บทที่ 17: คลื่นใต้น้ำ (ตอนที่ 1)

บทที่ 17: คลื่นใต้น้ำ (ตอนที่ 1)

เจียงเหมียนไม่เคยเห็นมันด้วยตาตัวเองมาก่อน แต่เว้นแต่เรื่องของเส้นทางระดับสูงสุดแล้ว ข้อมูลส่วนใหญ่ก็ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ—รวมถึงข้อมูลแนะนำโดยละเอียดของเส้นทางระดับสูงด้วย

พลังใดๆ ก็ตามที่ติดห้าสิบอันดับแรกของเส้นทาง 【ธาตุ】 จะมีความเข้ากันได้กับสิ่งที่เรียกว่า "ธาตุ" สูงมาก

วิทยาศาสตร์สมัยใหม่ยังคงหาคำอธิบายที่แน่ชัดไม่ได้ว่าแท้จริงแล้ว "ธาตุ" คืออะไร

ผู้คนรู้เพียงว่าหลังจากสายหมอกตกลงมา สสารที่ไร้รูปร่างและจับต้องไม่ได้นี้ก็ปรากฏขึ้นบนโลก

มีเพียงผู้ตื่นรู้ในเส้นทาง 【ธาตุ】 เท่านั้นที่สามารถควบคุมพวกมันได้ ยิ่งระดับขั้นสูงเท่าไหร่ ปริมาณที่เรียกใช้ได้ก็ยิ่งมากขึ้น และการควบคุมก็จะยิ่งละเอียดอ่อนมากขึ้นเท่านั้น

ยกตัวอย่างเช่น 【เนตรวายุ】: มันสามารถกวนอากาศรอบๆ ตัวได้อย่างง่ายดาย รวบรวมหรือกระจายกระแสลมเพื่อสร้างพายุขนาดย่อมๆ ที่มีพลังทำลายล้างเหนือกว่าระดับขั้นของผู้ใช้ไปมาก

ที่สำคัญคือ ความสามารถในการควบคุมธาตุนี้มีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับสภาวะทางจิตใจของผู้ใช้

เมื่อผู้ตื่นรู้ถูกครอบงำด้วยอารมณ์ที่รุนแรง จะมีโอกาสเล็กน้อยที่สภาพแวดล้อมรอบตัวพวกเขาจะเกิดการสั่นพ้องกับธาตุ จนกระตุ้นให้เกิดการปะทุของธาตุขึ้นมา

การปะทุเช่นนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะควบคุม แต่การปลดปล่อยพลังออกมาในชั่วพริบตานั้นสามารถบดขยี้คู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันได้เกือบทั้งหมด

สิ่งนี้เปรียบเสมือนกลไกชดเชยในช่วงต้นของเส้นทาง 【ธาตุ】 แต่ก็มีเพียงลำดับพลังที่อยู่ในห้าสิบอันดับแรกเท่านั้นที่ครอบครองมันได้

สำหรับพวกหายนะแล้ว สถานการณ์นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ร่างกายของพวกมันถูกสร้างขึ้นมาตามธรรมชาติเพื่อทนทานและควบคุมพลังอันรุนแรงเหล่านั้น หายนะระดับสูงบางตัวสามารถเปลี่ยนสมรภูมิทั้งมวลให้กลายเป็นอาณาเขตของพวกมันเองได้ด้วยซ้ำ

พูดง่ายๆ ก็คือ มันเป็นเพียงหนึ่งในวิธีการมากมายที่กินพละกำลังอย่างมหาศาล

แต่พวกกลายพันธุ์นั้นเจอเรื่องที่แย่กว่ามาก

ด้วยความที่ขาดสภาพจิตใจอันมั่นคงแบบผู้ตื่นรู้ และไม่มีโครงสร้างพิเศษของแกนหายนะ พวกเขาจึงมีแนวโน้มที่จะสูญเสียการควบคุม—หรือถึงขั้นทำลายตัวเองได้ง่ายกว่ามาก

ดังนั้น การปะทุของธาตุเพียงครั้งเดียวอาจแลกมาด้วยชีวิตของพวกเขาเลยก็ได้

ท้ายที่สุดแล้ว พลังของเส้นทาง 【หายนะ】 นั้นควบคุมได้ยากกว่าเส้นทางหายนะสายอื่นๆ

สิ่งที่ทำให้เจียงเหมียนแตกต่างออกไปก็คือ เธอได้ปลูกฝังแกนหายนะขึ้นมาแล้ว อย่างน้อยที่สุด เธอก็ไม่ต้องกังวลว่าตัวเองจะระเบิดเป็นจุล

ไม่ว่า 【กระดูกเหล็ก】 ของหลี่ฮ่าวจะแข็งแกร่งแค่ไหน เขาก็ยังเป็นแค่ผู้ตื่นรู้ขั้นที่หนึ่งที่เพิ่งจะตื่นรู้มาเท่านั้น

ขณะที่ความคิดล่องลอยไป เจียงเหมียนก็ตัดสินใจได้

เธอมั่นใจว่า ไม่ว่าเธอจะย้ายไปที่ไหน ไอ้หมอนั่นก็จะต้องตามหาเธอจนเจอ

ในฐานะ "เพื่อนร่วมชั้นเก่า" เธอรู้ซึ้งถึงนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นของเขาเป็นอย่างดี

เธอเก็บข้าวของ ขดตัวลงบนเตียง แล้วค่อยๆ หลับตาลง... จนกระทั่งรุ่งสาง ความเจ็บปวดก็กระชากให้เธอตื่นขึ้น

เธอกุมท้องและนอนขดตัวอยู่บนเตียง เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายเต็มหน้าผาก ความเจ็บปวดแบบปวดเกร็งเต้นตุบๆ อยู่ที่ท้องน้อย ราวกับมีใครเอามีดมาแทงแล้วบิดมันไปมา

ผ่านไปพักใหญ่กว่าความเจ็บปวดจะทุเลาลง—หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอแค่เริ่มชินกับมันแล้ว

เจียงเหมียนฝืนดันตัวลุกขึ้น และพบว่าผ้าปูที่นอนใต้ร่างเธอนั้นเย็นเฉียบ เหนอะหนะ และเป็นสีแดงคล้ำจนน่าตกใจ

"ซวยแล้ว..."

ตั้งแต่ทะลุมิติมา จิตใจของเธอก็ตกอยู่ในความตึงเครียดตลอดเวลา จนเธอเผลอลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

นับจากรอบที่แล้ว เธอก็ประจำเดือนมาเลทไปหลายวันแล้ว

แต่ก็นะ... ร่างกายในปัจจุบันของเธอก็ยังคงมีความเป็นมนุษย์อยู่มาก—แค่มี "หัวใจ" เพิ่มมาอีกดวงเท่านั้น

หากต้องการยกระดับสมรรถภาพทางร่างกายอย่างมหาศาลและควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์ เธอจะต้องไปให้ถึงขั้นที่เจ็ดเป็นอย่างน้อย—ซึ่งเป็นระดับของกลุ่มคนชั้นนำสูงสุดของมนุษยชาติ

ใครจะไปรู้ล่ะว่าถึงตอนนั้น พลังของเธอเองจะส่งผลกระทบต่อเธอมากแค่ไหน

"ให้ตายเถอะ... ทำไมฉันยังต้องมาทนทรมานกับเรื่องแบบนี้ด้วยเนี่ย? ไม่ได้กะจะมีลูกซะหน่อย..."

เจียงเหมียนบ่นอุบอิบในลำคอ คลื่นความหงุดหงิดพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เธอลากเท้าเข้าไปในห้องน้ำ ทำความสะอาดร่างกายแบบลวกๆ แล้วเปลี่ยนไปใส่กางเกงในตัวใหม่พร้อมกับผ้าอนามัย

"ไม่อยากไปทำงานเลยแฮะ..."

เธอรู้สึกโหวงเหวง จู่ๆ ก็หมดไฟ ไร้เรี่ยวแรงจะขยับตัว

"ไม่สิ คิดอะไรอยู่เนี่ย? แค่อีกวันเดียวเอง—ทนหน่อยน่า..."

เธอฝืนแต่งตัวเตรียมออกไปข้างนอก ถอดผ้าปูที่นอนเปื้อนเลือดออกแล้วม้วนเป็นก้อน

ด้วยความที่วางแผนจะไปค้างที่อื่นในคืนนี้และไม่อยากหอบหิ้วให้เกะกะ เจียงเหมียนจึงหามุมลับตาคนแล้วปล่อยให้เปลวไฟกลืนกินพวกมันจนหมดเกลี้ยง

เธอลากสังขารไปที่สำนักจัดการวัสดุพิเศษและทำงานกะสุดท้ายจนเสร็จสิ้น

อาจเป็นเพราะเธอรู้สึกไม่ค่อยสบายตัว เวลาในแต่ละวันจึงผ่านไปอย่างเชื่องช้า แม้แต่เสียงคำรามของเตาเผาก็ยังฟังดูหนวกหูจนแทบจะทนไม่ไหว

ในที่สุดวันทำงานก็สิ้นสุดลง ตอนที่จ่ายค่าจ้าง หัวหน้างานเฉินก็พูดเกลี้ยกล่อมเพิ่มอีกสองสามประโยค ทั้งบอกใบ้เรื่องการต่อสัญญาระยะสั้น ความเป็นไปได้ของสัญญาระยะยาว หรือแม้แต่โอกาสที่จะได้บรรจุเป็นพนักงานประจำ

เธอเคยได้ยินคำสัญญาพรรค์นี้มาตั้งแต่ชาติก่อนแล้ว อีกอย่าง การจะเลื่อนระดับขึ้นไปขั้นที่สาม ตอนนี้เธอต้องการพวกหายนะขั้นที่สองประมาณยี่สิบห้าตัว

สำนักจัดการฯ ไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเธอได้อีกต่อไปแล้ว

ดังนั้น เจียงเหมียนจึงปฏิเสธไปโดยอ้างเรื่องปัญหาสุขภาพ และเขาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

เธอรับค่าจ้าง เดินออกจากประตูไป และไม่หันกลับมามองอีกเลย... ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกศูนย์กักกันของสำนักงานความมั่นคงสาธารณะเขตตะวันตก

"ขอโทษที่ทำให้วุ่นวายนะครับ ผู้อำนวยการโจว"

หลี่เทียนพยักหน้าให้โจวเฉียง คำพูดดูสุภาพ แต่ท่าทีกลับดูสบายๆ เป็นกันเอง

"ไม่ต้องเกรงใจไปหรอกครับ คุณหลี่ วัยรุ่นก็ทำอะไรวู่วามไปบ้าง เป็นเรื่องเข้าใจได้ครับ"

โจวเฉียงยิ้มตอบและส่งสัญญาณให้เจ้าหน้าที่ความมั่นคงมือใหม่ที่อยู่ข้างๆ เปิดประตูห้องขัง

ด้วยเสียงเหล็กกระทบกันดังแกร๊ง ประตูเปิดออก และหลี่ฮ่าวก็ก้าวออกมา โดยที่บนใบหน้ายังคงฉายแววความเคียดแค้น

"พ่อ..."

หลี่เทียนปรายตามองลูกชายตัวดี ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็เลือกที่จะไม่ดุด่าเขาตรงนี้

เขาตั้งใจปล่อยให้รอมาสองวัน หลังจากได้ลิ้มรสชาติการนอนคุกแล้ว เด็กคนนี้น่าจะหัวอ่อนลงบ้าง

"เดี๋ยวค่อยกลับไปคุยกันที่บ้าน ผู้อำนวยการโจว พวกเราขอตัวก่อนนะครับ"

หลี่เทียนพยักหน้าให้โจวเฉียง หันหลังกลับ และก้าวเดินออกไป

เมื่อมองดูสองพ่อลูกเดินจากไป รอยยิ้มของโจวเฉียงก็หุบลงทันที

เด็กใหม่ที่เพิ่งเปิดประตูห้องขังซึ่งยืนอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะกระซิบถาม:

"คุณลุงครับ คุณหลี่คนนั้นเขามีเส้นสายอะไรเหรอครับ? ลุงถึงได้ดูเกรงใจเขาขนาดนั้น..."

"ชิงจือ ฉันบอกแกกี่ครั้งแล้ว—เวลาปฏิบัติหน้าที่ให้เรียกตำแหน่ง..."

"ครับๆ—ผู้อำนวยการโจว พอใจยังครับ?"

โจวเฉียงตวัดสายตามองเขา จุดบุหรี่สูบ แล้วอธิบายว่า:

"หลี่เทียน—หัวหน้าแผนกรักษาความปลอดภัยของกรมการก่อสร้างประจำเมือง"

"หา? ตำแหน่งแค่นั้นไม่เห็นจะน่า..."

"เขาเป็นผู้ตื่นรู้ขั้นที่สาม"

"ขั้นที่สามเหรอครับ?"

โจวชิงจือเลิกคิ้วขึ้น ในเมืองฐานที่มั่นหมายเลข 144 ระดับขั้นสูงสุดก็แค่ขั้นที่สี่เท่านั้น ใครที่แข็งแกร่งกว่านั้นก็ย้ายไปอยู่เมืองฐานที่มั่นที่ใหญ่กว่ากันหมดแล้ว

ที่นี่ ขั้นที่สามถือว่าแข็งแกร่งของจริง

"อืม"

โจวเฉียงเคาะขี้เถ้าบุหรี่ทิ้งแล้วพูดต่อ:

"และ... พลังของเขาคือลำดับที่ 100 【ทักษะ】 ลูกชายเขามันไม่เอาไหนก็จริง แต่คนเป็นพ่อมีเส้นสาย—ทางที่ดีอย่าไปมีเรื่องด้วยจะดีกว่า"

...ด้านนอกศูนย์กักกัน

หลี่ฮ่าวเดินตามหลังหลี่เทียน ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห

เขาถูกขังตั้งหลายวัน แต่พ่อกลับไม่ยอมมาประกันตัวเขาทันที แถมตอนนี้ยังไม่มีแม้แต่คำปลอบใจสักคำ...

"พ่อ"

เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก เร่งฝีเท้าขึ้นไปเดินเคียงข้างหลี่เทียน

"ทำไมพ่อถึงมาช้าขนาด—"

"หุบปากซะ"

เสียงของหลี่เทียนต่ำทุ้มแต่เย็นเยียบ หลี่ฮ่าวหดคอกลับโดยสัญชาตญาณและกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป

จนกระทั่งพวกเขาขึ้นไปนั่งบนรถและปิดประตูสนิท หลี่เทียนถึงได้เอ่ยปาก:

"หลังจากเข้าไปนอนในนั้นตั้งหลายวัน หัวแกเย็นลงบ้างหรือยังล่ะ?"