บทที่ 140 พายุลูกใหม่
บทที่ 140 พายุลูกใหม่
ในเวลาเดียวกัน ห่างออกไปสามร้อยลี้ ณ จวนตระกูลชุย เมืองติงเป่ย
ภายในห้องลับ ชุยหยวนเฮ่าจ้องมองรายงานลับในมือด้วยใบหน้าซีดเผือด
“ฝีมือสามพันนายถูกกวาดล้าง หัวหน้าทั้งสามนายสิ้นชีพ ผู้อาวุโสซื่อถูแห่งสำนักเนเธอร์ดับสูญ... ทัพของหลินเฉินมิได้รับความเสียหายเลยรึ?”
น้ำเสียงเขาแหบพร่า แววตาเต็มไปด้วยความมิอยากเชื่อ
เบื้องล่างคนสนิทคุกเข่าตัวสั่นเทิ้ม
"คุณชายรอง ข่าวนี้เป็นความจริงแน่นอนขอรับหลินเฉินมียอดฝีมือด้านค่ายกลอยู่ข้างกาย ทำลายค่ายกลสกัดวิญญาณเก้าเนเธอร์ได้อย่างง่ายดายพลังรบของทัพพยัคฆ์เหนือกว่าที่คาดไว้มาก ขบวนรบของแปดพญายมสามารถสังหารยอดปรามาจารย์ขั้นปลายได้... แผนการของพวกเราล้มเหลวโดยสิ้นเชิงขอรับ"
"ไร้ประโยชน์!" ชุยหยวนเฮ่าตบโต๊ะข้างกายจนแตกละเอียด
"ซื่อถูหมิงมิใช่คุยโวรึว่าค่ายกลของมันไร้ผู้ต้าน?! แล้วยอดฝีมือสามพันนายนั้นตระกูลชุยของข้าฝึกฝนมาสิบปี! สิบปีเชียวนะ!"
"แล้วหวันเอี๋ยนหงเลี่ยยังบังอาจกลับคำ หนีไปทันทีที่เห็นท่ามิดี..."
เขาหอบหายใจอย่างแรง ใช้เวลานานกว่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้
"ยามนี้หลินเฉินอยู่ที่ใด?"
"เขาตั้งค่ายอยู่ที่นอกหุบเขาอินทรีร่วง คาดว่าจะถึงเมืองติงเป่ยในอีกสามวันขอรับ" ท่านโจวเอ่ยเสียงต่ำ
“สามวัน...” แววตาอำมหิตวูบผ่านดวงตาชุยหยวนเฮ่า “สั่งการลงไป เริ่มดำเนิน ‘แผนสำรอง’”
ท่านโจวชะงักกะทันหัน “คุณชายรอง แผนการรองนั้นเกี่ยวข้องกว้างขวางนัก หากใช้กำลังส่วนนั้น ข้าเกรงว่า...”
“เกรงอันใด?” ชุยหยวนเฮ่าเอ่ยเสียงเย็น
“หากมิลงมือยามนี้ รอให้หลินเฉินถึงเมืองติงเป่ยและรวบรวมขุมกำลังเก่าของท่านบิดามันได้ พวกเราจะยังเหลือทางรอดรึ?”
เขาหยุดนิ่งพลันเอ่ยเสียงเข้ม
“นอกจากนี้ ส่งข่าวถึงสำนักเนเธอร์ บอกว่า... สิ่งนั้นอาจตกอยู่ในมือของหลินเฉินแล้ว ขอให้สำนักส่งยอดฝีมือที่แท้จริงมาเสีย”
“รับทราบขอรับ!” ท่านจ้อวคำนับพลันถอยออกไป
เหลือเพียงชุยหยวนเฮ่าในห้องลับเพียงลำพัง
เขาเดินไปที่หน้าต่างจ้องมองท้องฟ้ายามราตรี แววตาฉายประกายจิตสังหารแรงกล้า
“หลินเฉิน เจ้าคิดว่าชนะที่หุบเขาอินทรีร่วงแล้วทุกอย่างจะจบลงรึ? นี่มันเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น...”
…
เช้าวันต่อมา กองทัพออกเดินทางต่อ
หลินเฉินยังคงรั้งอยู่ในรถม้า ดื่มด่ำกับการปรนนิบัติของฮูหยินทั้งสาม
เนื่องจากเมื่อคืนอยู่ยาวไปจนถึงเช้ามืด เขาจึงยังดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยและหลับตาพักผ่อน
ทว่าสตรีทั้งสามนางกลับดูมีน้ำมีนวลเปล่งปลั่งยิ่งนัก
“ท่านพี่ เฉินผิงเพิ่งส่งรายงานลับมาเจ้าค่ะ” เยี่ยชิงอิ่งยื่นกระดาษให้
“ชุยหยวนเฮ่าเริ่มดำเนิน ‘แผนการรอง’ แล้ว ทว่ามิอาจทราบรายละเอียดที่แน่ชัดได้
ทว่าหอสดับลมสืบพบว่า ตระกูลชุยแอบฝึก ‘หน่วยองครักษ์เงา’ ไว้ประมาณห้าร้อยนาย ทั้งหมดรั้งระดับเหนือขั้นสี่ เชี่ยวชาญการลอบสังหารและก่อกวนเจ้าค่ะ
นอกจากนี้... ตระกูลชุยยังขอความช่วยเหลือไปยังสำนักเนเธอร์อีกครั้งเจ้าค่ะ”
หลินเฉินลืมตาขึ้นปรายตามองรายงานพลันหัวเราะเบาๆ
“หน่วยองครักษ์เงารึ? ชื่อฟังดูดี ทว่าแค่ขั้นสี่ห้าร้อยคน มิได้มีอันใดพิเศษหรอก”
เซียวอวี่โหลวเอ่ยอย่างกังวล “ท่านพี่ มิควรประมาทนะเจ้าคะตระกูลชุยหยั่งรากลึกในแดนเหนือมาเป็นร้อยปี องครักษ์เงาเหล่านี้น่าจะเป็นเพียงกำลังฉากหน้า ใครจะรู้ว่าพวกมันซ่อนไพ่ตายไว้อีกเท่าใดเจ้าค่ะ”
“ฮูหยินกล่าวได้ถูกต้อง” หลินเฉินพยักหน้า
“ดังนั้นพวกเราต้องลงมือให้เร็วและเด็ดขาด ยามถึงเมืองติงเป่ย พวกเราจะตรงไปหาชุยหยวนเฮ่าเพื่อ ‘สนทนา’ เสียหน่อยหากจับตัวมันได้ ตระกูลชุยที่ไร้ผู้นำย่อมแตกสลายไปเองโดยธรรมชาติ”
“จะจับตัวมันโดยตรงเลยรึเจ้าคะ?” ฉินซูเหยียนขมวดคิ้ว
“มิมุทะลุเกินไปหน่อยรึเจ้าคะ อย่างไรเสียชุยหยวนเฮ่าก็คือคุณชายรองตระกูลชุย การลงมือกับเขาโดยมิมีหลักฐานที่แน่นหนาอาจทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ได้เจ้าค่ะ”
“หลักฐานรึ?” หลินเฉินยิ้มอย่างมิยี่หระ
“ซูเหยียน เจ้าลืมไปแล้วรึว่ายามนี้พวกเราอยู่ที่ใด? ที่นี่คือชายแดนเหนือ คือสนามรบ! ที่นี่ วาจาของข้าคือหลักฐาน”
น้ำเสียงเขาสงบ ทว่าแฝงไปด้วยอำนาจที่มิอาจโต้แย้งได้
“ตระกูลชุยสมคบคิดเป่ยซั่ว ลอบสังหารแม่ทัพชายแดน แอบสวามิภักดิ์ต่อสำนักมารจากจงโจว... เรื่องเหล่านี้มีเรื่องใดมิเพียงพอให้พวกมันตายสิบชาติบ้าง?ข้าก็แค่ทำความสะอาดบ้านเมืองให้ราชสำนักเท่านั้น”
สตรีทั้งสามได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไป
พวกนาาทราบดีว่ายามที่หลินเฉินตัดสินใจแล้ว ย่อมมิมีวันเปลี่ยนใจ
และ... สิ่งที่เขาพูดก็ถูก
ในชายแดนเหนือ กฎอัยการศึกหนักแน่นดุจขุนเขา
ในฐานะผู้ตรวจการชายแดนเหนือ เจิ้นกั๋วกงมีอำนาจสิทธิ์ขาดในการประหารก่อนรายงานทีหลังได้
“ทว่า...” หลินเฉินเปลี่ยนน้ำเสียง “การบุกเข้าไปตรงๆ ก็ดูจะรีบร้อนเกินไปเอาอย่างนี้ ยามถึงเมืองติงเป่ย ข้าจะไปเยี่ยมเยียนผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าของท่านพ่อก่อน ดูว่ายังมีใครเหลือความภักดีอยู่บ้างส่วนชุยหยวนเฮ่า... ปล่อยให้มันมีชีวิตต่ออีกมิกี่วันเถอะ”
เสียงจูกัดเหลียงดังมาจากนอกรถม้า
“นายท่านปรีชายิ่งนัก การดึงตัวลูกน้องเก่าของท่านกงและทำให้ตระกูลชุยโดดเดี่ยว คือกลยุทธ์ที่ดีที่สุดขอรับ”
“เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้” หลินเฉินหลับตาลงอีกครั้ง “ข้าขอพักสายตาสักหน่อย ถึงเมืองติงเป่ยแล้วค่อยปลุกข้านะ”
รถม้าเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า ล้อรถหมุนไปตามถนนทางการเกิดเสียงดังสม่ำเสมอ
ฉินซูเหยียนและฮูหยินอีกสองนางสบตายิ้มให้กันพลันจัดการงานของตนเองต่อ
นอกรถม้า จูกัดเหลียงและหลี่ฉุนเฟิงเดินเคียงคู่กันไป
“ท่านอาจารย์หลี่ แผ่นหินนั่นมิมีวิธีทำลายผนึกเลยรึขอรับ?” จูกัดเหลียงถามเสียงเบา
หลี่ฉุนเฟิงส่ายหน้า “มิใช่ทำลายมิได้ ทว่ามิกล้าเสี่ยงขอรับ
ผนึกนั่นเชื่อมต่อกับรากฐานของถ้ำสวรรค์ หากหักหาญทำลายอาจทำให้มิติล่มสลาย สิ่งของภายในย่อมถูกทำลายไปด้วยขอรับ”
“สายเลือดพิเศษที่ว่านั่น...”
“ข้าน้อยสันนิษฐานว่าอาจต้องใช้สายเลือดตระกูลหลินขอรับ” หลี่ฉุนเฟิงกล่าว
“ท่านกงคนก่อนยามบุกลึกเข้าแนวหลังศัตรู บางทีอาจสัมผัสได้ถึงการสั่นสะเทือนของสายเลือด
ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง ท่านจึงมิได้เปิดใช้งานมัน ทว่าเลือกที่จะซ่อนแผ่นหินนี้ไว้แทนขอรับ”
จูกัดเหลียงครุ่นคิด “เรื่องนี้เกรงว่าจะมิใช่เรื่องเล็กน้อย ยามถึงเมืองติงเป่ยพวกเราคงต้องหารือกันอย่างละเอียดขอรับ”
ยามที่ทั้งสองกำลังสนทนา ด้านหน้าพลันเกิดความวุ่นวายขึ้น
“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?” จูกัดเหลียงขมวดคิ้ว
จ้าวซื่อหลงควบม้าเข้ามา “ท่านกง ด้านหน้ามีชาวบ้านขวางทางเพื่อร้องทุกข์ขอรับ”
“ร้องทุกข์รึ?” จูกัดเหลียงชะงักไป “ไปดูเสียหน่อย”
…
เบื้องหน้าถนนทางการ ชาวบ้านนับร้อยคนทั้งเด็กและคนชราคุกเข่ากันมืดฟ้ามัวดิน สภาพมอมแมมและซูบผอม
ยามเห็นกองทัพมาถึง ชายชราผู้นำกลุ่มชูหนังสือร้องทุกข์ขึ้นพลันร้องไห้ตะโกน:
"ขอท่านกงโปรดให้ความเป็นธรรมแก่พวกเราด้วยเถิด!"
หลินเฉินที่ถูกเสียงรบกวนจนตื่น เลิกม่านรถม้าถาม "เกิดเรื่องอันใดขึ้นอีก?"
จูกัดเหลียงเดินเข้ามาพลันกระซิบ
"นายท่าน ชาวบ้านชายแดนเหนือมาร้องทุกข์ กล่าวหาแม่ทัพรักษาเมืองติงเป่ยว่าฉ้อราษฎร์บังหลวงเสบียงทหาร บังคับเกณฑ์แรงงาน และยึดครองที่นา... ในหนังสือร้องทุกข์มีรอยนิ้วมือเลือดกว่าพันคนขอรับ"
หลินเฉินรับหนังสือร้องทุกข์มาปรายตามอง แววตาฉายประกายเย็นเยียบ
"คนที่ถูกกล่าวหาคือใคร?"
"รองแม่ทัพเมืองติงเป่ย ชุยหยวนหู่ ขอรับ" จูกัดเหลียงกล่าว
"ลูกพี่ลูกน้องของชุยหยวนเฮ่า หนึ่งในตัวแทนตระกูลชุยในกองทัพเหนือขอรับ"
หลินเฉินยิ้มออกมา "ยามข้ากำลังจะง่วงนอน ก็มีคนเอาหมอนมาส่งให้พอดี ชุยหยวนหู่ผู้นี้ช่างรู้ความนัก"
เขากระโดดลงจากรถม้าเดินเข้าไปหาชาวบ้าน
"ท่านผู้เฒ่า ข้ารับหนังสือร้องทุกข์นี้ไว้แล้ว" หลินเฉินพยุงชายชราขึ้น
"เรื่องที่พวกท่านว่ามา ข้าจะสืบสวนให้แจ้ง หากเป็นความจริง ข้าจะให้ความเป็นธรรมแก่พวกท่านแน่นอน"
ชายชราร้องไห้สะอึกสะอื้น "ขอบพระคุณท่านกง! ขอบพระคุณท่านกง!"
ชาวบ้านเบื้องหลังพากันก้มกราบพร้อมกัน
หลินเฉินสั่งให้ทหารนำเสบียงและน้ำไปแจกจ่ายเพื่อปลอบโยนชาวบ้าน ก่อนจะกลับขึ้นรถม้า
“สั่งการลงไป เร่งความเร็วการเดินทัพ มุ่งหน้าสู่เมืองติงเป่ยให้ถึงภายในสองวัน” น้ำเสียงเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ
“ข้าอยากเห็นนักว่าตระกูลชุยจะทำตัวเหนือกฎหมายได้ถึงเพียงใด!”
“รับทราบขอรับ!”
กองทัพเร่งความเร็ว มุ่งตรงสู่เมืองติงเป่ยดุจลูกศรออกจากคัน
ภายในรถม้า หลินเฉินมองทิวทัศน์ที่พุ่งผ่านหน้าต่างไป นิ้วมือเคาะโต๊ะน้ำชาเบาๆ
“ตระกูลชุย... ถึงคราวฤดูหนาวของพวกเจ้าแล้ว”