ตอนที่ 55 สถาบันวิจัยไวรัสกาฬโลหิต

“งั้นพวกแกมีหน้าที่ต้านซอมบี้กาฬโลหิตตัวอื่นไว้ ส่วนจั๊กเกอร์นอต ผู้นำของพวกมัน ฉันจะจัดการเอง” ขณะที่ลั่วกวางพูดเช่นนั้น ซอมบี้กาฬโลหิตตัวหนึ่งด้านหลังเขาเสนอขึ้นว่า

“ผู้ปกครอง… สู้ผู้ปกครอง”

ลั่วกวางหันกลับไป และรู้สึกว่าซอมบี้กาฬโลหิตที่พูดนั้นคือเจ้าตัวเดียวกับที่เคยโอ้อวดพลังของเขามาก่อน

ลั่วกวางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “หมายความว่า ให้ฉันไปสู้กับจั๊กเกอร์นอตของฝ่ายนั้นงั้นเหรอ?”

“เริ่ม… ท้าทาย” ซอมบี้กาฬโลหิตตอบต่อ

“อืม… ก็ได้” ลั่กวางตอบพลางคิดว่า โครงสร้างสังคมของสิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อกาฬโลหิตดูจะดั้งเดิมมาก

ไม่นานนัก ลั่วกวางก็พบกับซอมบี้กาฬโลหิตที่อยู่ภายใต้การควบคุมของจั๊กเกอร์นอตอีกตัว พวกมันถามถึงจุดประสงค์ของเขา

ลั่วกวางบอกจุดประสงค์ของตนอย่างตรงไปตรงมา “มาหานายของพวกแก ฉันจะฆ่ามัน”

ลั่วกวางรู้สึกว่าก่อนหน้านี้เขาประเมินสติปัญญาของสิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อกาฬโลหิตสูงเกินไป แม้มันจะไม่โง่ แต่โครงสร้างสังคมในปัจจุบันยังคงยึดหลักพละกำลังเป็นใหญ่ คำพูดของมนุษย์อาจไม่ทรงพลังเท่าหมัดและกระสุนสำหรับพวกมัน

ดังนั้น เวลาพูดกับสิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อกาฬโลหิต ลั่วกวางจึงตรงไปตรงมา และไม่ได้สุภาพแม้แต่น้อย

อีกฝ่ายไม่คาดคิดว่าลั่วกวาง ซึ่งดูเหมือนซอมบี้กาฬโลหิตธรรมดา จะกล้าท้าทายนายของพวกมัน

พร้อมกับเสียงคำราม มันจึงนำซอมบี้กาฬโลหิตตัวอื่นๆ เข้าโจมตีลั่วกวางทันที

ลั่วกวางหยุดซอมบี้กาฬโลหิตที่อยู่ด้านหลังซึ่งคิดจะปกป้องนายท่านของพวกมันไว้ และถือขวานปีนเขาไว้ในมือ ฟันลงไปไม่กี่ครั้งก็สังหารพวกมันไปกว่าครึ่ง

ซอมบี้กาฬโลหิตที่เหลือเห็นว่าสถานการณ์ไม่ดี จึงมีบางตัวโซเซแล้วรีบวิ่งไปหานายของตนทันที

เดิมทีลั่วกวางคิดว่ามีเพียงซอมบี้กาฬโลหิตในอุโมงค์เท่านั้นที่พิเศษ แต่ซอมบี้กาฬโลหิตที่กำลังสู้กับเขาในตอนนี้ก็เหมือนกับพวกในอุโมงค์ นั่นคือพวกซอมบี้กาฬโลหิตตาแดง

ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการโจมตีของซอมบี้กาฬโลหิตเหล่านี้หลากหลายและซับซ้อนกว่าที่หุบเขาทรัมบูลล์ ที่นั่นซอมบี้กาฬโลหิตทำได้เพียงกัด แต่ที่นี่ มือที่ติดเชื้อไวรัสกาฬโลหิตของพวกมันเรียนรู้ที่จะเหวี่ยงฟาด ทำให้พลังโดยรวมสูงขึ้นอีกระดับ

ตึง ตึง ตึง

ขณะที่ลั่วกวางจัดการซอมบี้กาฬโลหิตตาแดงสองตัวสุดท้าย เสียงฝีเท้าหนักหน่วงของจั๊กเกอร์นอตก็ดังขึ้น

ลั่วกวางมองไปตามทิศทางของเสียง และล็อกเป้าหมายไปยังจั๊กเกอร์นอตตาแดงทันที จากนั้นเขาหยิบปืนลูกซอง M4590 ออกมา แล้วยัดกระสุนหัวเดี่ยวเข้าไปในรังเพลิงทางช่องคายปลอก

“นี่ใช่คนที่อยากท้าทายข้าหรือ?” จั๊กเกอร์นอตสีเลือดหมายเลข 2 ซึ่งถูกเรียกว่า “จั๊กเกอร์นอตหมายเลข 2” คำรามใส่ลั่วกวาง

“ใช่ ยอมแพ้… หรือตาย” ฟีโรโมนกาฬโลหิตของลั่วกวางพุ่งสูงขึ้นขณะพูด แต่ในนั้นไม่มีความโกรธ มีเพียงความมั่นใจในชัยชนะ

ที่ค่ายตรงกำแพงเหล็ก นอกจากจั๊กเกอร์นอตแล้ว ยังมีซอมบี้กาฬโลหิตตัวอื่นและจ่าสิบเอกถานกับพวกอยู่ด้วย ลั่วกวางจึงไม่ได้ลงมือกับจั๊กเกอร์นอตในตอนนั้น

แต่เวลานี้เป็นการดวลตัวต่อตัว แม้จะไม่มีปืนกล M60 ลั่วกวางก็ไม่หวาดกลัว กลับยิ่งรู้สึกอยากลองด้วยซ้ำ

“ฮ่าฮ่า แก…”

“ปัง!”

ลั่วกวางไม่มีเจตนาจะสนทนากับอีกฝ่าย เขายกปืนขึ้นเล็งอย่างรวดเร็ว กระสุนนัดเดียวเจาะเปิดรูตรงศีรษะของจั๊กเกอร์นอตหมายเลข 2 ที่ยังไม่ทันตั้งตัว

ในเวลานั้น จั๊กเกอร์นอตหมายเลข 2 ดูราวกับเป็นเพียงบันไดขั้นหนึ่งให้ตัวเอกได้อวดพลัง มันยืนแข็งค้างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ล้มถอยหลังลง

“นี่มัน…” ไม่เพียงแต่ซอมบี้กาฬโลหิตที่เคยอยู่ใต้การปกครองของจั๊กเกอร์นอตหมายเลข 2 เท่านั้น แม้แต่ซอมบี้กาฬโลหิตที่ติดตามลั่วกวางมาก็ยังตะลึง โดยเฉพาะพวกที่ไม่ได้เห็นตอนเขาสังหารจั๊กเกอร์นอตสีแดงเลือดหมายเลข 1 ในที่สุด ตอนนี้พวกมันก็เชื่อคำพูดของซอมบี้กาฬโลหิตในที่เกิดเหตุแล้ว

“พูดไร้สาระมากเกินไป พวกแกที่เหลือ จะอยู่กับฉัน… หรือจะตาย?”

ลั่วกวางเองก็ไม่คาดคิดว่าพลังของกระสุนหัวเดี่ยวจะรุนแรงถึงเพียงนี้ เขาสังหารจั๊กเกอร์นอตหมายเลข 2 ได้ด้วยนัดเดียว เขานึกขึ้นได้ทันทีว่าตอนใช้ขวานปีนเขาฟาดใส่ซอมบี้กาฬโลหิต เขาเคยรู้สึกว่ากะโหลกของพวกมันค่อนข้างนิ่ม

ซอมบี้กาฬโลหิตที่เดิมอยู่ภายใต้การควบคุมของจั๊กเกอร์นอตหมายเลข 2 มองหน้ากันไปมา ตามคาด พวกมันล้วนเป็นพวกสองหน้า และเข้าร่วมอยู่ใต้การควบคุมของลั่วกวางโดยตรง

ให้พี่น้องชุดใหม่เดินตามด้านหลัง ลั่วกวางเปิดแผนที่พับในสมุดบันทึก ตรวจสอบตำแหน่งของสถาบันวิจัยทางทหารในเมืองแดนฟอร์ธ

จากนั้นเขาก็ออกเดินทางต่อ และไม่นานก็เอาชนะจั๊กเกอร์นอตหมายเลข 3 ในการดวลตัวต่อตัว พร้อมรวบรวมพี่น้องซอมบี้กาฬโลหิตชุดใหม่เพิ่มอีกกลุ่ม

ครั้งนี้ จั๊กเกอร์นอตหมายเลข 3 ไม่ได้ถูกสังหารในทันทีเหมือนหมายเลข 2 และยังเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีโดยไม่สนหลักศึกใดๆ แต่ลั่วกวางใช้การเคลื่อนไหวที่ยืดหยุ่นและปืนลูกซองในมือ เล่นงานจั๊กเกอร์นอตหมายเลข 3 ราวกับลิงตัวหนึ่ง ก่อนจะจัดการศัตรูลงได้ในที่สุด

เมื่อหันกลับไปมองกองทัพซอมบี้กาฬโลหิตอันเกรียงไกรด้านหลัง ลั่วกวางจึงเข้าใจในที่สุดว่าทำไมกองทัพจึงตั้งชื่อไอ้อ้วนคนนั้นว่า “จั๊กเกอร์นอต” และตอนนี้ เขาเองก็สมควรได้รับสมญานั้นเช่นกัน

ลั่วกวางไม่หลงทาง เขามาถึงโรงพยาบาลขนาดใหญ่นอกเมืองแดนฟอร์ธ โรงพยาบาลเขตแซสเซอร์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของสถาบันวิจัยลับเกี่ยวกับกาฬโลหิต

กำแพงด้านนอกของโรงพยาบาลแห่งนี้ถูกปกคลุมด้วยกำแพงกาฬโลหิต และหมอกสีแดงหนาทึบได้บดบังสายตาของลั่วกวางอย่างรุนแรง

โชคดีที่ตอนนี้ลั่วกวางมีภูมิคุ้มกันต่อการรุกรานของไวรัสกาฬโลหิตอย่างสมบูรณ์ เขาจึงสามารถหายใจเอาอากาศที่นี่ได้โดยไม่มีอุปสรรค มิฉะนั้น หากเขาอยู่ในเมืองแดนฟอร์ธแห่งนี้เป็นเวลานาน เขาคงติดเชื้อไวรัสกาฬโลหิตและกลายเป็นซอมบี้กาฬโลหิตไปแล้ว

“พวกแกอยู่ที่นี่ อย่าให้อาหารเข้าไปได้” ลั่วกวางสั่งแรงงานราคาถูกที่อยู่ด้านหลังให้ทำหน้าที่รักษาความปลอดภัย

จากนั้น ลั่วกวางก็เดินเข้าไปในโรงพยาบาลเขตแซสเซอร์โดยไม่รอคำตอบจากซอมบี้กาฬโลหิตตัวอื่น

ตามข้อมูลจากสายข่าวที่เคยมาที่นี่ ลั่วกวางพบศพของสายลับบางส่วนที่ถูกบริษัทอัมเบรลลาส่งมา และพบทางเข้าสถาบันวิจัยลับเกี่ยวกับกาฬโลหิต

อย่างน่าอัศจรรย์ สถาบันวิจัยแห่งนี้ยังมีไฟฟ้าใช้งานอยู่ ลั่วกวางจึงใช้บัตรประจำตัวที่ได้มาจากสายข่าวก่อนหน้านี้ เปิดประตูที่ซ่อนอยู่ของสถาบันวิจัยได้สำเร็จ

ลั่วกวางถือปืนลูกซองเดินเข้าไป และไม่นานก็ผ่านเขตฆ่าเชื้อ

หลังผ่านการฆ่าเชื้อ เขาพบว่าฟีโรโมนกาฬโลหิตรอบตัวเขาหายไป ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมตนเองที่มองการณ์ไกล ส่งเหล่าลูกสมุนไปเฝ้าอยู่ด้านนอกโรงพยาบาล มิฉะนั้นคงเกิดปัญหาใหญ่แน่

ลั่วกวางเดินลึกเข้าไป และโลกภายในนั้นราวกับต่างมิติ ราวกับเขาก้าวเข้าสู่โลกไซไฟโดยตรง ทว่าเป็นโลกไซไฟสยองขวัญแบบในภาพยนตร์อย่าง Alien และ Dead Space

แตกต่างจากสถาบันวิจัยสาขาชิคาโก ที่นี่โทนสีโดยรวมเป็นสีเทาและขาว ไม่ใช่ขาวสว่าง ทางเดินเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยม และมีหลอดไฟปล่อยแสงสีขาวนุ่มนวลอยู่ตามมุมทั้งสี่

แต่น่าเสียดาย สีเทาและขาวนั้นถูกย้อมด้วยชั้นของเลือด เมื่อหลอดไฟถูกคราบเลือดเกาะ แสงที่ปล่อยออกมาก็แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงสด ทำให้ทางเดินทั้งหมดเต็มไปด้วยบรรยากาศสยองขวัญ

ซอมบี้กาฬโลหิตในสถาบันวิจัยแห่งนี้ได้สังหารสายข่าวเกือบทั้งหมดที่เคยมาที่นี่ ดังนั้น สายข่าวคนสุดท้ายที่รอดชีวิตในท้ายที่สุดจึงไม่อาจค้นหาอุปกรณ์จัดเก็บที่นี่ และนำไวรัสกาฬโลหิตออกจากเมืองแดนฟอร์ธได้

ลั่วกวางเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ไม่นานก็ไม่พบร่องรอยของการต่อสู้ระหว่างสายข่าวกับซอมบี้กาฬโลหิตอีก

ในเวลานั้น ลั่วกวางคิดว่าหัวใจแห่งโรคระบาดและกำแพงแห่งโรคระบาดน่าจะรบกวนสัญญาณวิทยุสื่อสาร ซึ่งอาจเป็นเหตุผลที่สายข่าวผู้รอดชีวิตเลือกนำข้อมูลของสถาบันวิจัยลับออกไปก่อน

ลั่วกวางมาถึงห้องทำงานของผู้อำนวยการสถาบันก่อน แต่เพราะคราบเลือดเปรอะเปื้อน เอกสารกระดาษส่วนใหญ่ภายในจึงไม่สามารถอ่านได้ ลั่วกวางจึงหยิบกล้องออกมาถ่ายภาพทั่วทั้งห้องทำงาน รวมถึงเอกสารเหล่านั้นไว้

คอมพิวเตอร์ในห้องยังใช้งานได้ แต่ลั่วกวางไม่พบรหัสผ่าน ดังนั้นข้อมูลในเครื่องจึงไม่สามารถดึงออกมาและถ่ายโอนไปยังอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลอิเล็กทรอนิกส์ได้

สำหรับการค้นหารหัสผ่านในสถาบันแห่งนี้ ลั่วกวางคิดว่าคนปกติคงไม่เขียนรหัสผ่านสำคัญทิ้งไว้ทั่วทุกแห่ง เขาจึงเลิกวิธีการที่ไม่สมจริงนี้

ลั่วกวางเองก็ไม่รู้วิธีแฮ็กคอมพิวเตอร์ และแผนกอุปกรณ์ของสาขาชิคาโกก็ไม่มีเครื่องมือถอดรหัสแบบกันพลาดเช่นนั้น เขาภาวนาให้อุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลอิเล็กทรอนิกส์มีฟังก์ชันแฮ็กในตัว จึงเชื่อมต่ออุปกรณ์เข้ากับคอมพิวเตอร์ แต่ไม่มีการแจ้งเตือนใดเกี่ยวกับการถอดรหัส ลั่วกวางจึงต้องยอมแพ้งานเทคนิคนี้ และเลือกถอดฮาร์ดดิสก์ของคอมพิวเตอร์ออกโดยตรง

หลังจัดการซอมบี้กาฬโลหิตที่ยังพอเคลื่อนไหวได้ตามทางทีละตัว ลั่วกวางมาถึงด้านนอกห้องเก็บรักษา และพบอุปกรณ์จัดเก็บไวรัสกาฬโลหิตแบบพิเศษในห้องที่อยู่ข้างห้องเก็บรักษาได้สำเร็จ

อุปกรณ์จัดเก็บนั้นเป็นเสาทรงแปดเหลี่ยมด้านเท่ายาวหนึ่งต้น หลังจากหมุนสวิตช์บนเสา จะสามารถดึงภาชนะทรงกระบอกออกมาจากเสายาวนั้นได้ ภายในมีร่องอยู่ห้าร่อง จากนั้นเพียงนำหลอดทดลองที่บรรจุไวรัสดั้งเดิมใส่เข้าไปก็พอ

เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้ที่ไวรัสกาฬโลหิตอาจรั่วไหลออกมาจากห้องเก็บรักษา ลั่วกวางจึงไม่คลายความระมัดระวัง เขาเลือกถือปืนพกไว้ในมือหนึ่ง และถืออุปกรณ์จัดเก็บไว้อีกมือหนึ่ง แล้วเดินเข้าไปในห้องเก็บรักษา

เมื่อเห็นสภาพภายในห้องเก็บรักษา ลั่วกวางขมวดคิ้ว

ผนังของห้องเก็บรักษาในสถาบันวิจัยกาฬโลหิตใต้ดินมีรูขนาดใหญ่ทะลุอยู่ และกลางห้องมี “หัวใจแห่งโรคระบาด” ขนาดมหึมากำลังเติบโตอยู่

เนื้อและเลือดที่สั่นไหวราวกับกำลังหายใจ แผ่ขยายออกมาจากด้านหลังของหัวใจแห่งโรคระบาด และยืดยาวเข้าไปในรูบนผนังนั้น

ลั่วกวางพบว่ามีกระสุนขนาด 9 มม. จำนวนมากตกอยู่ที่พื้นตรงประตู แต่เขาไม่เห็นศัตรูที่ถูกกำจัด กลับเห็นร่างของนักวิจัยนอนอยู่ในห้องเก็บรักษา และมีปืนพกตกอยู่ข้างกายของนักวิจัยคนนั้น

จากรอยแผลบนร่างนักวิจัย เห็นได้ชัดว่าเขาฆ่าตัวตาย และลั่วกวางพบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งบนตัวเขา

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ในตอนนี้ไม่เอื้อให้ลั่วกวางตรวจสอบอย่างละเอียด เขาจึงเก็บสมุดบันทึกใส่ในเสื้อแจ็กเก็ตก่อน

เช่นเดียวกับรายงานวิจัย หัวใจแห่งโรคระบาดตรงหน้าเขาดูเหมือนไม่มีความสามารถในการโจมตี และในเวลาเดียวกัน ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันก็ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อการปรากฏตัวของลั่วกวาง แม้ว่าในเวลานี้ฟีโรโมนกาฬโลหิตของลั่วกวางจะหายไปแล้วก็ตาม

เมื่อมองไปรอบๆ ลั่วกวางเห็นหลอดทดลองที่บรรจุไวรัสดั้งเดิมอยู่ในตู้เย็นที่ยังทำงานได้ เขาจึงเดินเข้าไปและนำตัวอย่างไวรัสดั้งเดิมทั้งสี่หลอดใส่ลงในอุปกรณ์จัดเก็บเฉพาะทาง

มาถึงจุดนี้ ภารกิจของเขาถือว่าเกือบเสร็จสมบูรณ์แล้ว

อีกด้านหนึ่ง หัวใจแห่งโรคระบาดในห้องเก็บรักษายังคงเต้นเหมือนหัวใจจริงๆ ปล่อยฟีโรโมนกาฬโลหิตออกมาอย่างต่อเนื่อง

จากฟีโรโมนเหล่านั้น ลั่วกวางสัมผัสได้ว่าหัวใจแห่งโรคระบาดกำลังเรียกสิ่งที่ติดเชื้อกาฬโลหิตอื่นๆ ให้เข้ามา

ลั่วกวางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจทดลอง เขาจึงหยิบร่างซอมบี้กาฬโลหิตจากพื้นด้านนอก จับที่ข้อเท้าแล้วลากเข้ามาในห้องเก็บรักษา ก่อนจะโยนร่างนั้นขึ้นไปบนหัวใจแห่งโรคระบาด

จากนั้น ลั่วกวางหยิบกล้องออกมา และเริ่มบันทึกภาพสถานการณ์ภายในห้องเก็บรักษา โดยเฉพาะหัวใจแห่งโรคระบาด

สิ่งที่ทำให้ลั่วกวางประหลาดใจก็คือ เมื่อเขากลับมาหลังจากถ่ายภาพรอบหนึ่ง ร่างซอมบี้กาฬโลหิตนั้นกลับหลอมรวมเข้ากับ “หัวใจแห่งโรคระบาด” ไปแล้ว และเกือบครึ่งหนึ่งของร่างถูกกลืนจมหายเข้าไปในหัวใจแห่งโรคระบาด

ขณะที่ลั่วกวางยืนอยู่ตรงหน้าหัวใจแห่งโรคระบาดและกำลังจะยกกล้องขึ้นถ่ายภาพ เสียงหนึ่งก็ลอยออกมาจากปากของซอมบี้กาฬโลหิตที่เขาลากเข้ามา

“สวัสดี” ประโยคนี้ไม่ได้ถูกส่งผ่านคลื่นเสียงพิเศษใดๆ สิ่งที่ลั่วกวางได้ยินคือเสียงมนุษย์ปกติ

“สวัสดี” ลั่วกวางกระโดดถอยหลัง หนังศีรษะของเขารู้สึกชาวูบ แต่เขาก็ยังตอบกลับอีกฝ่ายและถามว่า “แกเป็นใคร?”

“เดิมทีฉันไม่มีชื่อ แต่คนที่อยู่ข้างๆ เธอซึ่งสละชีวิตไป ดูเหมือนจะเรียกฉันว่า ‘หัวใจแห่งโรคระบาด’” หัวใจแห่งโรคระบาดกล่าว

ลั่วกวางเห็นว่าในดวงตาของซอมบี้กาฬโลหิตไม่มีแสงใดๆ แต่ปากยังคงขยับ เขาสงสัยว่าส่วนที่เชื่อมติดกับหัวใจแห่งโรคระบาดนั้นเองหรือไม่ ที่ทำให้หัวใจแห่งโรคระบาดควบคุมซอมบี้กาฬโลหิตให้พูดได้

“อยู่ๆ ก็พูดขึ้นมา มีอะไรจะบอกฉันหรือ?” ลั่วกวางไม่แน่ใจในเจตนาของหัวใจแห่งโรคระบาด ตามรายงานวิจัย หัวใจแห่งโรคระบาดเปราะบางมากหากไม่มีการปกป้องจากซอมบี้กาฬโลหิต แต่กลับเป็นฝ่ายริเริ่มเรียกเขามา มันไม่กลัวหรือว่าเขาจะคิดร้าย?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ลั่วกวางเริ่มสงสัยว่าหัวใจแห่งโรคระบาดอาจมีวิธีโจมตีที่นักวิจัยเหล่านั้นยังไม่รู้

“ฉันมีคำถาม ทำไมมนุษย์ที่ล้มอยู่ข้างๆ เธอถึงโจมตีฉัน?” หัวใจแห่งโรคระบาดอธิบายถึงที่มาของกระสุนขนาด 9 มม. ที่ตกอยู่บนพื้น

“เพราะแกโจมตีมนุษย์” ลัวกวางไม่ปิดบังความเป็นศัตรู เขาพูดอย่างตรงไปตรงมาและชัดเจน

“แต่พวกเราก็แค่ป้องกันตัวเอง” ทว่าเพราะลั่วกวางไม่ได้ปล่อยฟีโรโมนกาฬโลหิต หัวใจแห่งโรคระบาดจึงดูเหมือนไม่รับรู้ถึงความเป็นศัตรูของเขา กลับรู้สึกเพียงความสับสน

ลั่วกวางชี้ไปที่ศพของซอมบี้กาฬโลหิตแล้วกล่าวว่า “เขาเดิมทีเป็นมนุษย์”

“…” หัวใจแห่งโรคระบาดเงียบไปชั่วขณะ ราวกับกำลังครุ่นคิด ก่อนจะกล่าวช้าๆ ว่า“เช่นนั้น… ระหว่างพวกเรา ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะอยู่ร่วมกันเลยหรือ?”

ลั่วกวางส่ายศีรษะ “เป็นไปไม่ได้ ตอนนี้ในเมืองแดนฟอร์ธยังมีคนมีชีวิตอยู่ให้เห็นหรือ?”

ความจริงแล้ว ในเวลานี้ลั่วกวางสามารถอยู่ร่วมกับสิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อกาฬโลหิตได้ แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะพูดออกไป

“งั้นเธอจะใช้อาวุธในมือกำจัดฉันหรือ?” หัวใจแห่งโรคระบาดถามต่อ น้ำเสียงเหมือนเด็กที่เพิ่งเกิด

ตอนนี้ลั่วกวางถือกล้องในมือหนึ่ง และถือปืนพกอีกมือหนึ่ง เพราะปืนพกมีลักษณะคล้ายกัน หัวใจแห่งโรคระบาดจึงถามเช่นนั้น

“ไม่หรอก มันยากเกินไป และเธอก็หนีออกจากสถาบันวิจัยนี้ผ่านรูบนกำแพงไปแล้ว”ลั่วกวางไม่ได้พูดอย่างมั่นใจนัก และพยายามทดสอบไปพร้อมกัน

“ใช่ นี่เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของฉันเท่านั้น” หัวใจแห่งโรคระบาดกล่าว “ในเวลานี้ ฉันคือเมืองนี้ และฉันคือหัวใจแห่งโรคระบาดดวงแรกที่ถือกำเนิดในเมืองนี้ บางทีพวกมนุษย์อาจเรียกฉันว่า ‘นครแห่งกาฬโลหิต’ หรือ ‘ราชาแห่งกาฬโลหิต’ ก็ได้”

“งั้นเธอแค่อยากถามฉันว่า มนุษย์กับเธอจะอยู่ร่วมกันได้ไหม?” ลั่วกวางไม่สนใจคำโอ้อวดของอีกฝ่าย และถามตรงประเด็น

“ใช่” หลังจากแห่งโรคระบาดพูดจบ ก็เกิดเสียงสั่นสะเทือน กำแพงถูกทะลวงออก และหนวดขนาดมหึมาพุ่งทะลุออกมา โบกสะบัดต่อหน้าลั่วกวางราวกับแสดงพลัง

“มนุษย์ แม้ว่าระหว่างเผ่าพันธุ์ของเราจะเป็นการต่อสู้เอาชีวิตรอด แต่เพื่อเป็นการตอบแทนที่เธอตอบคำถามของฉัน เธอสามารถออกไปจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัย”

หัวใจแห่งโรคระบาดฉีกหน้ากากอ่อนแอของมันออกในเวลานี้ แต่ลั่วกวางไม่แสดงความหวาดกลัว เขาเพียงยกกล้องขึ้นถ่ายภาพอีกครั้งอย่างไม่สะทกสะท้าน

ระหว่างพูดคุยกับหัวแห่งโรคระบด ลั่วกวางก็ไม่ได้อยู่นิ่ง เขายังถ่ายภาพไว้หลายภาพ เมื่อเห็นว่ากำแพงหนาครึ่งเมตรถูกอีกฝ่ายเจาะทะลุได้อย่างง่ายดาย ลั่วกวางจึงตัดสินใจว่าจะไม่สู้กับอีกฝ่ายในสถานที่แคบเช่นนี้

“ขอบคุณ” ลั่วกวางกล่าวอย่างสุภาพ ก่อนจะเดินออกจากห้องเก็บรักษา

“เฮอะ ของแบบนี้ปล่อยไว้ไม่ได้” หลังจากออกมาจากหัวใจแห่งโรคระบาด ลั่วกวางถอนหายใจยาว ความคิดแรกที่ผุดขึ้นในใจคือ สิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อกาฬโลหิตที่อ้างตนว่าเป็นราชาแห่งกาฬโลหิตนั้น จะกลายเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อมนุษยชาติในอนาคตอย่างแน่นอน

แต่ในเวลานี้ เขายังไม่มีพลังมากพอจะจัดการอีกฝ่ายได้ อีกทั้งก็ยังไม่มียาพิเศษสำหรับไวรัสกาฬโลหิตเหมือนวัคซีนแสงอาทิตย์

ดังนั้น ลั่วกวางจึงทำได้เพียงหวังว่าองค์กร X จะทรงพลังอย่างที่พวกเขากล่าวอ้างจริงๆ และสามารถระดมอำนาจการยิงอันรุนแรงเพียงพอ เพื่อจัดการกับราชาแห่งกาฬโลหิตได้