บทที่ 104 ผู้มาเยือนจากซีฉู่

บทที่ 104 ผู้มาเยือนจากซีฉู่

สถานการณ์ใต้หล้าปั่นป่วน เฉินจ้งเหิงยังคงนั่งนิ่งดั่งขุนเขาไท่ซาน

พร้อมกับการขยายอำนาจอย่างรวดเร็วของจวนติ้งกั๋วกง จำนวนบุคลากรที่จำเป็นต่อการรักษาความสงบเรียบร้อยก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

เฉินจ้งเหิงได้จัดตั้งสำนักกิจการทหารและสำนักว่าราชการขึ้นภายในจวนติ้งกั๋วกงเป็นอันดับแรก

สำนักกิจการทหาร—

สมดังชื่อ ที่นี่คือสถานที่สำหรับปรึกษาหารือเรื่องสำคัญของกองทัพและบ้านเมือง นอกจากเฉินจ้งเหิงแล้วยังมีอีกสี่คน ได้แก่ หลี่หยุนฝู เจิ้งซานเหอ เฉาเฟิง และฉู่หลิงเซียว จุดประสงค์ของการจัดตั้งสำนักกิจการทหารก็เพื่อกำหนดทิศทางของสงคราม

สำนักว่าราชการจัดการดูแลราชการน้อยใหญ่ภายในดินแดน และหลินเชียนสวินคือผู้นำสูงสุดของสำนักว่าราชการ โดยนางรับผิดชอบในการจัดตั้งคณะทำงานของสำนักว่าราชการ แม้แต่อ๋องจิ้นแห่งต้าโจวหลินอวิ๋นฮั่นก็ยังถูกหลินเชียนสวินเชิญมาประจำการด้วย

ภายใต้สำนักทั้งสอง ยังได้แบ่งหน่วยงานย่อยออกเป็นยาเหมินหกกรม

ได้แก่ กรมขุนนาง กรมโยธา กรมคลัง กรมอาญา กรมกลาโหม และกรมพิธีการ

ไม่ต่างอันใดกับราชสำนักขนาดย่อมเลย

ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ ถึงแม้ว่าเจ้ากรมของยาเหมินหกกรมจะได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนักต้าโจว แต่ก็เป็นเพียงตำแหน่งลอยๆ เท่านั้น เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยที่รับผิดชอบงานในทางปฏิบัตินั้น ล้วนได้รับการประเมินและแต่งตั้งโดยจวนติ้งกั๋วกงทั้งสิ้น เป็นการหลีกเลี่ยงตระกูลขุนนางใหญ่ตามแบบแผนดั้งเดิม เปิดโอกาสให้แก่บุตรหลานตระกูลยากจนได้เข้าสู่ยาเหมินหกกรม

...

“คุณชาย นี่คือเมืองจิ้งเทียนแล้วขอรับ”

นอกเมืองจิ้งเทียนมีคณะบุคคลในอาภรณ์งดงามกลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึง ผู้นำคือบุรุษหนุ่มอายุราวยี่สิบสามยี่สิบสี่ปี บุรุษหนุ่มมีสีหน้าหยิ่งผยอง ในแววตาฉายแววดูแคลน “ที่แท้จวนอ๋องเจิ้นเป่ยอันเลื่องชื่อก็ตั้งอยู่ที่เมืองจิ้งเทียนนี่เอง น่าเสียดายที่บัดนี้ถูกขับไล่ไปยังมณฑลเหอซีแล้ว”

รอบกายของบุรุษผู้นั้นมีสตรีหลายนางที่มีท่าทางองอาจห้อมล้อมอยู่

หากมีผู้ใดอยู่ที่นี่ ย่อมจะไม่ถูกรูปโฉมอันงดงามล่มเมืองของพวกนางทำให้หลงใหล แต่กลับจะถูกจิตสังหารอันน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาจากร่างของสตรีเหล่านี้ข่มขวัญเอา!

สตรีผู้นำขมวดคิ้วกล่าวว่า “คุณชาย พวกเราเข้าเมืองกันก่อนเถิด ข้ารู้สึกว่าเมืองจิ้งเทียนมีบางอย่างแปลกๆ”

บุรุษผู้นั้นคิดจะพูดอะไรบางอย่าง สตรีผู้นั้นก็เสริมว่า “อย่าลืมพระบัญชาของฝ่าบาท”

บุรุษหนุ่มจึงได้แต่ส่ายหน้าแล้วเดินเข้าสู่เมืองจิ้งเทียน

การเข้าเมืองเป็นไปอย่างราบรื่นอย่างยิ่ง จนถึงขนาดที่เอกสารประจำตัวที่พวกเขาเตรียมไว้ไม่ได้ใช้เลยแม้แต่น้อย บุรุษหนุ่มแค่นเสียงหยามหยัน “การป้องกันของเมืองจิ้งเทียนหละหลวมเช่นนี้ ย่อมเปิดโอกาสให้เหล่าคนชั่วแทรกซึมเข้ามาได้โดยง่าย ไม่ช้าก็เร็วจะต้องนำมาซึ่งหายนะ”

“เฉินจ้งเหิงยังหนุ่มเกินไปนัก”

“ไม่รู้ว่าเสด็จพี่ของข้าทรงทอดพระเนตรเห็นดีอันใดในตัวคนไร้ความสามารถผู้นี้!”

บุรุษหนุ่มผู้นี้คือน้องชายแท้ๆ ของจักรพรรดินีแห่งซีฉู่ หลี่ฉางชิง รับพระบัญชาให้เดินทางมายังเมืองจิ้งเทียนเพื่อชักชวนเฉินจ้งเหิง ร่วมกันวางแผนการใหญ่เพื่อครองความเป็นใหญ่ในใต้หล้า!

ส่วนสตรีหลายนางนี้ คือยอดฝีมือขององครักษ์หมาป่าสวรรค์แห่งซีฉู่ มาเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของหลี่ฉางชิงโดยเฉพาะ

คณะบุคคลเข้าเมืองแล้ว ก็พบว่านอกคฤหาสน์หลังใหญ่แห่งหนึ่งใกล้กับประตูเมืองมีผู้คนล้อมรอบจนแน่นขนัด

หลี่ฉางชิงเข้าไปใกล้จึงได้รู้ว่าในลานใหญ่กำลังจะมีการสอบคัดเลือกเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย ผู้ที่สอบผ่านก็จะสามารถเป็นเจ้าหน้าที่ในยาเหมินหกกรมได้ และการสอบครั้งนี้เป็นการรับสมัครคนของกรมคลัง

“เหลวไหลสิ้นดี! เฉินจ้งเหิงผู้นี้บริหารงานเป็นหรือไม่? เหตุใดจึงให้พวกคนเดินดินเหล่านี้มาสอบได้ แม้แต่บุตรหลานตระกูลขุนนางสักคนก็ไม่มีรึ? หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าเมืองจิ้งเทียนก็ต้องพังพินาศในเงื้อมมือของเขา!” หลี่ฉางชิงถึงกับหัวเราะออกมาด้วยความโมโห

แม้แต่จ้าวหย่า ผู้บัญชาการองครักษ์หมาป่าสวรรค์ก็ยังแอบส่ายหน้า

การสอบเช่นนี้ช่างเป็นเรื่องเด็กเล่นเสียจริง!

หลี่ฉางชิงพลันยิ้มขึ้นมา “ข้าผู้เจนจบในบทกวีและคัมภีร์ การรับมือกับการสอบเหล่านี้เป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก พอดีเลย ข้าจะได้มอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้แก่เขา!”

จ้าวหย่าก็ยิ้มตาม

หลี่ฉางชิงบางครั้งอาจจะหุนหันพลันแล่นไปบ้าง แต่ในด้านการสอบคัดเลือกขุนนางนั้นนับเป็นอันดับหนึ่ง!

ควรทราบด้วยว่าหลี่ฉางชิงเป็นถึงจอหงวนเชียวนะ!

ไม่ยากที่จะจินตนาการว่า หากคนนอกคนหนึ่งสอบได้อันดับหนึ่งในการสอบคัดเลือก เฉินจ้งเหิงจะรู้สึกอย่างไร?

ว่าแล้วหลี่ฉางชิงก็ลงมือทันที เดิมทีคิดว่าการจะได้สิทธิ์ในการสอบคัดเลือกจะต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมและเงินทองอยู่บ้าง คาดไม่ถึงว่าเพียงอธิบายเจตนาของตนให้ผู้รับผิดชอบฟัง ก็ได้รับอนุญาตให้เข้าสอบได้โดยตรง แม้แต่การตรวจสอบเอกสารประจำตัวก็ไม่จำเป็น

ขอเพียงเป็นผู้มีอุดมการณ์ที่เต็มใจจะสร้างเมืองจิ้งเทียน ไม่ว่าจะมาจากซอกหลืบมุมใด เมืองจิ้งเทียนก็ยินดีต้อนรับทั้งหมด

อารมณ์ของหลี่ฉางชิงค่อนข้างจะซับซ้อน หลังจากกล่าวลาจ้าวหย่าแล้วก็ก้าวเข้าสู่สนามสอบ

ในขณะเดียวกัน

ร่างของเฉินจ้งเหิงก็ปรากฏขึ้นนอกสนามสอบ

เฉาเฟิงยืนอยู่ข้างกายเขาด้วยความเคารพ “ท่านกั๋วกง คนที่เพิ่งเข้าไปเมื่อครู่คือน้องชายแท้ๆ ของจักรพรรดินีแห่งซีฉู่ หลี่ฉางชิง ทั้งยังเป็นจอหงวนคนใหม่ของซีฉู่ในปีนี้ด้วยขอรับ”

“จอหงวนรึ? น่าสนใจอยู่บ้าง...” เฉินจ้งเหิงขบขัน

หลินเชียนสวินส่ายหน้า “น่าเสียดายที่จอหงวนผู้นี้คงต้องออกมาอย่างผู้พ่ายแพ้ ไม่รู้ว่าสีหน้าของเขาจะเป็นเช่นไร?”

เพราะการสอบคัดเลือกครั้งนี้หาใช่การสอบธรรมดาไม่

“รอให้หลี่ฉางชิงออกมาแล้ว เจ้าพาเขามาพบข้า” เฉินจ้งเหิงสั่งการ จากนั้นก็จูงมือหลินเชียนสวินจากไป

ไม่ไกลนัก

ในใจของจ้าวหย่าพลันรู้สึกถึงบางสิ่งจึงมองไปยังด้านหลังของฝูงชน

มองหาอยู่ครู่ใหญ่ ก็ไม่พบอะไร

“แปลกจริง เมื่อครู่เหตุใดข้าจึงรู้สึกเหมือนมีคนกำลังจับตามองข้าอยู่?”

“หรือจะเป็นภาพลวงตา?”

ผ่านไปครู่ใหญ่

จ้าวหย่าส่ายหน้า บางทีอาจจะเป็นภาพลวงตาจริงๆ

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ในลานใหญ่มีคนทยอยเดินออกมา ทำให้จ้าวหย่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

ตามหลักแล้ว หลี่ฉางชิงน่าจะเป็นคนแรกที่ออกมาสิ

เหตุใดป่านนี้แล้วยังไม่เห็นเงาของเขา?

สตรีข้างกายนางกล่าวอย่างร้อนรน “คงจะไม่ถูกคนของจวนติ้งกั๋วกงจับตัวไปแล้วกระมัง? ท่านผู้บัญชาการจ้าว พวกเราจะเข้าไปดูหน่อยดีหรือไม่?”

ในใจของจ้าวหย่าก็ร้อนรนเช่นกัน

ทว่าฝ่าบาททรงปรารถนาที่จะชักชวนเฉินจ้งเหิงอย่างเร่งด่วน หากสามารถหลีกเลี่ยงปัญหาได้ ก็ไม่ควรสร้างเรื่องจะดีที่สุด

“รออีกหน่อยเถอะ” จ้าวหย่าพึมพำ

คนทั้งหลายรอแล้วรอเล่า ในที่สุดหลังจากเสียงฆ้องสิ้นสุดการสอบดังขึ้น ก็ได้เห็นหลี่ฉางชิงที่ขมวดคิ้วมุ่น

จ้าวหย่ารีบเดินเข้าไปหา “คุณชาย ท่านเป็นอะไรไป?”

หลี่ฉางชิงพึมพำอะไรบางอย่างในปาก จ้าวหย่าฟังไม่ค่อยชัดเจนนัก พวกนางยิ่งมองหน้ากันไปมา

“นี่มันเป็นการสอบคัดเลือกขุนนางที่ไหนกัน? เหตุใดจึงสอบวิชาคำนวณเหล่านี้ด้วย?” หลี่ฉางชิงมีสีหน้าหดหู่

หลังจากจ้าวหย่าซักไซ้จึงได้รู้ว่าหลี่ฉางชิงสอบตกในครั้งนี้

เพราะเนื้อหาวิชาที่สอบในครั้งนี้มิใช่บทกวีและคัมภีร์ แต่เป็นการสอบวิชาคำนวณล้วนๆ

น่าเสียดายที่หลี่ฉางชิงไม่มีความรู้ด้านวิชาคำนวณเลยแม้แต่น้อย แต่ด้วยนิสัยไม่ยอมแพ้ผู้ใด เขาจึงได้ทนทำข้อสอบจนเสร็จ

หลังจากจ้าวหย่าฟังจบก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ยิ้มพลางกล่าวว่า “ข้าก็นึกว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร ที่แท้ก็เป็นแค่ข้อสอบแปลกประหลาดเท่านั้น ไม่รู้จริงๆ ว่าจวนติ้งกั๋วกงจะใช้การคำนวณมาคัดเลือกคนมีความสามารถได้อย่างไร นี่มันไม่ใช่เรื่องเหลวไหลหรอกรึ?”

“หากเป็นเช่นนี้ต่อไป จวนติ้งกั๋วกงจะต้องถูกเขาทำลายจนสิ้นเนื้อประดาตัวอย่างแน่นอน”

หลี่ฉางชิงกลับส่ายหน้าพึมพำ “ไม่ใช่เช่นนั้น...”

เพราะเขาได้ดูข้อสอบเหล่านั้นแล้ว ไม่ใช่โจทย์คำนวณง่ายๆ ส่วนใหญ่เป็นโจทย์คำนวณที่ต้องใช้ในการปฏิบัติงานในกรมคลัง สัญชาตญาณบอกหลี่ฉางชิงว่าหากคำนวณโจทย์เหล่านี้ไม่ได้ ก็มิอาจปฏิบัติหน้าที่ในยาเหมินกรมคลังได้อย่างราบรื่น

ในตอนนั้นเอง

เด็กสาวอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีนางหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าหลี่ฉางชิง

จ้าวหย่ามองไปยังผู้มาด้วยความระแวดระวัง “เจ้าเป็นใคร?”

เด็กสาวยิ้มอย่างสดใส มองสำรวจหลี่ฉางชิงแล้วกล่าวว่า “ท่านคงจะเป็นหลี่ฉางชิงแห่งซีฉู่ พี่ชายของข้าเชิญท่านไปพบ”

หลี่ฉางชิงขมวดคิ้ว “พี่ชายของเจ้าคือใคร?”

เด็กสาวหัวเราะร่า “พี่ชายของข้าก็คือติ้งกั๋วกงเฉินจ้งเหิงที่พวกท่านกำลังตามหาอยู่อย่างไรเล่า”

“พี่ชายรอมานานแล้ว ตามข้ามาเถิด”