บทที่ 150 วันสิ้นโลก
บทที่ 150 วันสิ้นโลก
หากจะเปรียบชีวิตครึ่งแรกของอัลฟอนโซว่าเป็นนิยายระบบเทพเจ้าที่ประสบความสำเร็จ
ชีวิตครึ่งหลังของเขาก็คือนิยายที่เทพเจ้าถูกระบบสะท้อนกลับจนล่มจม
“แผ่นแม่แบบชีวภาพหลอกลวงผม เธอเป็นเหมือนนักวางแผนที่เลือดเย็นและไร้ความปราณี ใช้คำพูดแสนหวานล่อลวงผมให้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด ก่อนจะฟาดหัวผมอย่างแรงในวินาทีสุดท้ายเพื่อลากผมลงจากแท่นบูชา”
อัลฟอนโซ แอนเดอร์สันยิ้มอย่างขมขื่น “โปรตีนโครงสร้างผิดปกติสะสมในร่างกายมนุษย์ช้ามากก็จริง แต่เมื่อมนุษย์เริ่มใช้แผ่นแปะเคมีกันอย่างแพร่หลาย
โปรตีนผิดปกติเหล่านี้จะเกิดการกลายพันธุ์ขนานใหญ่
ไม่เพียงแต่ความเร็วในการจำลองตัวจะเพิ่มขึ้น แต่วิธีการแพร่กระจายยังเปลี่ยนจากการ ‘กินเนื้อสัตว์โดยตรง’ กลายเป็นการแพร่กระจายผ่านละอองฝอยได้อีกด้วย
ผมสั่งปิดสายการผลิตแผ่นแปะเคมีโดยไม่สนคำคัดค้านจากชาวโลก แต่โปรตีนผิดปกติก็ได้ติดเชื้อไปถึงเก้าในสิบของประชากรโลกแล้ว”
อัลฟอนโซ แอนเดอร์สันถอนหายใจยาว “ภายใต้แรงกดดันจากทุกฝ่าย สุดท้ายผมก็ต้องเปิดสายการผลิตแผ่นแปะเคมีใหม่อีกครั้ง
ผมไม่รู้ว่าโปรตีนผิดปกตินี้จะสร้างหายนะร้ายแรงแค่ไหน ได้แต่รวบรวมทีมวิจัยลับขนาดเล็กขึ้นมาทีมหนึ่ง
เพื่อกอบกู้สถานการณ์อย่างสุดความสามารถ และพยายามหาวิธีรักษาให้ได้ก่อนที่วิกฤตจะปะทุขึ้น
โรคพริออนนั้นไร้ทางรักษา และก็ตามคาด พวกเราล้มเหลว
พอถึงปี 2015 เริ่มมีรายงานข่าวคดีคนตายเพราะอาการชักปรากฏขึ้นทั่วโลก องค์การอนามัยโลกได้จัดตั้งทีมแพทย์ขึ้นมาอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ และค้นพบโปรตีนโครงสร้างผิดปกติที่กลายพันธุ์แยกย่อยออกไปหลายสิบชนิด
ตอนนั้นผมสังหรณ์ใจไม่ดีแล้ว ผมจึงสั่งเลิกจ้างพนักงานทุกคนในศูนย์วิจัยแห่งนี้ แล้วลงมาที่ห้องลับใต้ดินชั้นสามเพื่อเผชิญหน้ากับแผ่นแม่แบบ
เช่นเดียวกับครั้งแรกที่ผมพบเธอ แผ่นแม่แบบนิ่งสงบ เย็นชา และไร้ความรู้สึก เธอไม่สนใจคำอ้อนวอนของผมแม้แต่น้อย”
อัลฟอนโซเอ่ยด้วยความขมขื่นอย่างที่สุด “สามวัน... หลังจากถูกมนุษย์ค้นพบ โปรตีนผิดปกติที่กลายพันธุ์อย่างรวดเร็วใช้เวลาเพียงสามวันเท่านั้น
ในการเปิดฉากจู่โจมสายฟ้าแลบต่อระบบประสาทส่วนกลางของมนุษย์ทั้งโลก
ผู้คนล้มลงกับพื้นพร้อมอาการชัก ความตายเหมือนแปรงที่จุ่มสีมาเต็มพิกัด ปาดป้ายไปทั่วแผนที่โลกอย่างไร้ความปราณี
บรรดารัฐบาลของประเทศที่หลงเหลืออยู่ ในตอนแรกยังคิดจะใช้ระเบิดนิวเคลียร์ถล่มศัตรู
แต่เมื่อพบว่านี่คือโรคระบาดที่พุ่งเป้าไปที่มนุษยชาติทั้งโลก พวกเขาก็ละทิ้งสงครามนิวเคลียร์ และหลบซ่อนตัวอยู่ในหลุมหลบภัยอย่างสงบเพื่อรอความตายมาเยือน
หลังผ่านไปสามวัน มนุษยชาติพ่ายแพ้ยับเยิน
วานรเดินสองเท้าที่เคยปกครองโลกกลายเป็นศพเกลื่อนกลาด โลกกลับคืนสู่ยุคแห่งป่าเถื่อนที่ถูกครอบครองโดยพืชและสัตว์ที่ไร้สติปัญญา...”
อัลฟอนโซ แอนเดอร์สันมองมือที่บวมพองและเต็มไปด้วยฝีหนองของตนเอง พลางยิ้มอย่างขื่นขม “ผม... คือคนบาปที่กวาดล้างมนุษยชาติด้วยมือของตัวเอง”
“แล้ว ทำไมคุณถึงยังมีชีวิตอยู่ล่ะ” สือเจี้ยงถาม
“ผมไม่รู้” อัลฟอนโซส่ายหัว “บางทีแผ่นแม่แบบอาจจะเวทนาผม
หรือบางทีเธออาจจะเลือดเย็นและชั่วร้าย เลยปล่อยให้ผมมีชีวิตอยู่ในโลกนี้ด้วยสภาพที่ไม่ใช่คน เพื่อเฝ้าดูวันสิ้นโลกของมนุษย์ที่ผมเป็นคนสร้างขึ้นมากับมือ”
ผู้เล่นทั้งหกนิ่งเงียบไป เนื้อหาที่อัลฟอนโซซึ่งตอนนี้กลายเป็นสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ไปแล้วเล่านั้น น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง
ไอเทมที่ดูเหมือนไม่มีสติปัญญาชิ้นหนึ่ง กลับสามารถใช้เวลานับสิบปีในการวางหมาก เพื่อล่อลวงโฮสต์ให้สร้างภัยพิบัติล้างโลกทีละขั้นตอน
“ผมตอบคำถามหมดแล้ว”
อัลฟอนโซถอนหายใจ แล้วมองมาที่กลุ่มผู้เล่นด้วยสายตาคาดหวัง “คราวนี้ตาพวกคุณบอกผมบ้าง
บนโลกนี้ยังมีมนุษย์ผู้รอดชีวิตเหลืออยู่อีกเท่าไหร่? พวกคุณสร้างอารยธรรมขึ้นมาใหม่แล้วใช่ไหม?”
สือเจี้ยงและคนอื่นๆ ต่างนิ่งเงียบ พวกเขาคือนักเดินทางจากอีกโลกหนึ่ง จะไปรู้สถานการณ์ของดาวดวงนี้ได้อย่างไร
“ผู้รอดชีวิตน่ะมีอยู่”
หลี่อังเอ่ยปากขึ้น “มีผู้รอดชีวิตจำนวนน้อยที่มีรหัสพันธุกรรมต้านทานต่อโปรตีนผิดปกติ พวกเขาได้สร้างแหล่งพำนักของมนุษย์ขึ้นแถวๆ บอสตันแล้ว”
นี่ไม่ใช่เรื่องที่หลี่อังโกหกอัลฟอนโซ เพราะตอนที่เขา, ว่านหลี่เฟิงเตา และอัศวินยามสนธยาเจอ ‘มนุษย์มอธ’ ในโถงทางเดินโรงแรม
มนุษย์ที่อยู่บนหลังของมันสวมเสื้อกันกระสุนที่แม้จะขาดรุ่งริ่งแต่เนื้อผ้ายังดูใหม่ คาดว่าน่าจะเป็นผู้รอดชีวิตที่เดินทางจากแหล่งพำนักมาสำรวจบอสตัน แต่โชคร้ายถูกร่างกลายพันธุ์ล่าสังหาร
“เยี่ยมเลย...”
ชายผู้ไม่ใช่คนตรงหน้าเมื่อได้รับข่าวดีก็ทำตัวไม่ถูก ดวงตาที่บวมพองมีน้ำตาไหลออกมาอีกครั้ง เขาร้องไห้ออกมาพลางพึมพำว่า “ยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว ยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว...”
“เอาเป็นว่า”
สือเจี้ยงสมองหมุนวนอย่างรวดเร็ว และพูดต่อจากหลี่อัง “แหล่งพำนักต้องการพัฒนา จึงจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรที่หลงเหลืออยู่ในเมือง
แต่ร่างกลายพันธุ์เอาแต่ป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ ทำให้เข้าไปไม่ได้
พวกเรามาครั้งนี้ ก็เพื่อหาต้นตอของร่างกลายพันธุ์”
“ผมเข้าใจแล้ว”
อัลฟอนโซปาดน้ำตา ซึ่งทำเอาคนรอบข้างแอบกังวลว่าฝีหนองบนแขนของเขาจะแตกออกมาหรือไม่ “แผ่นแม่แบบคือต้นตอของร่างกลายพันธุ์
เพียงแค่เปิดเครื่องปั่นไฟสำรอง กู้คืนระบบไฟฟ้า ผมก็จะสามารถเปิดระบบทำลายตัวเองของศูนย์วิจัยแห่งนี้ได้
เพื่อทำลายห้องแล็บใต้ดินไปพร้อมกับแผ่นแม่แบบนั่น
แต่ทางไปที่เครื่องปั่นไฟสำรองถูกสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ตัวหนึ่งขวางไว้ หลายปีมานี้ผมยังหาวิธีเข้าไปไม่ได้เลย
พวกคุณมีความสามารถพอจะจัดการมันไหม?”
บรรดาผู้เล่นพยักหน้าพร้อมกัน
“งั้นก็ตามผมมา”
อัลฟอนโซหันหลังเดินนำไปตามโถงทางเดิน ผู้เล่นทั้งหกทิ้งระยะห่างตามหลังไป
กลุ่มคนเดินลงบันไดไปจนถึงชั้นใต้ดินสาม ในระหว่างที่เดินอยู่ จวงเผิงไพ่ที่เงียบมาตลอดก็ถามขึ้นกะทันหันว่า “หลายปีมานี้ คุณไม่กินอะไรเลย แล้วอยู่รอดมาได้ยังไง?”
อัลฟอนโซที่เดินนำอยู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินต่อ “.กินผลไม้”
จวงเผิงไพ่ไม่สนสายตาห้ามปรามของเพื่อนร่วมทีม และถามต่อว่า “ผลไม้อะไร?”
อัลฟอนโซไม่ตอบ เขาเดินมาหยุดที่ประตูวาล์วของชั้นใต้ดินสามแล้วเปิดประตูออก
พรมเนื้อ... พรมเนื้อหนาเตอะปกคลุมไปทั่วพื้นของชั้นที่สาม เมื่อเทียบกับพรมเนื้อในอาคารบนดินแล้ว
เนื้อที่กำลังกระเพื่อมอยู่ที่นี่มีสีสันสดใหม่กว่า และดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่า ราวกับหม้อน้ำซุปเนื้อที่กำลังเดือดปุดๆ
ต้นไม้ทรงกระบอกที่ประกอบขึ้นจากเนื้อล้วนๆ จำนวนนับไม่ถ้วนทำหน้าที่เหมือนเสาค้ำจุนอาคาร เชื่อมต่อระหว่างพื้นและเพดานของชั้นที่สาม
บนกิ่งก้านของต้นไม้เนื้อเหล่านั้น เต็มไปด้วยผลไม้ที่เป็นก้อนเนื้อกลมมนไร้ที่ติ เมื่อมีแสงไฟส่องไป ผลไม้ขนาดเท่าลูกแอปเปิลเหล่านั้นยังส่ายไปมาเบาๆ
ภาพอันสยดสยองราวกับฝันร้ายทำเอาผู้เล่นทั้งหกขนลุกซู่ แต่อัลฟอนโซกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน
เขายืนอยู่บนพรมเนื้อ แล้วจัดการฉีกผิวหนังเน่าๆ ก้อนใหญ่ออกจากแขนตัวเองราวกับไม่รู้สึกเจ็บปวด
ท่ามกลางน้ำหนองที่พุ่งกระฉูด เขาก็ฉีกผิวหนังนั้นออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยแล้วโยนให้เหล่าผู้เล่น
“แปะไว้ที่เท้า แล้วพรมเนื้อจะไม่โจมตี”
อัลฟอนโซปล่อยให้เลือดไหลท่วมแขนแล้วเอ่ยเสียงเรียบ “ระวังอย่าไปแตะต้องกำแพงล่ะ”
ผู้เล่นทั้งหกนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนำผิวหนังสีเหลืองเขียวที่ยังหลงเหลือความร้อนอยู่มาแปะไว้ที่พื้นรองเท้า แล้วเดินตามหลังอัลฟอนโซเข้าไปในชั้นใต้ดิน ชั้นที่สาม
..........