บทที่ 112 จักรพรรดิเทียนหยวนผู้ไร้พลัง

บทที่ 112 จักรพรรดิเทียนหยวนผู้ไร้พลัง

จักรพรรดิเทียนหยวนทรงพระพิโรธอย่างใหญ่หลวง!

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีมานี้ที่ทรงเสียกิริยาต่อหน้าเหล่าขุนนาง

เหล่าขุนนางต่างหวาดหวั่นพรั่นพรึง รีบคุกเข่าก้มศีรษะลงกับพื้น

“พวกเจ้าคุกเข่าแล้วมีประโยชน์อันใด? สิ่งที่ข้าต้องการคือวิธีการแก้ไขที่แน่ชัด!” จักรพรรดิเทียนหยวนยิ่งทรงพระพิโรธมากขึ้น

“ลู่เทา เจ้าลุกขึ้นมาพูด! ข้าควรทำอย่างไร?”

ลู่เทาลุกขึ้นยืนตัวสั่น ในใจพลันตระหนักถึงสัจธรรมของคำกล่าวที่ว่า ‘รับใช้กษัตริย์ดุจอยู่ข้างพยัคฆ์’ ก็ในวันนี้เอง

เขาครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วจึงกล่าวว่า “ทูลฝ่าบาท เรื่องสุสานบรรพบุรุษของหลี่หยุนฝูถูกขุดนั้น มิใช่ฝีมือของทางราชสำนัก เป็นเพียงการกระทำของชาวบ้านบางกลุ่มเท่านั้น ดังนั้นเรื่องเร่งด่วนในตอนนี้ คือการจับกุมผู้กระทำผิดสักสองสามคนส่งมอบให้แก่เฉินจ้งเหิง เพื่อระงับเพลิงโทสะของจวนติ้งกั๋วกงพ่ะย่ะค่ะ”

น้ำเสียงของจักรพรรดิเทียนหยวนยิ่งเยือกเย็นขึ้น “ความหมายของเจ้าคือ ต้าฉีอันยิ่งใหญ่ของข้าต้องยอมก้มหัวให้แก่จวนกั๋วกงเล็กๆ แห่งหนึ่งเช่นนั้นรึ? หากยอมอ่อนข้อเช่นนี้ ต่อไปภายหน้ามิใช่ว่าใครก็ตามที่นึกอยากจะข่มขู่ต้าฉีก็สามารถทำได้หรอกรึ?”

“เกียรติภูมิของต้าฉีจะอยู่ที่ใด? ใบหน้าของข้าจะเอาไปไว้ที่ไหน?”

เหงื่อกาฬของลู่เทาไหลท่วมตัว “นี่...”

เขาไม่ได้หมายความเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย แต่กลับถูกจักรพรรดิเทียนหยวนทรงเข้าพระทัยผิดไป

บัดนี้ต่อให้กระโดดลงแม่น้ำก็ล้างมลทินไม่หมดแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ลู่เทาก็คิดหาคำพูดอื่นใดไม่ออก จึงได้แต่คุกเข่าลงอีกครั้ง พลางร้องตะโกนว่า “ข้าน้อยสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ!”

จักรพรรดิเทียนหยวนทรงพระพิโรธอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ถึงกับทรงด่าทอขุนนางเก่าแก่ผู้นี้อย่างไม่ไว้หน้า “เจ้าสมควรตาย! เป็นอัครเสนาบดีมาเกือบสิบปี แต่กลับคิดหาวิธีที่สมเหตุสมผลและไม่ทำให้เกียรติภูมิของต้าฉีต้องด่างพร้อยไม่ได้สักวิธี! ข้าจะมีเจ้าไว้ทำอะไร?”

ดวงตาของลู่เทาแดงก่ำ หยาดน้ำตาแห่งความชราไหลรินอาบสองแก้มอย่างไม่อาจห้าม

ใช่แล้ว

ตนเองแก่แล้ว

สมควรถึงวัยที่จะเกษียณกลับบ้านเกิดแล้ว

หลังจากเลิกประชุมในวันนี้ ตนเองควรจะเจียมตนและยื่นฎีกาลาออกต่อฝ่าบาท

จักรพรรดิเทียนหยวนไม่ทรงสนพระทัยลู่เทาที่ดูเหี่ยวเฉาราวกับมะเขือต้องน้ำค้างแข็ง ทรงย้ายสายพระเนตรไปยังเหยียนกั๋วต้ง พลางตรัสถามว่าเขามีวิธีใดที่จะแก้ไขวิกฤตของต้าฉีได้บ้าง

เหยียนกั๋วต้งสูดหายใจเข้าลึกๆ ก้าวออกมากล่าวว่า “มีวิธีอยู่พ่ะย่ะค่ะ อยู่ที่ว่าฝ่าบาทจะทรงมีความเด็ดเดี่ยวหรือไม่!”

ดวงเนตรของจักรพรรดิเทียนหยวนเป็นประกาย “หืม? เจ้าลองว่ามา”

“จวนติ้งกั๋วกงอาศัยเพียงความชอบธรรมเป็นข้ออ้างเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ การที่สุสานบรรพบุรุษของหลี่หยุนฝูถูกขุดนั้นเป็นเรื่องที่ไม่สมควรอย่างยิ่ง แต่เรื่องนี้มิใช่การกระทำอย่างเป็นทางการของต้าฉีเรา ต้าฉีเพียงแค่ส่งกองทัพไปยึดหกมณฑลจี้หนานกลับคืนมา เมื่อเฉินจ้งเหิงพ่ายแพ้จนขวัญหนีดีฝ่อแล้ว วิกฤตการณ์นี้ก็จะคลี่คลายได้เองพ่ะย่ะค่ะ” เหยียนกั๋วต้งกล่าวความคิดในใจของตนออกมาตามตรง

ครั้งนี้กลับกลายเป็นจักรพรรดิเทียนหยวนที่ทรงลังเล

ใช่ว่าต้าฉีจะไม่มีแสนยานุภาพทางทหารพอที่จะบดขยี้เฉินจ้งเหิง เพียงแค่จักรพรรดิเทียนหยวนมีพระราชโองการเพียงคำเดียว ก็สามารถระดมพลจากทั่วทุกสารทิศ ทุ่มสรรพกำลังของทั้งแคว้นเพื่อเกณฑ์ไพร่พล และรวบรวมกองทัพนับล้านได้โดยง่ายดาย

แม้ว่าเฉินจ้งเหิงจะมีปืนใหญ่ ก็ยังคงสามารถใช้ยุทธวิธีทะเลคนเข้ายึดครองได้

แต่...

ก็จะนำมาซึ่งความสูญเสียอย่างหนักเช่นกัน

หลังจากศึกครั้งนี้ ต้าฉีจะต้องเข้าสู่ช่วงซบเซาเพื่อฟื้นฟูเป็นเวลานับสิบปี แล้วจะรับมือกับเหล่าอ๋องผู้ครองแคว้นที่ชายแดนซึ่งจ้องมองอย่างกระหายได้อย่างไร?

พูดไปพูดมา

ก็ยังคงเป็นภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอยู่ดี

จักรพรรดิเทียนหยวนอ้าพระโอษฐ์ แต่ก็ไม่ได้ทรงตำหนิเหยียนกั๋วต้ง

เพราะเหยียนกั๋วต้งได้เสนอหนทางออกมาแล้ว เพียงแต่พระองค์ผู้เป็นโอรสสวรรค์ไม่ได้ทรงเลือกใช้เท่านั้น

“หากให้ไท่เว่ยนำทัพยี่สิบหมื่นด้วยตนเอง จะมีโอกาสชนะกี่ส่วน?” จักรพรรดิเทียนหยวนตรัสถามอย่างแผ่วเบา

แววตาของเหยียนกั๋วต้งหมองลง

ในที่สุดก็ถึงคราวที่ตนต้องออกรบด้วยตนเองแล้วหรือ?

“ทูลฝ่าบาท หากให้กระหม่อมนำทัพยี่สิบหมื่นไปปราบหกมณฑลจี้หนาน กระหม่อมมีโอกาสชนะเก้าส่วนเก้าพ่ะย่ะค่ะ!”

เก้าส่วนเก้าสำหรับจักรพรรดิเทียนหยวนแล้ว ก็คือสิบส่วนเต็ม!

จักรพรรดิเทียนหยวนทรงตื่นเต้นขึ้นมาทันที เกือบจะทรงมีรับสั่งให้เหยียนกั๋วต้งนำทัพยี่สิบหมื่นออกศึก ณ บัดนั้น พระองค์ทรงอยากจะกำราบความโอหังของเฉินจ้งเหิงมานานแล้ว!

“เดี๋ยวก่อน! ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะทูลถามไท่เว่ยพ่ะย่ะค่ะ!” เจ้ากรมกลาโหมก้าวออกมา

จักรพรรดิเทียนหยวนทรงอนุญาต

เจ้ากรมกลาโหมหันไปถามเหยียนกั๋วต้งว่า หากสามารถใช้ทัพใหญ่ยี่สิบหมื่นยึดหกมณฑลจี้หนานคืนมาได้ จะต้องแลกด้วยสิ่งใดบ้าง

ทุกคนต่างหันไปมองเหยียนกั๋วต้ง ก่อนหน้านี้พวกเขาล้วนมองข้ามจุดนี้ไป

แม้แต่จักรพรรดิเทียนหยวนก็ยังทรงเงี่ยพระกรรณสดับ รอฟังคำตอบจากเหยียนกั๋วต้งอย่างตั้งพระทัย

เหยียนกั๋วต้งถอนหายใจอย่างแผ่วเบา “ทูลฝ่าบาท กองทัพยี่สิบหมื่นสามารถยึดหกมณฑลจี้หนานคืนมาได้นั้นเป็นความจริง แต่ก็จะแลกมาด้วยความสูญเสียที่หนักหนาสาหัสเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ!”

“อย่างน้อยที่สุดจะสูญเสียกำลังทหารไปเจ็ดส่วน!”

“และจะทำให้มณฑลจี้หนานทั้งมณฑลต้องตกอยู่ในเปลวเพลิงสงคราม ในยี่สิบปีข้างหน้าก็มิอาจฟื้นตัวกลับมาเก็บภาษีได้ดังเดิม”

ยังมีอีกหนึ่งข้อที่เหยียนกั๋วต้งไม่ได้กล่าวออกมา...

นั่นก็คือหลังจากศึกครั้งนี้ บางทีเขาอาจจะไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะรับใช้ราชสำนักอีกต่อไป และจำต้องทูลลาออกจากราชการเพื่อกลับไปพักผ่อนที่บ้านเกิด

หากปราศจากเทพสงครามเฒ่าอย่างเหยียนกั๋วต้งคอยค้ำจุนอยู่ เกรงว่าต้าฉีคงมิอาจคานอำนาจเหล่าอ๋องผู้ครองแคว้นทั้งสี่ทิศได้

สีพระพักตร์ของจักรพรรดิเทียนหยวนยิ่งดูย่ำแย่ลง

คิดไม่ถึงว่าเพียงแค่การปราบหกมณฑลจี้หนานจะยากลำบากถึงเพียงนี้!

พระองค์ทรงมีเพลิงโทสะเต็มอกแต่ไม่มีที่ระบาย คำด่าทอติดอยู่ที่พระศอไม่อาจตรัสออกมาได้

“ข้าเข้าใจแล้ว...” จักรพรรดิเทียนหยวนหลับพระเนตรลง ทรุดพระองค์ลงบนบัลลังก์มังกรโดยมีมหาขันทีคอยประคอง ทั้งพระองค์ราวกับชราภาพลงไปหลายปี

“ความหมายของพวกเจ้าข้าเข้าใจทั้งหมดแล้ว บัดนี้ดูท่าคงทำได้เพียงหาตัวผู้กระทำผิดสองสามคนส่งไปยังมณฑลเฟิงหั่วให้แก่เฉินจ้งเหิง...ความอัปยศครั้งนี้ ต้าฉีจะจดจำไปชั่วลูกชั่วหลาน!”

“เรื่องนี้ให้ท่านอัครเสนาบดีลู่เป็นผู้จัดการเถิด”

ลู่เทาเงยหน้ามองโอรสสวรรค์ด้วยความตกตะลึง

พระราชดำรัสของฝ่าบาทนี้มีความหมายสองนัย นัยแรกคือให้เขารับผิดชอบเรื่องนี้ นัยที่สองคือให้เขาดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดีต่อไป

จักรพรรดิเทียนหยวนไม่ได้ทรงอธิบายอะไร ทรงโบกพระหัตถ์ “มีเรื่องให้รีบทูล ไม่มีเรื่องก็เลิกประชุม”

ท่ามกลางความเงียบงัน จักรพรรดิเทียนหยวนทรงเสด็จออกจากที่ประชุมอย่างหดหู่

สิบวันต่อมา

ลู่เทามอบหมายให้น้องชายของตนนำนักโทษสิบกว่าคนมายังแนวชายแดนของหกมณฑลจี้หนาน ก่อนหน้านี้เขาได้ติดต่อเจรจากับเฉินจ้งเหิงผ่านทางจดหมายแล้วว่าจะทำการส่งมอบนักโทษที่แนวชายแดน

ทางฝั่งของหกมณฑลจี้หนาน เฉินจ้งเหิงและหลี่หยุนฝูยืนนิ่งสงบดุจขุนเขา สร้างแรงกดดันอย่างหนักให้แก่ลู่ปิ่ง

ลู่ปิ่งมองเห็นเฉินจ้งเหิงแต่ไกล อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ยังจำได้ว่าครั้งล่าสุดที่พบเฉินจ้งเหิง คือเมื่อราวครึ่งปีก่อน

ในตอนนั้นเฉินจ้งเหิงยังมีกลิ่นอายของความอ่อนเยาว์ที่ไม่จางหาย แต่บัดนี้ครึ่งปีผ่านไป เฉินจ้งเหิงก็ได้เติบใหญ่เป็นบุคคลสำคัญที่แม้แต่องค์จักรพรรดิแห่งต้าฉียังต้องทรงรับมืออย่างจริงจัง ช่างน่าหวาดหวั่นโดยแท้

เมื่อเดินมาถึงเบื้องหน้าเฉินจ้งเหิง ลู่ปิ่งก็ทำตามคำแนะนำของพี่ชายพลางประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้ม “คารวะท่านติ้งกั๋วกง ข้ามาอย่างเร่งรีบจึงมิได้เตรียมของกำนัลมาด้วย ต้องขออภัยในความเสียมารยาท”

เฉินจ้งเหิงมีสีหน้าเรียบเฉย “ของกำนัลไม่จำเป็น สิ่งที่ข้าต้องการ พวกท่านนำมาทั้งหมดแล้วหรือยัง?”

ลู่ปิ่งถอนหายใจอย่างโล่งอก ชี้ไปยังนักโทษสิบกว่าคนที่อยู่ด้านหลังแล้วกล่าวว่า “นำมาทั้งหมดแล้วขอรับ คนเหล่านี้คือผู้ที่ถูกยุยงให้ขุดสุสานบรรพบุรุษของแม่ทัพหลี่ในครั้งนั้น หลังจากฝ่าบาทของเราทรงได้รับสาส์นจากท่านกง ก็มีพระราชโองการให้สืบสวนคดีนี้โดยทันที บัดนี้จึงได้นำตัวผู้กระทำผิดทั้งหมดมาส่งมอบให้แก่จวนกั๋วกงแล้ว”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้

ลู่ปิ่งแอบเหลือบมองหลี่หยุนฝูที่อยู่เบื้องหลังเฉินจ้งเหิง

เห็นเพียงขอบตาของหลี่หยุนฝูยังคงแดงก่ำ สองมือที่ทิ้งอยู่ข้างลำตัวกำหมัดแน่น

“ท่านกง สามารถมอบคนเหล่านี้ให้ข้าจัดการได้หรือไม่ขอรับ?” เสียงของหลี่หยุนฝูแหบแห้ง

เฉินจ้งเหิงกล่าว “แน่นอน”

“แต่ว่า...”

หลี่หยุนฝูร้อนใจขึ้นมาเล็กน้อย

เกรงว่าจะไม่ได้สังหารศัตรูด้วยมือตนเองเพื่อล้างแค้นให้แก่บรรพชน

เฉินจ้งเหิงเงยหน้าขึ้นมองลู่ปิ่ง

ดวงตาอันเย็นชาคู่นั้นทำให้ลู่ปิ่งขวัญหนีดีฝ่อ “ท่านกง ท่านยังมีสิ่งใดจะสั่งอีกหรือขอรับ?”

“ท่านลู่ นักโทษที่ท่านส่งมอบมาเป็นผู้กระทำผิดตัวจริงแน่หรือ?” เฉินจ้งเหิงถามกลับ ในดวงตาของลู่ปิ่งปรากฏความตื่นตระหนกขึ้นชั่วขณะ แม้จะซ่อนไว้เป็นอย่างดีแต่ก็ยังถูกเฉินจ้งเหิงจับได้ เขารีบกล่าวอย่างตะกุกตะกัก “เป็นตัวจริงแน่นอนขอรับ!”

เฉินจ้งเหิงพยักหน้า “หากข้าไต่สวนคนเหล่านี้แล้วพบว่าพวกมันมิใช่ผู้กระทำผิดตัวจริง ข้าจะถือว่าต้าฉีไร้ซึ่งความสัตย์จริงได้หรือไม่?”

“หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็ไม่เกี่ยงที่จะเปิดศึกกับต้าฉี!”