บทที่ 140: แก่นแท้ล้วนอยู่ที่นี่

มันเดินออกจากปากถ้ำ หยุดฝีเท้า กวาดสายตามองหลวี่หยาง แล้วไปหยุดอยู่ที่เย่ชิงเฟิง

“เมื่อครู่คนที่ด่า คือเจ้าหรือ?”

น้ำเสียงทุ้มต่ำ ราวกับเค้นออกมาจากทรวงอก

หลวี่หยางตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพงหญ้า ชี้มาที่ตัวเอง

“ข้าเอง! ทำไมรึ?”

ปีศาจเสือมองเขา แล้วมองกองหินแหลกละเอียดบนพื้น แววตาประหลาดใจวาบผ่าน

หินก้อนนั้นมันใช้พลังไปถึงสามส่วน หากเป็นปุถุชนคนธรรมดาย่อมถูกทุบจนกลายเป็นเนื้อบดไปนานแล้ว ทว่ากลับถูกนักพรตผู้นี้สะบัดแขนเสื้อฟาดจนแหลกละเอียด

แต่มันก็บังเกิดโทสะที่รุนแรงกว่าเดิมขึ้นมาในทันที

มันจ้องมองหลวี่หยาง เอ่ยทีละคำอย่างชัดเจน

“เมื่อครู่เจ้าบอกว่า ดึงอวัยวะเพศเสือของใครออกมานะ?”

หลวี่หยางชะงักไปครู่หนึ่ง มองไปใต้ร่างของมันตามสัญชาตญาณ

ภายใต้แสงจันทร์ ใต้ร่างของปีศาจเสือตนนั้นว่างเปล่า

สีหน้าของหลวี่หยางแข็งค้าง

เขาอ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ปีศาจเสือจ้องเขาเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร

“ข้าเป็นตัวเมีย”

หลวี่หยาง “...”

จากนั้นสายตาของมันก็กวาดผ่านร่างของหลวี่หยาง ไปหยุดที่เย่ชิงเฟิง กวาดผ่านเสิ่นเจาเย่ว์ และสุดท้ายก็กลับมาที่ใบหน้าของเย่ชิงเฟิงอีกครั้ง

“มีตบะบารมีอยู่บ้าง แต่ก็เพียงเท่านี้แหละ!”

หลวี่หยางลุกขึ้น วิ่งเหยาะๆ ไปหลบอยู่ด้านหลังเย่ชิงเฟิง

เขายื่นหน้าออกมาครึ่งหนึ่ง ชี้ไปที่ปีศาจเสือตนนั้นพลางกล่าว

“แม่...แม่เสือช่างดุร้ายกว่าจริงๆ ด้วย!”

ปีศาจเสือมองท่าทางของเขา แววตาดูแคลนวาบผ่าน

“มดปลวกเพียงไม่กี่ตัว กล้ามาส่งเสียงเห่าหอนหน้าถ้ำของเปิ่นจวินเชียวรึ?”

เย่ชิงเฟิงไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่มองมัน

ปีศาจเสือถูกเขามองจนรู้สึกขนลุกขึ้นมาในใจ แต่แล้วก็บังเกิดโทสะขึ้นมาอีกระลอก

มันตั้งตนเป็นใหญ่ในภูเขาแห่งนี้มาร้อยปี เคยถูกคนจ้องมองเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

มันอ้าปาก เผยให้เห็นเขี้ยวสีขาวน่าเกรงขาม

“พวกเจ้าเป็นใคร? มาที่นี่ทำไม?”

หลวี่หยางยื่นหน้าออกมาจากด้านหลังเย่ชิงเฟิงอีกครั้ง

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเจ้าคือใคร? นี่คือท่านเซียน! หากรู้ตัวก็รีบคุกเข่าขอร้องเสีย ไม่แน่ว่าท่านเซียนอาจจะให้เจ้าตายอย่างเจ็บปวดน้อยลงหน่อย!”

ปีศาจเสือชะงักไป

จากนั้นมันก็หัวเราะ

เสียงหัวเราะนั้นดังมาก จนทำให้เศษหินหน้าปากถ้ำร่วงกราวลงมา

“ท่านเซียน?” มันหัวเราะจนตัวสั่น “สภาพอย่างพวกเจ้านี่นะ กล้าเรียกตัวเองว่าท่านเซียน?”

มันหุบยิ้ม แววตาดุร้ายเผยออกมาให้เห็น

“มนุษย์ที่มีตบะบารมี เปิ่นจวินก็ใช่ว่าจะไม่เคยกิน เลือดเนื้อของคนพวกนั้น รสชาติอร่อยกว่าปุถุชนตั้งเยอะ”

มันแลบลิ้นเลียริมฝีปาก

“วันนี้โชคดีจริงๆ มีของว่างมาส่งถึงที่”

หลวี่หยางถูกข่มด้วยกลิ่นอายของมันจนต้องหดคอ แต่ปากก็ยังไม่ยอมแพ้

“เจ้า...เจ้าอย่ามาอวดดีไปหน่อยเลย! เดี๋ยวก็มีเวลาให้เจ้าร้องไห้แล้ว!”

ปีศาจเสือคร้านจะสนใจเขา กำลังจะลงมือ จู่ๆ ก็สูดจมูก

การกระทำของมันชะงักงัน

สายลมยามค่ำคืนพัดมาจากทางเย่ชิงเฟิงพอดี

ในสายลมนั้น มีกลิ่นอายที่คุ้นเคยสายหนึ่ง

นั่นคือกลิ่นอายของคู่ชีวิตที่อยู่ร่วมกันมาหลายสิบปีของมัน

สีหน้าของปีศาจเสือเปลี่ยนไป

มันจ้องมองเย่ชิงเฟิง สายตาเปลี่ยนจากดูแคลนเป็นระแวดระวัง และจากระแวดระวังเป็นการพิจารณา

“พวกเจ้า...เหตุใดบนตัวถึงมีกลิ่นอายคู่ชีวิตของข้าได้?”

เย่ชิงเฟิงมองมัน สีหน้าเรียบเฉย

“เคยพบ”

ม่านตาของปีศาจเสือหดเกร็ง

“แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ใด?”

เย่ชิงเฟิงไม่ได้ตอบ

เขาเพียงแค่หันหน้าไปมองถุงหนังที่เอวของหลวี่หยางแวบหนึ่ง

ปีศาจเสือมองตามสายตาของเขาไป

นั่นคือถุงหนังธรรมดาใบหนึ่ง แบบที่นายพรานใช้ใส่สุรา สีเทาหม่น เปื้อนดินโคลน

ยามนี้กำลังถูกหลวี่หยางใช้สองมือปกป้องไว้ ราวกับเป็นของวิเศษล้ำค่าอะไรสักอย่าง

ปีศาจเสือสูดจมูกอีกครั้ง

กลิ่นอายที่คุ้นเคยสายนั้น ลอยออกมาจากถุงหนังใบนี้นี่เอง

“เจ้า...พวกเจ้า...”

น้ำเสียงของปีศาจเสือเริ่มสั่นเทา ไม่รู้ว่าโกรธหรือกลัว

เย่ชิงเฟิงพูดต่อให้มันจนจบ

“แก่นในของคู่ชีวิตเจ้า ยังไม่ค่อยบริสุทธิ์เท่าใดนัก ข้าจึงนำมาหลอม หลอมจนได้สุราทิพย์กาหนึ่ง”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงราบเรียบยิ่งนัก

“แก่นแท้ล้วนอยู่ที่นี่แล้ว”

สมองของปีศาจเสือดัง “อื้อ” ขาวโพลนไปหมด

คู่ชีวิตของมันตายแล้ว

ตายแล้วจริงๆ

แก่นในของมัน ถูกคนพวกนี้นำไปหลอมเป็นสุรา บรรจุไว้ในถุงหนัง แขวนไว้ที่เอวราวกับเป็นของธรรมดาทั่วไป

ขนทั่วร่างของปีศาจเสือลุกซู่ ม่านตาแนวตั้งทั้งสองข้างหดเล็กลงเท่าปลายเข็ม ในลำคอเปล่งเสียงคำรามต่ำด้วยความโกรธเกรี้ยว

“พวกเจ้า...รนหาที่ตาย!”

เสียงคำรามนั้นดังกึกก้องจนผนังถ้ำสั่นสะเทือน เศษหินหน้าปากถ้ำร่วงกราวลงมา

แต่มันไม่ได้พุ่งเข้ามาในทันที

มันอดกลั้นเอาไว้

มีชีวิตมานับร้อยปี สภาพจิตใจของมันย่อมล้ำลึกขึ้นมากตามธรรมชาติ

ตบะบารมีของคู่ชีวิตต่ำกว่ามันมาก มีตบะบารมีเพียงห้าสิบกว่าปี ถูกคนฆ่าตายก็ไม่แปลก

แต่มันไม่เหมือนกัน

มันบำเพ็ญเพียรมานับร้อยปี แก่นในควบแน่นแข็งแกร่ง ทั้งยังเคยกินผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงมาแล้วคนหนึ่ง

เจ้านั่นคือนักกระบี่ที่อ้างตัวว่ามาจากเขาซู่ซาน ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคิดจะมากำจัดมัน ทว่าสุดท้ายกลับถูกมันลอบโจมตีจนสำเร็จ กลายเป็นอาหารในท้องของมันทั้งคนทั้งกระบี่

นับแต่นั้นมา มันก็ได้รับมหาอิทธิฤทธิ์วิชากระบี่ของคนผู้นั้น ทั้งยังหลอมกระบี่บินของเขา เก็บซ่อนไว้ในช่องท้อง ยามคับขันสามารถใช้เป็นไพ่ตายรักษาชีวิตได้

มันจึงไม่เกรงกลัวสิ่งใด

มันจ้องมองเย่ชิงเฟิง เอ่ยทีละคำอย่างชัดเจน

“สังหารคู่ชีวิตข้า หลอมแก่นในของเขา—วันนี้ พวกเจ้าจะหนีไปไม่ได้แม้แต่คนเดียว”

มันไม่ได้ลงมือในทันที แต่กลับคำรามเสียงต่ำ

“เด็กๆ ลุยเข้าไป!”

สิ้นเสียง ในเงามืดทั้งสองข้างของปากถ้ำ จู่ๆ ก็มีเงาร่างเจ็ดแปดสายพุ่งออกมา

คือผีพรายเสือ

มีทั้งชายหญิง คนแก่และเด็ก แต่ละคนใบหน้าซีดเซียว แววตาเลื่อนลอย

พวกมันลอยออกมาจากความมืด แยกเขี้ยวกางเล็บพุ่งเข้าใส่พวกเย่ชิงเฟิงทั้งสามคน

หลวี่หยางตกใจจนถอยหลังไปหนึ่งก้าว ทว่าเสิ่นเจาเย่ว์กลับชักดาบพุ่งเข้าไปแล้ว

ประกายดาบสว่างวาบ!

ผีพรายเสือที่พุ่งเข้ามาเป็นตนแรก ถูกดาบฟันเข้าที่ลำคอ

ผีพรายเสือไร้กายเนื้อ ตามหลักแล้วดาบย่อมไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับมันได้

แต่เมื่อดาบนั้นฟาดฟันลงมา ผีพรายเสือตนนั้นกลับเปล่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา บริเวณลำคอมีควันสีดำพวยพุ่งออกมา ร่างกายทั้งร่างจางลงไปหลายส่วน

มันโซเซถอยหลัง กุมลำคอเอาไว้ แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เสิ่นเจาเย่ว์ไม่เปิดโอกาสให้มันได้ตอบสนอง ดาบที่สองก็ฟันออกไปแล้ว

ดาบนี้ฟันเข้าที่หน้าอกของมัน ผีพรายเสือร้องโหยหวน กลายเป็นกลุ่มควันสีดำอย่างสมบูรณ์ มลายหายไปในสายลมยามค่ำคืน

เสิ่นเจาเย่ว์รั้งดาบกลับ หันไปรับมือกับผีพรายเสืออีกตน

ประกายดาบสว่างวาบอย่างต่อเนื่อง!

ทุกครั้งที่ดาบฟาดฟันลงมา จะมีผีพรายเสือตนหนึ่งร้องโหยหวนแล้วสลายไป

ดาบของนางเห็นชัดๆ ว่าเป็นเพียงดาบเยี่ยนหลิงธรรมดา แต่กลับสามารถทำร้ายภูตผีที่ไม่มีกายเนื้อเหล่านี้ได้

บนตัวดาบมีแสงสีทองจางๆ ไหลเวียนอยู่อย่างเลือนราง นั่นคือร่องรอยของการเสริมพลังจากวาสนาขุนนาง

หลวี่หยางที่อยู่ด้านข้างมองจนตาค้าง

“ดาบของหัวหน้ามือปราบเสิ่น...ฟันผีได้จริงๆ ด้วย!”

เพียงไม่กี่ลมหายใจ ผีพรายเสือเจ็ดแปดตนก็ถูกฟันตายไปกว่าครึ่ง

พวกที่เหลือตกใจจนถอยร่นไปอย่างต่อเนื่อง ไม่กล้าบุกเข้ามาอีก

เสิ่นเจาเย่ว์ก็ไม่ได้ตามไป เพียงแค่ถือดาบขวางไว้ ยืนเฝ้าอยู่เบื้องหน้าเย่ชิงเฟิง

ปีศาจเสือมองภาพเหตุการณ์นี้ แววตาประหลาดใจวาบผ่าน

มันคิดไม่ถึงเลยว่า สตรีปุถุชนผู้นี้จะสามารถสังหารผีพรายเสือได้

เพราะถึงอย่างไรของพวกนั้นก็ไม่มีกายเนื้อ ดาบธรรมดาทั่วไปย่อมไม่อาจทำอันตรายพวกมันได้เลย

ปีศาจเสือเห็นผีพรายเสือถูกฟันตายไปทีละตน แววตาหงุดหงิดวาบผ่าน

มันคำรามเสียงต่ำ ตะโกนเข้าไปในถ้ำ “ซานเซียว!”

สิ้นเสียง ในความมืดมิดส่วนลึกของปากถ้ำ เงาร่างผอมยาวสายหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมา