บทที่ 785 เห็ดกระดูกหยกดำ

"การทดสอบในครั้งนี้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว ขอให้ผู้เข้าร่วมการทดสอบทุกท่านรีบเดินทางไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายด้านนอกตำหนักทดสอบโดยเร็ว ค่ายกลเคลื่อนย้ายจะปิดตัวลงในอีกสิบวัน!"

หกวันต่อมา หลิวอวี่กำลังนั่งขัดสมาธิปรับลมหายใจอยู่ภายในม่านพลังของค่ายกล เสียงอันแหบพร่านั้นก็ดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง ม่านพลังของค่ายกลก็สลายหายไปตามเสียงนั้น หลิวอวี่จึงลุกขึ้นและพุ่งออกไปทันที

"สุสานกระดูกสลายมาร" เป็นดินแดนภูตผีโครงกระดูกหยินขนาดใหญ่ แสงสว่างสลัว ทว่าบนพื้นดินบางแห่งกลับมีแสงเรืองรองที่สว่างวูบวาบอย่างริบหรี่ เมื่อมองดูให้ดีก็จะรู้ว่านั่นคือแสงฟอสฟอรัสที่เกิดจากการเน่าเปื่อยของโครงกระดูก

เมื่อหลิวอวี่เหยียบย่างลงบนดินแดนอันรกร้างว่างเปล่าแห่งนี้ ลมหยินพัดผ่านข้างหูเป็นระลอกๆ ความหนาวเหน็บสายหนึ่งก็ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจอย่างห้ามไม่ได้

พื้นดินแห้งแล้งราวกับทะเลทรายโกบี มีเศษหินและกรวดกระจายอยู่เต็มไปหมด เมื่อลมหยินพัดผ่าน ก็จะพัดพาเอาฝุ่นทรายขึ้นมาเป็นระลอก เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลนที่ถูกฝังอยู่ใต้ผืนทราย

เมื่อมองออกไป แม้ว่าภูมิประเทศจะราบเรียบ ทว่าเนินดินเล็กๆ ที่สูงๆ ต่ำๆ ก็บดบังสายตาที่มองออกไปไกลๆ ได้เช่นกัน

บนพื้นดินมีกระดูกแห้งกระจัดกระจายอยู่ประปราย มีหลากหลายรูปแบบ ในจำนวนนั้นยังสามารถมองเห็นกระดูกคนได้ด้วย โครงกระดูกเหล่านี้บ้างก็โผล่พ้นผิวดิน บ้างก็ถูกฝังอยู่ในดินเพียงครึ่งเดียว ถูกลมกัดกร่อนจนแตกสลายและมีสภาพพังยับเยิน

"แกรก แกรก" ในเวลานั้นเอง พื้นทรายที่ไม่ไกลนักก็เกิดการเคลื่อนไหว มือกระดูกสีขาวเทาหลายคู่ยื่นออกมา โครงกระดูกหลายร่างคลานขึ้นมาจากพื้นดิน โครงกระดูกเหล่านี้ก็มีสภาพพังยับเยินเช่นเดียวกัน แขนขาขาดวิ่น ทว่าในเบ้าตาที่กลวงโบ๋กลับเผยให้เห็นแสงสีแดง

อย่ามองเพียงว่าโครงกระดูกหลายร่างที่ลุกขึ้นยืนเหล่านี้ จะมีท่าทางโอนเอนไปมา ดูเหมือนจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อเมื่อโดนลมพัด เดินกะเผลกไปมา ทว่าการเคลื่อนไหวกลับไม่ช้าเลย แม้กระทั่งโครงกระดูกร่างหนึ่งที่ไม่มีกระดูกขา ก็คลานไปบนพื้นอย่างรวดเร็ว และพุ่งตรงเข้ามาหาหลิวอวี่

"พุ่ง!" หลิวอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็ใช้วิชาควบคุมกระบี่เหินด้วยมือเดียว กระบี่ทองเพลิงกลายเป็นแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งออกไป แสงกระบี่พุ่งทะลวงไปมา โจมตีโครงกระดูกหลายร่างจนพังทลายลงอย่างต่อเนื่อง แขนขาและกระดูกที่ขาดวิ่นกระจัดกระจายอยู่เต็มพื้น

จากโครงกระดูกที่พังทลายลง มีเงาดำหลายกลุ่มบินออกมา ซึ่งก็คือวิญญาณหยินแต่ละดวงนั่นเอง เห็นได้ชัดว่าโครงกระดูกเหล่านี้ถูกควบคุมโดยวิญญาณหยินเหล่านี้ จึงสามารถยืนและเดินได้ราวกับสิ่งมีชีวิต ร่างวิญญาณของวิญญาณหยินเหล่านี้อัดแน่นเป็นก้อน แต่ละดวงล้วนบรรลุถึงระดับ "วิญญาณเงา" แล้ว

"วิญญาณเงา" เหล่านี้ล่องลอยอยู่กลางอากาศ จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่หลิวอวี่ ทว่าภายใต้ปราณกระบี่แต่ละสาย พวกมันก็ระเบิดกลายเป็นควันดำไปทีละดวง "วิญญาณเงา" ที่เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับสูงเท่านั้น สำหรับหลิวอวี่ในปัจจุบัน ถือว่าอ่อนแอเกินไปแล้ว

หลิวอวี่กลืน "โอสถสลายพิษ" และ "โอสถควบคุมวายุ" เข้าไปอย่างละหนึ่งเม็ด และแปะ "ยันต์ก้าวพริบตา" และ "ยันต์ซ่อนกลิ่นอาย" ให้ตนเองอย่างละหนึ่งแผ่น จากนั้นก็ใช้วิชาควบคุมวายุ พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ในดินแดนที่มีภูตผีปีศาจเพ่นพ่านไปทั่วเช่นนี้ การควบคุมกระบี่เหินบินย่อมไม่ใช่วิธีที่เหมาะสม

ประการแรก จะต้องดึงดูดภูตผีปีศาจจำนวนมากให้ไล่ตามมาอย่างแน่นอน หากเป็นวิญญาณหยินธรรมดาก็ว่าไปอย่าง ทว่าใน "สุสานกระดูกสลายมาร" แห่งนี้ กลับมี "ผีอสูร" ขั้นสร้างฐาน หรือแม้กระทั่ง "ภูตหยินทมิฬ" ขั้นแก่นทองคำอยู่ไม่น้อย

ประการที่สอง ยังเปิดเผยตัวตนได้ง่าย และกลายเป็นเป้าหมายเคลื่อนที่ ทำให้ถูกผู้เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ แอบมอง และทำให้ตนเองตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง

ตามตำราโบราณมากมายที่เกี่ยวกับ "สุสานกระดูกสลายมาร" บันทึกไว้ ผู้เข้าร่วมการทดสอบที่เคลื่อนย้ายเข้ามาในดินแดนลี้ลับ จะถูกสุ่มกระจายตัวอยู่ตามพื้นที่ริมขอบด้านนอกสุดรอบๆ ดินแดนลี้ลับ ส่วนตำหนักทดสอบก็จะตั้งอยู่ตรงกลางของดินแดนภูตผีในดินแดนลี้ลับ ผู้เข้าร่วมการทดสอบจากทุกสารทิศเพียงแค่มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ใจกลางก็พอแล้ว

หากควบคุมกระบี่เหินบินก็จะใช้เวลาเพียงสองสามวัน แต่ถ้าเปลี่ยนมาใช้วิชาควบคุมวายุวิ่งไปบนพื้นดิน ก็จะต้องใช้เวลาเดินทางถึงหกเจ็ดวัน ตลอดทางนี้หากพบเจอกับภูตผีปีศาจที่รับมือยาก หากไม่สังหารมันเสีย ก็ต้องเดินอ้อมไป ดังนั้นในเรื่องของเวลาจึงไม่ถือว่าเหลือเฟือมากนัก

ผ่านไปประมาณครึ่งวัน หลิวอวี่ใช้วิชาควบคุมวายุเหยียบไปตามก้อนหินที่นูนขึ้นมาจากพื้นดิน และกำลังพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ในพื้นทรายสีดำรอบด้านที่มีปราณอสูรซึมซาบอยู่ มักจะมีทหารโครงกระดูกที่แววตาเปล่งแสงสีเลือดคลานขึ้นมาเป็นระยะๆ

เมื่อเข้าไปลึกขึ้น วิญญาณหยินที่ล่องลอยและลอยไปมาในอากาศก็ยิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ วิญญาณหยินเหล่านี้แตกต่างจากวิญญาณที่หลงเหลืออยู่หลังจากสิ่งมีชีวิตต่างๆ ในโลกภายนอกตายไป ทว่าพวกมันคือวิญญาณหยินตามธรรมชาติที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงของปราณอสูรและปราณความแค้นภายในดินแดนลี้ลับ

ร่างวิญญาณของวิญญาณหยินเหล่านี้บริสุทธิ์ยิ่งกว่า และก็สับสนงุนงงยิ่งกว่าเช่นกัน หลังจากถือกำเนิดขึ้นมา พวกมันก็ตกอยู่ในสภาวะสับสนมึนงงมาโดยตลอด ยากที่จะปลุกสติปัญญาขึ้นมาได้เลยแม้แต่น้อย

อาศัยเพียงสัญชาตญาณในการไล่ล่าและดึงดูดปราณหยินเพื่อเอาชีวิตรอด ไม่มีการบำเพ็ญเพียรใดๆ ทั้งสิ้น ลมหยินที่พัดแรงขึ้นเพียงเล็กน้อย ก็สามารถพัดพาร่างวิญญาณของวิญญาณหยินเหล่านี้ให้แตกสลาย และกลายเป็นปราณขุ่นหยินแรกเริ่มที่บริสุทธิ์เป็นสายๆ อีกครั้ง

ทว่ากลับไปรวมตัวกันใหม่ในมุมใดมุมหนึ่ง และก่อตัวเป็นวิญญาณควันที่พร้อมจะถูกลมหยินพัดให้แตกสลายได้ทุกเมื่อ

ในโลกใบเล็กแห่งนี้ ปรากฏการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง หมุนเวียนเปลี่ยนไปไม่รู้จบ ในขณะที่วิญญาณหยินนับหมื่นดวงถือกำเนิดขึ้น ก็มีวิญญาณหยินนับหมื่นดวงแตกสลายไปเช่นกัน

ในจำนวนนั้นมีวิญญาณหยินบางดวงที่ได้รับโอกาสวาสนา ร่างวิญญาณค่อยๆ อัดแน่นและแข็งแกร่งขึ้น สัญชาตญาณจะสั่งให้มันไปโจมตีวิญญาณหยินที่อ่อนแอกว่า เพราะเมื่อร่างวิญญาณของวิญญาณหยินระเบิดออก ปราณขุ่นหยินแรกเริ่มที่บริสุทธิ์ที่กระจายออกมานั้น จะดูดซับได้ง่ายที่สุด

ระหว่างวิญญาณหยินในโลกใบเล็กแห่งนี้ มักจะเกิดการปะทะกันขึ้นเป็นระยะๆ เพื่อที่จะได้กลืนกินปราณหยินอันบริสุทธิ์ที่อยู่ในร่างวิญญาณของอีกฝ่าย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงปราณโลหิตอันเปี่ยมล้นบนร่างของคนเป็นเลยว่าจะมีแรงดึงดูดที่ทำให้วิญญาณหยินถึงตายได้มากเพียงใด

ดังนั้นตลอดทางนี้ หลิวอวี่จึงไม่เคยหยุดฝีเท้าเลยแม้แต่น้อย ต่อให้ตามมุมหลบลมระหว่างทางจะมีวัตถุดิบวิญญาณที่มีอายุมากเติบโตอยู่ไม่น้อย ไม่ว่าจะเป็นหญ้าพิษดอกแดง เห็ดผี ดอกไม้หยินเหมันต์ และอื่นๆ

วัตถุดิบวิญญาณธาตุหยินเหล่านี้เติบโตอยู่หลังก้อนหินบางก้อน หรือในที่ลุ่มต่ำ เป็นกอๆ เติบโตได้ดีเยี่ยม อายุตั้งแต่หลายสิบปี ไปจนถึงหลายร้อยปี หากเด็ดมาสักหน่อย ก็สามารถนำไปแลกเป็นหินวิญญาณได้ไม่น้อย

หากเปลี่ยนเป็นโลกภายนอก หลิวอวี่จะต้องอดใจไม่ไหวและหยุดฝีเท้าลงอย่างแน่นอน ทว่าในเวลานี้หลิวอวี่เพียงแค่ต้องการไปให้ถึงค่ายกลเคลื่อนย้ายด้านนอกตำหนักทดสอบให้เร็วที่สุด เขาจึงไม่มีความสนใจในวัตถุดิบวิญญาณเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

เพราะวิญญาณหยินใน "สุสานกระดูกสลายมาร" แห่งนี้มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง จำนวนนั้นมีมากเกินไปจริงๆ แม้แต่ตอนที่กำลังเดินทาง ก็มักจะชนเข้ากับวิญญาณหยินที่ล่องลอยไปมาอยู่เป็นระยะๆ

ด้านหลังยังมีวิญญาณหยินจำนวนมากตามมาเป็นระยะๆ ต่อให้จะสามารถอาศัยความเร็วของตนเองสลัดพวกมันให้หลุดพ้นไปได้ ทว่าหลังจากที่สลัดหลุดไปได้ไม่นาน วิญญาณหยินดวงอื่นๆ ที่ล่องลอยอยู่รอบด้าน ก็จะถูกกลิ่นคาวเลือดของคนเป็นดึงดูดและตามมาอีก

สรุปก็คือ ทำได้เพียงมุ่งหน้าเดินทางต่อไปเรื่อยๆ ถึงจะสามารถหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกวิญญาณหยินเหล่านี้ไล่ตามทัน หากหยุดฝีเท้าลง ย่อมไม่พ้นถูกวิญญาณหยินที่ล่องลอยอยู่รอบด้านเหล่านี้ล้อมกรอบเอาไว้เป็นแน่

ทว่าหลิวอวี่ก็ยังคงหยุดฝีเท้าลงที่หน้าแอ่งกระทะแห่งหนึ่ง ในแอ่งกระทะเบื้องล่างมี "หญ้าสะกดวิญญาณ" สีเขียวขจีผืนเล็กๆ เติบโตอยู่ ในจำนวนนั้นบางต้นถึงกับสูงเท่าครึ่งคน มีอายุหลายร้อยปีแล้ว

"น้ำยาสะอาดวิญญาณ" ที่ตนเองกินเป็นประจำ ก็ถูกปรุงขึ้นโดยใช้ "หญ้าสะกดวิญญาณ" เป็นตัวยาหลัก มีสรรพคุณในการบำรุงพลังและหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณ ช่วยฟื้นฟูพลังวิญญาณได้อย่างรวดเร็ว ยิ่งหญ้าสะกดวิญญาณที่ใช้มีอายุมากเท่าไหร่ สรรพคุณก็จะยิ่งดีมากขึ้นเท่านั้น

อีกทั้งหญ้าสะกดวิญญาณที่มีอายุระดับนี้ นับว่าหาได้ยากยิ่งในโลกผู้ฝึกตน ราคาขายในตลาดก็ไม่ต่ำ สามารถนำมาใช้เป็นตัวยาเสริมในการสกัดโอสถล้ำค่าชนิดอื่นๆ ได้ อย่างเช่น "โอสถแปดวิญญาณ" เป็นต้น

ผืนเล็กๆ เช่นนี้ อย่างน้อยๆ ก็มีมากกว่าร้อยต้น ทำให้หลิวอวี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหว เขาเปิด "ดวงตาสื่อวิญญาณ" ขึ้นมา และพิจารณาดูแอ่งกระทะแห่งนี้กับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียด

เห็นเพียงวิญญาณหยินจำนวนมาก ถูกกลิ่นอายของพืชพรรณที่กระจายออกมาจากหญ้าสะกดวิญญาณดึงดูด พวกมันบินวนอยู่เหนือแอ่งกระทะ มีจำนวนมากถึงหลายร้อยดวง ทว่าล้วนเป็นวิญญาณคนเป็นขั้นรวบรวมลมปราณ ไม่พบเห็นผีอสูรขั้นสร้างฐานปรากฏตัวเลย

หลิวอวี่รีบกระตุ้น "ยันต์เกราะอัคคี" ระดับห้าแผ่นหนึ่งขึ้นมา กางเกราะวิญญาณที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงขึ้น จากนั้นก็พุ่งลงไปยังแอ่งกระทะเบื้องล่าง

วิญญาณหยินที่บินวนอยู่กลางอากาศ เมื่อได้กลิ่นคาวเลือดจากร่างของคนเป็น ก็พากันอาละวาด และพุ่งเข้าใส่หลิวอวี่พร้อมกันทันที

"พรูด พรูด!" วิญญาณหยินเหล่านี้ยังไม่ทันได้ชนเข้ากับเกราะวิญญาณ ก็ถูกเปลวเพลิงบนพื้นผิวของเกราะวิญญาณแผดเผาจนกลายเป็นควันดำลอยกระจายไป ราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

แม้วิญญาณหยินเหล่านี้จะมีจำนวนไม่น้อย ทว่าก็ไม่อาจเข้าใกล้ตัวเขาได้เลย หลิวอวี่จึงไม่สนใจพวกมันโดยตรง

หลิวอวี่เริ่มค้นหาทั่วบริเวณแอ่งกระทะแห่งนี้อย่างละเอียด เขาเด็ดเฉพาะหญ้าสะกดวิญญาณที่มีอายุร้อยปีขึ้นไปเท่านั้น ในระหว่างนั้นดินรอบๆ ก็เกิดการเคลื่อนไหว มีโครงกระดูกพยายามจะคลานขึ้นมาเป็นระยะๆ ทว่ายังไม่ทันได้คลานขึ้นมาจากหลุมดิน ก็ถูกกระบี่ทองเพลิงที่บินวนอยู่รอบๆ ฟันขาดเป็นสองท่อนด้วยกระบี่เดียว

ไม่นานหลิวอวี่ก็ค้นหาทั่วบริเวณแอ่งกระทะแห่งนี้จนทั่ว เขาเด็ดหญ้าสะกดวิญญาณที่มีอายุร้อยปีขึ้นไปมาได้กว่าห้าสิบต้น จากนั้นก็ไม่หยุดพัก และรีบเดินทางออกจากที่นี่ทันที

เพื่อป้องกันไม่ให้ความเคลื่อนไหวเมื่อครู่ ดึงดูดวิญญาณหยินที่ล่องลอยอยู่รอบด้านให้เข้ามาล้อมกรอบเอาไว้

…

...

หลายวันหลังจากนั้น โครงกระดูกชนิดต่างๆ ที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นดินรอบด้านก็ยิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ สามารถพบเห็นได้ทุกที่ เพียงแค่เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว ก็จะเหยียบกระดูกแห้งหักไปหลายท่อน ทำให้เกิดเสียงดังกรอบแกรบอย่างชัดเจน

บางครั้งยังสามารถพบเห็นโครงกระดูกขนาดยักษ์ที่ไม่รู้จักชื่อบางส่วน ถูกฝังอยู่ในดินเพียงครึ่งเดียว โครงกระดูกส่วนที่โผล่พ้นผิวดินได้กลายเป็นหินไปนานแล้ว ดูราวกับภูเขาขนาดย่อมๆ ลูกหนึ่ง ไม่รู้ว่าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่จะเป็นสัตว์ร้ายที่สูงใหญ่เพียงใด

จำนวนของทหารโครงกระดูกก็ยิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ พวกมันจับกลุ่มกันสองสามคน เดินโอนเอนไปมาอย่างไร้จุดหมายอยู่บนทะเลทรายโกบีอันรกร้างว่างเปล่า ท่ามกลางแสงฟอสฟอรัสที่ส่องประกายเรืองรองบนพื้นดิน พวกมันดูราวกับศพเดินได้ทีละศพ

อีกทั้งโครงกระดูกของทหารโครงกระดูกเหล่านี้ก็ยิ่งมีความสมบูรณ์มากขึ้น ไม่ได้มีแขนขาขาดวิ่นอีกต่อไป บางตัวถึงกับสวมเกราะผุพังไว้สองสามชิ้น ในมือยังถือเครื่องมือเหล็กรูปทรงดาบหรือกระบี่ครึ่งท่อนอีกด้วย

แม้จะบอกว่าล้วนผุกร่อนและขึ้นสนิมจนดูไม่ได้ และไม่เหลือเค้าโครงเดิมมานานแล้ว ทว่าก็ทำให้ทหารโครงกระดูกเหล่านี้เผยให้เห็นกลิ่นอายอันดุดันออกมาหลายส่วนเช่นกัน

นี่ไงล่ะ บนเนินเขาเบื้องหน้าของหลิวอวี่ มีโครงกระดูกขนาดยักษ์หลายร่างฝังอยู่ รอบๆ โครงกระดูกขนาดยักษ์ยังมีเศษกระดูกกระจัดกระจายอยู่เป็นจำนวนมาก แสงสีเขียวมรกตที่เปล่งประกายออกมาจากฟอสฟอรัส ส่องสว่างไปทั่วบริเวณรอบด้าน

เห็นเพียงเห็ดที่มีรูปร่างคล้ายเห็ดมัตสึทาเกะ มีเนื้อสัมผัสราวกับหยกดำ เติบโตอยู่ในโคลนสีดำใต้โครงกระดูกขนาดยักษ์เหล่านั้นพอดี นั่นคือวัตถุดิบวิญญาณระดับหก "เห็ดกระดูกหยกดำ"

วัตถุดิบวิญญาณชนิดนี้ไม่เพียงแต่ต้องเติบโตในดินแดนที่มีปราณหยินเข้มข้นเท่านั้น แต่ยังต้องเติบโตคู่กับกระดูกด้วย จึงทำให้มันหายากเป็นอย่างยิ่ง หากมีอายุสามร้อยปีขึ้นไป สามารถนำมาสกัดเป็น "โอสถเห็ดกระดูก" ได้

โอสถชนิดนี้มีสรรพคุณเหมือนกับ "โอสถแก่นน้ำพุวิญญาณ" หลังจากที่ผู้ฝึกตนกินเข้าไปและข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์ได้สำเร็จ จะสามารถยกระดับคุณภาพของขั้นแก่นทองคำของตนเองได้ แม้ว่าสรรพคุณจะด้อยกว่า "โอสถแก่นน้ำพุวิญญาณ" ทว่าก็นับว่าเป็นโอสถวิญญาณชั้นยอดที่หาได้ยากยิ่งเช่นกัน

ส่วนอายุของ "เห็ดกระดูกหยกดำ" ก็สามารถแยกแยะได้ง่ายมาก เห็ดชนิดนี้ไม่มีใบไม่มีดอก ยิ่งดอกเห็ดยาวเท่าไหร่ อายุก็ยิ่งมากเท่านั้น อีกทั้งทุกๆ ร้อยปี จะมีวงแหวนสีขาวงอกขึ้นมาบนก้านเห็ด ราวกับวงปีของต้นไม้

หลิวอวี่มองปราดเดียว ก็พบว่าในจำนวนนั้นมีสามต้นที่สูงกว่าเห็ดกระดูกต้นอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด เมื่อดูจากวงแหวนสีขาวบนหมวกเห็ดแล้ว สองต้นมีอายุสองร้อยปี ส่วนอีกหนึ่งต้นก็มีอายุถึงสามร้อยปีแล้ว

ในเวลานั้นเอง พื้นดินรอบๆ โครงกระดูกขนาดยักษ์เหล่านั้นก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ดินโคลนสาดกระเซ็น ทหารโครงกระดูกที่ถือดาบหักและสวมเกราะผุพังแต่ละร่าง พุ่งพรวดออกมาจากดินโดยตรง

ทหารโครงกระดูกเหล่านี้มีจำนวนมากถึงร้อยตัว ตัวที่เป็นผู้นำคือโครงกระดูกสี่แขนที่สูงใหญ่เป็นอย่างยิ่ง โครงกระดูกตัวนี้สวมชุดเกราะเหล็กอันหนักอึ้ง ในมือถือดาบยาวสองมือ คมดาบส่องประกายเย็นยะเยือก ราวกับขุนพลโครงกระดูกผู้หนึ่ง

ภายใต้ดวงตาสื่อวิญญาณ ทั่วทั้งร่างของขุนพลโครงกระดูกผู้นี้แผ่ปราณอสูรอันน่าสะพรึงกลัวออกมา ผ่านรอยต่อระหว่างชิ้นส่วนของชุดเกราะ ยังสามารถมองเห็นร่างผีอสูรอินทมิฬที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ชุดเกราะได้อีกด้วย

ในขณะที่หลิวอวี่กำลังพิจารณาขุนพลโครงกระดูกผู้นี้อยู่ โครงกระดูกสี่แขนตัวนี้ก็กำลังพิจารณา "ศัตรู" ที่จู่ๆ ก็โผล่มาผู้นี้เช่นกัน กลิ่นคาวเลือดที่แปลกประหลาดและเย้ายวนใจที่แผ่ออกมาจากตัวของอีกฝ่าย ทำให้มันรู้สึกกระสับกระส่ายจนแทบทนไม่ไหว

ทว่าโครงกระดูกสี่แขนตัวนี้ไม่ได้นำบรรดาลูกน้องพุ่งเข้าไปอย่างผลีผลาม นับตั้งแต่มันปลุกสติปัญญาขึ้นมาได้เล็กน้อย มันก็ไม่เคยพบเห็นสิ่งมีชีวิตที่มีกลิ่นคาวเลือดรุนแรงเช่นนี้มาก่อนเลย

ในความทรงจำอันยาวนานและแสนจะจืดชืดหลายร้อยปีของมัน สิ่งมีชีวิตที่มีกลิ่นคาวเลือด มันเคยพบเห็นเพียงชนิดเดียวเท่านั้น นั่นก็คือหนูใต้ดินที่ซ่อนตัวอยู่ลึกลงไปใต้ดิน

หนูใต้ดินที่ต่ำต้อยเหล่านี้ เมื่อหลายปีก่อนมักจะฉวยโอกาสตอนที่มันออกไปข้างนอก มากัดกินของวิเศษที่อยู่ด้านหลังของมัน แต่เมื่อพลังต่อสู้ของมันเพิ่มสูงขึ้น ประกอบกับการที่มันรวบรวมลูกน้องได้กลุ่มหนึ่ง เจ้าพวกนี้ก็ไม่กล้าโผล่หัวออกมาให้เห็นอีกเลย

ทว่าเลือดสดๆ ในตัวของเจ้าพวกนี้ช่างหอมหวานเสียจริง ไม่ได้ลิ้มรสความหอมหวานนั้นมานานแค่ไหนแล้วนะ ช่างน่าคิดถึงจริงๆ!

"วู!" โครงกระดูกสี่แขนส่งเสียงคำรามเสียงดัง เพื่อสะกดข่มบรรดาลูกน้องที่กำลังกระสับกระส่ายเพราะถูกกลิ่นคาวเลือดดึงดูด การต่อสู้และแย่งชิงอาณาเขตระหว่างภูตผีปีศาจมาตลอดทั้งปี ทำให้มันยังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่แฝงอยู่ในกลิ่นคาวเลือดอันเย้ายวนใจของอีกฝ่ายได้อย่างเลือนราง

หลิวอวี่และโครงกระดูกสี่แขนตัวนี้จ้องมองกันและกันจากระยะไกล ภายในร่างกายของโครงกระดูกสี่แขนตัวนี้ น่าจะเป็นมารหยินช่วงรวมแก่น หรือก็คือผีอสูรที่เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระดับสูงนั่นเอง

ส่วนภายในร่างกายของทหารโครงกระดูกตัวอื่นๆ รอบด้าน ส่วนใหญ่จะมีเพียงวิญญาณเงาสิงสถิตอยู่เท่านั้น มีเพียงทหารโครงกระดูกสามตัวที่ยืนอยู่ข้างกายของโครงกระดูกสี่แขนเท่านั้น ที่ซ่อนผีอสูรเอาไว้ในร่างกาย ทว่าก็ล้วนอยู่ในระยะเกราะอสูรเท่านั้น

ทว่าหลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง หลิวอวี่ก็ยังคงถอยหลังอย่างช้าๆ ร่างของเขาค่อยๆ หายไปจากสายตาของทหารโครงกระดูกเหล่านี้ และไม่ได้ลงมือแย่งชิง "เห็ดกระดูกหยกดำ" อายุสามร้อยปีที่ทำให้เขารู้สึกหวั่นไหวต้นนั้น

ด้วยระดับพลังของหลิวอวี่ในปัจจุบัน ประกอบกับวิธีการมากมายที่เขาเตรียมไว้ การจะเอาชนะทหารโครงกระดูกเหล่านี้และขุนพลโครงกระดูกสี่แขนตัวนั้น ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเลย

ทว่าการเดินทางในครั้งนี้หลิวอวี่มีเพียงจุดประสงค์เดียว นั่นคือการเข้าไปในตำหนักทดสอบ เพื่อแย่งชิง "ผลหยกสลายมาร" มาให้ได้สักหนึ่งผล ดังนั้นการกระทำที่สิ้นเปลืองพลังอาคมเป็นอย่างมากเช่นนี้ เขาจะไม่ยอมเสี่ยงอันตรายอย่างเด็ดขาด

ตลอดทางนี้อาศัยความสะดวกของ "ดวงตาสื่อวิญญาณ" หลิวอวี่ได้ค้นพบวัตถุดิบวิญญาณที่หาได้ยากยิ่งจำนวนไม่น้อย ไม่ว่าจะเป็นผลไม้วายุอิน โสมดำอินทมิฬ โสมนิลกาฬหยิน และอื่นๆ

วัตถุดิบวิญญาณเหล่านี้เดิมทีก็มีระดับที่ไม่ต่ำอยู่แล้ว ประกอบกับการที่เติบโตอยู่ในดินแดนลี้ลับที่ห้าร้อยปีจะเปิดสักครั้ง ล้วนเป็นของหายากที่มีอายุมากทั้งสิ้น อย่าว่าแต่ของที่มีอายุหนึ่งหรือสองร้อยปีจะสามารถพบเห็นได้ทั่วไปเลย เพียงแค่เดินเตร็ดเตร่ไปมาก็สามารถเด็ดได้หลายต้นแล้ว

ส่วนยาสมุนไพรเก่าแก่ที่มีอายุสามหรือสี่ร้อยปีเหล่านั้น หลิวอวี่ก็เห็นอยู่ไม่น้อยเช่นกัน ทว่าวัตถุดิบวิญญาณเหล่านี้ส่วนใหญ่จะถูกภูตผีปีศาจขั้นสร้างฐานคุ้มครองเอาไว้ หากต้องการจะเด็ด ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องลงมือ และสูญเสียพลังอาคม

ทว่าหลิวอวี่ก็ยังคงอดกลั้นต่อความเย้ายวนใจมาโดยตลอด เขาไม่เคยลงมือเด็ดเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่กลับเลือกที่จะเดินอ้อมไปอย่างเช่นตอนนี้

ภายใน "สุสานกระดูกสลายมาร" ไม่มีปราณวิญญาณห้าธาตุอยู่เลยแม้แต่น้อย ลมหยินและปราณอสูรที่พัดมาเป็นระลอกๆ คอยกัดกร่อนพลังอาคมในตัวของหลิวอวี่อยู่ตลอดเวลา วิธีเดียวที่จะฟื้นฟูพลังอาคมได้ ก็คือการกลืนกินโอสถ หรือดูดซับปราณวิญญาณจากหินวิญญาณเท่านั้น

แม้จะบอกว่าในถุงเก็บของของหลิวอวี่ได้เตรียม "โอสถฟื้นปราณ" ชั้นยอดไว้เป็นจำนวนมากแล้ว ทว่าหลังจากที่เข้าไปในตำหนักทดสอบแล้ว ย่อมเป็นการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด ใครจะไปรู้ว่าจะต้องพบเจอกับเหตุไม่คาดฝันอะไรบ้าง ประหยัดได้ก็ประหยัดไว้ก่อน หากกินโอสถจนหมด ทุกอย่างก็คงต้องจบเห่กันพอดี

เมื่อลงมือ ความเคลื่อนไหวอันยิ่งใหญ่นี้ก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่ดึงดูดผู้เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ หรือภูตผีปีศาจที่รับมือยากกว่าให้เข้ามา การเอาตัวเองไปตกอยู่ในอันตราย เรียกได้ว่าได้ไม่คุ้มเสีย

อีกทั้งจากบันทึกในตำราโบราณสายนอกรีตเล่มหนึ่ง และข่าวลือบางส่วนที่หลิวอวี่สืบเสาะมาได้ ว่ากันว่าใน "สุสานกระดูกสลายมาร" แห่งนี้ อาจจะมีเผ่าอสูรในยุคโบราณที่หลงเหลืออยู่ นั่นก็คือเผ่าพันธุ์ "พยัคฆ์อสูรเลือดทมิฬ" ซ่อนตัวอยู่

ว่ากันว่าเผ่าพันธุ์ "พยัคฆ์อสูรเลือดทมิฬ" นี้ มีรูปร่างสูงใหญ่และดุดัน มีร่างกายเป็นมนุษย์แต่มีหัวเป็นเสือ มีนิสัยกระหายเลือดและโหดเหี้ยม ชอบกินคนเป็นเป็นอาหาร ในตอนที่เทพธิดาเจี่ยนเยว่ยังไม่จุติลงมา ว่ากันว่าพวกมันคือผู้ปกครองของทวีปตงหยวน

ไม่รู้เหมือนกันว่าข่าวลือนี้จะเป็นความจริงหรือไม่ ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเพียงข่าวลือที่พูดกันไปเอง เพราะจนถึงปัจจุบันก็ยังไม่มีใครเคยใช้ยันต์ภาพจำลอง บันทึกภาพที่ชัดเจนของ "มนุษย์เสือ" ในดินแดนลี้ลับได้เลย ส่วนใหญ่เป็นเพียงการบอกเล่าปากต่อปาก หรือไม่ก็จับภาพที่คลุมเครือไม่ชัดเจนมาได้เท่านั้น

แสงสว่างภายใน "สุสานกระดูกสลายมาร" ก็สลัวอยู่แล้ว มีเพียงแสงเรืองรองของฟอสฟอรัสที่สลัวๆ ประกอบกับปราณอสูรที่ซึมออกมาจากพื้นดินเป็นระยะๆ ทำให้ภาพรอบด้านมีความรู้สึกที่บิดเบี้ยวและเต็มไปด้วยสีสัน ยันต์ภาพจำลองในสถานที่เช่นนี้ ภาพที่บันทึกไว้ได้ก็ย่อมต้องคลุมเครือเป็นอย่างมาก

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ การรีบเดินทางไปที่ตำหนักทดสอบให้เร็วที่สุด ย่อมไม่ผิดพลาดอย่างแน่นอน การเดินทางมายังดินแดนลี้ลับในครั้งนี้ จะยอมให้เกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้นไม่ได้แม้แต่น้อย