บทที่ 145: สมองถูกประตูหนีบมาหรืออย่างไร?
บทที่ 145: สมองถูกประตูหนีบมาหรืออย่างไร?
จิ้งจอกเฒ่าคิดอย่างเบิกบานใจ ฝีเท้าพลันเร่งความเร็วขึ้น
เมื่อทะลุผ่านผืนป่าแห่งหนึ่ง ทัศนียภาพเบื้องหน้าพลันเปิดโล่ง
ภายในหุบเขาอับแสง กองไฟกองหนึ่งยังคงลุกโชน ข้างกองไฟมีนายพรานหลายคนกำลังนั่งล้อมวง ไม่รู้ว่ากำลังสนทนาสิ่งใดกันอยู่
จิ้งจอกเฒ่าหยุดฝีเท้า หรี่ตาลอบสังเกตอย่างละเอียด
นายพรานเหล่านั้นดูไปแล้วก็ไม่ต่างอันใดกับปุถุชนธรรมดาทั่วไป บ้างกำลังผิงไฟ บ้างกำลังพูดคุย และยังมีผู้ที่กำลังดื่มน้ำ มันลองนับดู มีทั้งหมดห้าคน
“มีแค่นี้เองหรือ?” จิ้งจอกเฒ่าพึมพำ “ก็ไม่เยอะนี่นา”
ขณะที่มันกำลังจะสั่งให้ผีพรายเสือทั้งสองตนเข้าไปลงมือ พลันรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล!
นายพรานเหล่านั้น เหตุใดถึงได้ไปเบียดเสียดอยู่ด้วยกันเล่า?
มิใช่นั่งล้อมวง แต่เป็นการเบียดเสียด คนทั้งห้าเบียดเสียดกันเป็นก้อนเดียว ทั้งที่พื้นที่ข้างกองไฟออกจะกว้างขวางปานนั้น พวกเขากลับดึงดันที่จะไปกระจุกตัวอยู่บนพื้นที่เล็กเท่าฝ่ามือ ราวกับกลัวว่าจะไปเหยียบโดนสิ่งใดเข้าอย่างไรอย่างนั้น
จิ้งจอกเฒ่าหรี่ตาลง เพ่งมองใต้เท้าของพวกเขาอย่างละเอียด
บนพื้นมีร่องรอยอยู่สายหนึ่ง
เป็นร่องรอยสีดำตื้นๆ ที่ขีดล้อมเป็นวงกลม นายพรานเหล่านั้นยืนอยู่ภายในวงกลมนั้น ไม่กล้าก้าวออกไปด้านนอกแม้แต่ก้าวเดียว
ภายในใจของจิ้งจอกเฒ่าพลันกระตุกวูบ
ร่องรอยนั่น... มองดูอย่างไรก็เหมือนกับร่องรอยที่วิชาอาคมทิ้งเอาไว้มิใช่หรือ?
ขณะที่มันกำลังครุ่นคิด ผีพรายเสือตนผู้ก็รอไม่ไหวแล้ว
“มัวชักช้าอันใดอยู่?” มันลอยทะยานไปเบื้องหน้า พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงแหลมปรี๊ด “ปล่อยให้ข้าเข้าไปสังหารปุถุชนพวกนั้นเถอะ!”
จิ้งจอกเฒ่ารีบตะโกนห้าม “เดี๋ยวก่อน!”
ทว่าสายไปเสียแล้ว
ผีพรายเสือตนผู้ลอยไปถึงริมวงกลม ยื่นมือข้างหนึ่งออกไป หมายจะล้วงเข้าไปจับคน
มือของมันเพิ่งจะสัมผัสโดนขอบเขตที่มองไม่เห็น ประกายแสงสีทองแดงสายหนึ่งก็พลันสว่างวาบขึ้นมา!
ประกายแสงนั้นรวดเร็วจนน่าตกใจ วูบเดียวก็หายไป ทว่าแสงสว่างในชั่วพริบตานั้น กลับสาดส่องจนทั่วทั้งหุบเขาอับแสงสว่างโร่!
ผีพรายเสือตนผู้แผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา!
มือของมัน มือข้างที่ยื่นเข้าไปในวงกลมนั้น กำลังลุกไหม้!
เปลวเพลิงสีทองแดงเริ่มลุกลามจากปลายนิ้ว เพียงชั่วพริบตาก็ลามไปถึงข้อมือ ลามไปถึงท่อนแขน และลามไปถึงหัวไหล่!
เปลวเพลิงนั้นไม่เหมือนกับไฟธรรมดาทั่วไป กลับดูราวกับมีชีวิต มันลุกลามขึ้นไปตามตัว ไม่ว่าจะตบตีอย่างไรก็มิยอมดับ!
ผีพรายเสือตนผู้ร้องโหยหวนพลางวิ่งหนีกลับมา วิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ทั่วทั้งร่างก็ถูกเปลวเพลิงกลืนกิน
มันล้มลงบนพื้น กลิ้งเกลือก ร้องโหยหวน ดิ้นรนกระเสือกกระสน—จากนั้นก็กลายเป็นควันสีเขียวสายหนึ่ง มลายหายไปจนหมดสิ้น
แม้แต่เถ้าถ่านก็ไม่หลงเหลือเอาไว้
จิ้งจอกเฒ่าและผีพรายเสือตนเมียยืนอยู่แต่ไกล มองดูฉากนี้ด้วยร่างกายที่แข็งทื่อไปทั้งตัว
ไฟนั่น...
นั่นมันไฟอันใดกัน?
จิ้งจอกเฒ่ามีชีวิตมานานกว่าร้อยปี เคยเห็นวิชาปีศาจและวิชาอาคมมาก็ไม่น้อย ทว่าไม่เคยเห็นของพรรค์นี้มาก่อนเลย
ไฟนั่น เห็นได้ชัดว่าเป็นผนึกอาคมที่มีคนวางเอาไว้ ใช้สำหรับจัดการกับพวกปีศาจอย่างพวกมันโดยเฉพาะ!
นายพรานเหล่านั้นยืนอยู่ภายในวงกลม ตกใจกลัวจนหน้าซีดเผือด ทว่ากลับไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บเลย
ไฟนั่นแผดเผาเพียงผีพรายเสือตนผู้เท่านั้น ไม่มีผลกระทบต่อพวกเขาเลยแม้แต่น้อย
ภายในใจของจิ้งจอกเฒ่าดิ่งวูบลง
วงกลมนั่น มีคนจงใจวางเอาไว้
คนผู้นั้น คือยอดฝีมือ
...
ภายในวงกลม นายพรานหลายคนถูกแสงไฟที่สว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหันทำให้ตกใจจนสะดุ้งโหยง
นายพรานหนุ่มเข่าอ่อน ยืนแทบไม่อยู่จนเกือบจะทรุดลงไปกองกับพื้น โชคดีที่ชายเคราครึ้มคว้าตัวเอาไว้ได้ทัน
“อย่าลนลาน! อย่าลนลาน!” ชายเคราครึ้มตะโกน “ท่านนักพรตบอกเอาไว้แล้ว ขอเพียงไม่ออกไปนอกวงกลม ก็ไม่มีสิ่งใดทำร้ายพวกเราได้!”
นายพรานหนุ่มตัวสั่นเทาพลางชี้ออกไปด้านนอก “เมื่อ... เมื่อครู่นี้มัน...”
นายพรานอีกคนกล่าวว่า “เป็นผีพรายเสือ! นั่นต้องเป็นผีพรายเสืออย่างแน่นอน!”
ชายเคราครึ้มจ้องมองความมืดมิดเบื้องนอก พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “อย่ากลัวไปเลย พวกเจ้าเห็นหรือไม่? มือผีนั่นเพิ่งจะยื่นเข้ามา ก็ถูกเผาจนไม่เหลือซากแล้ว วงกลมของท่านนักพรตนี้ ร้ายกาจนักเชียว!”
นายพรานหลายคนได้ฟังดังนั้น ก็สงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง ทว่าดวงตายังคงจ้องเขม็งไปยังความมืดมิดเบื้องนอก เกรงว่าจะมีสิ่งใดพุ่งพรวดออกมาอีก
...
จิ้งจอกเฒ่าและผีพรายเสือตนเมียหลบอยู่หลังหินก้อนใหญ่ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ผีพรายเสือตนเมียตกใจกลัวจนตัวสั่นงันงก น้ำเสียงสั่นเครือ “ทำ... ทำอย่างไรดี? ไฟนั่น... ไฟนั่น...”
จิ้งจอกเฒ่าถลึงตาใส่มันคราหนึ่ง “หุบปาก!”
มันจ้องมองวงกลมนั่น ดวงตากลอกกลิ้งไปมาอย่างรวดเร็ว
บุกเข้าไปตรงๆ คงไม่ได้แล้ว
ความร้ายกาจของไฟนั่น มันได้เห็นมากับตาตัวเองแล้ว
แม้ว่ามันจะแข็งแกร่งกว่าผีพรายเสือตนผู้ตนนั้นอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่ได้แข็งแกร่งถึงขั้นที่จะต้านทานไฟพรรค์นั้นได้
ใช้ไม้แข็งไม่ได้ผล ก็ต้องใช้ไม้อ่อน
มันกดเสียงต่ำกล่าวกับผีพรายเสือตนเมียว่า “เจ้า เข้าไป”
ผีพรายเสือตนเมียตกใจกลัวจนหดตัวถอยหลัง “ข้า... ข้าเข้าไปหรือ? นั่นมิใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือ?”
จิ้งจอกเฒ่าด่าทอ “ผู้ใดให้เจ้าบุกเข้าไปตรงๆ เล่า? เจ้าจงไปหลอกลวงพวกมัน! แสร้งทำเป็นหญิงสาวที่ตกทุกข์ได้ยาก แล้วร้องขอความช่วยเหลือจากพวกมัน!
ปุถุชนพวกนั้นมักจะหลงกลลูกไม้นี้ที่สุด พอเห็นหญิงสาวที่น่าสงสาร ก็ลืมสิ้นทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว!”
ผีพรายเสือตนเมียชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เข้าใจขึ้นมาทันที
มันสูดลมหายใจเข้าลึก จัดแจงเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของตนเองให้เข้าที่เข้าทาง แล้วลูบหน้าลูบตาตัวเองอีกสองสามที ทำทีเป็นมีสภาพที่น่าเวทนา
จากนั้นก็เดินออกมาจากหลังก้อนหิน วิ่งโซซัดโซเซไปทางกองไฟ
“ช่วยด้วย... ช่วยด้วย...”
มันวิ่งพลางร้องตะโกนพลาง น้ำเสียงทั้งแหลมทั้งเล็ก เจือไปด้วยเสียงสะอื้นไห้
“ท่านพี่ทั้งหลาย ช่วยด้วยเจ้าค่ะ...”
นายพรานหลายคนได้ยินเสียงร้องตะโกน ก็หันขวับมามองทางนี้อย่างพร้อมเพรียง
ภายใต้แสงจันทร์ หญิงสาวในชุดเสื้อผ้าขาดวิ่นผู้หนึ่งกำลังวิ่งโซซัดโซเซมาทางนี้
นางผมเผ้ายุ่งเหยิง บนใบหน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำตา ดูน่าสงสารจับใจ
นายพรานหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง จิตใต้สำนึกสั่งให้ก้าวเท้าออกไปด้านนอก ทว่ากลับถูกชายเคราครึ้มดึงตัวเอาไว้
“จะทำอันใด?!”
นายพรานหนุ่มกล่าวอย่างร้อนรน “พี่ใหญ่ นั่นเป็นหญิงสาวนะ! นางกำลังร้องขอความช่วยเหลือ!”
ชายเคราครึ้มจ้องเขม็งไปยังหญิงสาวผู้นั้น พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เจ้าเด็กโง่! เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเมื่อครู่นี้ผีนั่นตายอย่างไร?”
นายพรานหนุ่มชะงักงัน
ชายเคราครึ้มกล่าว “ป่าเขาลำเนาไพรเช่นนี้ ดึกดื่นค่อนคืน จะมีหญิงสาวมาจากที่ใดกัน? เป็นคนหรือเป็นผียังแยกไม่ออก เจ้าก็กล้าออกไปแล้วหรือ?”
นายพรานหนุ่มอ้าปากค้าง พูดอันใดไม่ออก
ผีพรายเสือตนเมียวิ่งมาถึงริมวงกลม หยุดฝีเท้าลง มองดูพวกเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเว้าวอน
“ท่านพี่ทั้งหลาย ได้โปรดเมตตา ช่วยข้าด้วยเถิด... ข้าถูกโจรภูเขาไล่ล่า หนีเข้ามาในภูเขาลูกนี้ เดินไม่ไหวแล้วจริงๆ เจ้าค่ะ...”
นางกล่าวพลาง น้ำตาก็ร่วงเผาะๆ ลงมา ท่าทางเช่นนั้นช่างดูน่าสงสารเสียเหลือเกิน
นายพรานหลายคนสบตากัน ล้วนมีท่าทีหวั่นไหวอยู่บ้าง
นายพรานอีกคนกล่าวเสียงเบา “พี่ใหญ่ นางดู... เหมือนคนนะ...”
ชายเคราครึ้มขมวดคิ้วมองนายพรานผู้นั้นคราหนึ่ง
“สมองเจ้ามีน้ำเข้าไป หรือว่าถูกประตูหนีบมากันแน่? หัวบนถูกหัวล่างยึดครองไปแล้วหรืออย่างไร? ดึกดื่นค่อนคืน ป่าเขาลำเนาไพรเช่นนี้ จะมีสตรีที่ใดมาเดินเตร็ดเตร่อยู่ข้างนอกกัน?”
“ใช้หัวบนของเจ้าคิดดูก็รู้แล้วว่าเป็นไปไม่ได้! หากมิใช่วงแหวนเพลิงที่ท่านนักพรตทิ้งเอาไว้ไม่มีปฏิกิริยาต่อเจ้า ข้าคงคิดว่าเจ้าต่างหากที่เป็นผีพรายเสือ!”
นายพรานผู้นั้นถูกต่อว่าจนหน้าแดง ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอันใดอีก
จากนั้นก็เห็นชายเคราครึ้มกล่าวกับผีสาวตนนั้นว่า
“ในเมื่อเจ้าบอกว่าเจ้าเป็นคน เช่นนั้นเจ้าก็เข้ามาสิ ที่นี่มีของที่ท่านเซียนจัดเตรียมเอาไว้ สิ่งชั่วร้ายเข้ามาไม่ได้หรอก”
ภายในใจของผีพรายเสือตนเมียรู้สึกโกรธเกรี้ยวอยู่บ้าง ทว่าภายนอกยังคงรักษาสภาพที่ดูอ่อนแอเอาไว้
“ข้าหวาดกลัวจนเข่าอ่อนไปหมดแล้วมิใช่หรือ? รบกวนพี่ชายทั้งหลายมาประคองข้าเข้าไปได้หรือไม่เจ้าคะ?”
กล่าวพลางก็เช็ดน้ำตาอย่างน่าสงสาร
เพียงแต่ ยังไม่ทันที่นางจะได้แสดงละครต่อไป ชายเคราครึ้มก็ง้างธนูยิงออกไปอย่างเด็ดขาด
สิ่งที่ทำให้นายพรานคนอื่นๆ ต้องประหลาดใจก็คือ ลูกธนูอันแหลมคมดอกนี้ กลับพุ่งทะลุผ่านร่างของสตรีผู้นั้นไปอย่างน่าเหลือเชื่อ
ทุกคนมีหรือที่จะคิดไม่ออก นี่ก็คือผีพรายเสือ!