บทที่ 142 ยีน

ดูเหมือนคำเหน็บแนมของหลี่อังจะไปกระตุกต่อมโทสะของอีกฝ่ายเข้าอย่างจัง ชายร่างครึ่งท่อนที่เกาะติดอยู่บนหลังมอธเริ่มแผดเสียงกรีดร้องระงมอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่มอธยักษ์เบื้องล่างก็โหมกระพือปีกถถี่เร็วเสียจนเกิดเสียง "หึ่งๆ" ดังสะท้อนก้องไปทั่วบริเวณ

มันโยกตัวไปมาเพื่อตั้งหลักและปรับท่าทางเพียงชั่วอึดใจ ก่อนจะยืดส่วนปากที่เป็นงวงยาวแหลมคมราวกับหอกเหล็กออกมา แล้วพุ่งทะยานเข้าหาหลี่อังด้วยความเร็วที่เทียบได้กับรถมอเตอร์ไซค์ระดับซูเปอร์ไบค์ที่บิดคันเร่งจนหมดปลอก หวังจะปลิดชีพศัตรูตรงหน้าให้แดดิ้นในคราเดียว

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงกัมปนาทจากปลายกระบอกปืนไรเฟิลดังขึ้นสามนัดซ้อน กระสุนสังหารทุกนัดพุ่งเข้าเป้าที่ส่วนหัวทรงครึ่งวงกลมของมันอย่างแม่นยำจับวาง แรงปะทะอันมหาศาลส่งผลให้ศีรษะของแมลงยักษ์ในอันดับเลพิดอปเทราตัวนี้บดบี้และยุบหายเข้าไปในส่วนอกทันทีในพริบตา

ร่างมหึมาของมันสั่นกระตุกอย่างรุนแรงก่อนจะเสียหลักหัวทิ่มไถลไปกับพื้นโถงทางเดิน ขาทั้งหกข้างตะเกียกตะกายอย่างไร้ทิศทาง ร่างนั้นไถลครูดไปตามแรงเฉื่อยและกลิ้งตลบไปอีกหลายตลบจนฝุ่นคละคลุ้งไปทั่วโถงอาคาร ทิ้งไว้เพียงรอยเลือดและเศษซากที่บ่งบอกถึงความพ่ายแพ้ต่ออำนาจทะลุทะลวงของกระสุนสังหาร

“อ๊าก... อะ...”

เมื่อมอธตายลง เสียงร้องของชายครึ่งท่อนก็แผ่วลงจนแทบไม่ได้ยิน หลี่อังลั่นไกรัวใส่หน้าผากของมันนัดหนึ่ง ก่อนจะตามด้วยการยิงซ้ำที่กระดูกสันหลังและลำคออีกสองสามนัดเพื่อให้มั่นใจว่ามันจะหุบปากไปตลอดกาล

“กระจอกขนาดนี้เลยเหรอ?”

ว่านหลี่เฟิงเตาขมวดคิ้วมุ่น “รู้สึกไม่ค่อยดีเลยแฮะ...”

ตามหลักการคำนวณทั่วไป พวกสัตว์ประหลาดที่โผล่ออกมาตอนเริ่มภารกิจมักจะเป็น ‘มอนสเตอร์หน้าใหม่’ ที่ระบบส่งมาให้ผู้เล่นได้ปรับตัวกับความยากและทำความเข้าใจปูมหลังของโลกในบทบาทนั้นๆ

ความแข็งแกร่งของมันควรจะอยู่ในระดับที่ ‘ตึงมือนิดหน่อยแต่จัดการได้เร็ว’

แต่ไอ้ตัวมอดนรกที่อยู่ตรงหน้านี่ นอกจากรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลัวแล้ว พลังต่อสู้จริงอย่าว่าแต่ผู้เล่นเลย ต่อให้เป็นคนธรรมดาที่ผ่านการฝึกมาบ้าง ถือหอกเหล็กยาวๆ สักเล่มก็คงจัดการมันได้ไม่ยาก

หลี่อังยืนดูอยู่กับที่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่ามันไม่ขยับแล้ว เขาจึงเดินเข้าไปข้างหน้า ใช้กระบองเหล็กเขี่ยร่างมอดตัวนั้นเพื่อตรวจสอบ

“นี่คือ ‘ผีเสื้อกลางคืนขาวอเมริกัน’ จัดอยู่ในวงศ์ Erebidae เดิมทีลำตัวของมันจะมีความยาวเฉลี่ยเพียง 9 ถึง 12 มิลลิเมตรเท่านั้น แต่ตอนนี้มันกลับขยายร่างจนมีขนาดมหึมาผิดธรรมชาติได้ถึงเพียงนี้...”

หลี่อังวิเคราะห์ด้วยน้ำเสียงและสีหน้าจริงจังราวกับนักกีฏวิทยาผู้เชี่ยวชาญ

ทว่าวินาทีต่อมา เขากลับเอ่ยประโยคที่ทำลายบรรยากาศอันเคร่งเครียดลงยับเยิน “ผมว่ามันต้องแอบขโมยกิน ‘เฉิงจ่างไคว่เล่อ’ (อาหารเสริมเด็ก) ของโปรดของผมเข้าไปแน่ๆ ถึงได้โตไวขนาดนี้...

นี่คุณอยากให้ผมช่วยร้องเพลงโฆษณาที่ว่า ‘รสชาติของความสุขในการเติบโต ให้ฟังประกอบด้วยไหมล่ะ?”

ว่านหลี่เฟิงเตาทำเพียงสบถด่าในใจอย่างดุเดือด แต่ภายนอกยังคงนิ่งเฉยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา เขาเลือกที่จะเพิกเฉยต่อมุกตลกฝืดของอีกฝ่าย แล้วล้วงหยิบหอกเหล็กธรรมดาออกมาจากช่องเก็บของในระบบ มือที่สวมถุงมือยางหนาเตอะกระชับด้ามจับไว้มั่นเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่อาจแฝงอยู่ในซากศพ

เขาค่อยๆ ขยับถอยรักษาระยะห่างในระดับที่ปลอดภัย ก่อนจะใช้ปลายหอกแหลมคมค่อยๆ กรีดแยกเส้นใยและเนื้อเยื่อส่วนที่เชื่อมติดกันระหว่างชายร่างครึ่งท่อนกับแผ่นหลังของมอธยักษ์อย่างระมัดระวัง

ปลายหอกเหล็กครูดผ่านผิวหนังที่เน่าเปื่อยจนเกิดเสียงที่ชวนให้ขนลุก ท่ามกลางความเงียบสงัดที่มีเพียงเสียงฝีเท้าและเสียงลมหายใจ ว่านหลี่เฟิงเตาจดจ่ออยู่กับการผ่าพิสูจน์ตรงหน้าอย่างใจเย็น เพื่อดูว่าภายใต้ร่างกลายพันธุ์ที่ดูประหลาดนี้ จะมีกลไกหรือความลับสยดสยองใดซ่อนอยู่อีกหรือไม่

ฉัวะ!

เมื่อปลายหอกกรีดผ่าน หนองข้นหลากสีก็พุ่งกระฉูดออกมา ย้อมผนังให้กลายเป็นภาพวาดสีน้ำมันที่ดูสยดสยอง แม้จะสวมหน้ากากกันพิษอยู่ แต่ว่านหลี่เฟิงเตาก็ยังอดจินตนาการถึงกลิ่นเน่าเหม็นรุนแรงในหัวไม่ได้

เครื่องในของชายครึ่งท่อนไหลทะลักลงมากองกับพื้น ดูเหมือนว่าช่องท้องของเขาจะถูกเชื่อมเข้ากับตัวมอธผ่านอวัยวะเนื้อเยื่อที่บิดเบี้ยวผิดรูปจำนวนมาก

“นี่มันตัวบ้าอะไรกันเนี่ย...”

ว่านหลี่เฟิงเตาพึมพำ ขณะมองดูอัศวินยามสนธยาร่างสูงกำยำควักเครื่องตรวจวัดรังสีแบบพกพารูปตัว T ออกมาแกว่งไปมาเหนือซากศพนั้น

“ในอากาศมีรังสีอ่อนๆ”

อัศวินยามสนธยาเหลือบมองซากมอธ “ค่ารังสีของมันสูงกว่าในอากาศ จัดเป็นแหล่งกำเนิดรังสีระดับ 4 แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่กลายพันธุ์ตามธรรมชาติจากรังสีนะ”

ว่านหลี่เฟิงเตาขมวดคิ้วถาม “หมายความว่ายังไง?”

“เพราะรังสีนิวเคลียร์ตามธรรมชาติไม่มีทางสร้าง ‘ผลงาน’ ที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้ได้หรอก”

หลี่อังอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “มันไม่เหมือนในหนังหรือการ์ตูนหรอกนะ การ ‘กลายพันธุ์ทางพันธุกรรม’ ที่เกิดจากรังสีนิวเคลียร์คือการตัดสาย DNA อย่างป่าเถื่อนและรุนแรง ไม่ใช่การจัดเรียงลำดับยีนใหม่ให้แม่นยำและเสถียรเหมือนมีวิศวกรมาคุมงาน

การกลายพันธุ์ส่วนใหญ่เป็นอันตรายและไร้ระเบียบ ซึ่งจะทำให้ระบบการทำงานของร่างกายพังทลายลงอย่างรวดเร็ว ต่อให้เป็นในห้องแล็บที่ทันสมัยที่สุด ใช้สัตว์ทดลองมหาศาล และผ่านเวลาทดลองยาวนาน ก็ยังยากมากที่จะชักนำการกลายพันธุ์ให้ได้สิ่งมีชีวิตที่งดงามขนาดนี้ออกมา”

ว่านหลี่เฟิงเตาถึงกับอึ้ง เขามองดู ‘มนุษย์มอธ’ ที่น่าเกลียดน่ากลัวซึ่งนอนตายอยู่บนพื้น “นายเรียกไอ้ตัวนี้ว่า... งดงามเนี่ยนะ?!”

หลี่อังไม่เสียเวลาเถียง เขาคว้าหอกในมือว่านหลี่เฟิงเตามา แล้วใช้ปลายหอกเขี่ยเปิดส่วนท้องทั้งสองข้างของมอธให้ดู

“แมลงเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีปอด พวกมันอาศัยรูหายใจที่อยู่ข้างลำตัวในการแลกเปลี่ยนก๊าซ นายดูสิ รูหายใจของมอธตัวนี้ขยายใหญ่ขึ้นตามสัดส่วนร่างกาย แต่ภายใต้เงื่อนไขที่ปริมาณออกซิเจนในอากาศยังเท่าเดิม ระบบแบบนี้ไม่สามารถส่งออกซิเจนได้เพียงพอหรอก

ที่มันอยู่ได้ ก็เพราะมันอาศัย ‘ร่างมนุษย์ครึ่งท่อน’ บนหลังนี่แหละที่เป็นตัวช่วยหายใจ”

การออกแบบที่ใช้สิ่งมีชีวิตอีกชนิดหนึ่งมาเป็น ‘เครื่องช่วยหายใจแบบติดตั้งภายนอก’ เช่นนี้ ถือเป็นงานฝีมือที่ประณีตและวิปริตหลุดโลกสุดๆ แถมหลี่อังยังสงสัยว่า มนุษย์บนหลังนั้นไม่ได้มีไว้แค่หายใจ แต่ยังมีไว้เพื่อตะโกนขอความช่วยเหลือเพื่อล่อลวงมนุษย์ให้เข้ามาติดกับด้วย...

ให้ความรู้สึกเหมือน ‘ปลาแองเกลอร์’ ชะมัด

หลี่อังนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ “ต่อให้ภาพความรกร้างพินาศที่เห็นนี่จะเป็นผลมาจากสงครามนิวเคลียร์ แต่ครึ่งชีวิตของธาตุกัมมันตรังสีจากการระเบิด ซึ่งมีตั้งแต่ 8 วันไปจนถึง 30 ปี ก็ยังไม่เพียงพอต่อการตอบสนองความต้องการของช่วงเวลาการกลายพันธุ์ที่ยาวนาน เพื่อให้สิ่งมีชีวิตชนิดนี้วิวัฒนาการระบบช่วยหายใจภายนอกที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้ออกมาได้”

สรุปง่ายๆ คือ ระยะเวลาการกลายพันธุ์ที่เกิดจากระเบิดนิวเคลียร์มันสั้นเกินไป แต่ระบบช่วยหายใจของไอ้มอธนรกนี่กลับสมบูรณ์จนดูจงใจเกินไป

อัศวินยามสนธยาช่วยเสริมในจังหวะที่เหมาะสมพอดี “หากเป็นการระเบิดของระเบิดสามจังหวะ  ก็อาจเป็นไปได้ที่จะทำให้เกิดมลพิษทางรังสีในวงกว้างและยาวนาน ซึ่งอาจเอื้อต่อการกลายพันธุ์ที่ใช้เวลานานได้ แต่สมมติฐานนี้ไม่สอดคล้องกับสภาพพืชพรรณที่เขียวขจีบนท้องถนน”

ว่านหลี่เฟิงเตาคิดอยู่พักหนึ่งก่อนจะสรุป “นั่นหมายความว่า เมืองที่เราอยู่นี่อาจจะเคยเจอการระเบิดนิวเคลียร์ที่ไม่รุนแรงมากนักมาก่อน และไอ้ตัวประหลาดนี่ก็ไม่ใช่ผลผลิตจากรังสี แต่เป็นสิ่งที่ถูกปรับแต่งพันธุกรรมมาอย่างประณีตโดยน้ำมือมนุษย์งั้นเหรอ?”

“ถูกต้องแล้วครับพ่อหนุ่ม”

หลี่อังพยักหน้าเล็กน้อย แววตาของเขาฉายชัดถึงความหมายซ่อนเร้นที่ว่า ‘จากกันเพียงสามวัน ต้องมองกันใหม่จริงๆ นะไอ้ลูกชาย’ ท่าทางวางมาดราวกับผู้อาวุโสเช่นนั้นทำให้ว่านหลี่เฟิงเตาถึงกับเบ้ปากอย่างหมั่นไส้ เพราะเขามักจะสัมผัสได้อยู่ลึกๆ เสมอว่าภายใต้รอยยิ้มและคำพูดเหล่านั้น หลี่อังกำลังหาโอกาสหลอกด่าเขาอยู่ตลอดเวลา

อัศวินยามสนธยาขัดจังหวะการหยอกล้อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “หากพิจารณาจากเงื่อนไขของเป้าหมายภารกิจทั้งสามข้อ เราสามารถตั้งสมมติฐานที่ค่อนข้างมั่นใจได้ว่า เจ้าตัวประหลาดชีวภาพพวกนี้คือผลงานของบริษัทเทียนผิง และถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ระดับเทคโนโลยีวิศวกรรมชีวภาพที่พวกเขามีครอบครองอยู่ ก็คงล้ำหน้าเกินกว่าวิทยาการในโลกแห่งความเป็นจริงของเราไปไกลโขแล้ว”

ประเด็นที่อัศวินยามสนธยากล่าวออกมานั้นคือใจความสำคัญที่สุดของสถานการณ์นี้ เพราะในโลกของบทบาทภารกิจ สิ่งที่มีค่าเหนือกว่าอาวุธยุทโธปกรณ์หรืออุปกรณ์วิเศษใดๆ ก็คือเทคโนโลยีที่สมบูรณ์และชุดความรู้ระดับสูงที่สามารถนำไปต่อยอดได้ไม่รู้จบ

สำหรับผู้เล่นระดับสูง ความรู้นั้นไม่ได้เป็นเพียงแค่พลังอำนาจ แต่ยังหมายถึงความมั่งคั่งมหาศาลที่ยากจะประเมินค่าได้ ซึ่งมูลค่าแฝงที่ซ่อนอยู่ภายใต้เงาของบริษัทเทียนผิงที่ยังไม่เผยโฉมออกมานี้ ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่และซับซ้อนเกินกว่าที่ผู้เล่นทั้งสามคนได้คาดการณ์ไว้แต่แรกอย่างสิ้นเชิง

ความตระหนักรู้นี้ทำให้บรรยากาศภายในกลุ่มเริ่มเปลี่ยนไป ความโลภและการเฝ้าระวังเริ่มก่อตัวขึ้นท่ามกลางความเงียบ เพราะใครก็ตามที่สามารถกำความลับของเทคโนโลยีนี้ไว้ได้ ย่อมหมายถึงการครองไพ่ตายใบสำคัญที่จะเปลี่ยนสถานะของพวกเขาในโลกของผู้เล่นไปตลอดกาล

ทว่าโอกาสมักมาพร้อมกับอันตราย บริษัทเทียนผิงที่สร้างสัตว์ประหลาดที่ประณีตขนาดนี้ได้ จะสร้างสิ่งที่แข็งแกร่งกว่านี้ออกมาอีกเท่าไหร่กัน... ว่านหลี่เฟิงเตามองดูซากศพครึ่งคนครึ่งมอธด้วยสีหน้าที่ดูไม่จืดเลยทีเดียว

“อย่าไปเครียดนักเลยน่า บางทีไอ้ตัวนี้มันอาจจะกลายพันธุ์มาเองก็ได้นะ”

หลี่อังปลอบใจ “โลกของเรายังมีผีกับซอมบี้เลย ไม่แน่ว่าโลกนี้อาจจะมีเซ็ตติ้ง ‘การกลายพันธุ์ของยีนชีวภาพแบบก้าวกระโดด’ ก็ได้ อย่างเช่นคู่สามีภรรยาผิวขาวที่รู้จักและรักกันมาตั้งแต่สมัยเรียน แต่อยู่ๆ ก็ดันให้กำเนิดลูกที่เป็นคนผิวสีออกมาอะไรแบบนั้น...”

...........