บทที่ 75 จิบน้ำชา ณ หอพิรุณพรำ

ยามเฉิน (07:00 - 09:00 น.) ใกล้จะสิ้นสุดลง ท้องถนนในเมืองซูโจวเริ่มกลับมาคึกคัก

หลินเฉินและเซียวอวี่โหลวนั่งรถม้าเดินทางไปยังหอพิรุณพรำ

รถม้าที่ตระกูลซูส่งมารับนั้นประดับด้วยม่านสีคราม ล้อสีแดง ลากด้วยอาชาสีขาวชั้นเลิศสองตัว ซึ่งดูปราดเปรียวคล้ายม้าจากทางเหนือ

"ตระกูลซูสมกับเป็นตระกูลที่มั่งคั่งที่สุดในเจียงหนานจริงๆ" เซียวอวี่โหลวเอ่ยขึ้นขณะมองทิวทัศน์ริมทางผ่านหน้าต่างรถม้า

"แม้แต่รถม้าสำหรับรับรองแขกยังวิจิตรบรรจงถึงเพียงนี้"

หลินเฉินเอนกายพิงหมอนนุ่มอย่างเกียจคร้านพลันกล่าวว่า

"พ่อค้าก็มักจะให้ความสำคัญกับหน้าตาและพิธีการเช่นนี้แล

ทว่าซูโม่มิใช่คนที่มีดีแค่เรื่องเงินทอง เขามีความรู้ทั้งดนตรี หมากรุก อักษร และภาพวาด ทั้งวรยุทธ์ยังมิธรรมดา นับเป็นผู้มีความสามารถรอบด้านที่หาได้ยาก"

"ท่านดูจะประเมินเขาไว้สูงทีเดียวนะ?" เซียวอวี่โหลวหันมามองเขา

"พูดตามความจริงเถอะ" หลินเฉินยิ้ม

"การจะหยั่งรากในสถานที่อย่างเมืองหลวงและขยายกิจการตระกูลซูไปทั่วแผ่นดินต้าเยี่ยนได้นั้น หากมิมีฝีมือที่แท้จริงย่อมทำมิได้

อีกทั้งเขาเพิ่งจะรั้งขอบเขตยอดปรามาจารย์ขั้นต้น ทว่ากลับติดอันดับสิบในทำเนียบอัจฉริยะ"

เซียวอวี่โหลวพยักหน้า ทันใดนั้นนางก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้:

"จริงสิ พี่เฉิน เรื่องเหมืองที่เขาซีซานเมื่อคืน... พวกเราควรบอกตระกูลซูหรือไม่?"

หลินเฉินครุ่นคิดครู่หนึ่ง:

"ยามนี้ยังมิมิควร แม้ตระกูลซูและสมาคมเรือขนส่งจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกันบ้าง ทว่ายังมิถึงขั้นเปิดศึกแตกหัก

หากพวกเราเอ่ยถึงศาลาเสื้อคลุมม่วงยามนี้ ตระกูลซูอาจมิมิกล้าสืบสาวราวเรื่องต่อ"

"ก็จริงของท่าน" เซียวอวี่โหลวเห็นพ้อง

"ศาลาเสื้อคลุมม่วงเป็นขุมกำลังที่คนส่วนใหญ่ต่างหลีกเลี่ยงดุจโรคระบาด ต่อให้ตระกูลซูจะร่ำรวยเพียงใด ทว่าพวกเขาก็ยังเป็นพ่อค้า ย่อมมิมิอยากล่วงเกินขอบเขตเทพเจ้า"

"ดังนั้นพวกเราสืบกันเองก่อนเถอะ" หลินเฉินกล่าว "เมื่อพบร่องรอยแล้วค่อยดูว่าจะจัดการอย่างไรต่อ"

ขณะสนทนา รถม้าก็ได้เคลื่อนออกจากตัวเมืองมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

หอพิรุณพรำมิได้ตั้งอยู่ในตัวเมือง ทว่าตั้งอยู่กึ่งกลางเขาชุยเวย ห่างออกไปทางทิศตะวันตกประมาณห้าลี้

ที่นี่คือสวนส่วนตัวของตระกูลซู ปกติจะมิเปิดให้คนนอกเข้าพัก นอกเสียจากจะเป็นแขกผู้มีเกียรติจริงๆ

รถม้าค่อยๆ ไต่ขึ้นไปตามทางบนภูเขา

สองข้างทางรายล้อมด้วยป่าไผ่ มีเสียงลำธารไหลรินเบาๆ สร้างบรรยากาศที่ปลีกวิเวกและเงียบสงบ

"เลือกสถานที่ได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก" เซียวอวี่โหลวเอ่ยชม "เงียบสงบท่ามกลางความวุ่นวาย ทว่ายังคงไว้ซึ่งความสง่างาม"

หลินเฉินพยักหน้าเห็นด้วย "ตระกูลซูดูแลที่นี่มาหลายชั่วอายุคน ย่อมต้องมีสายตาที่เฉียบแหลมมิน้อย"

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม รถม้าก็หยุดลงที่หน้าสวนแห่งหนึ่ง

ประตูสวนมีขนาดมิมิใหญ่นัก ผนังสีขาวกระเบื้องสีเทา เหนือประตูมีป้ายไม้ตะโกสลักอักษรสามคำว่า "หอพิรุณพรำ" ลายเส้นนั้นทรงพลังและดุดัน คล้ายกับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของเพลงกระบี่

“อักษรเหล่านี้...” เซียวอวี่โหลวหรี่ตาลง “คือเจตจำนงกระบี่”

หลินเฉินเองก็มองออก “เป็นฝีมือของยอดฝีมือกระบี่ระดับยอดปรามาจารย์ขั้นสูงสุดเป็นอย่างน้อย ตระกูลซูช่างซ่อนยอดฝีมือไว้มิน้อยจริงๆ”

ทั้งสองก้าวลงจากรถม้า บ่าวไพ่ก็รีบเข้ามาต้อนรับทันที

“คุณชายหลิน ฮูหยินหลิน คุณชายใหญ่และคุณหนูรออยู่ในสวนแล้วเจ้าค่ะ เชิญตามข้าน้อยมาเถอะเจ้าค่ะ”

บ่าวไผ่นำทั้งสองเข้าสู่สวน

ทัศนียภาพภายในสวนนั้นงดงามเหนือธรรมดาจริงๆ

ทันทีที่ก้าวเข้าไป จะพบทางเดินหินกรวดทอดยาว สองข้างทางเต็มไปด้วยกล้วยไม้นานาพันธุ์ที่กำลังผลิบาน ส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วบริเวณ

สุดปลายทางเดินคือภูเขาจำลอง มีน้ำตกจำลองไหลรินลงมาเป็นลำธารเล็กๆ

เมื่อผ่านภูเขาจำลองไป ภาพเบื้องหน้าพลันเปิดกว้าง

ทะเลสาบขนาดใหญ่ปรากฏแก่สายตา กลางน้ำมีหอศาลาสร้างไว้อย่างวิจิตร เชื่อมต่อกับฝั่งด้วยระเบียงทางเดินคดเคี้ยว

รอบศาลามีม่านไผ่พริ้วไหว มองเห็นเงาร่างคนอยู่ภายในจางๆ

“หอพิรุณพรำ ช่างงดงามสมคำร่ำลือ!” หลินเฉินอุทาน “หากได้นั่งอยู่ในศาลานี้ชมสายฝนยามฤดูพิรุณพรำ ย่อมเป็นความสำราญที่สุดในใต้หล้า”

เซียวอวี่โหลวเองก็ตกอยู่ในภวังค์ “ความงามของสวนในเจียงหนานนั้นมิเสียชื่อจริงๆ”

ทั้งสองเดินไปตามระเบียงทางเดินมุ่งสู่ศาลา

ยามใกล้ถึงศาลา ซูโม่ก็เดินออกมาต้อนรับด้วยตนเอง

"น้องหลิน ฮูหยินหลิน ยินดีต้อนรับๆ" ซูโม่สวมชุดคลุมสีขาวนวล วันนี้เขาดูภูมิฐานและสุขุมยิ่งกว่าเดิม

"พี่ซู สวนแห่งนี้ช่างงดงามดุจแดนสวรรค์จริงๆ" หลินเฉินยิ้มพลันประสานมือคำนวณทิศทางคำนับเล็กน้อย

"น้องหลินชมเกินไปแล้ว เป็นเพียงมรดกจากบรรพชน ข้าเพียงนำมาใช้รับรองน้ำใจเท่านั้น" ซูโม่เบี่ยงกายเชื้อเชิญ

"เชิญเข้ามาเถอะ น้ำชาเตรียมพร้อมแล้ว"

ทั้งสามก้าวเข้าสู่ศาลา

ภายในศาลาตกแต่งอย่างประณีต มีภาพวาดทิวทัศน์และอักษรพู่กันประดับผนัง กลางศาลามีโต๊ะน้ำชาไม้พะยูงตั้งอยู่

ซูเสี่ยวเสี่ยวกำลังนั่งคุกเข่าอุ่นถ้วยชาอยู่ก่อนแล้ว

วันนี้นางสวมชุดกระโปรงสีม่วงอ่อน รวบผมอย่างหลวมๆ ปักปิ่นหยกเพียงเล่มเดียว เผยความงามที่เรียบง่ายแต่สูงส่ง

ยามเห็นหลินเฉินเดินเข้ามา นางลุกขึ้นคำนับอย่างอ่อนช้อย: "คุณชายหลิน ฮูหยินหลิน"

"คุณหนูซู มิมิพักต้องมากพิธี" หลินเฉินคำนับตอบพลันนั่งลงตรงข้ามกับเซียวอวี่โหลวที่โต๊ะน้ำชา

ชุดน้ำชาเครื่องเคลือบสีเขียวไข่กา ผิวสัมผัสเนียนละเอียดดุจหยก ถูกจัดวางไว้บนโต๊ะอย่างเป็นระเบียบ

กาต้มน้ำทองแดงบนเตาถ่านส่งเสียงเดือดเบาๆ มีไอพวยพุ่งออกมา

ซูเสี่ยวเสี่ยวนั่งลงประจำตำแหน่งเจ้าบ้านและเริ่มรินน้ำชา

ท่วงท่านางคล่องแคล่วและสง่างาม: ทั้งการหยิบใบชา ชื่นชมกลิ่น อุ่นถ้วย ใส่ใบชา ชง และริน

ทุกขั้นตอนไหลลื่นดุจสายน้ำ แฝงไว้ด้วยความงามที่เป็นเอกลักษณ์

กลิ่นหอมของน้ำชาลอยมาพร้อมกับไอน้ำ เป็นกลิ่นกล้วยไม้จางๆ ที่แสนละเอียดอ่อน

“นี่คือ ‘หลงจิ่งก่อนฝน’ (อวี่เฉียนหลงจิ่ง) เก็บจากยอดเขาซือเฟิงที่ทะเลสาบซีหู เป็นชาใหม่ปีก่อนเทศกาลเช็งเม้งของปีนี้เจ้าค่ะ”

ซูเสี่ยวเสี่ยวเลื่อนถ้วยชาไปทางหลินเฉินและเซียวอวี่โหลวอย่างนุ่มนวล

“คุณชายหลิน ฮูหยินหลิน เชิญลิ้มรสเจ้าค่ะ”

หลินเฉินยกถ้วยชาขึ้น เริ่มจากสังเกตสี น้ำชาใสและมีสีเขียวมรกตดุจน้ำพุวสันต์ที่เพิ่งเกิดใหม่

จากนั้นจึงดมกลิ่นกลิ่นกล้วยไม้ปนกลิ่นถั่วเขียว สดชื่นและรื่นรมย์ยิ่งนัก

สุดท้ายคือการจิบแรกเริ่มมีความขมปร่าเพียงนิด ก่อนจะตามด้วยรสหวานชุ่มคออย่างรวดเร็ว ทิ้งกลิ่นหอมอวลติดอยู่ที่ริมฝีปากและฟัน

"ชาชั้นเลิศ" เขาเอ่ยชมจากใจจริง

"วิชาชงชาของคุณหนูซูช่างเหนือชั้นนัก"

เซียวอวี่โหลวพยักหน้าเห็นพ้อง:

"ชาดียิ่งนัก ทว่าฝีมือนั้นดียิ่งกว่า ทั้งอุณหภูมิและความเข้มข้นของชานี้ช่างพอดิบพอดี หากมิมิฝึกฝนมานับสิบปีย่อมทำมิได้ถึงเพียงนี้"

ซูเสี่ยวเสี่ยวหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย:

"ฮูหยินหลินชมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ ข้าน้อยเพียงแต่รักในการดื่มชามาตั้งแต่เด็ก จึงได้ฝึกฝนบ่อยหน่อยเท่านั้นเอง"

ซูโม่ยิ้มพลันกล่าวว่า:

"เสี่ยวเสี่ยวเริ่มหัดชงชาตั้งแต่หกขวบ ยามนี้ก็สิบปีแล้ว แม้แต่ปรมาจารย์ด้านชาประจำตระกูลข้ายังเอ่ยปากชมว่าพรสวรรค์ด้านวิชาชาของนาานั้นหาใครเทียบยาก"

หลินเฉินจิบชาอีกคำพลันเอ่ยขึ้นกะทันหัน "น้ำนี้... มิใช่น้ำพุธรรมดาสามัญใช่หรือไม่?"

ดวงตาซูเสี่ยวเสี่ยวเป็นประกาย

"คุณชายหลินสายตาแหลมคมนัก นี่คือน้ำพุวิญญาณจากเขาเทียนซาน พี่ชายข้าสั่งให้คนนำมาที่นี่เป็นพิเศษเจ้าค่ะ"

"มิน่าเล่า" หลินเฉินพยักหน้า "พี่ซูช่างใส่ใจยิ่งนัก"

ซูโม่โบกมือ: "ชาดีย่อมคู่กับน้ำเลิศ เป็นคู่ที่เหมาะสมที่สุด ข้าดีใจที่น้องหลินชอบ"

ทั้งสี่สนทนากันไปพร้อมกับการจิบชา

ซูโม่เอ่ยถึงทัศนียภาพและขนบธรรมเนียมของเจียงหนาน ตั้งแต่วิชาชาไปจนถึงอักษรและภาพวาด จากสวนไปจนถึงบทกวี แสดงให้เห็นถึงความรอบรู้และกิริยาที่สุขุม

ซูเสี่ยวเสี่ยวคอยเสริมอยู่บ้าง วาจาของนาาสละสลวยและมักจะให้แง่คิดที่ลึกซึ้ง

หลินเฉินเองก็เล่าเรื่องราวแปลกใหม่จากเมืองหลวงและแสดงทัศนะต่อทัศนียภาพของเจียงหนาน

ในฐานะผู้ข้ามภพ เขามีความรู้ที่กว้างขวาง และมุมมองที่แปลกใหม่ของเขามักจะทำให้สองพี่น้องตระกูลซูได้เปิดโลกทัศน์ใหม่ๆ เสมอ

เซียวอวี่โหลวมิใช่คนพูดมาก ทว่าทุกครั้งที่นาาเอ่ยคำ ย่อมตรงประเด็นเสมอ

ในฐานะสตรีในยุทธภพ นาาได้เห็นขนบธรรมเนียมของผู้คนในสถานที่ต่างๆ มามิน้อย ทัศนะของนาาต่อเจียงหนานจึงมีความเฉียบคมยิ่งนัก

บรรยากาศเป็นไปอย่างกลมกลืน ดุจดั่งสหายเก่าที่ได้มาพบกันใหม่

หลังผ่านไปหลายรอบน้ำชา ซูโม่พลันเอ่ยขึ้นว่า:

"น้องหลิน เกี่ยวกับเหตุการณ์ของสมาคมเรือขนส่งในงานเทศกาลโคมไฟเมื่อวานนี้... ท่านสังเกตเห็นสิ่งใดผิดปกติหรือไม่?"

ใจหลินเฉินกระตุกวูบ ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย:

"พี่ซูหมายความถึงเรื่องใดรึ?"

"หวังเปียวกล้าขวางสะพานกลางถนน ย่อมต้องมีคนหนุนหลังที่ทรงอำนาจ" ซูโม่เอ่ยช้าๆ:

"แม้พรรคเรือขนส่งและสมาคมเรือขนส่งจะมีอิทธิพลมาก ทว่าก่อนหน้านี้พวกเขายังให้เกียรติตระกูลซูมิน้อย ทว่าช่วงหลังมานี้กลับระรานพวกเราบ่อยครั้ง ถึงขั้นบังอาจยุ่งกับเสบียงทหารของพวกเรา..."

เขาหยุดนิ่งพลันจ้องมองหลินเฉิน:

"น้องหลิน ท่านทราบหรือไม่ว่าสินค้าสามขบวนที่พรรคเรือขนส่งปล้นไปนั้นคืออันใด?"

หลินเฉินเลิกคิ้ว: "พี่ซูยินดีจะบอกข้ารึ?"

"ในเมื่อน้องหลินกำลังสืบสวนอยู่ ข้าย่อมต้องบอกสิ่งที่ข้ารู้ทั้งหมด" ซูโม่เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

"สินค้าสามขบวนนั้น ฉากหน้าคือผ้าไหมและใบชา ทว่าแท้จริงแล้ว ภายในบรรจุดาบมาตรฐานทหารสามพันเล่ม หน้าไม้ห้าสิบชุด และ... หินวิญญาณกัดกร่อนสิบหีบ"

ถ้วยชาในมือเซียวอวี่โหลวสั่นไหวเล็กน้อย

หินวิญญาณกัดกร่อนนั่นคือของต้องห้ามมหันต์!

หลินเฉินยังคงรักษาความสงบ "เหตุใดเสบียงทหารของราชสำนักถึงต้องขนส่งผ่านเส้นทางสายการค้ารึ?"