บทที่ 135 ความสำราญระหว่างรอนแรม

ยามแสงอรุณสาดส่องผ่านม่านบังตาในรถม้า หลินเฉินกำลังหนุนนอนบนตักนุ่มของฉินซูเหยียนอย่างสบายอารมณ์ โดยมีเซียวอวี่โหลวคอยนวดศีรษะให้

เยี่ยชิงอิ่งนั่งปอกส้มอยู่ข้างกายเงียบๆ

“ท่านพี่ ได้เวลาลุกแล้วเจ้าค่ะ” ฉินซูเหยียนใช้สมุดบัญชีแตะใบหน้าหลินเฉินเบาๆ

“วันนี้พวกเราต้องข้ามหุบเขาเฮยเฟิงข้าได้ยินมาว่าแถวนั้นช่วงนี้มิค่อยสงบสุขนักเจ้าค่ะ”

หลินเฉินมิแม้แต่จะลืมตาพลันพึมพำ

“มิสงบก็กวาดล้างเสีย ให้แปดพญายมนำทัพพยัคฆ์จัดการไป ข้าจะนอนต่อ”

“ท่านนี่นะ...” เซียวอวี่โหลวยิ้มอย่างระอาพลันเพิ่มน้ำหนักมือที่นวด

“คิดว่าตนเองเป็นนายน้อยเจ้าสำราญจริงๆ รึเจ้าคะ นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ฝึกทหารนะเจ้าคะ”

เยี่ยชิงอิ่งส่งส้มกลีบหนึ่งให้เขา “การสอบสวนเมื่อคืนรุดหน้าแล้วเจ้าค่ะ

ชายชุดคลุมดำผู้นั้นนามว่าหานลี่ มาจาก 'สำนักเนเธอร์' ในมัชฌิมทวีป รั้งตำแหน่งผู้ดูแลฝ่ายนอก

เขาเดินทางมาแดนเหนือเมื่อสามเดือนก่อน ภารกิจคือช่วยตระกูลชุยคุมแดนเหนือและตามหา 'โบราณวัตถุ' ชิ้นหนึ่งเจ้าค่ะ”

หลินเฉินลืมตาขึ้นทันที เขาลุกขึ้นนั่งรับส้มมาทาน

“โบราณวัตถุรึ? มันคืออันใดกันแน่?”

“ระดับของเขามิมิสูงพอจึงมิรู้รายละเอียดเจ้าค่ะ” เยี่ยชิงอิ่งส่ายหน้า

“รู้เพียงว่าสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับศึกเมื่อสามปีก่อนของท่านกงคนก่อน

เบื้องบนของสำนักเนเธอร์สงสัยว่า ยามที่ท่านกงบุกลึกเข้าไปหลังแนวรบศัตรู นอกจากทำลายเสบียงแล้ว อาจจะค้นพบบางสิ่งเข้าเจ้าค่ะ”

แววตาหลินเฉินหรี่ลงเล็กน้อย

“เช่นนั้น... การตายของท่านพ่อและเหล่าพี่ชาย มิใช่เพียงแผนซ้อนแผนของตระกูลชุยและจ้าวหยวน ทว่ายังมีขุมกำลังจากมัชฌิมทวีปเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยรึ?”

“มีความเป็นไปได้สูงขอรับ” เสียงจูกัดเหลียงดังมาจากนอกรถม้า “นายท่าน ข้าน้อยขอเข้าไปได้หรือไม่ขอรับ?”

“เชิญท่านขงเบ้งเข้ามาเถอะ”

ม่านรถม้าถูกเลิกขึ้น จูกัดเหลียงเดินถือพัดขนนกเข้ามา

ยามเห็นหลินเฉินนั่งหัวกระเซิงท่ามกลางฮูหยินทั้งสาม จูกัดเหลียงยังคงมีสีหน้าสงบนิ่งพลันคำนับ

"นายท่าน ข้าน้อยเพิ่งได้รับรายงานลับสองฉบับขอรับ"

"ว่ามา"

"ฉบับแรกมาจากเฉินผิงแห่งหอสดับลมขอรับ" จูกัดเหลียงยื่นกระดาษให้

"ช่วงนี้มีกองโจรประมาณแปดร้อยคนรวมตัวกันที่หุบเขาเฮยเฟิง หัวหน้าของพวกมันฉายา 'อสูรลมดำ' รั้งขอบเขตยอดปรามาจารย์ขั้นกลาง

ที่น่าแปลกคือ คนพวกนี้มิใช่โจรป่าธรรมดา ทว่ามียุทโธปกรณ์ครบครันและฝึกฝนมาอย่างดี สงสัยว่าจะเป็น... ทหารผ่านศึกที่ปลดเกษียณจากกองทัพเป่ยซั่วขอรับ"

หลินเฉินเลิกคิ้ว

"ทหารเก่าเป่ยซั่วมาเป็นโจรป่าในเขตแผ่นดินต้าเยี่ยนรึ? หวันเอี๋ยนหงเลี่ยคิดจะทำอันใดกัน?"

"รายงานลับฉบับที่สองอาจให้คำตอบได้ขอรับ" จูกัดเหลียงกล่าว

"เมื่อสิบวันก่อน หวันเอี๋ยนหงเลี่ยแอบส่งหน่วยกล้าตายสามพันนาย ปลอมตัวเป็นขบวนสินค้าแทรกซึมเข้าสู่แผ่นดินต้าเยี่ยน

ภารกิจคือคอยก่อกวนเส้นทางเสบียงและสร้างความวุ่นวายเพื่อสนับสนุนการโจมตีหลัก

คนกลุ่มนี้ที่หุบเขาเฮยเฟิง มีโอกาสสูงที่จะเป็นหน่วยหน้าของพวกมันขอรับ"

ฉินซูเหยียนขมวดคิ้ว "ทหารยอดฝีมือสามพันนายแทรกซึมเข้ามาได้รึ? ทหารรักษาชายแดนทำอันใดกันอยู่เจ้าคะ?"

"แนวป้องกันชายแดนเหนือยาวหลายพันลี้ ย่อมมีช่องโหว่เป็นธรรมดาขอรับ" จูกัดเหลียงกล่าว

"อีกอย่าง หากมียอดฝีมือขอบเขตเทพเจ้าคอยคุ้มกัน การตบตาพลทหารทั่วไปย่อมมิใช่เรื่องยากขอรับ"

หลินเฉินทานส้มเสร็จพลันเช็ดมือ

"น่าสนใจ ท่านขงเบ้ง ท่านว่าหวันเอี๋ยนหงเลี่ยส่งคนสามพันนายนี้มาเพียงเพื่อก่อกวนเสบียงจริงๆ รึ?"

"มิมิใช่เพียงเท่านั้นขอรับ" จูกัดเหลียงโบกพัดขนนกเบาๆ

"ข้าเชื่อว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงคือการประสานงานกับแผนซุ่มโจมตีของตระกูลชุยที่หุบเขาอินทรีร่วง

ยามที่กองทัพของพวกเราถูกสกัดที่หุบเขาอินทรีร่วง ทัพจู่โจมนี้ก็จะเข้าโจมตีจากด้านหลัง เป็นการตีขนาบทั้งหน้าและหลังขอรับ"

"ช่างทะเยอทะยานนัก" หลินเฉินหัวเราะร่า "คนสามพันนายคิดจะเขมือบทัพยอดฝีมือแปดพันของข้ารึ?"

“ทหารทั่วไปสามพันย่อมมิพอแน่นอนขอรับ” จูกัดเหลียงกล่าว แววตาฉายประกายวาบ

“ทว่าหากเป็นหน่วยองครักษ์หมาป่าเหล็กแห่งเป่ยซั่วสามพันนายเล่าขอรับ?”

ความเงียบเข้าปกคลุมรถม้าครู่หนึ่ง

เซียวอวี่โหลวอุทาน “องครักษ์หมาป่าเหล็กรึ?

หน่วยรบพิเศษที่เก่งกาจที่สุดของเป่ยซั่ว สมาชิกทุกคนอยู่เหนือขั้นห้า เชี่ยวชาญการรบในป่าเขาและการก่อกวน เคยมีวีรกรรมใช้คนสามร้อยนายตีทัพชายแดนห้าพันนายจนแตกพ่ายมาแล้วเจ้าค่ะ”

"ถูกต้องแล้วขอรับ" จูกัดเหลียงพยักหน้า

"หากเป็นหมาป่าเหล็กจริง รวมกับภูมิประเทศของหุบเขาเฮยเฟิง ย่อมสร้างความลำบากให้พวกเราได้มิมิน้อยขอรับ"

หลินเฉินเอนกายลงนอนบนตักฉินซูเหยียนตามเดิมพลันเอ่ยอย่างเกียจคร้าน

"เช่นนั้นก็กวาดล้างพวกมันเสีย ซื่อหลง เจ้าได้ยินแล้วใช่ไหม?"

เสียงอันมั่นคงของจ้าวซื่อหลงดังมาจากนอกรถม้า

"ผู้น้อยทราบความแล้วขอรับ นายท่าน จะให้เหลือรอดชีวิตไว้หรือไม่ขอรับ?"

"เหลือพวกหัวหน้าไว้สอบสวนสักสองสามคน ที่เหลือ... ตามใจเจ้าเถอะ" หลินเฉินโบกมือ

"อ้อ ให้ทหารม้าหิมะพันลี้ได้ยืดเส้นยืดสายบ้าง อย่าเอาแต่ตีหน้ายักษ์เหมือนคนเป็นหนี้ตลอดเวลาเลย"

"รับทราบขอรับ"

เสียงฝีเท้าห่างออกไป

หลินเฉินหลับตาลง "ข้าจะงีบสักหน่อย ถึงหุบเขาเฮยเฟิงแล้วค่อยปลุกข้า"

ฮูหยินทั้งสามสบตากันพลันยิ้มอย่างละเหี่ยใจ

ฉินซูเหยียนอ่านสมุดบัญชีต่อ เซียวอวี่โหลวห่มผ้าบางให้เขา และเยี่ยชิงอิ่งเริ่มจัดระเบียบข่าวกรองที่เพิ่งส่งมาถึง

จูกัดเหลียงส่ายหน้ายิ้มน้อยๆ พลันก้าวลงจากรถม้าไป

...

สองชั่วยามต่อมา ณ หุบเขาเฮยเฟิง

ที่นี่เป็นหุบเขาแคบยาวประมาณห้าลี้ สองข้างทางเป็นหน้าผาสูงชันและโขดหินระเกะระกะ กว้างพอให้ม้าสามตัววิ่งขนานกันได้เท่านั้น

นี่คือเส้นทางสายเดียวที่จะมุ่งสู่ทิศเหนือ

รถม้าของหลินเฉินหยุดลงห่างจากปากหุบเขาหนึ่งลี้ เขาลืมตาขึ้นพลันเลิกม่านมองดูหุบเขาเบื้องหน้า

"แปดพญายมนำทหารพยัคฆ์สองพันนายเข้าไปสำรวจในหุบเขาแล้วขอรับ" จ้าวซื่อหลงควบม้าเข้ามารายงาน

"นายท่าน จะรอให้พวกเขากวาดล้างพื้นที่ให้เสร็จก่อนค่อยเคลื่อนพลต่อหรือไม่ขอรับ?"

"รออันใดกัน?" หลินเฉินหาววอด "มุ่งหน้าไปโดยตรงเถอะ โจรแปดร้อยคนจะทำอันใดได้?"

ฉินซูเหยียนเอ่ยเสียงเบา "ท่านพี่ ระวังไว้หน่อยก็ดีนะเจ้าคะ เผื่อว่า..."

"มิมีเผื่อหรอกฮูหยิน" หลินเฉินยิ้มอย่างมิยี่หระ "ไม่ต้องห่วง ข้ามีวิธีของข้า"

จากนั้นเขาหันไปเรียกหลี่ฉุนเฟิง

"ท่านอาจารย์หลี่ รบกวนช่วยกางข่ายอาคมป้องกันรถม้าหน่อยเถอะขอรับ อย่าให้เศษหินหรือลูกธนูมาขัดขวางการนอนของข้าได้"

หลี่ฉุนเฟิงหัวเราะร่า "นายท่านวางใจเถอะขอรับ มีผู้น้อยอยู่ แม้แต่เม็ดฝุ่นก็มิอาจเข้าใกล้"

สิ้นคำ เขาหยิบธงค่ายกลออกมาหลายเล่มพลันสะบัดออกไปเบาๆ

ธงเหล่านั้นแปรเปลี่ยนเป็นสายแสงหายลับไปรอบรถม้า ม่านพลังโปร่งแสงจางๆ พลันปรากฏขึ้นโอบล้อมรถม้าไว้ทั้งหมด

"เคลื่อนพล" หลินเฉินปล่อยม่านรถม้าลง

กองทัพเริ่มเคลื่อนที่ต่อ

ทหารม้าหิมะพันลี้ห้าร้อยนายแยกออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งนำทาง อีกส่วนขนาบข้างรถม้า

เหล่านักรบเหล่านี้มีสีหน้าเรียบเฉย แววตาเย็นชาคมปลาบ ทวนในมือสะท้อนแสงแดดเป็นประกายวาววับ

ส่วนทหารพยัคฆ์กลับดู "มิเป็นระเบียบ" นัก ตั้งขบวนหลวมๆ เดินคุยเล่นกันราวกับมาเดินเล่นพักผ่อนจริงๆ

ภายในรถม้า หลินเฉินหลับไปอีกรอบจริงๆ

จนกระทั่ง

"ตูม!!!"

ทันใดนั้น หินยักษ์นับมิถ้วนพลันถล่มลงมาจากหน้าผาทั้งสองด้านของหุบเขา!

ในเวลาเดียวกัน ห่าธนูก็พุ่งลงมาดุจพายุฝน!

"ศัตรูบุก!!!"

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นจากฝั่งทัพพยัคฆ์ ทว่าเหนือความคาดหมาย เหล่าทหารมิได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

พวกเขารีบจัดขบวนรบอย่างรวดเร็ว ยกโล่ขึ้นปัดป้องห่าธนู

หินยักษ์กระแทกเข้ากับข่ายโล่เสียงดังทึบๆ ทว่ามิอาจทำลายแนวป้องกันลงได้

ทหารม้าหิมะพันลี้ห้าร้อยนายมิแม้แต่จะยกโล่ขึ้น พวกเขาเพียงปรายตามองด้านบนพลันควบม้าต่อไป

ลูกธนูที่ยิงใส่พวกเขาพุ่งชนชุดเกราะเสียงดังเคร้งพลันร่วงหล่นลงพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง

เกราะของนักรบเหล่านี้ อย่างน้อยต้องตีขึ้นจากเหล็กทมิฬ!

บนหน้าผา ชายฉกรรจ์หน้าบากจ้องมองภาพเบื้องล่างด้วยความมิมิอยากเชื่อ

"นี่... นี่มันกองทัพบ้าอันใดกัน?!"

รองหัวหน้าที่อยู่ข้างๆ ตัวสั่นพลันเอ่ยว่า

"ลูกพี่ มิถูกต้องแล้ว! ทหารรักษาชายแดนทั่วไปมิมีอุปกรณ์แบบนี้แน่นอน! ดูทหารม้าเกราะเงินพวกนั้นสิเจ้าคะ แม้แต่ธนูก็ยิงมิมิเข้า!"

"หุบปาก!" อสูรลมดำกัดฟันกรอด "ทิ้งซุงลงไป! ราดน้ำมัน! ข้ามิเชื่อว่าเผาพวกมันมิมิตาย!"

ทว่าคำสั่งเพิ่งจะสิ้นสุดลง แสงสีเงินสายหนึ่งพลันพุ่งทะยานจากหุบเขาขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที!