บทที่ 23: ส่งข่าวในวังหลวง การจากลากับเจ้าสาว

บทที่ 23: ส่งข่าวในวังหลวง การจากลากับเจ้าสาว

ภายในลานฝึกยุทธ์ คลื่นความร้อนระเหยขึ้นขณะที่ลวดลายสีแดงทองและสีเข้มที่ถักทอเข้าด้วยกัน ส่องประกายวูบวาบอยู่บนร่างกายอันกำยำของเจียงขวง แสดงให้เห็นว่าพระองค์กำลังทุ่มเทอย่างเต็มที่ให้กับการฝึกฝนอันยากลำบากของขอบเขตที่สอง 'การหลอมไฟ' และขอบเขตที่สาม 'การหลอมอาวุธ' ของเตาหลอมเลือดเนื้อ

วิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ในการรวบรวมและหลอมรวมปราณมารภายในร่างกายเพื่อสร้าง 'เตาหลอมมาร' ได้หยั่งรากลึกลงในใจของพระองค์แล้ว กระตุ้นให้พระองค์ทุ่มเทให้กับมันด้วยสมาธิที่ไม่เคยมีมาก่อน

เมื่อเห็นเสด็จพ่อกำลังเข้าด้ายเข้าเข็มและไม่ต้องการคำแนะนำใดๆ ในระยะสั้น เจียงจี้ไป๋ก็ก้มลงมองโอสถโลหิตเม็ดสุดท้ายที่เหลืออยู่ในฝ่ามือของเขา ซึ่งอบอุ่นราวกับหยก

เขาสัมผัสได้ถึงปราณและปราณแท้ของตนเอง ที่ถูกผลาญไปเล็กน้อยจากการ 'ประลองฝีมือ' ก่อนหน้านี้และการสาธิตการเล่นแร่แปรธาตุ และความคิดที่จะรีบฟื้นฟูและฝึกฝนก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

วังหลวงชั้นในแห่งนี้กำลังจะเต็มไปด้วยเนื้อและเลือดของปีศาจจำนวนมหาศาลเนื่องจากความต้องการของเสด็จพ่อ มันเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการรับทรัพยากรและเพิ่มความแข็งแกร่งของเขา แล้วเขาจะพลาดได้อย่างไร?

การแสร้งทำเป็นจากไปก่อนหน้านี้ของเขา เป็นเพียงแค่การล้อเล่นสนุกๆ เท่านั้น

เขารู้ดีอยู่เต็มอกว่า ความปรารถนาของเสด็จพ่อที่จะแก้ไขอาการป่วยที่ซ่อนอยู่นั้น ไม่อาจบรรลุผลได้หากปราศจาก 'โอสถโลหิต' อันบริสุทธิ์

และเมื่อมองย้อนกลับไป เขาก็เป็นเพียงคนเดียวที่สามารถสกัดเม็ดยานี้ได้อย่างเชี่ยวชาญ

แม้แต่ตอนนี้ แม้เสด็จพ่อจะสามารถทำได้ด้วยตัวเอง แต่พระองค์ก็ย่อมต้องไม่คุ้นเคยในช่วงเริ่มต้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นำไปสู่ประสิทธิภาพที่ต่ำ

เมื่อถึงเวลานั้น เขาซึ่งเป็น 'ผู้คิดค้น' ก็ย่อมต้องเป็นที่ต้องการ เพื่อช่วยเหลืออยู่ข้างๆ หรือแม้กระทั่งลงมือทำเอง

ในเวลานั้น 'ค่าแรง' ก็ย่อมต้องถูกเรียกเก็บอย่างเป็นธรรมชาติ และด้วยเหตุผลที่ชอบธรรมอย่างเต็มที่

อย่างไรก็ตาม เขาก็นึกถึงพระชายาจิ่ง อวี๋จื่อหยวน ที่เพิ่งจะแต่งงานกันเมื่อคืนนี้ขึ้นมาทันที

หากเขาไม่อยากพลาดโอกาสนี้ เขาจะต้องรั้งอยู่ในวังต่อไปอย่างน้อยหลายวันติดต่อกันอย่างแน่นอน

ในวันรุ่งขึ้นหลังจากงานอภิเษกสมรสอันยิ่งใหญ่ การที่สามีจะค้างคืนข้างนอก หรือแม้แต่ไม่ปรากฏตัวให้เห็นหลายวัน เป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลเลยในทุกๆ ด้าน และอาจทำให้พระชายาจิ่งที่เพิ่งมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย รู้สึกไม่สบายใจและน้อยใจได้

แต่ในโลกที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายของปีศาจแห่งนี้ จะมีสิ่งใดเทียบได้กับการมีความแข็งแกร่งของตนเองเล่า?

เมื่อคิดเช่นนี้ ความรู้สึกผิดเล็กน้อยที่มีต่อภรรยาหมาดๆ ก็ถูกแทนที่ด้วยความปรารถนาในทรัพยากรการฝึกฝนจำนวนมหาศาลในทันที

เขาตัดสินใจที่จะตั้งค่ายพักแรมในวังในช่วงสองสามวันนี้ โดยพักอยู่ที่ 'ดินแดนอันเป็นมงคล' อย่างตำหนักเฉียนหยวนเสียเลย!

อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญอันดับแรกยังคงเป็นการส่งคนไปแจ้งให้พระชายาจิ่งทราบ เพื่อให้นางไม่ต้องเป็นกังวล ในขณะเดียวกันก็ต้องจัดการเรื่องราวต่างๆ ในจวนอ๋องจิ่งด้วย

ผู้ที่เหมาะสมที่สุดก็คือเสิ่นหว่านชิวผู้รอบคอบ ซึ่งสามารถเข้าออกวังได้อย่างอิสระเช่นกัน

เมื่อคิดถึงประเด็นสำคัญได้ทะลุปรุโปร่งแล้ว เจียงจี้ไป๋ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป และหันหลังเดินกลับไปทางโถงด้านหน้าของตำหนักเฉียนหยวน

คราวนี้ เจียงขวงซึ่งกำลังจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝน ไม่ได้ตรัสห้ามเขา เห็นได้ชัดว่าทรงเห็นชอบกับการกระทำต่อไปของลูกชายโดยปริยาย

ลานฝึกยุทธ์แห่งนี้ตั้งอยู่ในสวนหลังของตำหนักเฉียนหยวน และเจียงจี้ไป๋ต้องเดินผ่านโถงหลักอันเคร่งขรึมและยิ่งใหญ่ของตำหนักเฉียนหยวนทั้งหมดก่อน จึงจะสามารถไปถึงลานด้านหน้าได้

เมื่อเขาปรากฏตัวที่โถงด้านหน้าของตำหนักเฉียนหยวนในสภาพที่เต็มไปด้วยฝุ่นและเสื้อผ้าที่ค่อนข้างยุ่งเหยิง—โดยเฉพาะอย่างยิ่งกางเกงที่ขาดรุ่งริ่งอย่างเห็นได้ชัด—เขาก็ดึงดูดสายตาของทหารยาม ขันที และนางกำนัลทุกคนในทันที

"ถวายบังคมท่านอ๋องจิ่งพ่ะย่ะค่ะ/เพคะ!"

แม้จะประหลาดใจ แต่บรรดาบ่าวไพร่ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีก็รีบค้อมตัวลงอย่างสุดซึ้งพร้อมกันทันที และไม่มีใครกล้าจ้องมองท่านอ๋องที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยโดยตรง

แม้แต่ขันทีหนุ่มที่ชื่อเสี่ยวฉือจื่อ ก็เพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วหลังจากค้อมคำนับ ก้มหน้าลงต่ำมากๆ และถามอย่างนอบน้อม:

"ท่านอ๋องจิ่ง ต้องการให้บ่าวเตรียมชุดลำลองให้ท่านเปลี่ยนก่อนหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? หรือหากมีรับสั่งอื่นใด ก็สามารถสั่งให้บ่าวจัดการได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

เจียงจี้ไป๋ก้มลงมองชุดของเขา ซึ่งดูไม่น่าดูจริงๆ และโบกมือ น้ำเสียงของเขาฟังดูสบายๆ แต่ไม่อาจปฏิเสธได้:

"ช่างเถอะ ข้าต้องคุยกับหัวหน้าพ่อบ้านของจวนเสียก่อน เดี๋ยวข้าก็จะกลับมาแล้ว ไม่ต้องวุ่นวายหรอก"

แม้สภาพของเขาจะดูไม่เรียบร้อย แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนักเมื่ออยู่ภายในพระราชวังของตัวเอง

"พ่ะย่ะค่ะ บ่าวเข้าใจแล้ว" เสี่ยวฉือจื่อไม่กล้าพูดอะไรอีก และถอยร่นไปด้านข้างอย่างนอบน้อม ยืนเอามือลง

สายตาของเจียงจี้ไป๋กวาดมองไปทั่วลานหน้าตำหนัก และไม่นานก็เห็นร่างในชุดสีฟ้าอันเงียบสงบยืนอยู่อย่างสง่างามใต้บันไดหินอ่อนสีขาว—เสิ่นหว่านชิว

เห็นได้ชัดว่านางสังเกตเห็นสภาพของเจียงจี้ไป๋มานานแล้ว ในตอนนี้ นางกำลังขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาของนางเต็มไปด้วยการตั้งคำถามและร่องรอยของความเป็นห่วงที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

"หว่านชิว" เจียงจี้ไป๋เดินลงบันไดอย่างรวดเร็วและมาหยุดอยู่ตรงหน้านาง

"ท่านอ๋อง" เสิ่นหว่านชิวย่อเข่าลงเล็กน้อย น้ำเสียงของนางมั่นคงเช่นเคย แต่ความเร็วในการพูดกลับเร็วขึ้นเล็กน้อย "ท่านคือ..." สายตาของนางหยุดอยู่ที่กางเกงที่ขาดรุ่งริ่งของเขาชั่วครู่

"อุบัติเหตุเล็กน้อยน่ะ ไม่เป็นไรหรอก"

เจียงจี้ไป๋ขัดจังหวะการซักถามของนางและเข้าประเด็นทันที เขาลดเสียงลง "รีบไปที่ตำหนักคุนหนิงเพื่อเข้าเฝ้าเสด็จแม่และพระชายาจิ่งเดี๋ยวนี้เลย ถ่ายทอดข้อความจากข้าให้ทีนะ:

เนื่องจากฝ่าบาทมีเรื่องสำคัญอื่นที่ต้องจัดการ ข้าจึงต้องรั้งอยู่ในวังหลายวัน และไม่สะดวกที่จะกลับจวนชั่วคราว บอกพระชายาจิ่งว่าไม่ต้องเป็นห่วง"

เขาหยุดชะงักและสั่งการต่อ: "เจ้าจะมีอำนาจเต็มที่ในการจัดการเรื่องราวทั้งหมดของจวนอ๋องจิ่งไปก่อน แค่ทำตามระเบียบปฏิบัติที่วางไว้ก็พอ

นอกจากนี้ คอยสอดส่องดูอย่างลับๆ ว่ามีคฤหาสน์หรือที่ดินผืนใดในเมืองหลวงที่กว้างขวาง ทำเลดี และปัจจุบันไม่มีใครอยู่อาศัยบ้าง จดบันทึกเอาไว้ ข้าจะใช้มันในอนาคต

อ้อ แล้วก็การเตรียมการเปิด 'ร้านค้าเกลือต้าเสวียน' ก็ต้องอาศัยความพยายามของเจ้ามากเช่นกัน คอยจับตาดูความคืบหน้าให้ดีล่ะ"

เสิ่นหว่านชิวตั้งใจฟัง จดจำทุกคำสั่งอย่างชัดเจน จากนั้นก็พยักหน้า: "บ่าวเข้าใจแล้ว และจะจัดการให้เรียบร้อยเพคะ"

"ดี" เจียงจี้ไป๋พยักหน้าด้วยความพอใจและชี้ไปทางเสี่ยวฉือจื่อ ซึ่งยังคงเฝ้าอยู่หน้าประตูตำหนักเฉียนชิง "นอกจากนี้ ช่วยข้าหาชุดลำลองที่พอดีตัวมาให้ข้าสักชุดทีหลังด้วยล่ะ ให้เขาตามเจ้าไปเอากลับมานะ"

"เพคะ ท่านอ๋อง" เสิ่นหว่านชิวรับคำ

เมื่อสั่งการเสร็จ เจียงจี้ไป๋ก็หันหลังเตรียมกลับไปที่ลานฝึกยุทธ์ในสวนหลังของตำหนักเฉียนหยวน

หลังจากเดินไปได้สองก้าว เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันกลับมาและเดินตรงไปหาเสี่ยวฉือจื่อ

"ท่านอ๋องจิ่ง!" เสี่ยวฉือจื่อค้อมคำนับอีกครั้งเมื่อเห็นเจียงจี้ไป๋เดินกลับมา

"เจ้า ตามหัวหน้าพ่อบ้านจวนของข้าไป แล้วทำตามที่นางสั่งเพื่อเอาเสื้อผ้าของข้ากลับมาที่ตำหนักเฉียนหยวนด้วย" เจียงจี้ไป๋สั่ง

"บ่าวรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!" น้ำเสียงของเสี่ยวฉือจื่อแฝงไปด้วยความตื่นเต้นและดีใจ

เจียงจี้ไป๋ไม่พูดอะไรอีกและหันหลังกลับไป ร่างของเขาหายลับไปในประตูอันลึกล้ำของตำหนักเฉียนชิง

หลังจากที่เจียงจี้ไป๋จากไป เสี่ยวฉือจื่อก็เดินอย่างรวดเร็วไปหาเสิ่นหว่านชิวและกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "หัวหน้าพ่อบ้านหว่านชิว บ่าวชื่อเสี่ยวฉือจื่อ รอรับคำสั่งจากท่านอยู่ขอรับ"

เสิ่นหว่านชิวปรายตามองเขาอย่างเฉยเมยและไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่พูดว่า "ตามข้ามา"

พูดจบ นางก็นำขันทีน้อยเดินผ่านประตูวังหลายบาน มุ่งหน้าไปยังตำหนักคุนหนิง ซึ่งเป็นที่ประทับของฮองเฮา

ภายในตำหนักคุนหนิง บรรยากาศแตกต่างจากความเคร่งขรึมของตำหนักเฉียนชิงโดยสิ้นเชิง มีกลิ่นหอมอบอวล และการตกแต่งก็งดงาม

ฮองเฮาเสิ่น เสิ่นอวี่เวย ได้เสร็จสิ้นกำหนดการพาลูกสะใภ้คนใหม่ไปทำความรู้จักกับพระสนมเรียบร้อยแล้ว ในตอนนี้นางกำลังประทับอยู่บนตั่งนุ่มๆ ริมหน้าต่างกับพระชายาจิ่ง อวี๋จื่อหยวน เพลิดเพลินกับขนมในวังอันวิจิตรบรรจง ขณะพูดคุยเรื่องราวในครอบครัว

อย่างไรก็ตาม ร่องรอยความกังวลที่ยังคงหลงเหลืออยู่ระหว่างคิ้วของอวี๋จื่อหยวน ก็ไม่รอดพ้นสายตาของฮองเฮาเสิ่นไปได้

เสิ่นอวี่เวยแอบเสียใจอย่างลับๆ ที่เผลอหลุดปากเมื่อเช้านี้ ตอนที่นางพูดถึงเหตุการณ์ในอดีตที่ลูกชายมักจะกลับมาพร้อมกับอาการบาดเจ็บหลังจากการ 'ประลองฝีมือ' กับฮ่องเต้ ซึ่งทำให้ลูกสะใภ้คนใหม่ที่ซื่อสัตย์คนนี้ต้องกระสับกระส่ายไปตลอดทั้งบ่าย

เพื่อปลอบประโลมนาง เสิ่นอวี่เวยจึงยุติกำหนดการเร็วกว่ากำหนด และกลับมาที่ตำหนักคุนหนิงเพื่อรอฟังข่าว

ดังนั้น เมื่อร่างของเสิ่นหว่านชิวปรากฏขึ้นที่ประตูตำหนัก ฮองเฮาเสิ่นก็รีบวางถ้วยชาลงและถามอย่างร้อนรนทันที:

"หว่านชิว อ๋องจิ่งส่งเจ้ากลับมางั้นรึ? เขา... เขาเป็นอย่างไรบ้าง? เขาปลอดภัยดีไหม?"

น้ำเสียงของนางไม่อาจปิดบังความเร่งด่วนไว้ได้

ข้างๆ นาง อวี๋จื่อหยวนก็ยืดหลังตรงในทันที ดวงตางดงามของนางจับจ้องไปที่เสิ่นหว่านชิวเขม็ง มือของนางบิดผ้าเช็ดหน้าไหมในมือแน่นโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นเช่นนี้ เสิ่นหว่านชิวก็รู้ว่าพวกนางกังวลเรื่องอะไร จึงรีบก้าวไปข้างหน้า ย่อเข่า และรายงานด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนและมั่นคง:

"กราบทูลฮองเฮาและพระชายาจิ่ง ท่านอ๋องสบายดีและไม่มีบาดแผลที่เห็นได้ชัดเจนเพคะ โปรดวางพระทัยเถอะเพคะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฮองเฮาเสิ่นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด และตบหน้าอกของตนเอง:

"ดีแล้ว ดีแล้ว... งั้นเขาก็ส่งเจ้ากลับมาเอาเสื้อผ้าเปลี่ยนงั้นรึ? เด็กคนนี้ในที่สุดก็รู้จักใส่ใจเรื่องมารยาทขึ้นมาบ้างแล้วสินะ"

ขณะที่นางพูด สายตาของนางก็เหลือบมองอวี๋จื่อหยวนที่โล่งใจขึ้นเล็กน้อยอย่างหยอกล้อ คิดว่าลูกชายของนางเปลี่ยนนิสัยก็เพราะมีเจ้าสาวอยู่ที่นี่นั่นเอง

"ทูลฮองเฮา ท่านอ๋องได้สั่งให้บ่าวเตรียมชุดลำลองให้จริงๆ เพคะ"

เสิ่นหว่านชิวตอบตามความจริง จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง โดยระบุข้อความหลักของเจียงจี้ไป๋ "แต่ท่านอ๋องส่งบ่าวมาเพื่อถ่ายทอดข้อความถึงพระชายาจิ่งเป็นหลักเพคะ:

ฝ่าบาททรงมีเรื่องเร่งด่วนอื่นที่ต้องมอบหมาย และท่านอ๋องจำเป็นต้องรั้งอยู่ในวังหลายวันเพื่อช่วยเหลือฝ่าบาทในการจัดการ ในช่วงเวลานี้ จึงไม่สะดวกที่จะกลับจวนชั่วคราวเพคะ

พระองค์กำชับให้บ่าวมาแจ้งให้พระชายาจิ่งทราบ และขอให้พระองค์ไม่ต้องเป็นห่วงเพคะ"

"โอ้?" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฮองเฮาเสิ่นก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ประกายแห่งความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตา "รั้งอยู่ที่ตำหนักเฉียนหยวนหลายวันเลยรึ? นั่นเป็นเรื่องที่หาได้ยากนะ"

นางรู้ดีถึงวิธีที่สามีและลูกชายปฏิบัติต่อกัน เว้นแต่จะมีเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง หรือได้รับบาดเจ็บจนต้องพักฟื้นอย่างเงียบๆ ฮ่องเต้จะไม่มีวันให้ลูกชายอยู่เคียงข้างเป็นเวลานานเด็ดขาด

แต่ในเมื่อหว่านชิวยืนยันว่าลูกชายของนางไม่ได้รับบาดเจ็บ มันก็คงเป็นอย่างแรกเท่านั้น

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับกิจการของราชสำนักหรือความลับในการฝึกฝน ในฐานะฮองเฮา จึงไม่เหมาะสมที่นางจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว

เมื่อความคิดแล่นพล่าน ฮองเฮาเสิ่นก็สวมรอยยิ้มอ่อนโยน หันไปหาอวี๋จื่อหยวนที่อยู่ข้างๆ จับมือนางอย่างรักใคร่ และพูดเบาๆ:

"จื่อหยวน ในเมื่ออ๋องจิ่งต้องรั้งอยู่ในวังในช่วงสองสามวันนี้เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของฝ่าบาท หากเจ้ากลับจวนไปคนเดียวก็คงจะเหงาแย่

ทำไมไม่มาอยู่คุยกับข้าที่ตำหนักคุนหนิงสักสองสามวันล่ะ?

เมื่ออ๋องจิ่งทำงานเสร็จ พวกเจ้าสองคนค่อยกลับจวนด้วยกัน เป็นอย่างไรบ้าง?"

อวี๋จื่อหยวนรีบลุกขึ้นยืนและย่อเข่า น้ำเสียงของนางอ่อนโยนและว่านอนสอนง่าย:

"หม่อมฉันยินดีทำตามการจัดเตรียมของฮองเฮาเพคะ

ในเมื่อท่านอ๋องยุ่งอยู่กับงานของบ้านเมือง หม่อมฉันก็จะรออยู่ในวังอย่างเงียบๆ เพคะ

ขอเพียงท่านอ๋องปลอดภัย หม่อมฉันก็สบายใจแล้วเพคะ"

คำพูดของนางเหมาะสมและสีหน้าของนางก็แสดงความเคารพ ความกังวลที่ฝังรากลึกได้มลายหายไปเป็นส่วนใหญ่เมื่อได้รับการยืนยันจากเสิ่นหว่านชิว เหลือเพียงความตื่นเต้นเล็กน้อยกับสภาพแวดล้อมใหม่ และความเป็นห่วงสามีอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นว่าส่งข้อความเรียบร้อยแล้ว เสิ่นหว่านชิวก็โค้งคำนับและทูลลาในเวลาที่เหมาะสม: "ฮองเฮา พระชายาจิ่ง หากไม่มีรับสั่งอื่นใด บ่าวขอตัวไปเตรียมเสื้อผ้าให้ท่านอ๋องก่อนนะเพคะ"

"ไปเถอะ" ฮองเฮาเสิ่นพยักหน้าเล็กน้อย

เสิ่นหว่านชิวเดินออกจากตำหนัก สั่งการสองสามคำกับเสี่ยวฉือจื่อที่รออยู่ใต้ระเบียง ให้เขารออยู่ที่นั่น ในขณะที่นางเองก็เดินอย่างรวดเร็วไปยังสำนักฝ่ายใน เพื่อหาชุดลำลองที่พอดีตัวสำหรับเจียงจี้ไป๋

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย นางก็ยังต้องออกจากวังให้เร็วที่สุด และกลับไปที่จวนอ๋องจิ่ง เพื่อดำเนินการตามคำสั่งของท่านอ๋องทีละข้อ สงบจิตใจที่อาจว้าวุ่นภายในจวน และจัดการเรื่องเวรยามขององครักษ์ประจำจวน

วังหลวงนั้นดี แต่ไม่ใช่สถานที่ที่นางจะอยู่ได้นาน เรื่องยุ่งเหยิงทั้งหมดที่จวนอ๋องจิ่ง ยังคงรอนางผู้เป็นหัวหน้าพ่อบ้านจวนกลับไปดูแลอยู่