บทที่ 130 คำมั่นสัญญาขององค์จักรพรรดินี

วันที่สิบ ยามเช้าตรู่

นอกประตูทิศเหนือของเมืองหลวง ธงทิวโบกสะบัด

ทหารพยัคฆ์ยอดฝีมือแปดพันนายยืนจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ แผ่ซ่านบารมีอันน่าเกรงขามและจิตสังหารที่สัมผัสได้

ทหารม้าหิมะพันลี้ห้าร้อยนายยิ่งดูน่าเกรงขามยิ่งกว่า

องค์จักรพรรดินีจ้าวหลิงหยางทรงนำเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊มาส่งทัพด้วยพระองค์เอง

ราชรถหยุดลง องค์จักรพรรดินีในฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองสดใส สวมมงกุฎหงส์ แผ่ซ่านอำนาจราชศักดิ์

พระนางก้าวลงจากรถ สายพระเนตรกวาดมองกองทัพก่อนจะหยุดนิ่งที่หลินเฉิน

"กระหม่อมหลินเฉิน ถวายพระพรฝ่าบาท" หลินเฉินคำนวณทิศทางคำนับ

"ลุกขึ้นเถอะ" องค์จักรพรรดินีทรงโบกพระหัตถ์

"เจิ้นกั๋วกงหลินเฉิน ผู้ซื่อสัตย์และกล้าหาญ บัดนี้มีพระบรมราชโองการให้เจ้าตรวจการชายแดนเหนือ บัญชาการสามกองทัพ ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง และกอบกู้เกียรติยศของแผ่นดินกลับมา!"

"กระหม่อมจะทุ่มเทสุดกำลัง มิให้เสียพระราชหฤทัยที่ทรงไว้วางพระราชหฤทัยพะยะค่ะ!" หลินเฉินขานรับเสียงดัง

องค์จักรพรรดินีพยักพระพักตร์ ทรงรับจอกเหล้าจากชิงหลวนนางกำนัลคนสนิท แล้วยื่นให้หลินเฉินด้วยพระองค์เอง

"เหล้าจอกนี้ ข้ามอบให้เพื่อส่งเจ้าออกศึก"

หลินเฉินรับมาด้วยสองมือพลันดื่มรวดเดียวจนหมดจอก "ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

องค์จักรพรรดินีทอดพระเนตรไปยังขบวนทัพพลันเปล่งสุรเสียงกึกก้อง

"ทหารพยัคฆ์ทั้งหลายฟังให้ดี! จงออกไปทำศึก ปกป้องบ้านเมือง ข้าจะรอพวกเจ้ากลับมาพร้อมชัยชนะที่เมืองหลวง!

ผู้มีผลงานจะได้รับรางวัลอย่างงาม ผู้ที่สละชีพในศึกจะได้รับเงินชดเชยเป็นสองเท่า!"

"ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

ทหารแปดพันนายโห่ร้องพร้อมกัน เสียงดังสนั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงชั้นฟ้า

หลังเสร็จสิ้นพิธีการ องค์จักรพรรดินีดำเนินมาข้างกายหลินเฉินพลันกระซิบ

"หลินเฉิน ขามีเรื่องจะคุยกับเจ้าเป็นการส่วนตัว"

ทั้งสองเดินเลี่ยงออกมา องค์จักรพรรดินีทอดพระเนตรหลินเฉิน แววพระเนตรซับซ้อนนัก

"ฝ่าบาท โปรดตรัสมาเถอะพะยะค่ะ"

"ชายแดนเหนือนั้นอันตราย หวันเอี๋ยนหงเลี่ยเจ้าเล่ห์เพทุบาย ส่วนถัวป๋าเลี่ยก็รั้งขอบเขตเทพเจ้าขั้นปลาย เจ้า...ต้องระวังตัวให้มาก" องค์จักรพรรดินีตรัสเสียงแผ่ว

"หากสถานการณ์มิมิสู้ดี เจ้าสามารถถอยมาตั้งหลักที่ด่านก่อนได้ ข้าจะไม่ตำหนิเจ้าเลย"

หลินเฉินประหลาดใจเล็กน้อย "ฝ่าบาท..."

"ข้ารู้ว่าเจ้าจะพูดอันใด" องค์จักรพรรดินีตรัสแทรก

"ข้าคือจักรพรรดิ ทว่าข้าก็คือคนคนหนึ่ง หลินเฉิน เจ้ามีความชอบต่อแผ่นดิน และต่อข้า... เจ้าก็เคยช่วยเหลือ ข้ามิอยากให้เจ้าเป็นอันใดไป"

พระนางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า

"อีกอย่าง เรื่องพระเชษฐภคินีของข้า เจ้าคงทราบเรื่องแล้ว ยามกลับจากชายแดนเหนือ ข้าหวังว่าเจ้าจะพิจารณาให้ดี"

หลินเฉินยิ้มขื่นในใจ มาจนได้จริงๆ อย่างที่คิดไว้มิมิมีผิด

"ฝ่าบาท กระหม่อมมีฮูหยินอยู่แล้วถึงแปดท่าน..."

"ข้ารู้" องค์จักรพรรดินีจ้องมองเขา

"เพราะเหตุนี้ข้าถึงบอกว่าให้นางแต่งเข้าเป็นฮูหยินเอกร่วม มีฐานะเท่าเทียมกับฮูหยินทั้งแปดของเจ้า

พระเชษฐภคินีของข้าอ่อนโยนมีเมตตา นาาย่อมมิมิไปแย่งชิงความรักกับพวกนางแน่นอน

อีกอย่าง... เรื่องนี้เป็นผลดีต่อเจ้า ต่อตระกูลหลิน และต่อราชวงศ์"

หลินเฉินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งพลันกล่าวว่า

"เรื่องนี้ เอาไว้คุยกันใหม่ยามกระหม่อมกลับจากชายแดนเหนือเถอะพะยะค่ะ"

องค์จักรพรรดินีพยักพระพักตร์ "ตกลง ข้าจะรอเจ้ากลับมาพร้อมชัยชนะ"

พระนางถอยกลับไป รั้งความสง่างามแห่งผู้ปกครองคืนมาพลันประกาศก้อง

"ได้เวลาแล้ว เคลื่อนทัพ!"

หลินเฉินควบม้าขึ้น คำนับองค์จักรพรรดินีคราหนึ่ง แล้วเหลียวมองคนในครอบครัวที่มาส่งบนกำแพงเมือง

ฮูหยินผู้เฒ่า ซูหว่านชิง และฮูหยินอีกห้านางยืนอยู่บนนั้น โบกมือลาเขา

หลิวหรูเยียนลูบหน้าท้องแผ่วเบา ฉู่เยว่เหยาขอบตาแดงระเรื่อ เวิ่นรั่วซีโบกผ้าเช็ดหน้า มู่หรงเสวี่ยยิ้มอย่างสำรวม และซูเสี่ยวเสี่ยวที่ร้องไห้จนตาบวมหมดแล้ว

ฉินซูเหยียน เซียวอวี่โหลว และเยี่ยชิงอิ่ง ในชุดเกราะทหารควบม้าตามหลังหลินเฉิน

แปดพญายมนำทาง โดยมีจ้าวซื่อหลง หลี่ไป๋ หลี่ฉุนเฟิง และจูกัดเหลียง ขนาบข้างทั้งซ้ายขวา

"เคลื่อนพล!" หลินเฉินออกคำสั่ง

ทหารพยัคฆ์แปดพันนายและทหารม้าหิมะพันลี้ห้าร้อยนาย ยาตราทัพมุ่งสู่ทิศเหนืออย่างยิ่งใหญ่

องค์จักรพรรดินียืนอยู่นอกประตูเมือง ทอดพระเนตรกองทัพที่ค่อยๆ ไกลออกไป แววพระเนตรฉายร่องรอยความอาลัยอาวรณ์

อาจารย์กั๋วซือดำเนินมาข้างกายพลันกระซิบ "ฝ่าบาท เสด็จกลับวังเถิดพะยะค่ะ"

"อาจารย์กั๋วซือ" องค์จักรพรรดินีตรัสเสียงแผ่ว "ท่านว่า... เขาจะกลับมาหรือไม่"

"เจิ้นกั๋วกงดวงแข็ง วาสนาสูงส่ง ทั้งยังมีเซียนคุ้มครอง ย่อมกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอนพะยะค่ะ"

องค์จักรพรรดินีพยักพระพักตร์พลันหันหลังเดินกลับไปยังราชรถ

เดินไปได้มิกี่ก้าว พระนางพลันหยุดชะงัก เหลียวกลับไปมองทางทิศเหนือพลันพึมพำกับตนเอง

"หลินเฉิน ข้าจะรอเจ้าที่เมืองหลวงหากเจ้ามิกลับมา... ข้าจะเหยียบเป่ยซั่วให้ราบเป็นหน้ากลองเพื่อล้างแค้นให้เจ้า"

สุรเสียงนั้นแผ่วเบาจนถูกลมพัดปลิวหายไป

ทว่าอาจารย์กั๋วซือกลับได้ยินชัดเจน ใจเขาถึงกับสั่นสะท้าน

ดูท่าความรู้สึกที่ฝ่าบาทมีต่อหลินเฉินนั้น มิใช่เพียงแค่ขุนนางกับเจ้าเหนือหัวเสียแล้ว...

...

"ท่านพี่ เมื่อครู่ฝ่าบาทตรัสอันใดกับท่านเป็นการส่วนตัวรึเจ้าคะ" เซียวอวี่โหลวถามด้วยความอยากรู้

หลินเฉินยิ้มตอบ "มิมีอันใดหรอก เพียงแค่เตือนให้ระวังตัวเท่านั้น"

"ข้าว่าคงมิใช่แค่นั้นกระมังเจ้าคะ" เยี่ยชิงอิ่งเอ่ยเรียบๆ "สายพระเนตรที่ฝ่าบาทมองท่านนั้น ดูมิธรรมดาเลย"

ฉินซูเหยียนยิ้มเย้า "น้องหญิงหก เจ้าหึงรึ"

เยี่ยชิงอิ่งหน้าแดง "พี่หญิงสาม ท่านพูดอันใดน่ะเจ้าคะ!"

เหล่าสตรีพากันหัวเราะร่า

หลินเฉินมองพวกนางพลันรู้สึกอบอุ่นในใจ

มีครอบครัวเช่นนี้ มีผู้ใต้บังคับบัญชาเช่นนี้ จะมีเหตุผลอันใดที่เขาจะมิชนะเล่า?

ชายแดนเหนือ ข้ากำลังจะไปหาแล้ว

หวันเอี๋ยนหงเลี่ย ถัวป๋าเลี่ย ชายชุดคลุมดำ...

เตรียมตัวรับพายุได้เลย

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าทิศเหนือที่เมฆทมิฬเริ่มตั้งเค้าและมีเสียงฟ้าร้องครืนครั่น

สงครามที่แท้จริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปนับพันลี้ ณ ค่ายทหารเป่ยซั่ว หวันเอี๋ยนหงเลี่ยกำลังมองแผนที่จำลอง แววตาฉายจิตสังหารแรงกล้า

"รายงาน!" ทหารสอดแนมวิ่งพรวดเข้ามาในกระโจม

"ท่านแม่ทัพ! หลินเฉิน เจิ้นกั๋วกงแห่งต้าเยี่ยน นำทัพยอดฝีมือแปดพันนายออกจากเมืองหลวงแล้ว คาดว่าจะถึงชายแดนเหนือภายในยี่สิบวันขอรับ!"

หวันเอี๋ยนหงเลี่ยแค่นยิ้ม

"แปดพันนายรึ? องค์จักรพรรดินีช่างขี้เหนียวนัก สั่งการลงไป ดำเนินการตามแผน!"

"รับทราบขอรับ!"

หลังทหารสอดแนมถอยออกไป หวันเอี๋ยนหงเลี่ยมองไปยังเงามืดภายในกระโจม

"ท่านราชครู หลินเฉินมาแล้ว ขั้นต่อไป..."

จากเงามืด ชายชุดคลุมดำค่อยๆ ปรากฏกาย น้ำเสียงแหบพร่า

"วางใจเถอะ ข้าเตรียมกับดักไว้แล้ว หลินเฉินมาครานี้มีแต่ตายกับตาย"

เขาหยุดนิ่ง แสงสีแดงประหลาดวาบในดวงตา

"ทว่า... สิ่งที่ข้าสนใจยิ่งกว่าคือเซียนปฐพีข้างกายมันต่างหาก

หากสามารถจับตัวมันไปถวายนายท่านได้ ย่อมนับเป็นผลงานใหญ่"

แววตาหวันเอี๋ยนหงเลี่ยฉายความละโมบเช่นกัน

"ท่านราชครูกล่าวได้ถูกต้องนัก เช่นนั้น... ก็อย่าให้พวกมันได้กลับไปอีกเลย!"

ทั้งสองสบตากันพลันเผยรอยยิ้มอำมหิต

...

วันที่สามของการเดินทัพ ริมถนนทางการ บริเวณริมฝั่งน้ำที่ราบเรียบ

ทหารยอดฝีมือแปดพันนายตั้งค่ายอย่างเป็นระเบียบ ควันไฟหุงหาอาหารลอยเอื่อย

กระโจมบัญชาการหลักถูกกางขึ้นแล้ว ทว่าภายในกลับว่างเปล่า

เพราะยามนี้หลินเฉินกำลังเอนกายอยู่ในรถม้าสี่ล้อที่สั่งทำพิเศษ

ศีรษะหนุนตักเซียวอวี่โหลว เท้าพาดบนเข่าฉินซูเหยียน และมีองุ่นที่เยี่ยชิงอิ่งป้อนให้คาอยู่ที่ปาก

รถม้านี้กว้างขวางจนน่าเหลือเชื่อ ราวกับเป็นห้องนอนเคลื่อนที่

ภายในมีตั่งนุ่ม โต๊ะน้ำชา ชั้นหนังสือ และแม้แต่โต๊ะเครื่องแป้งขนาดเล็ก

ผนังรถบุด้วยผ้าไหมนุ่ม พื้นปูด้วยพรมขนสัตว์หนานุ่ม ช่วยเก็บเสียงและกันสะเทือนได้ดียิ่งนัก

“ท่านพี่ ท่านทำเกินไปแล้วนะเจ้าคะ” ฉินซูเหยียนใช้สมุดบัญชีตีหน้าแข้งหลินเฉินเบาๆ

“แม่ทัพที่ไหนเขานั่งรถม้าออกศึกกันเล่าเจ้าคะ คนเขาจะหัวเราะเอาได้นะเจ้าคะ”

หลินเฉินเคี้ยวองุ่นพลันพึมพำ

“ฮูหยินเข้าใจผิดแล้ว! ข้ากำลังออมแรงไว้ใช้ในการวางแผนต่างหากเล่า”

"อีกอย่าง ตอนออกจากเมืองหลวงข้าก็ควบม้ามิใช่รึ ทำเป็นพิธีก็พอแล้ว"

เซียวอวี่โหลวยิ้มพลันลูบผมหลินเฉินเบาๆ

"เจ้าค่ะๆ ท่านพี่น่ะเก่งเรื่องการแสดงที่สุด ทว่ารถม้านี้... มันสบายเกินไปหน่อยนะเจ้าคะ"

"ก็ต้องสบายสิ" หลินเฉินหรี่ตาอย่างพึงพอใจ

"เดินทางตั้งยี่สิบวัน เรื่องอะไรจะนั่งให้เมื่อยในเมื่อนอนได้? อวี่โหลว ฝีมือนวดของเจ้ารุดหน้าขึ้นนะ"

เยี่ยชิงอิ่งที่นั่งปอกองุ่นอยู่เงียบๆ พลันเอ่ยขึ้น

"มีทหารสอดแนมจับตาดูอยู่ห่างออกไปร้อยลี้ ยามนี้มีมากกว่าสิบกลุ่มแล้วเจ้าค่ะ"

หลินเฉินตอบอย่างเกียจคร้าน

“ปล่อยให้พวกมันดูไป ยิ่งพวกเราไปช้า หวันเอี๋ยนหงเลี่ยก็จะยิ่งกระวนกระวาย ยามมันลนลาน ย่อมมีโอกาสทำพลาดมากขึ้น”

เสียงจูกัดเหลียงดังมาจากนอกรถม้า

“นายท่าน การเดินทางวันนี้เสร็จสิ้นแล้ว จะให้พักค่ายที่นี่สามวันตามแผนเดิมหรือไม่ขอรับ?”

“สามวันมันนานไป สองวันก็พอ” หลินเฉินครุ่นคิดครู่หนึ่ง

“ให้ทหารได้พักผ่อน ส่งหน่วยสอดแนมออกไปสำรวจรัศมีร้อยลี้ดูว่ามีโจรป่าหรือพวกนอกกฎหมายบ้างหรือไม่ ถือเป็นโอกาสให้ทหารได้ฝึกมือไปในตัว”

“รับทราบขอรับ”

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ไกลออกไป

ฉินซูเหยียนวางสมุดบัญชีลงพลันยื่นหน้ามากระซิบข้างหูหลินเฉิน

“ท่านพี่ ท่านบอกว่าออมแรงไว้ใช้... แล้วใครกันที่อยู่ยาวไปจนถึงเช้ามืดเมื่อคืนนี้เจ้าคะ?”

หลินเฉินหน้าแดงพลันไอแห้งๆ

"เอ่อ... สถานการณ์พิเศษ สถานการณ์พิเศษน่ะ"

"สถานการณ์พิเศษอันใดกันเจ้าคะ!" เซียวอวี่โหลวหยิกเข้าให้

"สถานการณ์พิเศษอันใด? ท่านมันคนละโมบต่างหากเจ้าค่ะ!"

เยี่ยชิงอิ่งมิได้เอ่ยคำ ทว่าใบหูแดงก่ำไปหมดแล้ว มือที่ส่งองุ่นให้สั่นน้อยๆ

หลินเฉินหัวเราะร่า

"ฮูหยินทั้งสามช่างงดงามมิมิมีใครเกิน ข้าอดใจมิมิไหวจริงๆ

อีกอย่าง หรูเยียนกำลังตั้งครรภ์ พวกเจ้ายิ่งมิมิควรจะกังวลไปรึ"

สตรีทั้งสามต่างพากันหน้าแดง

ฉินซูเหยียนเอ่ยถ่มน้ำลายเบาๆ

"ใครเขากังวลกันเจ้าคะ? หน้าไม่อายจริงๆ!"

เซียวอวี่โหลวซุกหน้ากับไหล่หลินเฉิน "ท่านพี่ ท่าน...ท่านพยายามมาตั้งนานแล้ว ทว่ายังมิมี..."

เสียงเยี่ยชิงอิ่งเบาหวิวดุจเสียงยุง "ข้ามิรีบร้อนเจ้าค่ะ..."

"มิรีบร้อนรึ?" หลินเฉินอดเย้ามิได้

"ถ้าเจ้ามิรีบ เช่นนั้นข้าคงต้องดูแลซูเหยียนกับอวี่โหลวก่อนเสียแล้ว"

"มิได้นะเจ้าคะ!" เยี่ยชิงอิ่งหลุดปากออกมาพลันรู้ตัวว่าพลาดไป หน้าแดงจนแทบจะระเบิด

ฉินซูเหยียนและเซียวอวี่โหลวเห็นดังนั้นก็พากันหัวเราะร่วน