บทที่ 105 ทหารหาญพยัคฆ์คำรามสะท้านเหล่าขุนนาง

"ตูม! ตูม! ตูม!"

เสียงกลองศึกดังสนั่นหวั่นไหวสั่นสะเทือนไปถึงชั้นฟ้า

ทหารม้าเหล็กแปดพันนาย แบ่งออกเป็นแปดกองพันรูปสี่เหลี่ยม ค่อยๆ เคลื่อนพลอย่างมั่นคงมาจากทางทิศตะวันออกของลานตรวจพล

ม้าศึกก้าวเท้าพร้อมเพรียง ทหารม้านั่งตัวตรงถือทวนยาวเตรียมพร้อม ชุดเกราะสีดำมะเมื่อยสะท้อนแสงอรุณรุ่งดุจกระแสน้ำเหล็กกล้าที่ไหลบ่าเข้ามา

ด้านหน้าของแต่ละกองพันมีธงรบผืนใหญ่โบกสะบัดสลักอักษร "พยัคฆ์คำราม" และเบื้องล่างธงนั้นคือขุนพลผู้นำทัพแปดพญายม

"กองพันที่หนึ่ง บุกทะลวง!" จ้าวซื่อหลง ส่งเสียงกึกก้อง

โจวถงชูทวนยาวขึ้นฟ้า เบื้องหลังเขาทหารหนึ่งพันนายคำรามพร้อมกัน "บุกทะลวง!"

สุ้มเสียงดั่งอสนีบาตฟาดลงมา จิตสังหารพุ่งทะยานสู่สรวงสวรรค์

ทหารทั้งพันนายนี้ล้วนรั้งระดับวรยุทธ์ขั้นห้า เลือดลมของพวกเขาเชื่อมถึงกัน ควบแน่นกลางอากาศจนกลายเป็นเงาร่างสีเลือดจางๆ รูปพยัคฆ์ร้ายที่แยกเขี้ยวข่มขวัญ

บนปะรำพิธี เหล่าขุนนางมากมายต่างอุทานด้วยความตกตะลึง

"เลือดลมควบแน่นเป็นรูปลักษณ์... นี่คือสัญญาณของค่ายกลที่สมบูรณ์แบบ!"

"พันคนเป็นหนึ่งเดียว ภายในเวลาเพียงสามเดือนจะเป็นไปได้อย่างไร?"

ดวงพระเนตรขององค์จักรพรรดินีฉายแววชื่นชม พระนางทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย

สิ้นกองพันที่หนึ่ง กองพันที่สองก็เคลื่อนตามมา

"กองพันที่สอง ค่ายกักกัน!"

หวังเหมิ่งคำรามลั่น ทหารม้าหนึ่งพันนายขานรับ เลือดลมควบแน่นเป็นรูปลักษณ์หมาป่าดุร้าย

ตามด้วยกองพันที่สาม สี่... แต่ละกองพันมีเงาเลือดลมที่แตกต่างกันไป ทั้งสิงห์โต เสือดาว และหมีักษ์

เมื่อครบทั้งแปดกองพัน สัตว์ร้ายแห่งเลือดลมทั้งแปดก็ลอยเด่นอยู่เหนือหัวกองทัพ บารมีที่แผ่ออกมานั้นข่มขวัญผู้คนจนแทบหายใจไม่ออก

ทว่านี่เป็นเพียง "น้ำจิ้ม" เท่านั้น

แปดพญายมควบม้ากลับเข้าประจำตำแหน่ง ทหารม้าเหล็กแปดพันนายจัดขบวนใหม่ ณ ใจกลางลานตรวจพล

จ้าวซื่อหลง ยืนตระหง่านบนหลังม้าอยู่หน้าทัพ ชูทวนเงินมังกรหาญขึ้นชี้ฟ้า

"พยัคฆ์คำรามสำแดงยุทธ์!"

"โฮก!"

ทหารม้าแปดพันนายคำรามกึกก้องพร้อมกัน คลื่นเสียงสั่นสะเทือนจนปะรำพิธีสั่นไหวเล็กน้อย

ทันใดนั้น ขบวนรบก็พลันแปรเปลี่ยน

กองพันย่อยทั้งแปดคลี่ตัวออกและหุบเข้าหากันดุจกลีบดอกไม้ กลายเป็นค่ายกลวงกลมขนาดมหึมา

ทหารม้าควบทะยานสลับฟันปลาด้วยความเร็วสูงทว่ามีระเบียบวินัยเป็นที่สุด

ค่ายกลวงกลมหมุนวนดุจโม่หินนี่คือขบวนทัพป้องกันที่สามารถต้านทานการบุกของศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่าได้

ด้วยขุมกำลังของทัพพยัคฆ์คำรามที่มีแปดพญายมเป็นแกนนำ หากไม่ใช่ยอดฝีมือขอบเขตเทพเจ้าขั้นปลายย่อมไม่อาจพังค่ายกลนี้เข้ามาได้

ในอึดใจถัดมา ขบวนรบเปลี่ยนอีกครา

ค่ายกลวงกลมขยายตัวออก แปรรูปเป็นหัวลูกศรที่คมกริบ

จ้าวซื่อหลง เป็นหัวหอก แปดพญายมคุ้มกันปีกซ้ายขวา ทหารม้าเหล็กแปดพันนายพุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจใบมีดแหลม

"บุกทะลวง!"

เสียงฝีเท้าม้าดังสนั่นหวั่นไหวดุจแผ่นดินถล่ม

พละกำลังจากการพุ่งรบของทหารม้าเหล็กแปดพันนายควบแน่นจนกลายเป็นกระแสน้ำสีเลือดที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ฉีกกระชากอากาศทุกแห่งที่พาดผ่าน

บนปะรำพิธี ขุนนางฝ่ายบุ๋นหลายคนถึงกับหน้าถอดสี

พวกเขามีเคยสัมผัสจิตสังหารที่น่าหวาดหวั่นเช่นนี้ในระยะประชิดมาก่อน

แม้แต่แม่ทัพฝ่ายบู๊หลายคนยังต้องแสดงสีหน้าเคร่งขรึม

การพุ่งรบเช่นนี้ เกรงว่าแม้แต่ยอดปรามาจารย์ก็อาจถูกบดขยี้จนเป็นผุยผง

เมื่อพุ่งไปได้ครึ่งทาง ขบวนรบเปลี่ยนเป็นครั้งที่สาม

ขบวนรูปลิ่มแยกออกเป็นสองสาย กลายเป็นมังกรยาวสองตัวที่ไขว้ตัดกัน ดุจกรรไกรยักษ์ที่คอยบั่นคอศัตรู

นี่คือ "ค่ายกลมังกรคู่พิฆาต" เหมาะสำหรับโอบล้อมและทำลายล้างศัตรูให้สิ้นซาก

หลังจบการสำแดงทั้งสามขบวน ทหารม้าเหล็กแปดพันนายก็จัดแถวกลับมาอยู่ในสภาพสงบนิ่งประดุจผืนป่า

ทั่วทั้งปะรำพิธีตกอยู่ในความเงียบงันดุจป่าช้า

ทุกคนต่างตกตะลึงในแสนยานุภาพอันเกรียงไกรของกองทัพนี้

องค์จักรพรรดินีค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายพระเนตรกวาดมองทหารม้าเบื้องล่าง ก่อนจะหันมามองหลินเฉิน แววพระเนตรฉายรอยความรู้สึกที่ซับซ้อน

"เจิ้นกั๋วกง" พระนางตรัส สุรเสียงดังกังวานไปทั่วโถงพิธี "ทัพพยัคฆ์คำราม... ฝึกฝนมาได้ดียิ่งนัก"

หลินเฉินลุกขึ้นคำนับ: "ขอบพระทัยในคำชมขอรับฝ่าบาท ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความกล้าหาญของเหล่าทหาร ข้ามิกล้ารับความดีความชอบไว้เพียงผู้เดียวขอรับ"

"มีความดีความชอบย่อมต้องมีรางวัล" องค์จักรพรรดินีตรัสเรียบๆ ทว่าสุรเสียงพลันสูงขึ้น

"ทหารทุกนายในทัพพยัคฆ์คำราม มอบรางวัลเป็นทองคำคนละหนึ่งร้อยตำลึง และประทานนามให้ว่า 'ทหารหาญพยัคฆ์คำราม'! ส่วนแปดพญายม"

สายพระเนตรกวาดไปยังโจวถงและพวกทั้งแปด:

"โจวถง, หวังเหมิ่ง, หลี่หู, จางเปียว, จ้าวขุย, ซุนอู่, เฉินชิง และหลิวอัน พวกเจ้าทั้งแปดมีความดีความชอบในการฝึกทัพ ข้าขอมอบยศแม่ทัพเจาอู่ ขุนนางขั้นสาม และแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการกองพันพันนายแห่งทัพพยัคฆ์คำราม!"

"ขอบพระคุณในพระมหากรุณาธิคุณขอรับฝ่าบาท!" ชายทั้งแปดลงจากหลังม้าพลันคุกเข่าข้างหนึ่ง สุรเสียงขานรับดังกึกก้องดุจสายฟ้า

นี่คือการแสดงความเคารพต่อองค์จักรพรรดินีอย่างถึงที่สุด

พระนางตรัสต่อว่า

"จ้าวซื่อหลง เจ้าเชี่ยวชาญการฝึกทัพและบัญชาการรบอย่างมีประสิทธิภาพ ข้าขอมอบยศแม่ทัพจงอู่ ขุนนางขั้นสอง! พร้อมประทานชุดเกราะทองคำและอาชาม้าหลวงหนึ่งตัว!"

จ้าวซื่อหลง คุกเข่าข้างหนึ่ง "ข้าน้อยน้อมรับพระบัญชา! ขอบพระทัยขอรับฝ่าบาท!"

"นอกจากนี้" องค์จักรพรรดินีทอดพระเนตรมาที่หลินเฉิน

"เจิ้นกั๋วกงหลินเฉิน สำหรับความดีความชอบในการก่อตั้งทัพพยัคฆ์คำราม ข้าขอมอบหินวิญญาณสามพันก้อนและเหล้าหลวงหนึ่งร้อยไหหลังพิธีบรรลุนิติภาวะ เจ้าจงบัญชาการกิจการทั้งปวงของทัพพยัคฆ์คำรามต่อไป ทว่าเรื่องการลงทะเบียนทหาร การแจกจ่ายเสบียง และการวางกำลังพล ต้องรายงานต่อกรมกลาโหมเพื่อบันทึกไว้ และการเคลื่อนทัพทุกครั้งจำเป็นต้องมีราชโองการจากข้า"

นี่คือคำกล่าวที่แฝงไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมเป็นการให้เกียรติหลินเฉิน ทว่าก็ประกาศชัดเจนว่าทัพพยัคฆ์คำรามคือกองทัพของชาติ ไม่ใช่กองทัพส่วนตัว

หลินเฉินเข้าใจเจตนาจึงคำนับรับคำ

"ข้าขอน้อมรับบัญชาขอรับ ทัพพยัคฆ์คำรามคือกองทัพแห่งอาณาจักรต้าเยี่ยน คือกองทัพของฝ่าบาท ข้าจะปฏิบัติหน้าที่อย่างเต็มกำลังมิให้เสียพระเกียรติแน่นอนขอรับ"

องค์จักรพรรดินีพยักพระพักตร์อย่างพอใจพลันประทับลงตามเดิม

สายพระเนตรของพระนางดูเหมือนจะปรายมองไปยังจุดหนึ่งบนปะรำพิธีที่มีสตรีแปดนางในชุดงดงามนั่งอยู่ฮูหยินทั้งเจ็ดแห่งตระกูลหลินและซูเสี่ยวเสี่ยว

หลิวหรูเยียนในชุดแดงดูองอาจผึ่งผาย ทว่าใบหน้าดูซีดเซียวเล็กน้อยและนางมักจะเอามือแตะที่หน้าท้องส่วนล่างบ่อยครั้ง

ฉู่เยว่เหยาสง่างาม ฉินซูเหยียนสำรวม เซียวอวี่โหลวในชุดรัดกุม เวิ่นรั่วซีในชุดผ้าแพรเลิศหรู เยี่ยชิงอิ่งเย็นชาในชุดดำ มู่หรงเสวี่ยอ่อนหวานในชุดชาววัง และซูเสี่ยวเสี่ยวดูบริสุทธิ์ในชุดสีฟ้า

สตรีทั้งแปดคนต่างมีเสน่ห์เฉพาะตัว กลายเป็นทัศนียภาพที่งดงามที่สุดกลางลานตรวจพล

ขุนนางมากมายลอบมองพวกนาง แววตาเต็มไปด้วยความอิจฉาตาร้อน

หลินเฉิน เจ้าหมอนี่ช่างมีวาสนาเหลือเกิน...

...

หลังจบการตรวจพล องค์จักรพรรดินีเสด็จกลับวัง เหล่าขุนนางต่างแยกย้ายกันไป

หลินเฉินสั่งให้ จ้าวซื่อหลง นำทัพกลับค่ายเพื่อรับรางวัล ส่วนตัวเขาพาสตรีทั้งแปดกลับจวน

ภายในรถม้า เเวิ่นรั่วซีเอ่ยด้วยความตื่นเต้น

“หลินเฉิน ทัพพยัคฆ์คำรามช่างน่าเกรงขามนัก! พลังในการบุกเมื่อครู่ทำเอาหัวใจข้าเต้นรัวแม้จะนั่งอยู่บนปะรำพิธีเชียวเจ้าค่ะ”

เซียวอวี่โหลวพยักหน้าเห็นด้วย: “แข็งแกร่งจริงๆ เจ้าค่ะ เลือดลมที่รวมตัวกันของทหารม้าเหล็กแปดพันนายเพียงพอจะข่มขวัญยอดปรามาจารย์ได้ หากจัดขบวนรบสมบูรณ์แบบ แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเทพเจ้าก็คงต้องเลี่ยงบารมีแน่นอนเจ้าค่ะ”

ฉินซูเหยียนหัวเราะเบาๆ "ที่น่าประทับใจที่สุดคือการประทานยศของฝ่าบาทเจ้าค่ะ ทรงให้เกียรติหลินเฉินและประกาศความชัดเจนว่าทัพพยัคฆ์คำรามขึ้นตรงกับผู้ใด ฝ่าบาททรงพระปรีชาจริงๆ เจ้าค่ะ"

หลินเฉินเอนหลังในรถม้าพลางเอ่ยอย่างเกียจคร้าน

"ฝ่าบาททรงปรีชา พวกเราก็แค่เป็นขุนนางที่ดีก็พอ อย่างไรเสียทัพพยัคฆ์คำรามก็ฝึกสำเร็จแล้ว ภารกิจข้าจบสิ้น จากนี้ไปข้าคงได้พักผ่อนเสียที"

หลิวหรูเยียนที่นั่งฝั่งตรงข้ามเอ่ยเสียงนุ่ม "หลินเฉิน กลับไปถึงจวนข้าอยากให้พี่หญิงรองช่วยตรวจชีพจรให้เสียหน่อยเจ้าค่ะ"

หลินเฉินลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที: "เจ้าไม่สบายตรงไหนหรือจ๊ะ?"

"เปล่าเจ้าค่ะ..." หลิวหรูเยียนหน้าแดงระเรื่อ "เพียงแต่... รอบเดือนข้าขาดไปเจ็ดวันแล้ว และช่วงนี้รู้สึกอ่อนเพลียคลื่นไส้บ่อยๆ ข้าเกรงว่าจะเป็น..."

ดวงตาของเหล่าสาวๆ พลันลุกวาวเป็นประกาย

ฉู่เยว่เหยาคว้ามือนางไว้

"พี่หญิงใหญ่ กลับไปถึงข้าจะตรวจชีพจรให้ท่านทันทีเจ้าค่ะ หากเป็นชีพจรมังกรจริง ๆ นับว่าเป็นข่าวดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเลยเจ้าค่ะ!"

หัวใจหลินเฉินกระตุกวูบ คำนวณเวลาและฤทธิ์ของโอสถปฏิสนธิแล้ว มันควรจะเป็น...

เขากระแอมไอเบาๆ "เอ่อ... กลับไปคุยกันที่บ้าน กลับไปคุยกันที่บ้าน"

เหล่าสตรีต่างเข้าใจเจตนาจึงไม่ซักไซ้ต่อ ทว่าแววตาของทุกคนต่างเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

เมื่อรถม้ากลับถึงจวนเจิ้นกั๋วกง ฉู่เยว่เหยารีบพาหลิวหรูเยียนไปยังเรือนซิ่งหลินทันที

หลินเฉินตั้งท่าจะตามไปด้วย ทว่าฉินซูเหยียนรั้งเขาไว้

"หลินเฉิน ให้พี่หญิงรองตรวจชีพจรให้ท่านพี่ก่อนเถอะเจ้าค่ะ หากเป็นข่าวดีจริงๆ เดี๋ยวพวกเราจะมาบอกท่านเอง"

หลินเฉินเกาหัว "ตกลง เช่นนั้นข้าไปรอที่ห้องหนังสือก่อนนะ"