บทที่ 108 ทอดถอนใจอย่างสิ้นหวัง ยอมแพ้โดยสมัครใจ!

บทที่ 108 ทอดถอนใจอย่างสิ้นหวัง ยอมแพ้โดยสมัครใจ!

จิตใจของหลี่ฉางชิงสับสนวุ่นวายไปสิ้นแล้ว

เถียนจิ้งหว่านอาจจะเสแสร้งได้ แต่ความเชื่อมั่นบนใบหน้าของสตรีคนอื่นๆ ในสำนักการทอผ้านั้นไม่อาจเสแสร้งได้อย่างแน่นอน

นั่นหมายความว่าเรื่องที่เถียนจิ้งหว่านกล่าวมานั้นล้วนเป็นความจริง

สำหรับหลี่ฉางชิงแล้ว เรื่องนี้เปรียบดั่งการพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินในโลกทัศน์ของเขา!

ทุกคนเดินตามเถียนจิ้งหว่านเข้าไปในลานเรือนอีกแห่งหนึ่ง กลางลานมีเครื่องทอผ้าที่ดูแปลกตาวางอยู่หนึ่งเครื่อง และอีกเครื่องหนึ่งคือเครื่องปั่นด้ายรูปแบบใหม่

หลี่ฉางชิงได้สติกลับคืนมา สายตาจับจ้องไปที่เครื่องจักรทั้งสองเครื่องนี้

เถียนจิ้งหว่านที่อยู่ข้างๆ ยังคงแย้มยิ้มราวกับบุปผาแรกแย้ม นางกล่าวว่า “เครื่องจักรทั้งสองเครื่องนี้คือผลึกแห่งความพยายามของทุกคนในสำนักการทอผ้าของพวกเรา แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ล้วนมาจากการชี้แนะของท่านกง”

จ้าวหย่าตั้งสติให้มั่นคง เดินเข้าไปพินิจพิเคราะห์เครื่องจักรทั้งสองเครื่องอย่างละเอียด

แม้รายละเอียดบางอย่างจะแตกต่างไปบ้าง แต่เพียงการปรับปรุงเล็กน้อยเหล่านี้จะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพได้ถึงเจ็ดแปดเท่าเชียวหรือ?

จ้าวหย่าย่อมไม่เชื่ออย่างง่ายดาย

“ท่านกง ครั้งนี้พวกท่านคงต้องพ่ายแพ้แล้วกระมัง” จ้าวหย่ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เถียนจิ้งหว่านมองไปยังจ้าวหย่าด้วยความประหลาดใจ “ท่านกำลังพูดอะไร? ท่านกงจะแพ้ได้อย่างไร?”

“หรือเราจะมาแข่งกันสักตั้งดีหรือไม่?”

จ้าวหย่ารอคอยคำพูดนี้อยู่แล้ว จึงกล่าวอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม “ดีมาก นี่คือการตัดสินใจที่โง่เขลาที่สุดที่เจ้าเคยทำมา!”

เฉินจ้งเหิงปรบมือสองครา เป็นสัญญาณให้คนนำเครื่องปั่นด้ายและเครื่องทอผ้าแบบธรรมดาเข้ามา

หลี่ฉางชิงรู้สึกโล่งใจขึ้นมากนัก เขาจึงให้กำลังใจจ้าวหย่า

ฉู่หมิงหย่วนวางกระถางธูปไว้หน้าเครื่องจักรเหล่านี้ และจุดธูปขึ้นหนึ่งดอก

กติกาการเดิมพันนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก ในเวลาธูปหนึ่งดอก ใครปั่นด้ายได้มากที่สุดและทอผ้าได้มากที่สุดก็จะเป็นผู้ชนะ

ทันทีที่ธูปถูกจุดขึ้น จ้าวหย่าก็เริ่มลงมือทำอย่างขะมักเขม้น เสียงร้องอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นเป็นระยะๆ ทำให้ในใจของนางรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

ทว่าไม่นานจ้าวหย่าก็สังเกตเห็นความผิดปกติ

นางเหลือบตามองเห็นว่าแม้ท่าทางการทำงานของเถียนจิ้งหว่านจะดูสบายๆ ไม่เร่งรีบเท่านาง แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวก็คือความเร็วในการปั่นด้ายและทอผ้าของเครื่องจักรกลับเร็วกว่าของนางอย่างมหาศาล!

ต่อให้มือนางจะขยับจนแทบเป็นตะคริว ก็ไม่อาจตามทันได้!

จ้าวหย่าทอดถอนใจอย่างสิ้นหวัง ล้มเลิกการต่อต้านโดยสิ้นเชิง

เมื่ออยู่ต่อหน้าความแตกต่างของพลังอย่างท่วมท้น ความพยายามใดๆ ก็ล้วนสูญเปล่า

บัดนี้จ้าวหย่าพอจะเข้าใจความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงของกองทัพต้าฉีเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพขนนกทมิฬแล้ว เพราะสิ่งที่ล้าสมัยย่อมต้องถูกโค่นล้มด้วยพลังแห่งสิ่งใหม่!

หลี่ฉางชิงที่อยู่ข้างๆ ก็ถึงกับตะลึงงัน

เถียนจิ้งหว่านเห็นได้ชัดว่าเพียงแค่ปั่นด้ายและทอผ้าอย่างสบายๆ เท่านั้น แต่ความเร็วกลับเร็วเกินไปแล้ว

จ้าวหย่าก็นับว่าเร็วแล้ว แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเครื่องจักรประหลาดทั้งสองของเถียนจิ้งหว่าน กลับถูกทิ้งห่างจนไม่เห็นฝุ่น ทำได้เพียงทอดถอนใจอย่างสิ้นหวัง!

“ไม่ต้องแข่งแล้ว พวกเราแพ้แล้ว...” หลี่ฉางชิงพึมพำ

แววตาของจ้าวหย่าหมองลง กลับไปยืนอยู่ข้างหลังหลี่ฉางชิงอย่างเงียบงัน

ทว่าความสนใจของเฉินจ้งเหิงและคนอื่นๆ กลับไม่ได้อยู่ที่พวกนาง แต่พุ่งเป้าไปที่การพินิจพิเคราะห์เครื่องจักรรูปแบบใหม่ทั้งสองเครื่องอย่างละเอียด

โดยเฉพาะเฉินจ้งเหิงที่ได้เสนอแนะแนวทางการปรับปรุงหลายอย่างในทันที

เถียนจิ้งหว่านหยิบสมุดเล่มเล็กออกมาจดบันทึกอย่างตั้งใจ พยักหน้าเป็นระยะๆ และกล่าวเสริมความเห็นของนางสองสามประโยค

“ท่านกงเก่งกาจเกินไปแล้ว เรื่องเหล่านี้เหตุใดก่อนหน้านี้พวกเราถึงไม่เคยคิดถึงเลย?” เถียนจิ้งหว่านปิดสมุดเล่มเล็กพลางกล่าวออกมาจากใจจริง

ฉู่หมิงหย่วนกล่าวด้วยรอยยิ้ม “นี่คือเหตุผลว่าทำไมท่านกงถึงให้พวกเจ้าเรียนรู้ ดังที่ท่านกงเคยกล่าวไว้ เรียนรู้ไปจนแก่เฒ่า”

เถียนจิ้งหว่านพยักหน้าอย่างหนักแน่น แสดงออกถึงความมุ่งมั่นว่าจะทำงานไปพร้อมกับเรียนรู้ไปด้วย!

จ้าวหย่ามองดูความเชื่อมั่นบนใบหน้าของเหล่าคนงานหญิงในสำนักการทอผ้า อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ

สตรีเหล่านี้สมควรที่จะได้เป็นเช่นนี้! พวกนางจะถูกกักขังอยู่ในเรือนได้อย่างไร?

บางที...

‘ติ้งกั๋วกงอาจจะถูกต้องแล้วก็ได้?’

เฉินจ้งเหิงตบไหล่เถียนจิ้งหว่านเบาๆ “เจ้าทำได้ดีมาก สำนักการทอผ้าจะให้รางวัลอย่างงาม และจะติดประกาศภายในมณฑลโยวหยุน ให้ชาวโลกรู้ว่านี่คือสิ่งประดิษฐ์ของพวกเจ้า ให้ชื่อของพวกเจ้าถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์!”

“จริงหรือเจ้าคะ?” ดวงตาของเถียนจิ้งหว่านโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

เฉินจ้งเหิงกล่าว “ตัวข้าผู้เป็นกงไม่เคยผิดคำพูด เจ้ายังไม่เชื่อใจข้าอีกหรือ?”

เถียนจิ้งหว่านพยักหน้ารับอย่างเคลิบเคลิ้ม ในใจรู้สึกหวานล้ำ

อันที่จริง แม้แต่เฉินจ้งเหิงเองก็คาดไม่ถึงว่าตนเองเพียงเสนอแนวคิดบางอย่างออกไป แต่เถียนจิ้งหว่านและคนอื่นๆ กลับสามารถสร้างมันขึ้นมาได้สำเร็จจริงๆ

นี่นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างใหญ่หลวง!

และยังเป็นการพิสูจน์ว่าเส้นทางของตนเองนั้นถูกต้องแล้ว

อีกไม่นาน จะมีสิ่งประดิษฐ์อันเป็นประโยชน์อีกมากมายปรากฏขึ้นบนโลกใบนี้

ภายใต้การกระตุ้นของสงคราม สิ่งประดิษฐ์เหล่านี้จะนำมาซึ่งการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดให้แก่โลกใบนี้ ถึงขั้นอาจนำไปสู่การปฏิวัติอุตสาหกรรมได้

เขาหันไปมองหลี่ฉางชิง “เจ้าแพ้แล้ว”

ริมฝีปากของหลี่ฉางชิงซีดเผือด กล่าวอย่างตะกุกตะกัก “ใช่ ข้าแพ้แล้ว”

จ้าวหย่ารีบเข้ามาขวางอยู่เบื้องหน้าเขาทันที ราวกับกลัวว่าเฉินจ้งเหิงจะลงมือทำร้าย แต่หลี่ฉางชิงกลับผลักนางออกไปเบาๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่นว่า “ท่านผู้บัญชาการจ้าวไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ ในเมื่อพวกเราแพ้ ก็ควรจะยอมรับความพ่ายแพ้”

“ข้าจะอยู่ที่มณฑลโยวหยุนในฐานะตัวประกัน แต่พวกท่านต้องปล่อยให้จ้าวหย่าจากไป”

“ไม่ได้! ข้าต้องปกป้องท่านไท่อ๋อง!” น้ำเสียงของจ้าวหย่าหนักแน่น ไม่ว่าจะพูดอย่างไรก็ไม่ยอมขยับไปจากข้างกายหลี่ฉางชิงแม้แต่ครึ่งก้าว

หลี่ฉางชิงส่ายหน้าอีกครั้ง “เช่นนี้ได้อย่างไร?”

จ้าวหย่ายืนกรานความคิดของตน นางส่งผู้ใต้บังคับบัญชาของหน่วยองครักษ์หมาป่าสวรรค์หลายคนเดินทางกลับซีฉู่เพื่อรายงานข่าวต่อองค์จักรพรรดินี ส่วนนางจะอยู่เพื่อปกป้องความปลอดภัยของหลี่ฉางชิง

หลี่ฉางชิงจนปัญญา ทำได้เพียงยอมจำนน

ทั้งสองคนมองไปยังเฉินจ้งเหิงด้วยแววตาที่เคร่งขรึม

ยิ่งได้รู้จักเฉินจ้งเหิงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งตระหนักว่าคนผู้นี้น่าหวาดหวั่นเพียงใด ไม่ใช่คนธรรมดาจะอาจหาญเทียบเคียง

น่าเสียดาย...

ท้ายที่สุดแล้วก็มิอาจรับใช้ต้าฉู่ได้!

“เมื่อมีเครื่องทอผ้าและเครื่องปั่นด้ายนี้ ผลผลิตผ้าของมณฑลโยวหยุนและหกมณฑลจี้หนานจะเพิ่มขึ้นหลายเท่า ถึงกับสามารถส่งออกไปยังเป่ยฉีและต้าฉู่ได้ เพิ่มพูนรายได้และความมั่งคั่งให้แก่ราษฎรในท้องถิ่น ทั้งยังสามารถเพิ่มภาษีได้อีกด้วย” หลี่ฉางชิงพึมพำ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่คนที่ไม่รู้อะไรเลย

ตรงกันข้าม——

เขากลับรู้เรื่องเหล่านี้เป็นอย่างดี

เฉินจ้งเหิงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เรื่องแค่นี้นับเป็นอะไรได้?”

“นอกจากการปรับปรุงกรรมวิธีการผลิตเครื่องทอผ้าแล้ว กรรมวิธีการหลอมเหล็กก็กำลังได้รับการปรับปรุงอย่างเป็นระบบ นี่ต่างหากคืออาวุธสังหารอันร้ายกาจที่แท้จริง”

ลมหายใจของหลี่ฉางชิงพลันสะดุด “เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะนำความลับกลับไปหรือ?”

เฉินจ้งเหิงหัวเราะอย่างขบขัน “ต่อให้เจ้านำเรื่องเหล่านี้กลับไปยังซีฉู่แล้วจะมีประโยชน์อันใด? คนของเจ้าสามารถผลิตเหล็กกล้าร้อยหลอมได้หรือ? รู้หลักการของดินปืนหรือไม่? ต่อให้ข้าส่งปืนใหญ่ให้พวกเจ้าสักสองสามกระบอก ก็ไม่มีปัญญาที่จะลอกเลียนแบบได้สำเร็จ”

หลี่ฉางชิงถึงกับพูดไม่ออก

เห็นได้ชัดว่าเฉินจ้งเหิงพูดถูก!

เขาอ้าปากค้าง สุดท้ายแล้วก็มิอาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้

“ไม่นึกเลยว่าข้าผู้เป็นถึงพระอนุชาของจักรพรรดินีแห่งต้าฉู่ จะต้องตกต่ำถึงขั้นมาเป็นตัวประกัน” หลี่ฉางชิงฝืนยิ้มอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะยื่นคำร้องขอต่อเฉินจ้งเหิงว่าตนต้องการจะเข้ารับราชการในยาเหมินหกกรมของจวนกั๋วกงผ่านการสอบคัดเลือกขุนนาง

เฉินจ้งเหิงไม่ได้ปฏิเสธ

เงื่อนไขคือหลี่ฉางชิงต้องมีความสามารถพอที่จะผ่านการประเมินของยาเหมินหกกรมได้ด้วยตนเอง

เขาจะไม่ให้ความช่วยเหลือพิเศษใดๆ เป็นการส่วนตัว

หลี่ฉางชิงตะลึงงันอีกครั้ง เฉินจ้งเหิงไม่กลัวว่าตนจะเข้าไปสร้างความวุ่นวายในยาเหมินหกกรมหรือ?

หลินเชียนสวินรู้ว่าหลี่ฉางชิงกำลังคิดอะไรอยู่ จึงยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วกล่าวว่า “เหนือยาเหมินหกกรมยังมีจิ่นอีเว่ยอยู่ ใช้สำหรับตรวจสอบขุนนางทั้งปวง และจิ่นอีเว่ยก็ขึ้นตรงต่อท่านกงโดยตรง นอกจากนี้ ภายในยาเหมินหกกรมเองก็มีระบบตรวจสอบและคานอำนาจอยู่แล้ว เว้นแต่จะเป็นคดีกบฏร้ายแรง จิ่นอีเว่ยจึงจะเข้ามาแทรกแซง”

ความหมายโดยนัยคือ——

เพียงหลี่ฉางชิงตัวคนเดียว ยังไม่คู่ควรให้พวกเขาต้องกังวลแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน จวนติ้งกั๋วกงกลับมีใจกว้างขวางดุจมหาสมุทร ยินดีต้อนรับผู้มีความสามารถจากทั่วทุกสารทิศ

หลี่ฉางชิงถอนหายใจยาว

‘เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่า จวนติ้งกั๋วกงต่างหากคือดินแดนในอุดมคติที่พี่หญิงฝ่าบาททรงปรารถนา?’

‘หรือว่าจะให้พี่หญิงฝ่าบาทมาเป็นอนุของติ้งกั๋วกงเสียเลยดีหรือไม่?’