บทที่ 816 องค์ชายรองสิ้นพระชนม์

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ก้นบึ้งแววตาของฮองเฮาก็ปรากฏความตื่นเต้นและปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง ทว่านางก็ยังคงพยายามรักษาความเยือกเย็นของตนไว้ให้ได้มากที่สุด

นางทรงลุกขึ้นถวายบังคมฮ่องเต้ ตรัสว่า "ฝ่าบาท เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง พระองค์ทรงตรัสกับชางเอ๋อร์ด้วยพระองค์เองเถิดเพคะ!"

ฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์ ตรัสว่า "ก็ดีเหมือนกัน!"

วันรุ่งขึ้น ภายในห้องทรงอักษรมีโต๊ะทำงานเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งตัว ตั้งอยู่ทางด้านซ้ายล่างของโต๊ะทรงงานของฮ่องเต้ นอกจากนี้ ฮ่องเต้ยังทรงคัดเลือกฎีกาบางส่วนจากในกองมามอบให้เขาด้วย

โจวชาง (องค์ชายใหญ่) มีท่าทีระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง สีหน้าตึงเครียดฉายชัดอย่างไม่ต้องสงสัย เขาอ่านฎีกาทุกตัวอักษรอย่างตั้งใจ กลัวว่าจะพลาดข้อมูลใดๆไป จากนั้นจึงค่อยๆ เขียนความคิดเห็นของตนลงไปอย่างรอบคอบ

แม้ว่าจุดประสงค์เบื้องหลังและสัญญาณที่เสด็จพ่อทรงส่งมาจากการกระทำนี้จะชัดเจนมากแล้ว แต่เขากลับไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่น้อย เพราะทั้งเสด็จแม่และท่านอาจารย์ล้วนบอกเขาว่า ยิ่งเป็นเวลาเช่นนี้ ยิ่งต้องตั้งสติให้ตื่นตัวถึงสิบสองส่วน

ยามนี้ สำนักวังหลวงกำลังดำเนินการทำความสะอาดตำหนักบูรพา (ตำหนักรัชทายาท) ครั้งใหญ่ และเขาก็อยู่ห่างจากการครอบครองตำหนักบูรพาเพียงครึ่งก้าวเท่านั้น แต่ครึ่งก้าวนี้ หากก้าวพลาดไปแม้แต่นิดเดียว ก็จะร่วงหล่นลงสู่หุบเหวลึกนับหมื่นจั้ง (ความลึกที่ไม่อาจหยั่งถึง)

ไม่นาน ขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วทั้งราชสำนักก็ทราบเรื่องที่องค์ชายใหญ่เข้าไปในห้องทรงอักษรเพื่อช่วยฮ่องเต้ตรวจฎีกา เห็นได้ชัดว่า ฝ่าบาททรงต้องการใช้เรื่องนี้เพื่อส่งสัญญาณถึงขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วราชสำนัก ว่าพระองค์ทรงเตรียมจะแต่งตั้งองค์รัชทายาทแล้ว

หากไม่มีอะไรผิดพลาด การที่องค์ชายใหญ่จะได้เข้าครอบครองตำหนักบูรพาก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

แน่นอนว่า ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยใด การแต่งตั้งองค์รัชทายาทล้วนเป็นเรื่องสำคัญอันดับหนึ่ง ขั้นตอนย่อมมีความซับซ้อนยุ่งยากเป็นอย่างยิ่ง ไม่ใช่แค่เรื่องง่ายๆ อย่างการที่ฮ่องเต้ทรงออกราชโองการเพียงฉบับเดียวในท้องพระโรงเท่านั้น

เริ่มต้นต้องให้กรมโหรหลวงทำนายหาฤกษ์ยามมงคล จากนั้นจึงเป็นการบวงสรวงฟ้าดิน กราบไหว้ศาลบรรพชน ต่อจากนั้นจึงจะเป็นพิธีสถาปนาแต่งตั้งในท้องพระโรง และสุดท้ายคือการประกาศให้ทั่วหล้ารับรู้

นับตั้งแต่องค์ชายรองและพรรคพวกตระกูลฉีถูกโค่นล้มจากการก่อกบฏ การที่องค์ชายใหญ่จะได้เป็นองค์รัชทายาทก็แทบจะเป็นเรื่องที่ถูกตอกฝาโลง (แน่นอน) ไปแล้ว เพราะนอกจากองค์ชายรองแล้ว เขาก็คือตัวเลือกที่ไร้คู่แข่งสำหรับตำแหน่งองค์รัชทายาท

ก่อนหน้านี้ มีคนเคยเสนอชื่อองค์ชายสาม โจวฮ่าว แต่ชาติกำเนิดและภูมิหลังของเขาก็เป็นตัวกำหนดแล้วว่า เขาไม่มีทางได้นั่งบนตำแหน่งองค์รัชทายาท

แม้เขาจะเป็นองค์ชาย แต่มารดากลับมีชาติกำเนิดต่ำต้อย เบื้องหลังยิ่งไม่มีอิทธิพลใดๆ คอยสนับสนุน สิ่งนี้ก็เป็นตัวกำหนดแล้วว่าเขาไม่มีวาสนากับตำแหน่งองค์รัชทายาท

ส่วนองค์ชายสี่ โจวเสวียน ยามนี้ยังอายุน้อยนัก ยิ่งไม่มีศักยภาพในการแข่งขันใดๆ

ข่าวการแต่งตั้งองค์ชายใหญ่โจวชางเป็นองค์รัชทายาทถูกประกาศให้ทั่วหล้ารับรู้ ไม่ว่าจะเป็นราชสำนัก หรือเมืองหลวงเสินตู ตลอดจนทั่วทั้งแผ่นดิน ล้วนวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันอย่างกว้างขวาง

จนถึงขั้นที่ว่า ผู้คนจำนวนมากต่างก็ลืมเลือนเรื่องการก่อกบฏหลายจุดในจักรวรรดิที่ยังไม่สงบลงไปชั่วคราว

ในขณะที่ทั่วทั้งแผ่นดินกำลังเฉลิมฉลองให้กับเรื่องนี้ รถม้าคันหนึ่งก็แล่นฝ่าหมอกยามเช้าออกจากเมืองหลวงเสินตู มุ่งหน้าไปยังทิศทางของหล่งซี

ผู้บังคับรถม้าคือ ผู้คุมกฎแห่งสำนักถิงเว่ยนายหนึ่งในชุดธรรมดา ภายในรถม้า มีชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบหกยี่สิบเจ็ดปีผู้หนึ่งนั่งอยู่ เขาสวมชุดผ้าหยาบ สีหน้าสงบนิ่ง ไร้ซึ่งความยินดีหรือเศร้าโศกใดๆ

เมื่อรถม้าแล่นออกจากเมืองหลวงเสินตู เขาก็ค่อยๆ เลิกม่านรถขึ้น ชะโงกหน้าออกไปมองดูเมืองยักษ์อันสูงตระหง่านที่อยู่เบื้องหลัง

ในใต้หล้านี้ ไม่รู้ว่ามีผู้คนมากมายเพียงใดที่ใฝ่ฝันอยากจะมาเยือนเมืองหลวงเสินตูอันเป็นเมืองอันดับหนึ่งของใต้หล้าอย่างลั่วเฉิงสักครั้งในชีวิต ทว่าเขากลับเกิดและเติบโตในเมืองแห่งนี้ ซ้ำยังเป็นวังหลวงที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองลั่วเฉิงเสียด้วย

แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด วันนี้เมื่อต้องจากที่นี่ไป ภายในใจของเขากลับรู้สึกผ่อนคลายลงอย่างน่าประหลาด ราวกับได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งที่มองไม่เห็นซึ่งกดทับอยู่บนบ่าลง

เขาไม่ใช่ใครอื่น แต่คือองค์ชายรอง โจวอวิ๋น

แม้การก่อกบฏก่อนหน้านี้เขาจะไม่ได้เป็นตัวการตัวการใหญ่ ทั้งยังคอยเตือนฮ่องเต้ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน ประกอบกับเสด็จแม่ (พระสนม) ได้ใช้ความตายของตนเองเพื่อแลกกับโอกาสรอดชีวิตให้เขา แต่นั่นก็เป็นความผิดฐานกบฏอันใหญ่หลวงอยู่ดี

ตามหลักแล้ว ต่อให้ฮ่องเต้ทรงเห็นแก่สายเลือดความเป็นพ่อลูก ดังคำว่าเสือร้ายไม่กินลูก เขาก็ยังต้องถูกกักขังอยู่ในวังหลวง ไม่ได้เห็นแสงเดือนแสงตะวันไปชั่วชีวิต

ทว่า หลังจากที่เขาเฝ้าศพมารดาครบเจ็ดวัน (พิธีทำบุญเจ็ดวันแรกหลังเสียชีวิต) ฮ่องเต้กลับทรงส่งคนมาถ่ายทอดราชโองการ ให้เขาไปเป็นนายอำเภอที่อำเภอลู่หยางในเมืองลู่โจว

โจวอวิ๋นรู้ดีว่า นี่คือความเมตตาที่เสด็จพ่อประทานให้แล้ว ทว่า เขาก็เข้าใจดีเช่นกัน ว่าอำเภอลู่หยางนั้นก็เป็นเพียงกรงขังที่ใหญ่ขึ้นมาหน่อยเท่านั้น ตนจะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ที่นั่น จนกระทั่งแก่ตาย

แน่นอนว่า ก็อาจจะเป็นไปได้ว่าจะอยู่ไม่ถึงวันแก่ตาย

เพราะอย่างไรเสีย ก็ไม่มีใครรู้ว่า หากวันใดวันหนึ่งองค์ชายใหญ่ขึ้นครองราชย์แล้ว จะยังสามารถปล่อยให้ตนมีชีวิตอยู่ได้หรือไม่

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เจ้าหน้าที่สำนักถิงเว่ยผู้บังคับรถม้าก็เอ่ยถามขึ้น "องค์ชาย ด้านหน้ามีสถานีม้าเร็ว จะให้หยุดรถพักผ่อนหรือไม่ขอรับ?"

"วันข้างหน้า ข้าไม่ใช่องค์ชายอะไรอีกแล้ว ข้าเป็นเพียงนายอำเภอลู่หยางนามว่า โจวอวิ๋น!" องค์ชายรองตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ทว่าเจ้าหน้าที่สำนักถิงเว่ยผู้นั้นกลับแค่นเสียงหัวเราะเย็น กล่าวว่า "องค์ชายอาจจะไปไม่ถึงอำเภอลู่หยางแล้วล่ะขอรับ!"

โจวอวิ๋นเลิกคิ้วเล็กน้อย ทว่ากลับไม่ได้แสดงท่าทีตกใจมากนัก เอ่ยถาม "ดูเหมือนว่าข้าจะคิดมากไปเองสินะ!"

"ในเมื่อองค์ชายคาดการณ์ไว้แล้ว ก็อย่าได้โทษกระหม่อมเลย กระหม่อมก็แค่ทำตามคำสั่งเท่านั้น!" น้ำเสียงของเจ้าหน้าที่สำนักถิงเว่ยผู้นั้นค่อยๆ เย็นชาลง รถม้าก็หยุดลงตามไปด้วย

"ข้าแค่สงสัยยิ่งนัก นี่เป็นพระประสงค์ของเสด็จพ่อ หรือว่าเป็นคำสั่งของเสด็จพี่ของข้า?" โจวอวิ๋นเอ่ยถาม

"องค์ชาย มาถึงขั้นนี้แล้ว ท่านถามเรื่องนี้ไปจะยังมีประโยชน์อันใดอีก?" ถิงเว่ยผู้นั้นค่อยๆ ชักดาบจือเสวียนที่เอวออกมา เอ่ยถามกลั้วรอยยิ้ม

"ข้าก็แค่ไม่อยากจากไปพร้อมกับความสงสัยเท่านั้น อย่างไรก็ต้องตายอยู่แล้ว จะปล่อยให้ข้าเป็นผีที่ตายตาหลับ ไม่ได้เชียวหรือ?"

เมื่ออยู่ต่อหน้าความตาย โจวอวิ๋นดูเหมือนจะไม่ได้หวาดกลัวและตื่นตระหนกอย่างที่คิด กลับกลายเป็นเยือกเย็นผิดปกติ

ทว่า ถึงกระนั้น เจ้าหน้าที่สำนักถิงเว่ยผู้นั้นก็ยังคงไม่ตอบสนองความปรารถนาของเขา แต่กลับใช้ดาบจือเสวียนในมือเลิกม่านรถขึ้น

แต่ในชั่วพริบตาที่ม่านรถถูกเลิกขึ้น แสงเย็นวาบสายหนึ่งก็พุ่งกระจายออกมา แววตาของเจ้าหน้าที่สำนักถิงเว่ยผู้นั้นเบิกโพลง...

ณ ห้องทรงอักษร องครักษ์จินอู๋นายหนึ่งประคองจดหมายลับฉบับหนึ่งเดินเข้ามา เสี่ยวหนิงจื่อรับมาแล้ว ก็คุกเข่าถวายให้ฮ่องเต้อย่างนอบน้อม

ฮ่องเต้ทรงทอดพระเนตรแล้ว สีพระพักตร์ก็มืดครึ้มลงเล็กน้อย จากนั้นก็ทรงส่งสัญญาณให้เขานำจดหมายลับนี้ไปส่งต่อให้องค์ชายใหญ่

องค์ชายใหญ่หยิบจดหมายลับขึ้นมา เพียงแค่กวาดตามองคร่าวๆ แววตาก็เบิกโพลงทันที สองมือสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

ในจดหมายมีเพียงประโยคเดียว: "องค์ชายรองถูกลอบปลงพระชนม์สิ้นพระชนม์เมื่อเดินทางห่างจากเมืองหลวงเสินตูห้าสิบลี้ เจ้าหน้าที่สำนักถิงเว่ยผู้ติดตามหายตัวไปไร้ร่องรอย"

"เสด็จพ่อ..."

องค์ชายใหญ่รีบลุกขึ้นคุกเข่าลงเบื้องหน้าโต๊ะทรงงาน หน้าผากแนบชิดพื้น เอ่ยปากด้วยความตื่นตระหนก "เสด็จพ่อ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับลูกเลย ลูกไม่รู้แม้กระทั่งข่าวที่น้องรองออกจากวังด้วยซ้ำพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้ทรงยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างไม่รีบร้อน จากนั้นก็ตรัสถาม "เจ้าไม่รู้รึ?"

"เสด็จพ่อโปรดพิจารณา ลูกไม่รู้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!" องค์ชายใหญ่กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ฮ่องเต้ทรงวางถ้วยชาลงอย่างช้าๆ พยักพระพักตร์ "เราย่อมเชื่อเจ้าอยู่แล้ว!"

เมื่อองค์ชายใหญ่ได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏความประหลาดใจขึ้นมา ในเวลานั้นเอง สุรเสียงของฮ่องเต้ก็ดังขึ้นอีกครั้ง "เพราะเรื่องนี้ เป็นเราที่จัดฉากขึ้นมาเอง"

องค์ชายใหญ่ถึงกับชะงักค้างไปในทันที

เขาถึงขั้นสงสัยว่าตนเองฟังผิดไปหรือไม่ เสด็จพ่อถึงกับจัดฉากส่งคนไปฆ่าน้องรองโจวอวิ๋นเชียวหรือ? ที่สำคัญที่สุดคือ พระองค์กลับบอกความจริงแก่เขาโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

ชั่วประกายไฟแลบ ความคิดนับไม่ถ้วนก็แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเขา

"รู้สึกว่าเราเลือดเย็นเกินไปใช่หรือไม่?" งเต้ทอดพระเนตรองค์ชายใหญ่ที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ตรัสถามเสียงเย็น

องค์ชายใหญ่หมอบกราบอยู่กับพื้น ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใด