บทที่ 180 คำขอขององค์จักรพรรดินี
บทที่ 180 คำขอขององค์จักรพรรดินี
รถม้าเคลื่อนตัวผ่านเข้าสู่เขตพระราชวังอย่างมั่นคงเสียงล้อรถบดไปตามพื้นถนนหินดังกรุ๊กกรับ
หลินเฉินเอนกายพิงผนังรถม้าพลางใช้ปลายนิ้วเคาะหน้าขาเบาๆอย่างเลื่อนลอยในใจกำลังครุ่นคิดถึงเจตนาของจักรพรรดินีที่เรียกพบกะทันหันเช่นนี้
“หึหึเรียกหาเอาดึกดื่นป่านนี้หรือว่าพระนางจะเหงาจนอยากหาคนคุยด้วยกันนะ”
เขาหัวเราะเยาะตนเองเบาๆก่อนจะส่ายหน้า
“เอาเถอะคงมิมิพ้นเรื่องวุ่นวายตามเคยนั่นแหละ”
รถม้าหยุดกะทัดรัดลงที่หน้าตำหนักทรงอักษร
ทั่วทั้งแผ่นดินต้าเยี่ยนเห็นจะมีเพียงเขาปักษาอุดรหวังผู้เดียวที่ได้รับสิทธิ์พิเศษให้รถม้าเข้ามาจอดถึงหน้าประตูเช่นนี้
ม่านรถถูกเลิกขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าที่เย็นชาของชิงหลวนนาาเอ่ยว่า:
“ท่านอ๋องฝ่าบาททรงรอท่านอยู่นานแล้วเจ้าค่ะ”
“จะรีบร้อนไปใยข้ามาแล้วนี่ไง”
หลินเฉินค่อยๆก้าวลงจากรถม้าจัดระเบียบอาภรณ์ให้เข้าที่พลันผลักประตูเข้าไป
ภายในตำหนักทรงอักษรสว่างไสวด้วยแสงเทียนจ้าวหลิงหยางกำลังจมอยู่กับกองฎีกามากมายนาาเงยหน้าขึ้นตามเสียงเรียก
ยามเห็นท่าทางเกียจคร้านของหลินเฉินเปลือกตานาาก็พลันกระตุกวูบ
“ปักษาอุดรหวังช่างวางท่าใหญ่นักนะปล่อยให้ข้าต้องรอนานเพียงนี้”
“ฝ่าบาททรงกล่าวเกินไปแล้วพะย่ะค่ะกระหม่อมรีบมาทันทีที่ได้รับสั่งเลยนะพะย่ะค่ะ”
หลินเฉินโค้งกายคารวะอย่างมิมิจริงจังนักพลันเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้โดยมิมิรอคำอนุญาต
เขาหยิบผลไม้วิญญาณสีแดงสดจากถาดออกมากัดกินคำใหญ่
น้ำผลไม้กระเด็นออกมาแทบจะหยดลงบนโต๊ะทรงงานขององค์จักรพรรดินี
นาาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ “...เจ้าช่วยรักษา กิริยามารยาทต่อหน้าข้าหน่อยได้หรือไม่”
“ต้องมาปั้นหน้าต่อพระพักตร์มันเหนื่อยนะพะย่ะค่ะ” หลินเฉินเอ่ยพลางเคี้ยวผลไม้ตุ้ยๆ
“ว่ามาเถิดมีธุระอันใดรึคงมิมิใช่ว่าเรียกข้าเข้าวังเพราะความคิดถึงหรอกนะพะย่ะค่ะ”
“เจ้า—” จ้าวหลิงหยางถึงกับมิมิมีคำจะเอ่ยนาาสูดหายใจเข้าลึกสองคราเพื่อสงบสติอารมณ์
“งานแต่งงานเตรียมการไปถึงไหนแล้ว”
“ราบรื่นดีพะย่ะค่ะทุกอย่างที่ต้องเตรียมพร้อมหมดแล้วที่เหลือก็แค่รอวันที่แปดเดือนหน้า”
หลินเฉินคายเมล็ดผลไม้ออกมาพลันดีดมันลงกระโถนที่ห่างออกไปสามเมตรได้อย่างแม่นยำ “หรือฝ่าบาททรงกังวลว่ากระหม่อมจะละเลยองค์หญิงใหญ่พะย่ะค่ะ”
“เสด็จพี่ของข้า...นางค่อนข้างเก็บตัวเจ้าโปรดดูแลนางให้ดีและอดทนกับนาาหน่อยนะ”
“ทรงตรัสอันใดพะย่ะค่ะ” หลินเฉินยิ้มกล่าว “นางเป็นภรรยาของกระหม่อมหากกระหม่อมมิทะนุถนอมนาาแล้วใครจะทำเล่าพะย่ะค่ะ”
จ้าวหลิงหยางจ้องมองหลินเฉินอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพลันถอนหายใจออกมา
“เอาเถอะเข้าเรื่องสำคัญเสียทีท่านบรรพชน...ปรารถนาจะพบเจ้า”
หลินเฉินชะงักการเคี้ยวผลไม้วิญญาณทันควัน
บรรพชนแห่งราชวงศ์จ้าวหมิงจ้าวอู่จี๋
ยอดฝีมืออันดับสามในทำเนียบสวรรค์รั้งขอบเขตเทพเจ้าขั้นสูงสุดตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้มีอายุยืนยาวถึงสองร้อยแปดสิบแปดปี
แน่นอนว่านั่นคือสิ่งที่เปิดเผยต่อสาธารณะหลินเฉินมิมิเชื่อหรอกว่ารากฐานนับพันปีของต้าเยี่ยนจะมีบรรพชนเพียงผู้เดียว
ทว่าเขาก็มิมิใช่คนชอบสอดรู้สอดเห็นความลับของผู้อื่น
ด้วยสถานการณ์ในภูมิภาคตะวันออกยามนี้หากปราศจากโชคลาภมหาศาลโอกาสที่จะทะลวงสู่ขอบเขตเซียนปฐพีนั้นแทบจะเป็นศูนย์
แต่นั่นมิใช่ประเด็นสำคัญ
ประเด็นคือเหตุใดตาเฒ่านั่นถึงอยากพบเขา?
“อยากพบข้าทำไมรึพะย่ะค่ะ” หลินเฉินสะกดความคิดพลันโยนเมล็ดผลไม้ลงกระโถนข้างกายอย่างมิใส่ใจ
“ข้ามิมิใช่โฉมงามเสียหน่อยตาเฒ่านั่นอยากเจอข้าด้วยเหตุใดกันพะย่ะค่ะ”
องค์จักรพรรดินีเลิกคิ้วพลันเอ่ยอย่างขุ่นเคืองว่า “สำรวมหน่อย!”
“กระหม่อมก็สำรวมอยู่นี่ไงพะย่ะค่ะ” หลินเฉินผายมือทำหน้าซื่อ
“ท่านเป็นถึงคนเก่าคนแก่ที่เก็บตัวมานานนับสิบปีจู่ๆอยากพบข้าย่อมต้องมีเหตุผลใช่ไหมพะย่ะค่ะ”
จ้าวหลิงหยางสูดลมหายใจเข้าลึกพลันเอ่ยช้าๆว่า
“อายุขัยของท่านบรรพชนใกล้จะสิ้นสุดแล้วหากมิอาจทะลวงขอบเขตได้ในเร็ววันข้าเกรงว่า...ท่านคงรั้งอยู่ได้อีกมิกี่ปี”
หลินเฉินเข้าใจในทันที
“อยากให้ข้าช่วยเรื่องการทะลวงขอบเขตรึพะย่ะค่ะ”
“ใช่” จักรพรรดินีพยักหน้า “ท่านบรรพชนได้ยินมาว่าในจวนอ๋องของเจ้ามียอดฝีมือขอบเขตเซียนปฐพีถึงสองท่านจึงปรารถนาจะ...ขอคำชี้แนะจากพวกเขาสักเล็กน้อย”
เอ่ยถึงตรงนี้จ้าวหลิงหยางเองก็รู้สึกขัดเขินมิน้อย
ตัวตนระดับเซียนปฐพีคือสิ่งใดกัน?
ทั่วทั้งภูมิภาคตะวันออกมีเพียงหลี่ไป๋...และกวนอูที่ปรากฏตัวในฉากหน้าเท่านั้น
ส่วนกวนอูที่ปรากฏตัวในดินแดนเหนือนั้นจักรพรรดินีเองก็ยังสงสัยมิหายว่าเขามาจากที่ใด
เซียนปฐพีขั้นสูงสุด!
นั่นคือยอดฝีมือระดับแนวหน้าแม้แต่ในจงโจว
ยิ่งไปกว่านั้นนางก็มิมิอาจทราบได้เลยว่าในจวนอ๋องยังมียอดฝีมือท่านอื่นซ่อนอยู่อีกหรือไม่
ดังนั้นท่าทีที่นางมีต่อหลินเฉินจึงเป็นมิตรและปฏิบัติกับเขาประดุจตัวตนที่เท่าเทียมกัน
คำขอให้ช่วยชี้แนะบรรพชนครานี้...นับว่าเกินไปมิน้อยจริงๆ
ทว่านาาก็มิมีทางเลือกอื่นอายุขัยของท่านบรรพชนใกล้จะดับสูญหากท่านสิ้นชีพลงพละกำลังของราชวงศ์ย่อมถดถอยลงอย่างมหาศาล
หลินเฉินมิมิได้ตอบทันทีเขาค่อยๆทานผลไม้วิญญาณจนเสร็จเช็ดมือให้สะอาดพลันเงยหน้าขึ้น
“ฝ่าบาทเรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็กๆนะพะย่ะค่ะ”
“ข้ารู้” จ้าวหลิงหยางเม้มริมฝีปาก “ดังนั้นราชวงศ์จึงยินดีจะจ่ายค่าตอบแทนอย่างสาสม”
“ค่าตอบแทนรึพะย่ะค่ะ” หลินเฉินยิ้มกล่าว
“ฝ่าบาทกระหม่อมยามนี้คืออ๋องปกครองสามมณฑลทางเหนือเงินทองหรืออำนาจล้วนมิได้ขาดมือท่านจะให้อันใดข้าได้อีกรึบัลลังก์งั้นรึพะย่ะค่ะ”
“สามหาว!” จ้าวหลิงหยางถลึงตาใส่ด้วยความโกรธเคือง
“โอ้ๆๆกระหม่อมล้อเล่นพะย่ะค่ะ” หลินเฉินโบกมือปัด
“ความหมายของกระหม่อมคือสิ่งที่ราชวงศ์มอบให้ดูเหมือนจะมิใช่สิ่งที่กระหม่อมต้องการเท่าใดนักพะย่ะค่ะ”
ภายในตำหนักทรงอักษรพลันตกสู่ความเงียบ
แสงเทียนปะทุส่งเสียงเปรี๊ยะๆสาดแสงวูบวาบไปบนพระพักตร์ขององค์จักรพรรดินี
ผ่านไปครู่หนึ่งจ้าวหลิงหยางพลันลุกขึ้นยืนเดินอ้อมโต๊ะทรงงานมาหยุดอยู่เบื้องหน้าหลินเฉิน
หลินเฉินชะงักไป “ฝ่าบาททรงจะทำอันใดพะย่ะค่ะ...?”
“ข้าขอร้องเจ้า” สุรเสียงของจักรพรรดินีแผ่วลงแววตาที่เคยน่าเกรงขามยามนี้เต็มไปด้วยการอ้อนวอน
“หากท่านบรรพชนยังมีชีวิตราชวงศ์ย่อมมั่นคงทว่าหากท่านเป็นอันใดไป...ต้าเยี่ยนย่อมต้องตกสู่ความโกลาหลแน่นอน”
นาาหยุดเว้นวรรคครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ “แม้ในนามเจ้าจะเป็นขุนนางทว่าอำนาจในมือเจ้าตอนนี้ข้ามพ้นราชวงศ์ไปแล้วข้ารู้ว่าคำขอนี้มันเกินไปทว่า...เห็นแก่ที่เจ้ากำลังจะแต่งกับเส็จพี่ของข้าเจ้าช่วยราชวงศ์ครานี้เถิดนะ”
หลินเฉินมองดูจักรพรรดินีที่ยอมลดตัวลงมาอ้อนวอนตรงหน้าพลางลูบคางตนเอง
หึหึน่าสนใจนัก
เจ้าเหนือหัวแห่งแผ่นดินยอมทำถึงเพียงนี้เชียวรึ
“คำชี้แนะ...เอาเถอะมันก็มิใช่ว่าเป็นไปมิมิได้พะย่ะค่ะ” หลินเฉินเอ่ยช้าๆ
ดวงตาจ้าวหลิงหยางเป็นประกาย: “จริงรึ”
“ทว่ากระหม่อมมีเงื่อนไข”
“ว่ามาเถิด! ขอเพียงราชวงศ์ทำได้เราย่อมมิปฏิเสธ”
หลินเฉินลุกขึ้นยืนเดินวนเวียนในตำหนักมิมิกี่ก้าวพลันหันกลับมาฉีกยิ้ม:
“กระหม่อมต้องการให้ฝ่าบาทติดค้างน้ำใจกระหม่อมหนึ่งอย่างพะย่ะค่ะ”
“...น้ำใจรึ”
“พะย่ะค่ะน้ำใจครั้งใหญ่อย่างหนึ่ง” หลินเฉินเดินเข้าหาจักรพรรดินีระยะห่างของทั้งคู่เหลือเพียงมิถึงสามเซียะ
“ยามใดและจะให้ชดใช้อย่างไรสุดแท้แต่กระหม่อมพะย่ะค่ะ”
จ้าวหลิงหยางขมวดคิ้ว: “นั่นมันคลุมเครือเกินไป
หากเจ้าสั่งให้ข้าทำเรื่องที่ผิดศีลธรรมหรือเรื่องที่สร้างความเสียหายแก่ต้าเยี่ยนข้าต้องยินยอมงั้นรึ”
“เช่นนั้นฝ่าบาทก็ปฏิเสธเสียตอนนี้เถิดพะย่ะค่ะกระหม่อมมิได้บังคับ” หลินเฉินยักไหล่
เขาทำท่าจะเดินจากไป
“เดี๋ยว!”
หลินเฉินหยุดฝีเท้าพลันหันกลับมา
จ้าวหลิงหยางกัดฟันแน่นเล็บแทบจะจิกเข้าไปในฝ่ามือ:
“...ตกลงข้ารับปาก”
“ยอดเยี่ยม!” หลินเฉินตบมือหัวเราะร่า “เช่นนั้นไปกันเถิดพาข้าไปพบท่านบรรพชน”
“เดี๋ยวนี้เลยรึ”
“มิเช่นนั้นจะรออันใดเล่าทรงอยากให้ข้าถือศีลกินเจอาบน้ำมนต์สามวันก่อนรึพะย่ะค่ะ” หลินเฉินเลิกคิ้ว
“รีบไปเถิดพะย่ะค่ะจัดการเสร็จกระหม่อมจะได้รีบกลับไปกินข้าวที่จวน”
องค์จักรพรรดินีมองท่าทางรีบร้อนของหลินเฉินแล้วถึงกับพูดมิออก
ชายผู้นี้...เห็นการพบปะบรรพชนราชวงศ์เป็นเรื่องเล่นๆหรืออย่างไรกัน?
ทว่านางก็มิได้ตรัสอันใดต่อเพียงแต่กล่าวว่า
“ตามข้ามา”