บทที่ 171 - คณะทัวร์ชั้นสอง

บทที่ 171 - คณะทัวร์ชั้นสอง

ท่ามกลางพายุฝุ่นทราย ชายผู้นั้นรีบร้อนจะตามลงไป แต่สัตว์อสูรที่โผล่ออกมาเห็นคนถือกระบี่พุ่งเข้ามาหา จึงซัดพลังเข้าใส่ตามสัญชาตญาณ

“ไปให้พ้น!” ชายผู้นั้นซัดสัตว์อสูรกระเด็นไปเพื่อจะตามต่อ แต่ทว่าทางเข้ากลับปิดลงเสียแล้ว

“บัดซบ!” เขาโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมทางเข้าชั้นสองถึงเปิดปิดได้ประจวบเหมาะถึงเพียงนี้ ราวกับกำลังช่วยเหลือลู่สิงโจวอยู่อย่างนั้น แถมลู่สิงโจวยังรู้อยู่ก่อนแล้วด้วย…

แต่พอมาลองคิดดูอีกทีก็รู้สึกว่าไม่ถูกต้องนัก ชั้นสองมันอันตรายถึงเพียงนั้น ลู่สิงโจวกับพวกอีกสองคนจะไป “เที่ยวเล่น” ได้อย่างไร?

ลู่สิงโจวรู้อยู่แล้วว่าที่นี่คือทางเข้าชั้นสอง ย่อมเป็นเพราะเซิ่งหยวนเหยาเป็นคนบอก เพื่อเตือนว่าที่สมรภูมิแห่งนี้มีทางเข้าสู่ชั้นสองอยู่ ให้ระวังอย่าเผลอเข้าไป แต่แม้แต่เซิ่งหยวนเหยาก็ไม่เคยคิดว่าลู่สิงโจวจะทำราวกับรอให้มันเปิดอยู่แล้ว และพากันมุดเข้าไปอย่างร่าเริงถึงเพียงนี้

“ข้าไม่เคยลงมาที่ชั้นสอง ไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศข้างล่างเลยนะ!” พอลงมาถึง เซิ่งหยวนเหยาก็เริ่มลนลาน “ที่นี่มีแต่สัตว์อสูรขั้นสาม ต่อให้พลังจะถูกลดทอนลงไปบ้างแต่ก็ยังอยู่ในระดับขั้นสี่ แถมยังมีอยู่เยอะมาก ไม่เหมือนชั้นแรกที่เจอประปราย ข้าเตือนเจ้าแล้วให้ระวังอย่าลงมา ทำไมเจ้ายังจงใจกระโดดลงมาอีก?”

“หากเราไม่ได้จงใจกระโดดลงมา พวกเราคงรับมือจอมกระบี่ขั้นสามคนนั้นไม่ได้หรอก ท่ามกลางพายุทรายที่มองไม่เห็นอะไรเลย ย่อมเกิดความสูญเสียได้ง่ายมาก สู้ลงมาข้างล่างยังปลอดภัยกว่า” ลู่สิงโจวกล่าวว่า “อีกอย่าง พื้นที่ซึ่งมีสัตว์อสูรระดับขั้นสี่นี่แหละคือที่ฝึกฝนที่เหมาะสมสำหรับข้ากับอาโน่ว ในความคิดของข้า ทรัพย์สมบัติจากสวรรค์ย่อมได้มาจากการเสี่ยงภัย จะไปหวังอะไรจากของกระจอกงอกเงยที่มีอยู่ประปรายในชั้นแรกได้?”

เซิ่งหยวนเหยาถึงกับพูดไม่ออก ไม่เคยรู้สึกมาก่อนเลยว่าลึกๆ ในใจของลู่สิงโจวก็เป็นพวกบ้าการต่อสู้และชอบเสี่ยงตายเหมือนกัน ทฤษฎีนี้ถ้าหลุดมาจากปากตู๋กูชิงหลีคงไม่แปลก แต่นึกไม่ถึงว่าจะหลุดมาจากปากลู่สิงโจว

มิน่าเล่า ความสัมพันธ์ของพวกเจ้าถึงได้เริ่มดูแปลกๆ

แน่นอนว่าตัวนางเองก็ไม่ใช่คนรักสงบอะไรนัก หากไม่ใช่เพราะมีภารกิจติดตัว บางทีนางอาจจะตื่นเต้นกับการผจญภัยยิ่งกว่าลู่สิงโจวเสียอีก

ลู่สิงโจวกล่าวว่า “ไปกันเถอะ ย้ายที่กันก่อน ไปด้วยคุยไปด้วย เผื่อมีใครตามลงมาแล้วจะไม่ดี... รีบเปลี่ยนที่เสียหน่อย ต่อให้พวกเขาตามลงมาก็หาพวกเราไม่เจอได้ง่ายๆ”

อาโน่วรีบเข็นรถเข็นวิ่งหนีทันที

เซิ่งหยวนเหยาเดินตามติดๆ แล้วถามว่า “ทำไมเจ้าถึงทำเหมือนรู้อยู่แล้วว่าทางเข้าชั้นสองจะเปิดล่ะ?”

“ข้าก็ไม่ได้รู้ล่วงหน้าหรอก เพียงแต่ในเมื่อพวกเจ้าบอกว่าสัตว์อสูรในชั้นสองมีจำนวนมาก ก็เป็นไปได้สูงที่จะมีสัตว์อสูรวนเวียนอยู่แถวทางเข้า พอเปิดออก สัตว์อสูรก็ย่อมต้องรีบพุ่งออกมาเพื่อหนีคุก ถ้ามีคนคิดจะแกล้งข้า โดยเห็นข้ามาอยู่ใกล้ทางเข้า การที่พวกเขาจะเปิดทางเข้าออกกะทันหันเพื่อให้สัตว์อสูรพุ่งออกมาเล่นงานข้าก็มีความเป็นไปได้สูง ข้าแค่เตรียมการป้องกันไว้ล่วงหน้าสำหรับกรณีเช่นนั้น อ้อ... คนที่เปิดทางเข้านี้ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเฉินอวี่ และเขาก็ไม่ได้อยู่พวกเดียวกับจอมกระบี่คนนั้น”

เซิ่งหยวนเหยา “......”

“ในเมื่อเตรียมตัวไว้แล้ว ย่อมสามารถใช้ประโยชน์จากสัตว์อสูรที่คาดว่าจะมีอยู่ตรงนั้น มาช่วยถ่วงเวลาศัตรูให้เราได้ จากนั้นพายุทรายก็ช่วยบดบังสายตา เฉินอวี่ไม่รู้ว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับจอมกระบี่ขั้นสาม และตัวเขาเองก็ตั้งใจจะหนี พอเห็นพวกเราลงมา เขาก็คงจะดีใจจนเนื้อเต้น คิดเอาเองว่าพอปิดทางเข้าแล้ว เราก็จะมาตายอยู่ที่ชั้นสองนี้ เจ้าดูสิ ทางเข้าถูกปิดไปแล้ว เช่นนี้ไม่เท่ากับว่าเขาช่วยเรากันศัตรูไว้ข้างนอกหรอกรึ เฉินอวี่นี่เป็นคนดีจริงๆ นะ”

เซิ่งหยวนเหยามองลู่สิงโจวราวกับมองสัตว์ประหลาด

ตอนแรกนึกว่าการสูญเสียทัศนวิสัยท่ามกลางพายุทรายจะเป็นผลเสียอย่างยิ่งต่อฝั่งเรา แต่ลู่สิงโจวกลับใช้ประโยชน์จากการบดบังสายตานี้ ทำให้ฝ่ายตรงข้ามประเมินสถานการณ์ผิดพลาดแทน

บนพื้นฐานที่รู้อยู่แล้วว่าเฉินอวี่แอบจ้องอยู่ การวิเคราะห์เหล่านี้ฟังดูไม่ยากนัก แต่ในสมรภูมิที่วุ่นวายสุดขีด ต้องแบ่งสมาธิไปควบคุมปีศาจไฟชิงไฟ เขาจะเอาเวลาที่ไหนมาคิดได้มากขนาดนี้ นางเซิ่งหยวนเหยาตอนนั้นเอาแต่ตื่นเต้นและกังวลกับสถานการณ์จนไม่มีสมาธิไปคิดเรื่องอื่นเลย!

ก่อนหน้านี้ยังรู้สึกว่าการโดนพลังงานที่ปั่นป่วนของสัตว์อสูรซัดนั้นช่างโชคร้ายสุด ๆ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่แบบนั้นเสียแล้ว...

นางถามอย่างระมัดระวังว่า “แล้วจอมกระบี่ขั้นสามคนนั้นเป็นคนของฝ่ายไหน?”

“ส่วนใหญ่น่าจะเป็นยอดฝีมือรับใช้ของตระกูลฮั่ว ฝ่ายอื่นไม่มีใครอยากเอาชีวิตข้าอย่างเด็ดขาดขนาดนี้หรอก ตาแก่ฮั่วครั้งนี้เอาจริงแล้ว หน้าฉากใช้เสวียนชิงเป็นเหยื่อล่อให้ข้าตายใจว่าคู่ต่อสู้ก็แค่นี้ แต่ที่จริงแอบซ่อนไพ่ตายไว้เอาชีวิตข้า”

เซิ่งหยวนเหยาถอนหายใจยาว การคาดคะเนนี้ตรงกับความคิดของนาง ยังดีที่ไม่มีตัวตนที่เกินความคาดหมายปรากฏตัวขึ้นมา มิเช่นนั้นนางคงเริ่มสงสัยว่าตนเองเป็นคนโง่แล้ว

แต่แล้วลู่สิงโจวก็เสริมขึ้นมาอีกประโยคว่า “แต่ก็มีความเป็นไปได้ว่าจะเป็นกลุ่มอำนาจที่ยังไม่เปิดเผย... กลุ่มที่ไม่อยากให้เสิ่นถังมีคนช่วยแต่แรก เป้าหมายคือเสิ่นถัง ไม่ใช่ข้า”

“อ๋องจิ้นรึ?”

“ดูไม่เหมือนอ๋องจิ้น อ๋องจิ้นไม่ได้ซ่อนแผนซับซ้อนขนาดนี้ เฉินอวี่เป็นคนของเขาที่เราไม่เคยรู้มาก่อนนี่ก็ถือว่าซ่อนแล้ว ถ้ายังซ่อนซ้อนไว้อีกชั้น... อีกอย่างคนผู้นั้นกับเฉินอวี่ดูไม่เหมือนพวกเดียวกัน”

สีหน้าของเซิ่งหยวนเหยาเปลี่ยนเป็นไม่สู้ดีนัก

ไม่ใช่เพราะกลัวตัวเองจะเป็นคนโง่ แต่กลัวว่าถ้าข้อสันนิษฐานนี้เป็นเรื่องจริง เรื่องนี้มันจะใหญ่โตกว่าการกัดกันเองในตระกูลฮั่วมากนัก! นอกจากอ๋องจิ้นแล้วยังมีกลุ่มอำนาจอื่นอีกรึ?

“เฮ้อ เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวกับเจ้าสักหน่อย จะทำหน้าซีดหน้าเซียวไปทำไม?” ลู่สิงโจวหัวเราะ “ดูสิ สัตว์อสูรมาแล้ว...”

เงาดำสองร่างลอบโจมตีมาจากซ้ายและขวาอย่างไร้สุ้มเสียง

ร่างเงานั้นเป็นสีดำสนิททั้งตัว แต่ดวงตากลับเป็นสีแดงฉาน ดูเหมือนจะเป็นวิญญาณประเภทร่างเงาที่ไร้เลือดเนื้อ

ปีศาจเงาปีศาจ

เซิ่งหยวนเหยาชักดาบข้างเอวออกมา เตรียมจะฟันตัวหนึ่ง พลันมีเสียง "ปัง!" ดังขึ้น อาโน่วสะบัดแผ่นแป้งออกไป ปีศาจเงาทางขวาพุ่งชนเข้ากับแผ่นแป้งอย่างจัง ส่งเสียงคำรามที่แปลกประหลาดออกมา

อีกด้านหนึ่ง เปลวไฟสีดำลอบพันธนาการปีศาจเงาอีกตัวไว้อย่างเงียบเชียบ ราวกับเป็นธาตุที่เข้ากันได้ดี แต่วินาทีต่อมาปีศาจเงากลับมีควันพุ่งออกมาตามร่างกายพร้อมเสียงร้องอย่างโหยหวน “นี่มันไฟอะไรกัน!”

“ไฟที่เพิ่งหลอมมา ข้ายยังไม่ได้ศึกษาอย่างละเอียดเลย” ลู่สิงโจวฉีกยิ้มเห็นฟัน “พอดีเลย เอาพวกเจ้าสองตัวมาลองวิชาเสียหน่อย”

ปีศาจเงาตัวนั้นคิดจะหนี แต่วิญญาณหยินรอบข้างกลับพุ่งขึ้นมาพันธนาการมันไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา

เพลิงดำลุกโชน เงาดำบิดเบี้ยว ดวงตาสีแดงฉานค่อยๆ มืดมนลง ผ่านไปไม่นานก็ถูกกลั่นออกมาเป็นผลึกเงาปีศาจเม็ดหนึ่ง

ขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง อาโน่วใช้แผ่นแป้งทับปีศาจเงาอีกตัวไว้กับพื้น แล้วกระโดดขึ้นไปเหยียบดังปังๆ “ลอบโจมตีข้าเหรอ ข้าจะเหยียบให้ตายเลย!”

ปีศาจเงาตัวนั้นหายใจรวยรินได้ไม่นาน เพลิงดำจากใต้ดินก็ม้วนตัวเข้าไปและกลั่นมันให้กลายเป็นผลึกเช่นกัน

เซิ่งหยวนเหยาชักดาบออกมาได้แค่ครึ่งเดียว แต่ตั้งแต่ต้นจนจบไม่มีโอกาสได้ออกโรงเลย

ที่นี่ใครกันแน่ที่เป็นปีศาจ? ปีศาจเงาสองตัวนี้ชัดเจนว่ามีพลังระดับขั้นสี่ และอดีตยังเคยเป็นขั้นสามอีกด้วย แต่กลับถูกสองศิษย์อาจารย์นี้กลั่นเป็นผลึกในเวลาไม่กี่อึดใจ แถมทั้งคู่ยังไม่มีแม้แต่เสียงหอบหายใจ

แม่จะจับพวกเจ้าสองศิษย์อาจารย์สยบลงให้หมดเลย!

ลู่สิงโจวกลับขมวดคิ้วส่ายหน้า “ผลหลังจากหลอมเพลิงดำนี้ยังไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง เมล็ดพันธุ์ไฟที่ดูดซับมาเมื่อครู่อาจจะไม่เหมาะกับเพลิงดำ เดี๋ยวถ้ามีที่ที่สะดวก ข้าต้องแยกมันออกมาศึกษาอีกสักหน่อย ไม่แน่อาจจะเหมาะที่จะเอาไปทำเป็นไฟสำหรับปรุงยาแทนก็ได้...”

พูดไปพลาง เขาก็กวักมือเรียกผลึกสองเม็ดเข้ามาในมือ “สัตว์อสูรที่เกิดจากการรวมตัวของเงาแบบนี้ หากมีระดับสูงขึ้นไป หลังจากกลั่นแล้วจะสามารถสร้างเป็นผลึกเงาปีศาจ ซึ่งคล้ายกับแกนอสูร โชคดีที่ถึงแม้สัตว์อสูรที่นี่พลังจะตกลงมาที่ขั้นสี่ แต่ตัวตนเดิมของพวกมันคือขั้นสาม”

เซิ่งหยวนเหยากล่าวว่า “เอาไปหลอมอาวุธได้หรือ?”

“อืม สามารถเอามาเสริมความแข็งแกร่งให้กับธงวิญญาณของข้าได้เหมือนกัน นอกจากนี้เอามาหลอมเข้ากับแผ่นแป้งของอาโน่วก็น่าจะดี แทนที่วัสดุระดับต่ำบางอย่างในนั้น” ลู่สิงโจวมองดาบข้างเอวของเซิ่งหยวนเหยา “ดาบของเจ้านี่ ดูเหมือนจะเป็นดาบรุ่นมาตรฐานของกองปราบมารหรือ?”

“รูปแบบเป็นรุ่นมาตรฐาน แต่คุณภาพของดาบที่แจกจ่ายจะแตกต่างกันไปตามลำดับยศ”

“งั้นสรุปก็คือมันเป็นของโหล ไม่ใช่ดาบดีที่ตีขึ้นมาเพื่อเจ้าโดยเฉพาะใช่ไหม?”

เซิ่งหยวนเหยาหัวเราะขึ้นมา “ทำไม อยากจะหลอมอาวุธให้ข้ารึ?”

“อืม ถึงข้าจะเป็นนักปรุงยา แต่ก็พอรู้เรื่องการหลอมอาวุธอยู่บ้างนิดหน่อย เพราะยังไงก็เล่นกับไฟเหมือนกัน หากที่นี่มีวัสดุที่เหมาะสม ข้าก็จะลองหลอมให้เจ้าดูก็ได้”

“แต่ว่าอาวุธประจำกายจริงๆ ของข้าไม่ใช่ดาบข้างเอวแบบนี้หรอกนะ”

“แล้วคืออะไรล่ะ?”

เซิ่งหยวนเหยาคลำที่แหวน แล้วหยิบดาบสันหนาที่ทั้งยาวและกว้างออกมา นางยิ้มจนเห็นฟัน “เล่มนี้แหละ เอาไว้ใช้ในสนามรบ นี่คือดาบขั้น 1 ที่เป็นมรดกตกทอดจากท่านพ่อของข้า ส่วนเล่มที่ข้าถืออยู่นี้ก็มีระดับถึงขั้น 3 เหมือนกัน”

อาโน่วถึงกับสะดุดขาตัวเอง รถเข็นเกือบจะพุ่งกระเด็นออกไป

เซิ่งหยวนเหยาถลึงตา “ทำไม แม้แต่ตัวเล็กๆ อย่างเจ้ายังฟาดแผ่นแป้งเหล็กได้ แล้วข้าจะใช้ดาบสันหนาบ้างไม่ได้รึไง?”

“ได้... ได้สิเจ้าคะ” อาโน่วหดตัวลงพร้อมรอยยิ้มประจบ “ท่านเจ้าเขา... โปรดไว้ชีวิตด้วย”

“ฮึๆ” เซิ่งหยวนเหยาบีบแก้มอาโน่ว “ถ้าข้าเป็นเจ้าเขาจริงๆ ข้าจะลักพาตัวเจ้าไปเป็นเมียโจรในค่ายเสียเลย”

แม้จะบีบแก้มอาโน่วอยู่ แต่สายตาของนางกลับไม่รู้ว่าแอบมองใครอยู่

ลู่สิงโจวเพียงแค่หัวเราะออกมา เขาไม่ได้นั่งรถเข็นแล้ว แต่กลับเก็บรถเข็นเข้าแหวนแล้วเดินเท้าสำรวจไปทั่ว เพื่อรวบรวมสมุนไพรที่น่าจะมีอยู่

เห็นได้ชัดว่าสิ่งของที่เติบโตในชั้น 2 นั้นมีปริมาณมากกว่าชั้น 1 อย่างมากนัก เพียงแค่เดินไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่งตามใจชอบ ระหว่างทางก็พบกับวัตถุดิบพิเศษมากมายที่สามารถนำมาปรุงยาได้ แถมระดับก็ไม่ต่ำเลย

ในทำนองเดียวกัน การลอบโจมตีจากสัตว์อสูรระหว่างทางก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ จนช่วงหลังการรับมือไม่ใช่ง่ายเหมือนตอนแรกอีกต่อไป

“ฉับ!” เซิ่งหยวนเหยาฟันสัตว์อสูรที่มีเขาแหลมยาวจนขาดสะบั้น ร่างกายของนางก็เริ่มมีรอยแผลเล็กน้อย “เดินดุ่มๆ ไปแบบนี้ไม่ใช่ทางออกหรอก สุดท้ายพวกเราก็ต้องล้ากันบ้าง ต้องหาตำแหน่งที่แน่นอน หรือไม่ก็ภูมิประเทศที่เหมาะแก่การป้องกันเพื่อตั้งหลัก สักพักพอมีคนรู้ว่าเราเข้ามาชั้นสอง จะต้องมีคนมาช่วยแน่นอน”

ชั้นสองเองก็มีการวิวัฒนาการของสัตว์อสูรต่างๆ จนเกิดเป็นภูมิประเทศที่แปลกตาและแตกต่างกันไป หากพูดถึงภูมิประเทศเพียงอย่างเดียว ก็ไม่ได้ซับซ้อนไปกว่าชั้นแรกเท่าไรนัก เพราะมีอยู่ไม่กี่ประเภท ลู่สิงโจวมองไปไกลๆ สักพักแล้วยิ้มว่า “ใกล้แล้ว เห็นหมอกควันที่อยู่ทางด้านนั้นไหม?”

“ภูเขาไฟรึ?”

“อืม” ครั้งนี้ที่ลู่สิงโจวอยากไปจริงๆ คือภูมิประเทศที่เป็นภูเขาไฟและลาวา เพราะที่แบบนั้นน่าจะมีเมล็ดพันธุ์ไฟซ่อนอยู่จริงๆ ชั้นแรกไม่มีหรอก แต่ชั้นสองน่าจะมีแน่นอน

เมล็ดพันธุ์ไฟสำหรับลู่สิงโจวแล้วมีเท่าไหร่ก็ไม่พอ และตอนนี้อาโน่วก็เริ่มปรุงยาเองได้แล้ว นางเองก็จำเป็นต้องใช้มันเช่นกัน

ทั้งสามคนเร่งความเร็วพุ่งตรงไปยังภูเขาไฟ แต่พอไปถึงริมขอบก็ต้องรีบหยุดทันที

สัตว์อสูรตัวหนึ่งยืนขึ้นมาจากลาวา ร่างกายสูงนับจ้าง ดูคล้ายเหล็กกล้าสีดำแต่กลับมีรอยร้าว ตามรอยร้าวเหล่านั้นมี “เลือด” ที่เหมือนลาวาไหลเวียนอยู่ ปากกว้างเปิดออก ลาวาไหลออกมาจากปาก พร้อมส่งเสียง “โฮกๆ” และไอความร้อนที่รุนแรง ดูแล้วน่าสยดสยองยิ่งนัก

สิ่งนี้จะเรียกว่าสัตว์อสูรลาวาก็ไม่เชิงนัก น่าจะเป็นปีศาจเหล็กประเภทหนึ่งมากกว่า ส่วนที่เรียกว่า “เลือดลาวา” ซึ่งไหลเวียนอยู่ในตัวมันนั้น ที่จริงแล้วคือโลหะเหลวที่หลอมละลาย

มันทนทานต่อพลังพิเศษของแดนสยบมารไม่ไหว จึงไปหลบอยู่ในลาวาเพื่อพยายามหลอมรวมเข้ากับสภาพแวดล้อมเพื่อยื้อชีวิตของตนต่อไป ในระดับหนึ่ง ที่นี่ก็นับว่าเป็นอาณาเขตของมันที่แย่งชิงมาจากสัตว์อสูรตัวอื่นได้สำเร็จ

แต่ปัญหาตอนนี้คือ มันไม่ได้อยู่เพียงตัวเดียว

ทั้งสามคนมองตาค้างไปยังเสาหินด้านหลังมัน มีหญิงสาวที่มีเขาและท่าทางยั่วยวนคนหนึ่งถูกโซ่เหล็กพันธนาการไว้ในสภาพเปลือยกาย

ดูจากสายตายั่วยวนของนาง เมื่อเห็นลู่สิงโจว นางก็ใช้ลิ้นเลียมุมปากอย่างมีเล่ห์นัย ประกอบกับกลิ่นอายขั้นสี่ที่ชัดเจนบนตัว... สิ่งที่เรียกว่าการถูกพันธนาการนั้น ดูแล้วเหมือนจะเป็นเรื่องของรสนิยมส่วนตัวเสียมากกว่าการถูกจับเป็นเชลย

ลู่สิงโจวถึงกับอึ้งไปเลย “ข้าหลงมาผิดที่หรือเปล่าเนี่ย โลกนี้ก็มีซัคคิวบัสกับเขาด้วยรึ?”

(จบแล้ว)