บทที่ 125 ความลับแห่งทวีป

"อย่างแรกคือสถานการณ์ศึกทางชายแดนเหนือ" องค์จักรพรรดินีหยิบรายงานลับฉบับหนึ่งยื่นให้หลินเฉิน

"หวันเอี๋ยนหงเลี่ยเพิ่มกำลังพลเป็นสองแสนห้าหมื่นนายแล้ว และถัวป๋าเลี่ยจักรพรรดิกระบี่เหนือแห่งเป่ยซั่วก็เดินทางถึงชายแดนแล้วเช่นกัน สงครามใหญ่ใกล้จะปะทุ ข้าตัดสินใจแต่งตั้งให้เจ้าเป็นผู้ตรวจการชายแดนเหนือ ออกเดินทางในอีกสิบวันเพื่อบัญชาการสามกองทัพแห่งชายแดนเหนือต้านทานเป่ยซั่ว"

หลินเฉินรับรายงานมาปรายตามองพลันเข้าใจสถานการณ์ เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว เพราะเขาตั้งใจจะไปชายแดนเหนือหลังงานแต่งงานพอดี

"กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา" เขาก้มศีรษะรับ

"อย่างที่สอง" องค์จักรพรรดินีหยุดนิ่ง "เกี่ยวกับศาลาเสื้อคลุมม่วงและตำหนักพญายม ในวันงานแต่งงานของเจ้า ทั้งสองขุมกำลังร่วมมือกันโจมตีทว่ากลับถูกพวกเจ้ากวาดล้างจนสิ้น เรื่องนี้สั่นสะเทือนทั้งราชสำนักและยุทธภพ ยามนี้ศาลาเสื้อคลุมม่วงไร้ผู้นำ ส่วนตำหนักพญายมก็สูญเสียกำลังหลักไปมาก ข้าอยากรู้ว่า... เจ้าวางแผนจะจัดการกับขุมกำลังที่เหลืออย่างไร"

หลินเฉินครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ฝ่าบาท แม้ศาลาเสื้อคลุมม่วงและตำหนักพญายมจะเป็นคนในยุทธภพ ทว่าตลอดหลายปีมานี้พวกมันลอบสังหารขุนนางและก่อความวุ่นวายในท้องที่จนกลายเป็นภัยต่อราษฎร กระหม่อมเสนอให้ฉวยโอกาสนี้กวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากเพื่อมิให้เป็นเสี้ยนหนามในวันหน้า"

"กวาดล้างให้สิ้นซาก?" องค์จักรพรรดินีเลิกคิ้ว "ศาลาเสื้อคลุมม่วงมีประวัตินับร้อยปี มีหูตาอยู่ทุกมณฑล ส่วนตำหนักพญายมยิ่งลึกลับ แม้แต่ที่ตั้งสำนักงานใหญ่ก็ยังไม่มีใครรู้ เจ้าคิดว่าการกวาดล้างพวกมันเป็นเรื่องง่ายรึ"

หลินเฉินยิ้ม "ฝ่าบาท หากกระหม่อมจะบอกว่า... กระหม่อมรู้ที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของตำหนักพญายมแล้วเล่า"

แววตาองค์จักรพรรดินีหรี่ลง "เจ้าว่าอย่างไรนะ"

"สำนักงานใหญ่ของตำหนักพญายมตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาแสนบรรพตแห่งชายแดนใต้ ในสถานที่ที่เรียกว่า 'หุบเขาเนเธอร์' " หลินเฉินเอ่ยเรียบๆ

"นอกจากนี้กระหม่อมยังรู้ตำแหน่งสาขาย่อยของศาลาเสื้อคลุมม่วงมากกว่าเจ็ดสิบส่วน หากฝ่าบาทมีพระบรมราชโองการ กระหม่อมสามารถกวาดล้างทั้งสองขุมกำลังให้สิ้นได้ภายในหนึ่งเดือน"

ความเงียบงันเข้าปกคลุมห้องทรงพระอักษร แววตาอาจารย์กั๋วซือฉายรอยตกตะลึง แม้แต่องค์จักรพรรดินีก็ยังทรงหวั่นไหว ที่ตั้งสำนักงานใหญ่ตำหนักพญายมเป็นสิ่งที่ราชวงศ์สืบหามานานหลายทศวรรษทว่ามิเคยสำเร็จ แต่หลินเฉินกลับรู้?

"เจ้า... รู้ได้อย่างไร" องค์จักรพรรดินีตรัสถามเสียงเข้ม

หลินเฉินปรายตามองหลี่ไป๋ ซึ่งฝ่ายหลังเข้าใจความหมายพลันยิ้มกล่าว "ฝ่าบาท ผู้น้อยพอมีความรู้ด้านการพยากรณ์ดวงดาวอยู่บ้าง เมื่อไม่กี่วันก่อนยามว่างได้ลองคำนวณดู บังเอิญพบเห็นร่องรอยบางอย่างเข้า"

พยากรณ์?

คำนวณดู?

องค์จักรพรรดินีและอาจารย์กั๋วซือสบตากัน ทั้งสองต่างเห็นความมิมิอยากเชื่อในดวงตาของกันและกัน การพยากรณ์สามารถบอกตำแหน่งที่ตั้งเฉพาะเจาะจงได้เชียวรึ?

ช่างเหลวไหลนัก!

ทว่าพวกเขามิได้ซักไซ้ต่อ ทุกคนย่อมมีความลับ ในเมื่อหลินเฉินมิอยากพูด การบีบคั้นไปก็ไร้ประโยชน์

"ตกลง" องค์จักรพรรดินีพยักหน้าช้าๆ "ข้าอนุมัติเรื่องนี้ ให้เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบการกวาดล้างขุมกำลังที่เหลือของศาลาเสื้อคลุมม่วงและตำหนักพญายมโดยตรง ต้องการกำลังทหารเท่าใดให้ประสานงานกับกรมกลาโหมได้ทันที"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

"เรื่องที่สาม..." องค์จักรพรรดินีทอดพระเนตรหลี่ไป๋ น้ำเสียงจริงจังขึ้น "เซียนกระบี่หลี่ ข้ามีคำถามอยากจะถามท่านสักข้อ"

หลี่ไป๋ประสานมือ "ฝ่าบาท โปรดตรัสมาเถอะ"

"วรยุทธ์ของท่าน... บรรลุถึงขั้นใดแล้ว" องค์จักรพรรดินีจ้องมองหลี่ไป๋เขม็ง "ในวันงานแต่งงาน ท่านสังหารอิ่นจิ่วโยวได้ในหนึ่งกระบี่ เจตจำนงกระบี่แห่ง 'กาลเวลา' ที่แฝงอยู่นั้นเหนือกว่าระดับขอบเขตเทพเจ้าจะเข้าใจได้ ข้าอยากรู้ว่า... ท่านบรรลุขอบเขตเซียนปฐพีแล้วใช่หรือไม่"

บรรยากาศในห้องทรงพระอักษรคล้ายจะหยุดนิ่ง อาจารย์กั๋วซือกลั้นหายใจ หลินเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อยพลันส่งสายตาให้หลี่ไป๋ ซึ่งฝ่ายหลังเข้าใจพลันยิ้มตอบ

"ในเมื่อฝ่าบาททรงถาม ผู้น้อยย่อมมิปกปิด ผู้น้อยบรรลุขอบเขตเซียนปฐพีแล้วจริงๆ ทว่าเพิ่งจะทะลวงผ่านได้มินาน ยามนี้รั้งอยู่เพียงขั้นต้นเท่านั้น"

"เป็นอย่างที่คิดจริงๆ..." องค์จักรพรรดินีสูดหายใจเข้าลึก "เซียนปฐพี... ในภูมิภาคตะวันออกมิมีเซียนปฐพีปรากฏมาสามร้อยปีแล้ว"

พระนางหันไปมองหลินเฉิน แววพระเนตรเต็มไปด้วยอารมณ์ซับซ้อน "เจิ้นกั๋วกง เจ้ามีเซียนปฐพีอยู่ในจวน หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ทั่วทั้งทวีปจะสั่นสะเทือน เจ้าพอจะรู้ความหมายของเรื่องนี้หรือไม่"

หลินเฉินพยักหน้า "กระหม่อมทราบดี เพราะเหตุนี้จึงใคร่ขอให้ฝ่าบาทช่วยปกปิดเรื่องนี้ไว้เป็นความลับก่อน"

"ข้าย่อมปกปิดให้อยู่แล้ว" องค์จักรพรรดินียิ้มขื่น

"ทว่าเจ้าคิดว่าจะปกปิดได้นานเพียงใด คนของสำนักความลับสวรรค์นั้นหูไวตาไวนัก อีกมิมิช้าพวกเขาย่อมเดาความจริงได้ และพวกตาเฒ่าที่เก็บตัวเหล่านั้น... คงมิอาจเพิกเฉยต่อการปรากฏตัวของเซียนปฐพีได้"

พระนางหยุดนิ่งครู่หนึ่งก่อนตรัสเสียงเข้ม

"หลินเฉิน นอกจากเรื่องชายแดนเหนือแล้ว วันนี้ที่ข้าเรียกเจ้ามายังมีเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่า"

"ฝ่าบาท โปรดตรัสมาเถอะ"

องค์จักรพรรดินีลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง ทอดพระเนตรท้องฟ้านอกวังพลันตรัสช้าๆ "เจ้าว่าทวีปเทียนหยวนกว้างใหญ่เพียงใด"

หลินเฉินชะงักไป "ทวีปเทียนหยวน... ทิศตะวันออกถึงตะวันตกกว้างสามหมื่นลี้ ทิศเหนือถึงใต้กว้างสองหมื่นห้าพันลี้ มีสามอาณาจักร ต้าเยี่ยน ตงลี่ และเป่ยซั่ว ค้ำจุนกันอยู่ พร้อมด้วยประเทศเล็กและเผ่าต่างๆ โดยรอบ"

"นั่นคือสิ่งที่ปรากฏเพียงเปลือกนอก" องค์จักรพรรดินีหันกลับมา แววพระเนตรฉายประกายล้ำลึก "ทวีปเทียนหยวนที่แท้จริงกว้างใหญ่กว่านั้นมาก ต้าเยี่ยน ตงลี่ และเป่ยซั่ว... เป็นเพียงสามประเทศที่ตั้งอยู่แถบชายขอบตะวันออกของทวีปเท่านั้น ในใจกลางของทวีปยังมีแผ่นดินที่กว้างใหญ่กว่า และขุมกำลังที่แข็งแกร่งกว่านี้อีกมิน้อย"

ใจหลินเฉินกระตุกวูบ "ฝ่าบาทหมายถึง... จงโจว รึ?"

"เจ้ารู้เรื่องจงโจวด้วยรึ" องค์จักรพรรดินีทรงประหลาดใจเล็กน้อย

"กระหม่อมเคยได้ยินมาบ้าง" หลินเฉินตอบอย่างมิใส่ใจ "ได้ยินว่าที่นั่นวรยุทธ์รุ่งเรือง ยอดฝีมือมากมายมหาศาล เหนือกว่าภูมิภาคตะวันออกมิน้อย"

"เหนือกว่ามิน้อยเชียวรึ" องค์จักรพรรดินีถอนหายใจ "ในสามอาณาจักรภาคตะวันออก ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดรั้งเพียงขอบเขตเทพเจ้า ทว่าในจงโจว ขอบเขตเทพเจ้าเป็นเพียงยอดฝีมือระดับแถวหน้าเท่านั้น ขุมกำลังระดับสูงสุดล้วนมีเซียนปฐพีคอยค้ำจุน หรือแม้กระทั่ง... มีตัวตนในตำนานที่เหนือกว่าเซียนปฐพีเสียอีก"

แววตาหลี่ไป๋ฉายประกายวาบ "ฝ่าบาทหมายถึง... เซียนนภารึ?"

องค์จักรพรรดินีทอดพระเนตรหลี่ไป๋ "เซียนกระบี่หลี่รู้จักเซียนนภาด้วยรึ"

"ผู้อยู่น้อยเคยได้ยินตำนานมาบ้าง" หลี่ไป๋ตอบอย่างสบายอารมณ์ "เซียนปฐพีมีอายุขัยพันปี เซียนนภามีอายุขัยห้าพันปี พลังนั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว ทว่าเซียนนภานั้นหาได้ยากยิ่งนัก ได้ยินว่าทั่วทั้งทวีปเทียนหยวนมิมีใครปรากฏตัวมานับพันปีแล้ว"

"ถูกต้อง" องค์จักรพรรดินีพยักหน้า "เซียนนภาเป็นเพียงตำนาน ทว่าเซียนปฐพี... ในจงโจวนั้นมีอยู่จริง และมิได้มีเพียงคนเดียว"

พระนางเดินกลับไปที่โต๊ะ หยิบม้วนคัมภีร์เก่าคร่ำคร่ายื่นให้หลินเฉิน "นี่คือบันทึกลับของราชวงศ์ที่บันทึกข้อมูลเกี่ยวกับจงโจวเอาไว้ เจ้าลองอ่านดู"

หลินเฉินรับคัมภีร์มาเปิดออกดู คัมภีร์นี้มิได้หนานัก ทว่าเนื้อหาภายในกลับทำให้เขาต้องตกตะลึง จงโจวตั้งอยู่ใจกลางทวีปเทียนหยวน มีขนาดใหญ่กว่าภูมิภาคตะวันออกนับสิบเท่า ที่นั่นสำนักนับมิถ้วน แว่นแคว้นรุ่งเรืองและดับสูญ อารยธรรมวรยุทธ์รุดหน้าไปไกลยิ่งนัก จงโจวมี "สามแดนศักดิ์สิทธิ์" ได้แก่ ดินแดนคุนหลุน เกาะเซียนเผิงไหล และเขาพระสุเมรุ แต่ละแดนศักดิ์สิทธิ์มีเซียนปฐพีคุ้มกันอย่างน้อยสามท่าน สืบทอดมานานนับหมื่นปี นอกจากนี้ยังมี "เก้ามหาอาณาจักร" ซึ่งแต่ละอาณาจักรล้วนมีเซียนปฐพีคอยดูแล มีอาณาเขตกว้างใหญ่ยิ่งกว่าต้าเยี่ยน ตงลี่ และเป่ยซั่วรวมกันเสียอีก ส่วนสามอาณาจักรภาคตะวันออก ในสายตาของคนจงโจวแล้ว เป็นเพียงดินแดนทุรกันดารที่ห่างไกลและมิสลักสำคัญอันใดเลย

"หนึ่งสำนักศึกษา สองตำหนัก สามอาราม สี่สำนักใหญ่ ห้าตระกูลขุนนาง..." หลินเฉินพึมพำ "พวกเขารั้งตำแหน่งสูงสุดในภูมิภาคตะวันออก ทว่าในจงโจว..."

"เป็นเพียงขุมกำลังที่มิมีค่าพอจะเอ่ยถึง" องค์จักรพรรดินีตรัสต่อ "สำนักระดับแถวหน้าในจงโจวล้วนมียอดฝีมือขอบเขตเทพเจ้ามากมาย ส่วนสำนักศึกษาความลับสวรรค์หรือตำหนักเทพสงคราม รั้งเพียงขุมกำลังระดับสองในจงโจวเท่านั้น ส่วนสำนักชิงหลงหรือสำนักไป๋หู่ เกรงว่าแม้แต่ระดับสามยังยากจะเป็นได้"

หลินเฉินวางคัมภีร์ลงพลันสูดหายใจเข้าลึก "เหตุใดฝ่าบาทถึงตรัสเรื่องนี้กับกระหม่อมกะทันหันรึ"

"เพราะเวลาใกล้มาถึงแล้ว" องค์จักรพรรดินีทอดพระเนตรเขา "เซียนกระบี่หลี่คือเซียนปฐพี เรื่องนี้ปกปิดได้มิได้รับผลดีนัก เมื่อขุมกำลังในจงโจวทราบข่าวว่ามีเซียนปฐพีปรากฏตัวในภูมิภาคตะวันออก พวกเขาต้องส่งคนมาตรวจสอบแน่นอน ยามนั้น... ต้าเยี่ยนจะเผชิญกับความท้าทายที่มิเคยมีมาก่อน"

พระนางหยุดนิ่งแล้วตรัสเสียงเข้ม "หลินเฉิน ข้าต้องการให้เจ้าเตรียมตัวให้พร้อม สงครามชายแดนเหนือมิใช่เพียงการจัดการกับเป่ยซั่วเท่านั้น ข้าสงสัยว่า... เบื้องหลังเป่ยซั่วอาจจะมีขุมกำลังจากจงโจวคอยชักใยอยู่"

หลินเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย "ฝ่าบาทหมายความว่า..."

"เป่ยซั่วขยายอำนาจเร็วเกินไปในช่วงไม่กี่ปีมานี้" องค์จักรพรรดินีตรัส "เดิมทีเป่ยซั่วมีแสนยานุภาพด้อยกว่าต้าเยี่ยน ทว่ายามนี้กองทัพของพวกมันกลับแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด ยอดฝีมือปรากฏตัวขึ้นมากมายราวกับดอกเห็ด ข้าสงสัยว่าพวกมันจะได้รับการสนับสนุนจากขุมกำลังบางแห่งในจงโจว"

"ดังนั้น ฝ่าบาทส่งกระหม่อมไปชายแดนเหนือ มิใช่เพียงเพื่อต้านศึกภายนอก ทว่ายังเพื่อสืบหาขุมกำลังเบื้องหลังเป่ยซั่วด้วยรึ" หลินเฉินเข้าใจสถานการณ์

"ถูกต้อง" องค์จักรพรรดินีพยักหน้า "เรื่องนี้สำคัญยิ่ง ข้ามิมิอาจวางใจใครนอกจากเจ้า ข้ามอบอำนาจสิทธิ์ขาดในการบัญชาการกองทัพชายแดนเหนือให้แก่เจ้า นอกจากนี้... ข้าจะส่งคนของราชวงศ์ไปช่วยอย่างลับๆ ทว่าในฉากหน้า ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเจ้า"

"กระหม่อมรับทราบ" หลินเฉินเอ่ยอย่างหนักแน่น "ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย กระหม่อมจะสืบหาความจริงให้ได้"

องค์จักรพรรดินีทอดพระเนตรหลินเฉิน แววพระเนตรซับซ้อน คล้ายมีคำพูดบางอย่างทว่ายังลังเล

"ฝ่าบาท ยังมีเรื่องอันใดอีกรึ" หลินเฉินสัมผัสได้

องค์จักรพรรดินีนิ่งเงียบครู่หนึ่งพลันโบกพระหัตถ์ "อาจารย์กั๋วซือ ท่านออกไปก่อนเถอะ"

อาจารย์กั๋วซือคำนับพลันถอยออกไป เหลือเพียงองค์จักรพรรดินี หลินเฉิน และหลี่ไป๋ องค์จักรพรรดินีทอดพระเนตรหลินเฉินพลันตรัสช้าๆ

"หลินเฉิน ข้าขอถามเจ้าอีกครั้ง... แท้จริงแล้วเจ้าคือใคร"

หลินเฉินชะงักไป "เหตุใดฝ่าบาทถึงตรัสเช่นนี้เล่า"

"เจ้าเปลี่ยนจากเด็กเสเพลมาเป็นผู้นำตระกูลหลิน มีผู้ใต้บังคับบัญชามากมายมหาศาล แม้แต่เซียนปฐพียังยอมรับใช้" องค์จักรพรรดินีจ้องเขาเขม็ง "การเปลี่ยนแปลงนี้เหลือเชื่อเกินไป ข้าเคยสืบเรื่องของเจ้า สืบทุกอย่างตั้งแต่เล็กจนโต ทว่ามิมิพบสิ่งใดผิดปกติ จนกระทั่งเมื่อครึ่งปีก่อน เจ้าจู่ๆ ก็สำแดงความสามารถ... ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน"

พระนางหยุดนิ่งแล้วตรัสทีละคำ "เจ้าคือหลินเฉินจริงๆ รึ"