บทที่ 42 เขามาเพื่อกวาดล้างสินค้าชัดๆ!

แนวป้องกันเขตเหนือ ช่องโหว่ส่วน C3

ตูม!

โล่ทาวเวอร์โลหะผสมขนาดเท่าบานประตูระเบิดพลังกระแทกพื้น บดขยี้สมองของ "เสือเขี้ยวโชก" ระดับ 2 ที่พยายามจะกระโจนเข้าใส่จนแหลกเหลว

เร็กกี้หอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าที่ปกติจะแข็งแกร่งดุจหินผาบัดนี้โชกไปด้วยเหงื่อและเลือด

โล่ในมือของเขาบิดเบี้ยวผิดรูป ขอบโล่รุ่ยและเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บที่น่าสยดสยอง

"อาเฟย! ฝั่งซ้ายหลุดแล้ว! คุ้มกันที!" เร็กกี้คำราม เสียงของเขาแหบพร่าเหมือนเหล็กสนิมสองชิ้นขัดกัน

"คุ้มกันบ้าอะไรล่ะ! ลูกธนูฉันหมดแล้วโว้ย!"

ไม่ไกลกันนัก อาเฟยตะเกียกตะกายหลบหลังซากบังเกอร์ที่พังย่อยยับเพื่อหลบคมมีดวายุที่เกือบพรากชีวิตเขาไป สายธนูเส้นหนึ่งขาดสะบั้น ซองลูกศรว่างเปล่า

เขาได้แต่กำมีดสั้นสำรองไว้แน่น จ้องมองฝูงสัตว์ร้ายที่ถาโถมเข้ามาดุจคลื่นยักษ์แห่งการทำลายล้างด้วยความสิ้นหวัง

มันสยดสยองเกินไป

นี่ไม่ใช่คลื่นสัตว์ร้ายธรรมดา แต่มันคือการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ที่มีการเตรียมการมาอย่างดี

ข้อมูลเบื้องต้นบอกว่ามี "สัตว์ระดับลอร์ดสิบตัว" แต่จำนวนจริงกลับมากกว่านั้นอย่างน้อยสองเท่า

ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์พวกนี้ดูเหมือนจะเริ่มฉลาดขึ้น พวกมันรู้จักการประสานงานทางยุทธวิธี

พวกหนังหนายืนเป็นโล่เนื้ออยู่ข้างหน้า พวกว่องไวโจมตีจากด้านข้าง และพวกโจมตีระยะไกลที่พ่นพิษหรือลูกไฟคอยสนับสนุนจากแนวหลัง

แนวป้องกันของมนุษย์ถูกเจาะแตกหลายครั้งภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง

ทีมของหลินชิงอีได้รับมอบหมายให้เฝ้าช่องโหว่ C3 ซึ่งเป็นจุดที่รับแรงปะทะหนักที่สุด

ฟิ้ว!

ประกายแสงเจิดจ้าสายหนึ่งวาดผ่านอากาศ

ร่างของหลินชิงอีปรากฏขึ้นกลางอากาศราวกับภูตผี ดาบยาวในมือเฉือนลำคอของ "แรดหุ้มเกราะ" ระดับ 3 อย่างแม่นยำ

เลือดร้อนๆ พุ่งกระฉูดจนชุ่มโชกตัวเธอ แต่เธอไม่มีเวลาแม้จะเช็ดมันออก

ดวงตาที่เคยใสกระจ่างและเย็นชา บัดนี้หลงเหลือเพียงความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้งและความเคร่งเครียด

“กัปตัน! พวกเรายันไว้ไม่ไหวแล้ว!” อาเฟยตะโกนเรียก น้ำเสียงสั่นเครือจนแทบร้องไห้ “ฐานหมายเลข 3 แตกแล้ว! พี่น้องฝั่งนั้นตายเรียบ! พวกมอนสเตอร์กำลังโอบล้อมพวกเรา!”

หลินชิงอีร่อนลงแตะพื้นจนโซเซ

การระเบิดพลังต่อเนื่องด้วยความเข้มข้นสูงทำให้พลังจิตของเธอแทบจะเหือดแห้ง

เธอมองไปรอบๆ

หน่วยป้องกันที่เคยมีกำลังพลเต็มพิกัด บัดนี้เหลือเพียงพวกเขาสามคนเท่านั้นที่ยังดิ้นรนสู้ตาย

รอบกายมีเพียงดวงตาที่หิวกระหายและบ้าคลั่งของพวกมอนสเตอร์ที่จ้องมองมา ราวกับทะเลดวงไฟสีเขียวที่น่าสยดสยอง

“ถอย...” หลินชิงอิกัดฟัน เค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก

ถ้าไม่ถอยตอนนี้ ทุกคนต้องตายที่นี่แน่ๆ

อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่เธอกำลังจะสั่งถอยนั้นเอง

โฮก—!!!

เสียงคำรามที่ดังสนั่นจนหูอื้อระเบิดขึ้นจากซากปรักหักพังด้านข้าง

ทันใดนั้น เงาสีดำวูบหนึ่งก็ฉีกกระชากฝุ่นควันพุ่งเข้าใส่ราวกับสายฟ้า

มันคือสัตว์ร้ายรูปร่างเพรียวบางเหมือนเสือดาวที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำ ความเร็วของมันน่าตกใจจนทิ้งภาพติดตาไว้ในอากาศ

ระดับ 3 ขั้นสูงสุด! เสือดาวเงา!

สัตว์ประเภทนี้คือนักฆ่าโดยธรรมชาติ เชี่ยวชาญการเด็ดหัวขุนพลท่ามกลางความวุ่นวาย

และเป้าหมายของมันก็คือเร็กกี้ที่กำลังเหนื่อยล้าและหันหลังให้มันอยู่!

"เร็กกี้! ระวังข้างหลัง!" หลินชิงอีรูม่านตาหดเกร็ง เธอหวีดร้องสุดเสียง

เธออยากจะเข้าไปช่วย แต่ระยะทางมันไกลเกินไป ยิ่งกว่านั้นดาบของเธอเพิ่งจะสังหารแรดหุ้มเกราะไป แรงเก่าหมดไป แรงใหม่ยังไม่ทันฟื้นคืน

เร็กกี้ได้ยินเสียงเตือน

ในฐานะทหารผ่านศึก ปฏิกิริยาตอบสนองของเขาถือว่าไวมาก

เขาสั่งการร่างกายให้หันกลับไปยกโล่ขึ้นตามสัญชาตญาณ

ทว่าเจ้าเสือดาวเงาตัวนี้วางแผนมานานแล้ว จังหวะของมันอำมหิตเกินไป

ในวินาทีที่เร็กกี้หันกลับมา กรงเล็บแวววาวนั้นอยู่ห่างจากลำคอเขาไม่ถึงครึ่งเมตร

กลิ่นอายแห่งความตายเย็นเยียบราวน้ำแข็งซึมลึกเข้าสู่ร่างของเร็กกี้

จบสิ้นแล้ว... ในวินาทีนั้นสมองของเขามืดบอดไปหมด

อาเฟยหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง หลินชิงอีตาแดงก่ำ ดาบยาวในมือสั่นระริกจากการกำแน่นจนเกินขีดจำกัด

ในนาทีวิกฤตนั้นเอง...

วูบ—!

เสียงแหวกอากาศที่แผ่วเบาแต่คมกริบอย่างถึงที่สุดดังแทรกผ่านความโกลาหลของสมรภูมิขึ้นมาโดยไม่มีสัญญาณเตือน

จากนั้น...

ฉึก!

เสียงทึบเบาๆ เหมือนมีดที่เผาจนแดงเฉือนผ่านเนย

เสือดาวเงาที่เตรียมจะขย้ำเหยื่อด้วยดวงตาที่กระหายเลือดพลันชะงักนิ่งกลางอากาศ

รูเลือดปรากฏขึ้นที่กลางหว่างคิ้วของมัน

มันไม่มีแม้แต่เวลาจะร้องโหยหวน ร่างของสัตว์ระดับ 3 ขั้นสูงสุดที่เลื่องชื่อก็ร่วงหล่นลงมาจากฟ้าเหมือนกระสอบขยะ

ตุบ!

ซากศพกระแทกลงแทบเท้าเร็กกี้จนฝุ่นตลบ

กรงเล็บที่แหลมคมนั้นอยู่ห่างจากคอของเขาไม่ถึงสิบเซนติเมตร

ความเงียบ... เงียบงันราวกับป่าช้า

เร็กกี้ยังคงค้างอยู่ในท่าชูโล่ ร่างแข็งทื่อเหมือนรูปปั้น

เขาจ้องมองซากศพแทบเท้าตาค้าง สมองว่างเปล่าไปหมด

ตายแล้ว? สัตว์ระดับ 3 ที่เกือบจะฆ่าเขาได้ ตายง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?

“ใครกัน?!” หลินชิงอีหันขวับไปมองทิศทางที่การโจมตีพุ่งมา

ท่ามกลางกลุ่มควันและซากปรักหักพัง

ร่างสูงเพรียวร่างหนึ่งค่อยๆ เดินออกมา

เขาสวมชุดลำลองสีดำที่ค่อนข้างบาง ไม่ได้ถืออาวุธใดๆ ในมือ แต่กลับเดินล้วงกระเป๋าอย่างสบายอารมณ์

ลมพัดผมสีดำของเขาจนยุ่งเหยิง เผยให้เห็นใบหน้าที่ยังเยาว์วัยทว่าเย็นชา

รอบกายของเขา...

ดาบ บินสีดำสนิท 6 เล่มที่บางราวกับปีกจักจั่น กำลังลอยวนและสั่นไหวอย่างเงียบเชียบ ราวกับภูตผีที่เชื่อฟังคำสั่ง

ในวินาทีนั้น

หลินชิงอีอึ้งไปเลย

อาเฟยอ้าปากค้างจนกรามเกือบหลุด

แม้แต่เร็กกี้ที่ตาโตอยู่แล้วก็ยังเบิกตากว้างจนแทบถลน

“เฉิน... เฉินเทียน?!”

เสียงของอาเฟยแหลมสูงจนผิดเพี้ยนราวกับเห็นผี "นายมาทำอะไรที่นี่?!"

ใบหน้าของหลินชิงอีมืดมนลงทันที ความตกใจในตอนแรกเปลี่ยนเป็นความโกรธ

"ไร้สาระ!"

"ใครอนุญาตให้นายมา?!"

"นี่คือแนวหน้า! นี่คือเครื่องบดเนื้อ! ไม่ใช่ห้องฝึกซ้อมที่นายจะมาเล่นขายของได้นะ!"

หลินชิงอีก้าวยาวๆ เข้าไปกระชากคอเสื้อเฉินเทียน น้ำเสียงดุดันและเด็ดขาดอย่างยิ่ง

"นายรู้ไหมว่าเมื่อกี้มันคืออะไร? นั่นมันเสือดาวเงา! ระดับ 3 ขั้นสูงสุดนะ!"

"นายน่ะ เป็นแค่นักรบระดับ 1 ที่เพิ่งเลื่อนขั้นมา คิดจะมาตายที่นี่หรือไง?!"

ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่หลินชิงอีเองก็ปฏิเสธที่จะเชื่อตามสัญชาตญาณว่าเฉินเทียนเป็นคนฆ่าเสือดาวเงาตัวนั้น เธอคิดว่าคงเป็นฝีมือของคนอื่นมากกว่า เพราะถึงเฉินเทียนจะพรสวรรค์สูงแค่ไหน แต่เขาเพิ่งจะได้วิชาทะลวงระดับ 1 ไป อย่างมากที่สุดก็คงอยู่แค่ระดับ 1 ขั้นต้นเท่านั้น

ในสนามรบที่แม้แต่นักรบระดับ 2 ยังเป็นได้แค่เศษปุ๋ย พลังของเขามันช่างไร้ความหมาย!

“ถอยไปเดี๋ยวนี้!”

“ก่อนที่แนวป้องกันจะพังทลายไปมากกว่านี้ เร็กกี้ พามันออกไป!”

หลินชิงอีผลักเฉินเทียน พยายามจะดันเขาให้ถอยไปข้างหลัง

อย่างไรก็ตาม

มือของเธอที่กดลงบนหน้าอกเฉินเทียน กลับรู้สึกเหมือนกำลังผลักภูเขาสูงตระหง่าน

เขาไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

เฉินเทียนก้มมองใบหน้าของหลินชิงอีที่แดงก่ำด้วยความกังวลและโกรธเกรี้ยว รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

มันคือรอยยิ้มที่อ่อนโยนอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา

“กัปตันครับ อย่าโมโหไปเลย”

เฉินเทียนตบมือของหลินชิงอีที่กำคอเสื้อเขาอยู่เบาๆ ท่วงท่านั้นนุ่มนวลแต่กลับแฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจขัดขืน เขาค่อยๆ แกะมือของเธอออก

“ไปตายงั้นเหรอ?”

เฉินเทียนหันร่างกลับไป เผชิญหน้ากับฝูงสัตว์ร้ายที่กำลังถาโถมเข้ามา

แววตาของเขาเปลี่ยนไปในพริบตา

ไม่ใช่ความเฉยเมยแบบปกติอีกต่อไป

“กัปตันครับ คุณคงกำลังเข้าใจพลังของผมผิดไปนิดหน่อย...”

“มีปัญหาอะไรกับคุณหรือเปล่า?”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง

ตูม!

คลื่นพลังจิตที่น่าหวาดเสียวจนแทบหยุดหายใจระเบิดออกมาจากตัวเฉินเทียน!

จอมพลังจิตระดับ 2!

ปล่อยพลังเต็มพิกัด!

ดาบ บิน "รัตติกาล" 6 เล่มที่ลอยอยู่รอบกายพลันเปลี่ยนเป็นเส้นแสงที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าทันที

ฉิว ฉิว ฉิว ฉิว—!

เสียงหวีดหวิวแหลมคมพุ่งทะยานผ่านอากาศ

ภายในระยะห้าสิบเมตรเบื้องหน้า...

สัตว์ระดับ 2 นับสิบตัวที่กำลังคำรามและพุ่งเข้ามาพลันชะงักนิ่งพร้อมกัน

วินาทีต่อมา

ฉับ ฉับ ฉับ ฉับ!

ดอกไม้โลหิตเบ่งบาน

หัวของสัตว์ร้ายที่ดุร้ายนับสิบหัวหลุดกระเด็นออกพร้อมกัน รอยตัดเรียบกริบปานกระจกเงา

นี่ยังไม่จบ

เฉินเทียนกำหมัดแน่นแล้วยกขึ้นกะทันหัน

ดาบ ที่หักพัง ใบมีดที่แตกกระจาย หรือแม้แต่เศษกระสุนปืนใหญ่ที่ตกอยู่เกลื่อนสมรภูมิ

ดูเหมือนจะถูกเรียกหาด้วยพลังที่มองไม่เห็นบางอย่าง

วูบ!

เศษโลหะนับร้อยชิ้นลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อตัวเป็นกำแพงพายุโลหะที่น่าสยดสยองอยู่ด้านหลังเขา

“ไป”

ริมฝีปากของเฉินเทียนขยับเพียงนิด เอ่ยคำสั้นๆ ออกมาหนึ่งคำ

ตูม!

พายุโลหะแผดคำรามพุ่งออกไป

ราวกับเครื่องบดเนื้อขนาดยักษ์ที่ถล่มเข้าใส่ฝูงสัตว์ร้าย

ทุกที่ที่มันผ่านไป เลือดเนื้อสาดกระเซ็น เศษซากแขนขาปลิวว่อน

ช่องโหว่ C3 ที่เคยวิกฤต บัดนี้ถูกล้างจนสะอาดหมดจด กลายเป็นเขตสูญญากาศในพริบตา!

หลินชิงอียืนอึ้งจ้องมองภาพนั้นตาค้าง

เธอรู้สึกว่าโลกทัศน์ของเธอพังทลายลงไปต่อหน้าต่อตา

นี่น่ะเหรอ... นักรบระดับ 1?

นี่น่ะเหรอ... เด็กใหม่ที่เธอต้องปกป้อง?

“นี่มัน...”

มีดสั้นในมืออาเฟยร่วงลงพื้นดังเคร้ง

เขาจ้องมองร่างที่ยืนอยู่ท่ามกลางภูเขาซากศพและทะเลเลือด มือล้วงกระเป๋าโดยไม่มีคราบเลือดเปื้อนชายเสื้อแม้แต่หยดเดียว

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ

“ไอ้หมอนี่... มันตั้งใจมากวาดล้างสินค้าชัดๆ เลยใช่ไหม?”