าเดินประปรายให้เห็นอยู่บ้าง

ศิษย์เหล่านี้บางคนก็นั่งสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งเพียงลำพัง บางคนก็จับกลุ่มพูดคุยกันสองสามคน

และในบรรดาคนเหล่านี้ จุดที่สะดุดตาที่สุดก็คือกลุ่มคนกลุ่มใหญ่ที่ยืนล้อมวงกันอยู่ด้านหน้านั่นเอง

เมื่อมองจากที่ไกลๆ จะเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อม เขามีรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลา ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายที่ไม่ธรรมดาออกมา

ทุกคนยืนล้อมรอบเขาแน่นขนัด ราวกับกำลังห้อมล้อมดวงดาวที่ส่องประกาย

ลั่วอวี่เดินเข้าไปดูใกล้ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะตกใจในใจ

ให้ตายเถอะ!

ที่แท้คนผู้นี้ก็คือเซียวหราน ชายที่ขึ้นไปทดสอบรากปราณเป็นคนแรกในพิธีรับศิษย์นั่นเอง!

ตอนที่เซียวหรานก้าวขึ้นเวทีครั้งแรกก็ดึงดูดความสนใจจากทุกคนได้แล้ว ตอนนี้เขายิ่งได้รับการห้อมล้อมจากศิษย์มากมายราวกับดวงดาวล้อมเดือน

เห็นเขามีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า พูดคุยกับคนรอบข้างอย่างใจเย็น ทุกท่วงท่าเต็มไปด้วยความมั่นใจและสง่างาม ช่างดูมีความสุขเสียจริง

"ศิษย์พี่เซียวหราน ผู้อาวุโสหลี่ถ่ายทอดเคล็ดวิชาระดับสวรรค์ 'เคล็ดวิชาเล่นเพลิง' ให้ท่านแล้วจริงๆ หรือ?"

"ก็ใช่น่ะสิ ข้าได้ยินมาตั้งแต่วันแรกแล้ว ผู้อาวุโสหลี่หั่วเซาเอ็นดูศิษย์พี่เซียวเป็นพิเศษเลยนะ!"

"ศิษย์พี่เซียวหราน ท่านยอดเยี่ยมมาก เพิ่งเข้าสำนักมาได้แค่สามวันก็ได้รับการถ่ายทอดวิชาจากผู้อาวุโสหลี่ แถมระดับการบ่มเพาะยังทะลวงขึ้นไปอีกขั้นด้วย!"

"ใช่แล้ว ศิษย์พี่เซียว วันหน้าหากศิษย์น้องต้องการหลอมโอสถ ศิษย์พี่เซียวอย่าได้ปฏิเสธเลยนะ!"

เมื่อได้ยินคำเยินยอจากศิษย์คนอื่นๆ เซียวหรานก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มจนแก้มแทบปริ

"แน่นอน แน่นอน!"

"ดูนั่นสิ ศิษย์ใหม่ที่สวยที่สุด ฉู่หลิงอวิ๋นแห่งยอดเขาสุ่ยอู้มาแล้ว!"

ขณะที่เซียวหรานกำลังดื่มด่ำกับการถูกห้อมล้อม จู่ๆ ศิษย์คนหนึ่งก็ชี้มือไปยังเส้นทางด้านข้าง

เห็นเพียงหญิงสาวในชุดขาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีกำลังค่อยๆ ก้าวเดินมาทางลานกว้างของสำนักอย่างแช่มช้อย

หญิงสาวผู้นี้มีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ยืนหยัดอย่างสง่างาม ราวกับดอกบัวขาวที่เบ่งบานบริสุทธิ์ผุดผ่อง

ชุดคลุมสีขาวที่นางสวมใส่นั้นขาวสะอาดดุจหิมะ ราวกับปราศจากร่องรอยมลทินใดๆ

ยามที่ชายเสื้อพลิ้วไหว ยิ่งขับเน้นให้เห็นถึงความงดงามที่หลุดพ้นจากทางโลก

และที่เอวคอดกิ่วของนาง ก็มีสายรัดเอวสีเหลืองอ่อนผูกเอาไว้

สายรัดเอวเส้นนี้ราวกับงูน้อยที่เคลื่อนไหวไปมา ช่วยรัดเอวคอดบางที่แทบจะกุมได้ด้วยมือเดียวของนางได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ

พร้อมกันนั้นมันยังช่วยเพิ่มความอ่อนโยนและความนุ่มนวลให้กับตัวนางอีกด้วย

"หรือว่าผู้หญิงของยอดเขาสุ่ยอู้ไม่จำเป็นต้องใส่เสื้อสีเหลืองอึแบบนี้?"

ลั่วอวี่มองฉู่หลิงอวิ๋น สลับกับผู้หญิงอีกสองคนที่แต่งตัวเหมือนกันซึ่งเดินตามหลังนางมา

ดูเหมือนว่าสองคนนั้นก็น่าจะเป็นศิษย์ใหม่ของยอดเขาสุ่ยอู้เช่นกัน

พอกลับมาดูชุดที่ลั่วอวี่ใส่อยู่ แม้จะไม่อาจปกปิดความหล่อเหลาของเขาได้

แต่สีของเครื่องแบบศิษย์ธรรมดานี่มัน... อธิบายไม่ถูกจริงๆ!

"ศิษย์น้องลั่ว กำลังวิจัยอะไรอยู่หรือ?"

ขณะที่ลั่วอวี่กำลังเหม่อลอย จู่ๆ เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"ที่แท้ก็ศิษย์พี่หลี่นี่เอง ศิษย์พี่หลี่สบายเลยนะ พักอยู่บนยอดเขาหลัก เดินแค่สองก้าวก็ถึงแล้ว ส่วนศิษย์น้องอย่างข้าต้องเดินลงเขาแล้วค่อยเดินขึ้นเขาอีก!"

เมื่อคนผู้นั้นเดินเข้ามาใกล้ ลั่วอวี่ก็เห็นใบหน้าของเขาชัดเจน

จากนั้นใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มออกมา

ที่แท้คนผู้นี้ก็คือหลี่เฟิงนั่นเอง!

วันนี้เขาก็สวมชุดเครื่องแบบของสำนักสีเหลืองอ่อนเช่นกัน ชายเสื้อปลิวไสวไปตามสายลม

แต่พอมาอยู่บนใบหน้าที่ดูเหมือนลิงของหลี่เฟิง มันกลับให้ความรู้สึกแปลกๆ ไปอีกแบบ!

"ฮ่าฮ่า ข้าล่ะอิจฉาศิษย์น้องมากกว่า ยอดเขาฉงฮวาเงียบสงบดีจริงๆ"

"ยอดเขาหลิงซวีมีศิษย์อัจฉริยะมากมาย การแข่งขันก็ดุเดือด ข้าต้องเอาแต่ฝึกฝนทุกวันเลย!"

"จริงสิ เจ้าได้ยินเรื่องการประเมินสำนักในอีกสามเดือนข้างหน้าหรือยัง?"

หลี่เฟิงได้ยินคำพูดของลั่วอวี่ก็หัวเราะเยาะตัวเองเล็กน้อย

จากนั้นหลี่เฟิงก็บอกข่าวสำคัญเรื่องหนึ่งแก่ลั่วอวี่

การประเมินสำนักในอีกสามเดือนข้างหน้า!

แต่สำหรับลั่วอวี่ ข่าวนี้ไม่ได้ถือเป็นความลับอะไรเลย

เพราะเมื่อเช้านี้ อาจารย์หน้าเลือดของเขาก็ลุกขึ้นมาแต่เช้าอย่างผิดปกติ และแง้มเรื่องนี้ให้เขาฟังแล้วเหมือนกัน

ดังนั้นลั่วอวี่จึงไม่ได้แสดงท่าทีตกใจอะไรมากนัก

"ศิษย์น้อง? หรือว่าเจ้ารู้เรื่องนี้อยู่แล้ว?"

"ข้าได้ยินมาว่าผู้อาวุโสหลี่แห่งยอดเขาฉงฮวาเอาแต่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องทั้งวัน การที่รับเจ้าเป็นศิษย์ก็..."

หลี่เฟิงเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงหยุดพูดกลางคัน!

เรื่องที่หลี่หว่านชิงรักการบำเพ็ญเพียรและไม่ชอบเข้าสังคม ไม่ใช่ความลับในสำนักหลิงซวีอีกต่อไป

แม้หลี่หว่านชิงที่สวมผ้าคลุมหน้าและมีรูปร่างยั่วยวนจะดูเย็นชาไปบ้าง แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าภายใต้ผ้าคลุมหน้านั้นซ่อนใบหน้าอัปลักษณ์เอาไว้หรือไม่

ช่วงนี้ศิษย์ใหม่บนยอดเขาหลิงซวีก็เอาแต่พูดถึงเรื่องนี้กันทั้งนั้น

และตอนนี้ หลี่เฟิงก็รู้สึกสงสารลั่วอวี่ขึ้นมาจับใจ

(จบแล้ว)