บทที่ 16: ไฟแท้เผยความผิดปกติ ถกเถียงมรรคา

บทที่ 16: ไฟแท้เผยความผิดปกติ ถกเถียงมรรคา

"นี่ไม่ใช่คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมที่ข้าถ่ายทอดให้เจ้า"

เสียงของเจียงขวงทุ้มต่ำและหนักแน่น ดังก้องไปทั่วลานฝึกยุทธ์อันว่างเปล่าราวกับหินก้อนใหญ่ตกลงไปในสระน้ำลึก

ดวงตาของพระองค์ ซึ่งเคยมีลาวาและสายฟ้าซ่อนอยู่ ตอนนี้กลับคมกริบดุจใบมีด จับจ้องไปที่ลวดลายสีแดงเข้มที่ไหลเวียนอยู่บนร่างกายของเจียงจี้ไป๋ สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความร้อนที่ถูกขัดเกลาและ 'เชื่อง' ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากวิชาบำเพ็ญเพียรที่พระองค์ฝึกฝน

"แน่นอนว่าไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ"

เจียงจี้ไป๋สูดหายใจลึก สัมผัสได้ถึงพลังอันแข็งแกร่งที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในตัว—ถูกปลดปล่อยออกมาแต่ก็ยังอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างสมบูรณ์ ความรู้สึกของการควบคุมที่ไม่เคยมีมาก่อนเอ่อล้นขึ้นมา ทำให้เขาแทบจะถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ

ข้อนิ้วของกำปั้นที่กำแน่นของเขาส่งเสียงดังป๊อปเบาๆ ราวกับว่าพวกมันมีพลังมากพอที่จะทลายภูเขาและก้อนหินได้

เมื่อสบตากับสายตาพิจารณาของพระบิดา เขาเริ่มอธิบายความเข้าใจของเขาโดยไม่เกรงกลัว:

"คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมดั้งเดิมที่เสด็จพ่อถ่ายทอดให้ มุ่งเน้นไปที่ 'การเปลี่ยนร่างกายให้เป็นเตาหลอม'

ใช้เลือดเนื้อของตนเองเป็นผนังเตา โดยมีอวัยวะภายในและเส้นลมปราณทำหน้าที่เป็นภายในเตา

วิธีนี้ดูเหมือนจะดุดันและตรงไปตรงมา แต่ในความเป็นจริง... มันเต็มไปด้วยอันตรายที่ซ่อนอยู่!"

เขาหยุดชะงัก เรียบเรียงคำพูดขณะพยายามอธิบายประเด็นสำคัญที่ถูกวิเคราะห์และอนุมานโดยสุดยอดความเข้าใจของเขาให้ชัดเจน:

"อันตรายที่ใหญ่ที่สุดอยู่ที่ความขัดแย้งระหว่าง 'ไฟปราณและโลหิต' และ 'อวัยวะภายใน'

ผู้ฝึกฝนจะเดินลมปราณตามวิชาเพื่อดึงเอาปราณและโลหิตของตนมาเปลี่ยนเป็นเปลวไฟอันร้อนแรง จุดประสงค์ก็เพื่อเผาผลาญเนื้อปีศาจที่กลืนกินเข้าไป สกัดเอาแก่นแท้ และหล่อเลี้ยงตนเอง

อย่างไรก็ตาม ไฟปราณและโลหิตที่ลุกโชนและดุดันนี้ จะเผาผลาญอวัยวะภายในของเราเองเป็นอันดับแรก!"

"ลองคิดดูสิพ่ะย่ะค่ะ เมื่อจุดเตาหลอมและไฟกำลังลุกโชน ตัวห้องเตาหลอมเองไม่ใช่หรือที่ต้องทนรับการย่างด้วยอุณหภูมิสูงเป็นอันดับแรก?

หากอวัยวะภายในไม่แข็งแรงพอที่จะทนต่อการเผาผลาญอย่างต่อเนื่องของไฟปราณและโลหิตนี้ ผู้ฝึกอาจถูกเผาจนกลายเป็นถ่านจากภายในสู่ภายนอก ก่อนที่ปราณและโลหิตของพวกเขาจะหมดเสียอีก! นี่คือปัญหาแรก"

"ประการที่สอง" เจียงจี้ไป๋เปลี่ยนจุดสนใจ ชี้ให้เห็นถึงสิ่งที่เขามองว่าเป็นการสูญเปล่าอย่างมหาศาลอีกอย่างหนึ่ง "ไฟปราณและโลหิตที่ทรงพลังเช่นนี้ สามารถถูกจุดขึ้นอย่างอดทนได้ก็ต่อเมื่อทำการหลอมรวมเนื้อปีศาจเท่านั้น ทว่ากลับต้องถูกเก็บไว้ในสถานะ 'ดับ' ในระหว่างการต่อสู้ทั่วไป นี่มันเป็นการสูญเปล่าของพรสวรรค์ที่สวรรค์ประทานให้ชัดๆ!

ในระหว่างการต่อสู้ ทำไมเราถึงไม่สามารถเปลี่ยนพลังเตาหลอมนี้ให้กลายเป็นสิ่งที่เรานำมาใช้เพื่อตัวเราเองได้ล่ะ?"

เจียงขวงรับฟังอย่างเงียบๆ ใบหน้าของพระองค์ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ แต่เมื่อเจียงจี้ไป๋พูดถึง 'การสูญเปล่าของพรสวรรค์ที่สวรรค์ประทานให้' คิ้วของพระองค์ก็กระตุกจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

พระองค์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ น้ำเสียงของพระองค์แฝงความมั่นใจและอำนาจของเซียนยุทธ์:

"ปัญหาที่เจ้าคิดได้ เจ้าคิดว่าข้าและบรรพบุรุษรุ่นก่อนๆ จะมองข้ามไปงั้นรึ? หากอวัยวะภายในอ่อนแอ ก็ขัดเกลาพวกมันจนกว่าจะแข็งแกร่งดั่งทองคำและเหล็กสิ!

คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมมีวิธีการอันแยบยลในการควบคุมไฟปราณและโลหิตโดยธรรมชาติ เพื่อให้อยู่ในขอบเขตที่ปลอดภัย แม้ว่าจะยังมีความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผา แต่มันก็ไม่ถึงตาย

เมื่อแก่นแท้ของปีศาจถูกหลอมรวมอย่างต่อเนื่อง อวัยวะภายในและร่างกายก็จะแข็งแกร่งขึ้นพร้อมๆ กัน ทำให้สามารถทนต่อไฟปราณและโลหิตที่แข็งแกร่งและยาวนานขึ้นได้อย่างเป็นธรรมชาติ

วิธีนี้เป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ ข้าถ่ายทอดมันให้เจ้าตั้งนานแล้ว เป็นไปได้ไหมว่าเจ้าไม่สามารถทำความเข้าใจมันได้?"

พระองค์คิดว่าเจียงจี้ไป๋ล้มเหลวในการทำความเข้าใจแก่นแท้ของวิชาอย่างถ่องแท้ และกำลังพูดจาเหลวไหลเท่านั้น

"แต่—" เจียงจี้ไป๋คว้าประเด็นสำคัญไว้ในทันที พร้อมกับขึ้นเสียงเล็กน้อย "เสด็จพ่อ วิธีการนี้ของท่าน เริ่มรู้สึกว่าไม่เพียงพอเมื่อท่านเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

โดยไม่รอให้เจียงขวงตอบ เขาโยนข้อสรุปของเขาออกมาทันที ความเร็วในการพูดเพิ่มขึ้น:

"เพราะการเสริมความแข็งแกร่งของอวัยวะภายใน ท้ายที่สุดก็มีขีดจำกัด!

พวกมันอาจจะสามารถทนต่อไฟปราณและโลหิตในระดับความรุนแรงระดับหนึ่งได้ในระยะเวลาสั้นๆ

แต่เมื่อท่านจำเป็นต้องหลอมรวมเนื้อปีศาจที่ทรงพลังกว่า—ตัวอย่างเช่น ปีศาจระดับดุร้ายในขอบเขตที่สาม หรือแม้แต่ตัวตนที่แข็งแกร่งกว่า—ความรุนแรงและระยะเวลาของไฟปราณและโลหิตที่ต้องใช้ ย่อมเพิ่มขึ้นอย่างมากอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อถึงเวลานั้น อวัยวะภายในจะยังทนรับไหวหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"นี่คือทางตันที่ยากจะทำลาย: หากไฟปราณและโลหิตไม่แข็งแกร่งพอ ท่านก็ไม่สามารถหลอมรวมเนื้อปีศาจระดับสูงได้ หากหลอมรวมไม่ได้ ท่านก็ไม่สามารถรับแก่นแท้เพียงพอที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้อวัยวะภายในได้ หากอวัยวะภายในไม่แข็งแกร่งพอ พวกมันก็ไม่สามารถรองรับการเผาผลาญอย่างต่อเนื่องของไฟปราณและโลหิตที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าได้!"

ดวงตาของเขาสว่างไสว ราวกับพยายามมองทะลุร่างกายเซียนยุทธ์ที่ดูเหมือนจะทำลายไม่ได้ของเจียงขวง:

"แน่นอน บางทีผู้ฝึกยุทธ์บางคนอาจเลือกที่จะเสี่ยง โดยฝืนผสานแก่นแท้เนื้อปีศาจที่ยังไม่ถูกหลอมรวมอย่างสมบูรณ์ และยังมีสิ่งเจือปนที่รุนแรงอยู่ เข้าสู่ร่างกายของตนเอง

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์รุ่นแรกสุดก็อาศัยการกินเนื้อปีศาจดิบๆ ได้รับพลังมาจากการรอดชีวิตอย่างหวุดหวิด"

ถึงจุดนี้ น้ำเสียงของเจียงจี้ไป๋กลายเป็นเคร่งขรึมอย่างเหลือเชื่อ แฝงไปด้วยความเย็นชาเล็กน้อย:

"แต่เสด็จพ่อ อย่าลืมนะว่าในบันทึกทางประวัติศาสตร์ บรรพบุรุษกลุ่มแรกสุดที่ได้รับพลังจากการกลืนกินเนื้อปีศาจ ท้ายที่สุดแล้วไม่ได้กลายเป็นผู้กอบกู้เผ่าพันธุ์มนุษย์ ในทางกลับกัน... พวกเขาร่วงหล่นและกลายเป็นปีศาจตนใหม่ที่ชาญฉลาด ทว่าโหดร้ายและกระหายเลือดมากยิ่งขึ้น!"

"จะ 'ย่อย' เนื้อปีศาจอย่างปลอดภัยและหมดจด ดูดซับพลังของมันโดยไม่ถูกมันกลืนกินหรือทำให้กลายพันธุ์ได้อย่างไรนั้น เป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนต้องเผชิญมาโดยตลอด!

ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ผู้ฝึกยุทธ์ก็จะไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการเป็นผู้พิทักษ์ แต่จะกลายเป็นฝันร้ายครั้งใหม่ของเผ่ามนุษย์แทน!"

คิ้วของเจียงขวงขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ สิ่งที่เจียงจี้ไป๋ชี้ให้เห็น คือความกังวลและภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่ลึกซึ้งที่สุดของคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอม และรวมถึงวิชาสายวิถียุทธ์ส่วนใหญ่ในโลกปัจจุบันด้วยอย่างแท้จริง

พระองค์เข้าใจประเด็นสำคัญเหล่านี้ดีกว่าใคร

เมื่อเห็นลูกชายพูดจาไม่หยุดหย่อนหลังจากเพิ่งเหลือบมองคัมภีร์ฉบับสมบูรณ์ ดูแคลนหยาดเหงื่อแรงกายของบรรพบุรุษและการสำรวจของพระองค์เองราวกับไร้ค่า ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ และน้ำเสียงของพระองค์ก็ดุดันขึ้นในทันที:

"พอได้แล้ว! เจ้าพยายามจะพูดอะไรกันแน่? ต่อให้คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมของข้าจะมีข้อบกพร่อง มันก็ยังคงเป็นมรดกวิถียุทธ์ระดับสูงสุดในโลกนี้!

อย่างน้อยก่อนขอบเขตปรมาจารย์ มันก็ถือเป็นเส้นทางที่ราบรื่น!

แม้แต่หลังจากเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ อันตรายที่ซ่อนอยู่ของมันก็ยังเบาที่สุดเมื่อเทียบกับวิชาประเภทเดียวกัน!

หากเจ้าโชคดีพอที่จะไปถึงประตูแห่งเซียนยุทธ์ ตราบใดที่เจ้าไม่แตะต้องเนื้อของปีศาจ 'ระดับภัยพิบัติ' ที่ยังไม่ปรากฏตัว และปฏิบัติตามวิธีการของคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ทีละขั้นตอน มันก็ไม่ใช่ทางตัน!"

พระองค์ตำหนิด้วยความโกรธเล็กน้อย:

"สำหรับข้อบกพร่องในวิชาขอบเขตปรมาจารย์ ข้าย่อมจะหาวิธีทำให้มันสมบูรณ์แบบได้เอง!

หากเจ้ามีใจ ก็จงรออย่างอดทน หากเจ้ารอไม่ได้ ก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ให้ได้ก่อนค่อยพูดอย่างอื่น!

แทนที่จะเหลือบมองคัมภีร์ฉบับสมบูรณ์แล้วคิดว่าตัวเองเข้าใจทุกอย่าง วิจารณ์อย่างมั่วซั่ว และถึงขั้นกล้าดัดแปลงวิชาด้วยตัวเอง!

เจ้ารู้ไหมว่านี่คือหนทางสู่ความตายอย่างแน่นอน?!"

"ลูก..." เจียงจี้ไป๋ต้องการจะโต้แย้งต่อไปและวางแผนที่สมบูรณ์แบบของเขา

"หึ!

ข้าไม่รู้ว่าเจ้าใช้เล่ห์เหลี่ยมแบบไหน ถึงกล้าจุดไฟปราณและโลหิตในการต่อสู้โดยไม่ถูกแผดเผาเป็นจุณไปเสียก่อน แต่ในเมื่อเจ้ามั่นใจนัก ข้าก็จะขอประเมินฝีมือเจ้าด้วยตัวเอง!

หากเจ้ามีอะไรจะพูด ก็พูดมาหลังจากเราสู้กันเสร็จแล้ว!"

เจียงขวงเริ่มเหนื่อยที่จะฟัง และตัดสินใจใช้วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดเพื่อปลุกลูกชายที่ 'จองหอง' คนนี้ให้ตื่น

ก่อนที่พระองค์จะตรัสจบ ร่างอันใหญ่โตดั่งขุนเขาของพระองค์ก็หายไปจากจุดนั้นแล้ว ในพริบตาต่อมา พระองค์ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเจียงจี้ไป๋ราวกับภูตผี!

หมัดที่บรรจุพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ ดูเหมือนจะทะลวงผ่านระยะทางของพื้นที่ พร้อมกับเสียงหวีดหวิวที่ฉีกกระชากอากาศ พุ่งตรงไปที่ใบหน้าของเจียงจี้ไป๋!

"หมัดราชัน!"

รูม่านตาของเจียงจี้ไป๋หดเล็กลง โดยไม่มีเวลาให้คิด ปราณแท้เตาหลอมที่ถูกดัดแปลงภายในตัวเขาก็ปะทุขึ้น ลวดลายสีแดงเข้มเปล่งประกายเจิดจ้าขณะที่เขาปล่อยหมัดของตัวเองออกไป ใช้วิชายุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาเชี่ยวชาญในปัจจุบันเพื่อเข้าปะทะโดยตรง!

ตูม—!

เสียงระเบิดทุ้มต่ำดังกังวานในลานประลอง! ตรงจุดที่หมัดปะทะกัน คลื่นอากาศพัดกวาดออกไปเป็นวงแหวน พัดฝุ่นผงบนพื้นปลิวว่อน

อย่างไรก็ตาม ช่องว่างของความแข็งแกร่งที่ห่างชั้นกันอย่างเด็ดขาดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่วิชาอันเป็นเอกลักษณ์จะสามารถเชื่อมโยงได้

เจียงจี้ไป๋สัมผัสได้ถึงพลังที่ไม่อาจต้านทานพุ่งพล่านขึ้นมาตามแขนของเขา ร่างกายของเขารู้สึกราวกับถูกช้างที่กำลังตกมันพุ่งชนอย่างจัง และเขาก็กระเด็นถอยหลังไปอย่างควบคุมไม่ได้ กระแทกเข้ากับพื้นหินเหล็กดำที่ริมลานฝึกยุทธ์อย่างแรงจนเกิดเสียงดังทึบ

"หมัดราชันของเจ้ามาถึงระดับความเชี่ยวชาญระดับหนึ่งแล้ว ถือว่าอยู่ในขั้นสมบูรณ์แบบได้"

เจียงขวงยืนอยู่ที่เดิม ร่างกายไม่ขยับเขยื้อน ขณะที่ประเมินอย่างเรียบเฉย ไม่อาจบอกได้ว่านั่นคือคำชมหรืออย่างอื่น

แต่พระองค์ก็ไม่ได้ให้เวลาเจียงจี้ไป๋พักหายใจหรือตอบโต้ ร่างของพระองค์พร่ามัวอีกครั้ง

ครึ่งชั่วยามต่อมา สำหรับเจียงจี้ไป๋แล้ว ถือเป็นการทรมานที่ยาวนานและเจ็บปวด

เขาดูเหมือนจะกลายเป็นแผ่นประคบร้อนรูปมนุษย์ที่ทำได้แค่รับการโจมตี ถูกเหวี่ยงไปมารอบๆ ลานฝึกยุทธ์

ไม่ว่าเขาจะเดินลมปราณตามคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมที่ถูกดัดแปลง ผลักดันความแข็งแกร่ง ความเร็ว และปฏิกิริยาตอบสนองของเขาให้ถึงขีดสุดอย่างไร—แม้กระทั่งในขณะที่ลวดลายสีแดงเข้มบนร่างกายของเขากะพริบเพื่อพยายามจับการเคลื่อนไหวของพระบิดา—เขาก็ยังคงไม่สามารถแตะต้องได้แม้แต่ชายเสื้อของเจียงขวง

ร่างของเจียงขวงราวกับภูตผี การโจมตีมาจากทุกทิศทุกทางด้วยมุมที่คาดเดายาก โดยควบคุมแรงได้อย่างสมบูรณ์แบบ—มากพอที่จะทำให้ความเจ็บปวดลึกไปถึงกระดูกดำ แต่ไม่มากพอที่จะทำให้บาดเจ็บสาหัสอย่างแท้จริง

หมัด รอยฝ่ามือ เงาขา... ราวกับพายุที่รุนแรง พวกมันโหมกระหน่ำลงมาที่เขาอย่างไม่หยุดหย่อน

"ปัง! ปัง! ปัง!..."

เสียงทุ้มต่ำของเนื้อกระทบเนื้อดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ที่ด้านข้าง หัวหน้าขันที เจียงหย่งเอิน เบือนหน้าหนีด้วยความสงสารนานแล้ว พลางถอนหายใจอยู่ในใจ การโจมตีของฮ่องเต้ในครั้งนี้ดูเหมือนจะหนักหน่วงกว่า 'การทดสอบ' ครั้งก่อนๆ มาก เห็นได้ชัดว่าถูกยั่วยุอย่างหนักจาก 'คำพูดจองหอง' ของอ๋องจิ่งก่อนหน้านี้

เมื่อ 'การชี้แนะ' ฝ่ายเดียวสิ้นสุดลง เจียงจี้ไป๋ก็นอนแผ่หลาอยู่กลางลานฝึกยุทธ์ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าฟกช้ำและบวมปูด กล้ามเนื้อที่น่าสะพรึงกลัวและลวดลายสีแดงเข้มของเขาหดหายไปนานแล้ว ทำให้เขากลับคืนสู่รูปร่างเดิม

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ซึ่งถูกบดบังด้วยร่างของพระบิดาไปบางส่วน ดวงตาของเขาว่างเปล่าเล็กน้อย หัวใจเต็มไปด้วยความรู้สึกพ่ายแพ้

"นี่... นี่มันแตกต่างจากที่ข้าจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง!" เขาแทบอยากจะร้องไห้ออกมาดังๆ

บทมันควรจะเป็นเขาที่มีพลังพุ่งพล่านกะทันหัน แสดงให้เห็นถึงความมหัศจรรย์ของวิชาที่ถูกดัดแปลง พ่ายแพ้อย่างสมเกียรติ แล้วทำให้พระบิดาตกใจ ก่อนจะเสนอวิธีแก้ปัญหาอย่างง่ายดายไม่ใช่หรือ?

ทำไมมันถึงจบลงที่เขากลายเป็นกระสอบทรายที่ไร้หนทางสู้ ถูกบดขยี้จมดินอยู่เต็มๆ ครึ่งชั่วยามล่ะ?

"เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?" เสียงของเจียงขวงดังมาจากเบื้องบน แฝงไปด้วยความเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง "เจ้าคิดว่าการพึ่งพาความฉลาดเพียงเล็กน้อยและการเล่นแร่แปรธาตุกับของแปลกใหม่บางอย่าง จะทำให้เจ้ากลายเป็นคนพิเศษขึ้นมาทันทีงั้นรึ?

ตั้งแต่วินาทีที่เจ้าเริ่มใช้วิธีต่างๆ นานาเพื่อขอคัมภีร์ฉบับสมบูรณ์ของคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมจากข้า ข้าก็อยากจะสั่งสอนเจ้าให้หลาบจำ เพื่อให้เจ้ารู้ว่าอย่าทำตัวมีพิรุธให้เห็นชัดเจนนัก!"

พระองค์หยุดชะงัก น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย ทว่ายังคงแฝงความเหน็บแนม: "อย่างไรก็ตาม เจ้าก็ไม่ได้ไร้พัฒนาการไปเสียทีเดียว อย่างน้อย... เจ้าก็อึดขึ้นกว่าเดิมมาก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความหงุดหงิดก็พุ่งปรี๊ดขึ้นสมองของเจียงจี้ไป๋ และเขาอดไม่ได้ที่จะสบถเสียงเบา: "บ้าเอ๊ย ตาแก่บ้า!"

"หืม?" เสียงของเจียงขวงเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที "ดูเหมือนเจ้าจะยังโดนซ้อมไม่พอสินะ อยากจะลองอีกสักครึ่งชั่วยามไหมล่ะ?"

"ชิ" เจียงจี้ไป๋เบือนหน้าหนีและบ่นพึมพำ "มันจะเรียกว่าฝีมือได้ยังไง ก็แค่พึ่งพาพลังของเซียนยุทธ์มารังแกเด็กหน้าใหม่อย่างข้าที่เพิ่งอยู่แค่ระดับเซียนเทียนขั้นต้น..."

"ความอ่อนแอคือบาปมหันต์!" เจียงขวงไม่ได้เกรงใจ ดีดหน้าผากเจียงจี้ไป๋อย่างแรงจนเกิดเสียงดังเป๊าะ "ถ้าไม่อยากโดนซ้อมอีก ก็ตั้งใจฝึกฝนตามขั้นตอนไปซะ!

อย่าเอาแต่คิดจะหาทางลัดหรือทำอะไรแผลงๆ!

แม้แต่ข้า ที่มีสถานะเป็นเซียนยุทธ์ ก็ยังทำอะไรกับปัญหาพวกนี้ไม่ได้ แล้วเจ้า เด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งเข้าสู่ระดับเซียนเทียน ทำไมเจ้าถึงคิดว่าตัวเองจะแก้มันได้ล่ะ?"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในใจของเจียงขวงก็กระจ่างแจ้งราวกับกระจก

การกระทำและคำพูดที่ดู 'จองหอง' ของลูกชายในวันนี้ น่าจะเกิดจากอุบัติเหตุครั้งนั้น ซึ่งทำให้เขาได้เห็นสภาพร่างกายของพระองค์

พระองค์จะไม่รู้ถึงความกังวลนี้ได้อย่างไร?

"นี่ ตาแก่" เจียงจี้ไป๋เงยหน้าขึ้นกะทันหัน จ้องมองพระบิดาที่อยู่ด้านหลังอย่างจริงจัง "ข้าไม่อยากให้มีอะไรเกิดขึ้นกับท่าน

ท่านน่าจะรู้ดีว่าต้าเสวียนแห่งนี้ ที่เพิ่งจะมั่นคง จะกลายเป็นเช่นไรเมื่อท่านล้มลง"

"นี่ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องมากังวล!" เจียงขวงพูดอย่างเด็ดขาด "ข้ามีการจัดการของข้าเอง! อีกอย่าง ด้วยรากฐานของข้า ข้ายังอยู่ได้อีกหลายสิบปีโดยไม่มีปัญหาอะไร ทำไมเด็กอย่างเจ้าต้องมากังวลว่าฟ้าจะถล่มลงมาด้วย?"

"แต่ว่า" เจียงจี้ไป๋จ้องมองเข้าไปในดวงตาของพระบิดา พลางพูดทีละคำ "ท่านรับประกันได้ไหมว่าในอีกไม่กี่สิบปีนี้ ท่านจะไม่จำเป็นต้องทุ่มสุดตัวเลยแม้แต่ครั้งเดียว?

อันตรายที่ซ่อนอยู่ที่ท่านทิ้งไว้จากขอบเขตปรมาจารย์ จะระเบิดออกมาอย่างสมบูรณ์เมื่อพลังของท่านเกินขีดจำกัดที่กำหนดไว้ใช่ไหม?

แต่ท่านรับประกันได้ไหมว่าในอีกไม่กี่สิบปีนี้ จะไม่มีปีศาจ 'ระดับภัยพิบัติ' ปรากฏตัวขึ้น?

ว่าจะไม่มีคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันโผล่มา?

อย่าลืมนะ การเคลื่อนไหวของปีศาจเริ่มแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ และสำนักบำเพ็ญวิถีเซียนเหล่านั้นก็กำลังเคลื่อนไหวอย่างลับๆ เพื่อทะลวงสู่ขอบเขตที่สี่อยู่หลายครั้งทีเดียว!"

...

เจียงขวงเงียบไป

คำพูดของเจียงจี้ไป๋เปรียบเสมือนเข็มเหล็ก ที่แทงทะลุเข้าไปในความกังวลที่ลึกซึ้งที่สุดของพระองค์อย่างแม่นยำ

ไอ้เด็กนี่มองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจนยิ่งกว่าที่พระองค์คาดไว้เสียอีก

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเจียงขวงก็ตรัสขึ้น น้ำเสียงของพระองค์แฝงความเหนื่อยล้าและความหนักอึ้งที่ยากจะจับสังเกต: "อนาคตของต้าเสวียน... ท้ายที่สุดก็ต้องพึ่งพาคนรุ่นเจ้า"

"อย่าแม้แต่จะคิดนะ!" เจียงจี้ไป๋ขัดขึ้นทันที น้ำเสียงของเขาค่อนข้างเกียจคร้านแต่ก็มีความหมายลึกซึ้ง "ถ้าเป็นไปได้ ข้าก็ยังอยากให้ท่านแบกรับต้าเสวียนที่ท่านสร้างมาด้วยตัวเองมากกว่า

ภาระนี้หนักเกินไป ในขณะที่ข้าอยากจะทำตัวขี้เกียจ ข้าก็ยังไม่อยากรับช่วงต่อเร็วขนาดนี้หรอกนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจียงขวงก็กำลังจะเยาะเย้ยเจียงจี้ไป๋ ถามเขาว่าเขามั่นใจได้อย่างไรว่าที่นั่งนั้นจะต้องเป็นของเขาแน่ๆ?

แต่เจียงจี้ไป๋ก็ฝืนลุกขึ้นนั่งแล้ว มองเข้าไปในดวงตาของพระบิดาและพูดด้วยความจริงจังอย่างที่สุด:

"เสด็จพ่อ ท่านจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม..."

"ไฟเตาหลอมภายในตัวข้า สามารถลุกโชนได้ตลอดกาล"

"ตราบใดที่ปราณแท้ยังไม่หมดสิ้น และปราณและโลหิตยังไม่ดับสูญ ไฟเตาหลอมของข้าก็ไม่จำเป็นต้องดับ มันสามารถลุกโชนอยู่ในร่างกายของข้าได้ชั่วนิรันดร์"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนเสียงฟ้าร้อง ที่ระเบิดขึ้นในใจของเจียงขวง

พระองค์ก้มหน้าลงกะทันหัน มองลูกชายที่เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำดำเขียวแต่กลับมีแววตาแน่วแน่ด้วยความไม่เชื่อ