บทที่ 150 หนึ่งแสนเจ็ดหมื่น ปะทะ สองแสนห้าหมื่น ชัยชนะอยู่ในกำมือข้า

ห่างออกไปสามสิบลี้จากเมืองติงเป่ย ณ หุบเขาอันเงียบสงบ

เงาร่างสามสายร่อนลงสู่พื้นอย่างเงียบเชียบ

ผู้นำคือบัณฑิตวัยกลางคนรูปลักษณ์ภูมิฐาน สวมชุดคลุมสีน้ำเงิน ในมือถือพัดจีบ แผ่ซ่านกลิ่นอายสูงส่งดุจผู้พ้นโลก

เบื้องหลังเขาคือชายฉกรรจ์เคราดกและชายชราร่างผอมแห้ง ทั้งคู่ต่างมีกลิ่นอายพลังที่ลึกลับและยากจะหยั่งถึง

หลังจากทั้งสามลงสู่พื้น บัณฑิตชุดน้ำเงินคลี่พัดออกพลันเอ่ยเสียงนุ่ม:

"พวกเราเดินทางมาแดนเหนือตามพระราชโองการลับของฝ่าบาท เพื่อคอยอารักขาเจิ้นกั๋วกงหลินเฉินอย่างลับๆ"

ชายเคราดกขมวดคิ้ว "ท่านเหวิน พวกเราแอบติดตามมาตลอดทาง เหตุใดท่านถึงเพิ่งมาปรากฏตัวยามนี้เล่า?"

ชายชราร่างผอมเสริมว่า "นั่นสิ พวกเราควรจะลงมือตั้งแต่ตอนที่บรรพชนมิ่งเหอบุกโจมตีเมืองแล้ว"

ท่านเหวินส่ายหน้า "ฝ่าบาททรงสั่งไว้ว่า หากมิถึงคราวเป็นตาย มิให้พวกเราเข้าไปก้าวก่ายการกระทำของหลินเฉินเด็ดขาด

แม้บรรพชนมิ่งเหอจะแข็งแกร่ง ทว่าเมื่อมีผู้อาวุโสหลี่ไป๋รั้งอยู่ หลินเฉินย่อมมิมิมีอันตราย

ภารกิจของพวกเราคือเฝ้าระวังขุมกำลังเร้นลับอื่นๆ จากเป่ยซั่วและจงโจว"

เขาหยุดนิ่ง:

“อีกอย่าง... ข้างกายหลินเฉินมิได้มีเพียงยอดฝีมืออย่างหลี่ไป๋และหลี่ฉุนเฟิงเท่านั้น”

ชายเคราดกชะงักไป “ยังมีใครอีกรึ?”

ท่านเหวินเอ่ยว่า “จูกัดเหลียงผู้นั้น แม้จะมิเคยลงมือ ทว่ากลิ่นอายมั่นคงนัก คาดว่าเป็นขอบเขตเทพเจ้าเช่นกัน

ส่วนจ้าวซื่อหลง แม้รั้งกึ่งเทพเจ้า ทว่าเพลงหอกล้ำลึก พลังรบมิมิด้อยไปกว่าขอบเขตเทพเจ้าทั่วไปเลย...”

ชายชราร่างผอมสูดหายใจเข้าลึก:

“ยอดฝีมือเยอะถึงเพียงนี้เชียวรึ? หลินเฉินไปหาคนเหล่านี้มาจากที่ใดกัน?”

“นั่นคือความสามารถของเขา” ท่านเหวินหุบพัดจีบลง

“ฝ่าบาทตรัสว่าหลินเฉินนั้นยากแท้หยั่งถึง พวกเราทำได้เพียงเป็นมิตร มิอาจเป็นศัตรู

การที่พวกเรามาปรากฏตัวยามนี้ ก็เพื่อทั้งอารักขาและแสดงน้ำใจ”

ในตอนนั้นเอง สุรเสียงหนึ่งพลันดังมาจากนอกหุบเขา

"ทุกท่าน ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว เหตุใดมิมิเข้าไปจิบน้ำชาคุยกันในเมืองเล่า?"

สีหน้าของคนทั้งสามเปลี่ยนไปเล็กน้อย

แววตาประหลาดใจวูบผ่านดวงตาท่านเหวิน ก่อนจะยิ้มออกมาพลันกล่าวว่า

"ประสาทสัมผัสของท่านกงหลินช่างเฉียบคมนัก"

เขานำชายอีกสองคนเดินออกจากหุบเขา เห็นหลินเฉินยืนพิงต้นไม้พลันส่งยิ้มให้พวกเขา

"เหวินเทียนลี่ หัวหน้าผู้ติดตามแห่ง 'ศาลาเหวินหยวน' ข้างกายฝ่าบาท รั้งขอบเขตเทพเจ้าขั้นสูงสุด เชี่ยวชาญวิชาสายปราชญ์และเต๋า" หลินเฉินมองไปที่บัณฑิตชุดน้ำเงิน

"ส่วนท่านนี้คือ 'หมัดเหล็ก' หงเลี่ย รั้งขอบเขตเทพเจ้าขั้นกลาง ยอดฝีมือกายาเหล็ก

และท่านนี้คือ 'หมอผี' ซุนปู๋เอ้อ รั้งขอบเขตเทพเจ้าขั้นต้น เชี่ยวชาญทั้งวิชาแพทย์และยาพิษ"

หลินเฉินไล่เรียงฐานะของคนทั้งสามราวกับเป็นสหายเก่า

เหวินเทียนลี่ลอบตกใจในใจ ทว่าฉากหน้ายังคงสงบนิ่ง "ท่านกงหลินช่างหูตากว้างขวางนัก

ถูกต้องแล้ว พวกเรามาแดนเหนือเพื่อช่วยทำศึกตามพระบัญชาลับของฝ่าบาท"

หลินเฉินพยักหน้า "ขอบพระทัยในความเมตตาของฝ่าบาท

ทว่าในเมื่อทั้งสามท่านมาถึงนี่แล้ว มิมิพักต้องซ่อนเร้นอันใดอีก เข้าเมืองกันเถอะ ข้ามีเรื่องให้พวกท่านช่วย"

"ช่วยรึ?" หงเลี่ยถามเสียงเข้ม "ช่วยอันใด?"

"ฝึกทหาร" หลินเฉินยิ้มร่า

"ท่านเหวินเชี่ยวชาญยุทธศาสตร์ สามารถช่วยท่านขงเบ้งขัดเกลาแผนการรบให้สมบูรณ์

ท่านหงบรรลุวิชากายา สามารถชี้แนะทหารชายแดนเรื่องการฝึกร่างกาย

และท่านซุนเชี่ยวชาญแพทย์และยาพิษ สามารถช่วยจัดเตรียมยารักษาแผลและยาถอนพิษ"

เหวินเทียนลี่จ้องมองหลินเฉินอย่างลึกซึ้ง "ท่านกงหลิน มิกลัวว่าพวกเราจะเข้าไปแทรกแซงกิจการทหารรึ?"

"ใช้คนมิมิระแวง ระแวงมิมิใช้คน" หลินเฉินโบกมือ

"ในเมื่อฝ่าบาทส่งพวกท่านมา ย่อมหมายความว่าทรงไว้พระราชหฤทัย และข้าเองก็เชื่อมั่นในฝ่าบาทเช่นกัน"

วาจานี้เอ่ยได้อย่างยอดเยี่ยม ทั้งให้เกียรติองค์จักรพรรดินีและแสดงจุดยืนของตนเอง

เหวินเทียนลี่และคนอื่นๆ สบตากันพลันก้มศีรษะกล่าวว่า "พวกเรายินดีปฏิบัติตามคำสั่งท่านกง"

"ไปเถอะ เข้าเมืองกัน"

หลินเฉินหันหลังนำทั้งสามมุ่งหน้าสู่เมืองติงเป่ย

...

วันที่สิบ ณ ห้องโถงประชุม จวนแม่ทัพ

ทุกคนกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง

จูกัดเหลียงวางแผนการรบปึกหนาเกือบร้อยหน้าลงบนโต๊ะ:

"นายท่าน แผนการรบเสร็จสมบูรณ์แล้ว โปรดพิจารณาขอรับ"

หลินเฉินรับมาเปิดดูครู่หนึ่ง แววตาฉายรอยพึงใจ

แผนการถูกแบ่งออกเป็นสามระยะ:

ระยะที่หนึ่ง: ล่อเสือออกจากถ้ำ

ใช้ทหารชายแดนสามหมื่นนายเป็นเหยื่อ แสร้งทำเป็นพ่ายแพ้เพื่อล่อทัพหลวงเป่ยซั่วเข้าสู่สมรภูมิที่จัดเตรียมไว้ ณ ทุ่งหินดำ

ระยะที่สอง: แบ่งแยกและโอบล้อม

ใช้ทัพพยัคฆ์และทหารม้าหิมะพันลี้เป็นหัวหอก ทะลวงตัดขาดกองทัพต่างๆ ของเป่ยซั่ว มิมิให้ช่วยเหลือกันได้

ระยะที่สาม: เผด็จศึกกวาดล้าง

รวมกำลังที่เหนือกว่าเข้าตีทัพเป่ยซั่วทีละส่วน จนกระทั่งล้อมปราบทัพหลวงได้ทั้งหมด

แผนการละเอียดถึงขั้นเส้นทางเดินทัพ เวลาปะทะ และวิธีการประสานงานของแต่ละหน่วย แม้แต่แผนสำรองสำหรับเหตุไม่คาดฝันต่างๆ ก็มีพร้อม

“ดีมาก” หลินเฉินวางแผนการลง

“ดำเนินการตามนี้ ทว่า... ข้ามีเรื่องจะเสริมหน่อย”

เขามองไปที่เหวินเทียนลี่ “ท่านเหวิน ฝ่าบาทส่งท่านมา ย่อมต้องมี ‘ของดี’ ติดมือมาด้วยใช่หรือไม่?”

เหวินเทียนลี่หยิบแผ่นหยกและธงขนาดเล็กออกมาจากแขนเสื้อพลันยิ้มบางๆ

“ฝ่าบาททรงทราบว่าแดนเหนือเพิ่งจัดระเบียบใหม่และยังขาดแคลนยุทโธปกรณ์ จึงพระราชทานของวิเศษสองสิ่งนี้มาให้ท่านกง”

“แผ่นหยกนี้บันทึก ‘ค่ายกลสิบศิลาฟ้าดิน’ หากจัดทัพตามนี้ แม้มีทหารแสนนายก็ยากที่เซียนปฐพีจะทำลายได้”

“ส่วนธงขนาดเล็กนี้คือ ‘ธงรบมังกรแท้’ ฝ่าบาททรงประทานปราณมังกรสถิตไว้ สามารถเพิ่มพลังรบให้กองทัพทั้งหมดได้สามสิบส่วน เป็นเวลาสามชั่วโมง”

ดวงตาของทุกคนในโถงต่างลุกวาว

ของวิเศษสองสิ่งนี้คือสิ่งที่แดนเหนือยามนี้ต้องการอย่างที่สุด!

หลินเฉินรับแผ่นหยกและธงรบมาพลันยิ้มกล่าว "ฝ่าบาททรงส่งถ่านท่ามกลางหิมะจริงๆ

ฝากขอบพระทัยฝ่าบาทแทนข้าด้วย หลังศึกนี้ข้าจะเข้าเมืองหลวงไปกราบพระบาทด้วยตนเอง"

เหวินเทียนลี่พยักหน้า

"ฝ่าบาททรงกำชับมาด้วยว่า หากศึกมิสู้ดี ให้ถอยกลับมาตั้งหลักที่ด่านเทียนเหมิน ทางราชสำนักจะส่งทัพเสริมไปทันที"

"มิต้อง" หลินเฉินโบกมือ "หนึ่งแสนเจ็ดหมื่น ปะทะ สองแสนห้าหมื่น ชัยชนะย่อมอยู่ที่ฝั่งข้า"

ทุกคน: "..."

ดูเหมือนว่าตัวเลขสองแสนห้าหมื่นมันจะมากกว่าหนึ่งแสนเจ็ดหมื่นนะท่านกง

ทว่ายามเห็นท่าทีที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของหลินเฉิน ทุกคนกลับรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาอย่างประหลาด

...

ณ ทุ่งหินดำ

ค่ายทหารเป่ยซั่ว กระโจมแม่ทัพ

หวันเอี๋ยนหงเลี่ยมองรายงานลับในมือ สีหน้ามืดมนนัก

"หลินเฉินสั่งรวบรวมกองทัพใหญ่ที่นอกเมืองติงเป่ยในอีกสามวัน คิดจะเปิดฉากโจมตีก่อนรึ?"

"ช่างรนหาที่ตายนัก"

เบื้องล่าง ถัวป๋าเลี่ยเอ่ยเสียงเข้ม:

"ท่านแม่ทัพ มิมิควรประมาทศัตรู หลินเฉินฉากหน้าดูเป็นคนเสเพล ทว่าข้างในล้ำลึกนัก

เขามียอดฝีมือในสังกัดนับมิถ้วน ทั้งยังมี 'เซียนปฐพี' อย่างหลี่ไป๋คอยคุมเชิง ศึกนี้เกรงว่าจะมิมิหมู"

"เซียนปฐพีแล้วอย่างไร?" หวันเอี๋ยนหงเลี่ยแค่นยิ้ม

"เซียนปฐพีมีกฎเหล็กห้ามลงมือกับกองทัพมนุษย์ธรรมดา นั่นคือระเบียบที่มีมานาน

ตราบใดที่หลี่ไป๋มิแทรกแซง พวกเรามียอดฝีมือขอบเขตเทพเจ้าถึงสามท่าน จะต้องกลัวอันใด?"

ถูว่านจวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์

"ท่านแม่ทัพ มีข่าวส่งมาจากจงโจวว่า สำนักเนเธอร์ส่งยอดฝีมือเดินทางมาถึงในเร็วๆ นี้ขอรับ

เมื่อถึงยามนั้น ฝ่ายเราก็จะมีเซียนปฐพีคอยคุมเชิงเช่นกัน"

แววตาหวันเอี๋ยนหงเลี่ยเป็นประกาย "จริงรึ?"

"จริงแท้แน่นอนขอรับ" ถูว่านจวินกล่าว "สำนักเนเธอร์แค้นหลินเฉินเข้ากระดูกดำ ย่อมต้องทุ่มสุดตัวเพื่อกำจัดมันแน่นอน"

"ดี!" หวันเอี๋ยนหงเลี่ยตบโต๊ะดังสนั่นพลันลุกขึ้นยืน

"สั่งการกองทัพทั้งหมด ออกศึกในอีกสามวัน!

ศึกนี้ ข้าจะทำให้หลินเฉินรู้ซึ้งว่า ตั๊กแตนตำข้าวคิดขวางรถศึกมันมีจุดจบอย่างไร!"

"รับทราบ!"

เหล่าขุนพลในกระโจมขานรับเสียงดังสนั่น