บทที่ 46: เหตุผลเบื้องหลังการแยกฝูงของจินโอการ์

บทที่ 46: เหตุผลเบื้องหลังการแยกฝูงของจินโอการ์

นับตั้งแต่วันนั้น หลังจากค้นพบว่าจินโอการ์ตัวพิเศษนั้นได้ออกจากพื้นที่ป่าโบราณไปแล้ว จำนวนของจินโอการ์ในพื้นที่ป่าโบราณก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ อาณาเขตอันกว้างใหญ่ที่พวกมันเคยยึดครองก็ไม่สามารถควบคุมได้อย่างทั่วถึงอีกต่อไป

เมื่อฉวยโอกาสนี้ได้ มอนสเตอร์ที่เคยถูกบีบให้ต้องทิ้งถิ่นฐานก็หลั่งไหลกลับเข้ามาในพื้นที่ป่าโบราณ แม้ว่าพวกจินโอการ์จะยังคงรวมกลุ่มกันอยู่ แต่ความเสียเปรียบด้านจำนวนที่ต่างกันมากก็นำไปสู่ความพ่ายแพ้ บีบบังคับให้พวกมันต้องหดอาณาเขตของตนเองลงอย่างรวดเร็ว

ในทุกๆ วัน มีไวเวิร์นกินเนื้อขนาดใหญ่หลากหลายชนิดล้มตาย และระบบนิเวศของพื้นที่ป่าโบราณที่เคยเกือบจะล่มสลายเพราะคาเมเลออส ก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็วท่ามกลางการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วนของไวเวิร์นกินเนื้อเหล่านี้

การตายเป็นเบือของไวเวิร์นกินเนื้อได้กลายเป็นแหล่งอาหารอันอุดมสมบูรณ์ให้กับสิ่งมีชีวิตกินเนื้อหรือพวกกินพืชและสัตว์ขนาดเล็ก ทำให้พวกมันไม่จำเป็นต้องไปล่าสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กในสิ่งแวดล้อมที่หาได้ยากอยู่แล้ว

การลดลงของจำนวนไวเวิร์นกินเนื้อ ทำให้ฝูงมังกรกินพืชในลานล่ามีพื้นที่และเวลาเพียงพอในการขยายพันธุ์ ในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างปลอดภัยนี้ จำนวนของพวกมันจึงเพิ่มขึ้นในอัตราที่รวดเร็วสุดๆ

การเพิ่มขึ้นของจำนวนมังกรกินพืชย่อมนำไปสู่การขยายอาณาเขตการหากิน เมล็ดผลไม้และพืชที่ยังไม่ถูกย่อย ซึ่งปะปนมากับมูลของพวกมัน ได้ร่วงหล่นลงในพื้นที่อื่นๆ ในสภาพแวดล้อมที่อุดมไปด้วยสารอาหารและมีความอบอุ่นพอเหมาะ เมล็ดพืชเหล่านั้นก็งอกงามอย่างรวดเร็ว หยั่งรากลงดิน และช่วยเติมเต็มความอุดมสมบูรณ์ในช่องว่างของป่า

สภาพแวดล้อมในปัจจุบันนี้ทำให้ลั่วหยุนรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมากจริงๆ

ชั้นกลางและชั้นล่างของต้นไม้โบราณกำลังตกอยู่ในการต่อสู้ที่ดุเดือด แต่ทั้งสองฝ่ายก็มีความเข้าใจตรงกันอย่างเงียบๆ ว่าจะไม่ขึ้นไปรบกวนพื้นที่ชั้นบน

แน่นอนว่านี่เป็นเพราะพื้นที่ชั้นบนของต้นไม้โบราณไม่ได้มีอะไรดึงดูดใจมากนัก ทำให้มันเหมาะสำหรับสิ่งมีชีวิตที่บินได้เท่านั้น

เมื่อเวลาผ่านไป พร้อมกับการกลับมาของสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองของต้นไม้โบราณที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ชีวิตความเป็นอยู่ของฝูงจินโอการ์ที่กำลังลดจำนวนลงก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้น

แต่ในช่วงเวลาวิกฤตินี้นี่เอง ที่ในที่สุดลั่วหยุนก็ได้เห็น จ่าฝูงจินโอการ์ ซึ่งไม่เคยเผยตัวออกมาเลยจนกระทั่งตอนนี้

เมื่อแรกเห็น จ่าฝูงจินโอการ์ตัวนี้กำลังล่าเหยื่ออยู่ในลานล่าใกล้ๆ ขนาดตัวของมันไม่ได้ใหญ่ไปกว่าจินโอการ์ปกติมากนัก ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือสายฟ้าที่มันสร้างขึ้นมานั้นมีริ้วสีทองจางๆ ปะปนอยู่

หลายส่วนบนกระดองและเกล็ดของมันมีรอยแตกร้าว เขาทั้งสองบนหัวที่ดูคล้ายหูหมาป่ามีขนาดใหญ่กว่าจินโอการ์ทั่วไปมาก แต่เมื่อมองดูใกล้ๆ เขาเหล่านั้นกลับไม่ได้แหลมคมนัก และโดยรวมแล้วมีร่องรอยของการผุกร่อนให้เห็น

หากมองจากรูปลักษณ์เพียงอย่างเดียว นี่คือนักรบที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนอย่างไม่ต้องสงสัย โดยมีเกล็ดและกระดองที่แตกร้าวเป็นเครื่องหมายแห่งความรุ่งโรจน์ของมัน

ทว่า ลั่วหยุนเข้าใจดีว่าร่างกายของจินโอการ์ตัวนี้กำลังอยู่ในสภาวะที่อันตรายมาก

นี่ไม่ใช่สภาพที่จ่าฝูงจินโอการ์ควรจะเป็นเลย

เกล็ดที่แตกร้าวสามารถหลุดลอกและผลัดใหม่ได้ กระดองที่เสียหายก็สามารถสลัดทิ้งและงอกใหม่ได้ การที่มันปล่อยให้รูปลักษณ์ของตัวเองอยู่ในสภาพเช่นนี้ ย่อมมีความหมายได้เพียงสองอย่างเท่านั้น

อย่างแรกคือการขาดแคลนสารอาหารอย่างรุนแรง เนื่องจากอาหารขาดแคลน ร่างกายจึงต้องสงวนพลังงานให้เพียงพอเพื่อรักษาระดับความสามารถในการต่อสู้เป็นหลัก ดังนั้นมันจึงผลัดเกล็ดใหม่ก็ต่อเมื่อเกล็ดเดิมเสียหายจนถึงระดับที่ส่งผลกระทบต่อการป้องกันทางกายภาพแล้วเท่านั้น

สิ่งนี้เห็นได้ชัดเจนที่สุดในหมู่แม่ราเธียนที่เลี้ยงลูกมังกรแรกเกิดเพียงลำพังในแดนทรายร้าง (Wildspire Waste) แม่มังกรเหล่านี้มักจะผลัดเกล็ดใหม่ก็ต่อเมื่อลูกของพวกหล่อนสามารถเอาชีวิตรอดได้ด้วยตัวเองแล้ว หรือเมื่อตัวพวกหล่อนเองจำเป็นต้องออกไปตามหาราธารอสคู่ของตนในป่าโบราณ

อย่างที่สองคือ เนื่องจากการต่อสู้อย่างต่อเนื่องตลอดหลายปีที่ผ่านมา อาการบาดเจ็บที่สะสมมากเกินไปทำให้พลังงานที่กักเก็บไว้ไม่สมดุลกับการเผาผลาญอีกต่อไป พลังงานของมันไม่เพียงพอแล้ว และมันทำได้เพียงพึ่งพาปัจจัยภายนอกเพื่อหาโอกาสในการฟื้นฟูร่างกาย

เห็นได้ชัดว่า จ่าฝูงจินโอการ์ตัวนี้กำลังตกอยู่ในสถานการณ์อย่างหลัง

ฝูงจินโอการ์ไม่ได้กำลังแตกคอกัน แต่พวกมันปล่อยให้จินโอการ์หนุ่มตัวนั้น ที่มีศักยภาพจะกลายเป็นราชันย์จินโอการ์ นำพาจินโอการ์ปกติและลูกอ่อนจำนวนหนึ่งเดินทางกลับไปยังถิ่นฐานเดิม เพื่อเป็นเมล็ดพันธุ์สืบทอดเผ่าพันธุ์ต่อไป

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมจินโอการ์หนุ่มตัวนั้นถึงไม่ยอมให้จินโอการ์ตัวอื่นๆ เข้าปะทะกับลั่วหยุนและย่าจีในตอนนั้น เพราะพวกมันไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะสามารถจัดการลั่วหยุนและย่าจีให้อยู่หมัดได้

ระหว่างมอนสเตอร์ด้วยกันไม่มีคำว่า 'ไม่ตีกันไม่รู้จักกัน' หรอกนะ พวกมันต่างก็มีความคิดที่คับแคบและเจ้าคิดเจ้าแค้นกันทั้งนั้น

แค่การแย่งซากมังกรกินพืชสองตัวที่ถูกแทะไปเยอะแล้ว ก็ทำให้ลั่วหยุนและย่าจีโกรธแค้นจนถึงขีดสุดได้ ถ้าพวกเขาสบโอกาสไปจ้องเล่นงานลูกอ่อนในระหว่างที่ฝูงจินโอการ์กำลังอพยพล่ะ?

ดังนั้น จินโอการ์หนุ่มตัวนั้นจึงเลือกที่จะหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง และเป็นฝ่ายล่าถอยออกจากลานล่าแห่งนั้นไปเอง

หลังจากจัดการให้จินโอการ์ส่วนหนึ่งจากไปแล้ว ตัวจ่าฝูงจินโอการ์เองก็รั้งอยู่ในพื้นที่ป่าโบราณพร้อมกับลูกฝูงที่เหลือ โดยหวังที่จะเดิมพันครั้งใหญ่โดยใช้ พลังงานชีพจรโลก จากจุดศูนย์รวมชีพจรโลกที่นี่

หากมันชนะเดิมพัน อาการบาดเจ็บของมันก็จะหายดี และความแข็งแกร่งของมันก็จะเพิ่มขึ้นไปอีกขั้น

แต่หากมันแพ้เดิมพัน ไม่เพียงแต่มันจะต้องตาย แต่ฝูงจินโอการ์ที่สูญเสียจ่าฝูงไปก็จะตกอยู่ในความระส่ำระสาย

จินโอการ์ที่อยู่ตามลำพังมีตำแหน่งทางนิเวศวิทยาใกล้เคียงกับแอนจานาธ หากไร้ซึ่งจ่าฝูง ฝูงจินโอการ์ก็จะถูกสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองของพื้นที่ป่าโบราณรุมฉีกทึ้งอย่างเกรี้ยวกราด ผู้รอดชีวิตจะต้องหาทางกลับไปยังถิ่นฐานในหุบเขาใหญ่ (Great Ravine) ให้ได้

หรือไม่ก็ต้องวิ่งหางจุกตูด ปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตของพื้นที่ป่าโบราณ และกลายเป็นส่วนหนึ่งของห่วงโซ่อาหารที่นี่...

วันเวลาผ่านไปเช่นนี้ และชีวิตประจำวันของลั่วหยุนก็เริ่มกลับมาเรียบง่ายไร้เรื่องวุ่นวาย

ด้วยจำนวนไวเวิร์นกินเนื้อในพื้นที่ป่าโบราณที่ลดลงอย่างฮวบฮาบ อาหารจึงอุดมสมบูรณ์มากจนกินยังไงก็กินไม่หมด

ในทุกๆ วัน เขาจะบินลาดตระเวนอาณาเขตจากเบื้องบนอย่างสบายใจ ไม่ก็นอนพักผ่อนเพื่อดูดซับพลังงานชีพจรโลก

ในสภาพแวดล้อมที่อาบไล้ไปด้วยพลังงานชีวิตอันอุดมสมบูรณ์นี้ อัตราการเจริญเติบโตของลั่วหยุนนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เกล็ดของเขาเริ่มมีลักษณะคล้ายกับย่าจี คือมีเกล็ดสีแดงเข้มที่สะท้อนประกายจุดสีเงินยามต้องแสงแดด และสัดส่วนของสีเงินนั้นก็กำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

นอกเหนือจากกิจวัตรประจำวันเหล่านี้ ลั่วหยุนยังพยายามดักซุ่มโจมตี แอนจานาธร่างเจนศึก ตัวนั้นร่วมกับย่าจีด้วย

ทว่า ประสาทการดมกลิ่นของแอนจานาธตัวนี้เฉียบแหลมเกินไป เมื่อใดก็ตามที่มันได้กลิ่นของย่าจี มันจะวิ่งหนีทันที โดยไม่สนเลยว่าย่าจีจะอยู่ที่ไหน

ร่างกายอันมหึมาที่ยาวเกือบ 20 เมตรของมัน ผนวกกับภูมิประเทศอันซับซ้อนในชั้นล่างของพื้นที่ป่าโบราณ ส่งผลให้การดักซุ่มโจมตีล้มเหลวหลายต่อหลายครั้งเมื่อมันตั้งใจแน่วแน่ที่จะหนี

ครั้งที่พวกเขาเกือบจะทำสำเร็จที่สุด มันก็ยังสามารถหนีรอดไปได้ด้วยการกระโดดลงไปในแม่น้ำใต้ดิน

เจ้านี่มันตายยากตายเย็นจริงๆ!

ถ้าไม่มีย่าจีอยู่ด้วย มันก็คงยินดีที่จะสู้ตายกับลั่วหยุนบนพื้นดิน แต่ด้วยความสามารถในปัจจุบันของลั่วหยุน ยังไม่เพียงพอที่จะสังหารมันในการเผชิญหน้าตรงๆ ภายในพื้นที่แคบๆ ของชั้นล่าง ซึ่งความสามารถในการบินของเขาถูกจำกัดอย่างหนัก ทำให้มักจะจบลงด้วยการคุมเชิงกันเสมอ

อย่างไรก็ตาม ลั่วหยุนเชื่อมั่นว่าด้วยอัตราการเจริญเติบโตของเขา ต่อให้แอนจานาธตัวนี้จะกลายพันธุ์เป็นแอนจานาธสายฟ้าได้สำเร็จ ในอนาคตเขาก็มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมที่จะฆ่ามันในการปะทะกันตรงๆ ให้จงได้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อลั่วหยุนเติบโตขึ้น เขาก็มีความรู้สึกตะหงิดๆ ว่าแอนจานาธตัวนี้จะเป็น "จุดเปลี่ยน" สำคัญสำหรับเขา แต่เขายังไม่เข้าใจว่าจุดเปลี่ยนนี้คืออะไร และทำไมถึงต้องเป็นแอนจานาธตัวนี้โดยเฉพาะด้วย