บทที่ 120 จดหมายตอบกลับ

บทที่ 120 จดหมายตอบกลับ

หลี่เสี้ยวกำลังจะดับตะเกียงนอน ก็ได้ยินเสียงเคาะหน้าต่างเป็นจังหวะ หลี่เสี้ยวเอ่ยอย่างจนปัญญาว่า “เจ้าช้อน? ไฉนเจ้ามาอีกแล้ว? สำนักสืบสวนมิมีคนอื่นคอยส่งข่าวแล้วหรืออย่างไร?”

หน้าต่างถูกผลักเปิดออกแรงๆ จากภายนอก ชายหัวโล้นร่างยักษ์อู๋ขุยกระโดดตัวลอยเข้ามาอย่างคล่องแคล่ว

“เจ้าคิดว่าข้าอยากจะมาเป็นคนรับใช้ส่งข่าวให้เจ้าหรือไร? คนอื่นพอได้ยินว่าจะมาส่งข่าวให้เจ้าก็มิมีใครอยากมา ข้าเห็นว่าเราความสัมพันธ์ดีกัน กลัวจะเสียการเสียงานของเจ้า เลยฝืนใจมาส่งข่าวให้เจ้านี่ไง”

อู๋ขุยมีรอยคล้ำใต้ตาขนาดใหญ่ ดวงตาทั้งสองข้างกะพริบมิหยุด ริมฝีปากแห้งแตกเป็นขุย ผิวหน้าแห้งกร้าน บนเส้นข้าเต็มไปด้วยฝุ่น ยากที่จะปกปิดความเหนื่อยล้า ทว่าพอได้ต่อปากต่อคำกับหลี่เสี้ยวเขาก็ยังมิยอมลดราวาศอกให้เลย

หลี่เสี้ยวย่อมมิเชื่อคำพูดล้อเล่นของเขา ทว่าเมื่อเห็นว่ามีเพียงอู๋ขุยคนเดียวที่คอยวิ่งวุ่นส่งข่าวไปมา หลี่เสี้ยวก็ทั้งรู้สึกสงสารและจนปัญญา จึงอดมิได้ที่จะขมวดคิ้วถามว่า “กำลังคนในจังหวัดขาดแคลนเพียงนั้นเชียวหรือ? กระทั่งหาคนมาเปลี่ยนตัวเจ้ามิได้เลย?”

อู๋ขุยนั่งลงพลางหยิบกาน้ำชาบนโต๊ะขึ้นมารินน้ำชาลงชามแล้วดื่มรวดเดียวอึกใหญ่เพื่อแก้กระหาย จากนั้นจึงกล่าวว่า “นั่นสิ! กำลังคนขาดแคลนมาก ซื่อจื่อของอ๋องอันจะมาตรวจตราจังหวัดโยวซาน หัวหน้าหลินและคนอื่นๆ ล้วนไปรอรับและคุ้มกันหมดแล้ว บัดนี้เหลือเพียงกลุ่มของหัวหน้ากลุ่มเดียวที่คอยคุมสำนักสืบสวน กำลังคนจะไม่ขาดแคลนได้อย่างไร? กำลังเสริมที่เจ้าขอไป คงต้องรอนานหน่อยแล้ว”

หลังจากดื่มน้ำชาเสร็จ อู๋ขุยก็ยื่นห่อผ้าให้หลี่เสี้ยว หลี่เสี้ยวรับมาเปิดดู ภายในนอกจากจดหมายแล้วยังมีขวดหยกขวดหนึ่ง ฉลากบนขวดหยกเขียนว่าโอสถบำรุงวิญญาณ

“ในขวดหยกนี้คือโอสถหรือ? โอสถบำรุงวิญญาณ? เจ้าช่วยข้าแลกมางั้นหรือ?” เมื่อเห็นโอสถ ในใจหลี่เสี้ยวก็รู้สึกอบอุ่นจึงเอ่ยถามออกไป

“นั่นสิ! เป็นอย่างไร พี่น้องคนนี้ใจถึงพอไหม? ข้าเจาะจงไปถามนักพรตเสวียนกวงมาให้แล้ว อาการของเจ้าอย่างนี้ โอสถที่ตรงจุดที่สุดคือโอสถบำรุงวิญญาณ บอกไว้ก่อนนะ นี่มิได้ให้ฟรี เป็นการซื้อแทนให้ ยาขวดเล็กนี้ต้องใช้แต้มบุญ มากนัก ข้าเปย์มิไหวหรอก!” อู๋ขุยรีบชี้แจงในตอนท้าย ราวกับกลัวว่าหลี่เสี้ยวจะเบี้ยวเอาดื้อๆ

ในใจหลี่เสี้ยวตื้นตันใจยิ่งนัก เขาพ่ายหัวพลางกล่าวว่า “รู้แล้ว เท่าไหร่ว่ามา ไว้กลับถึงจังหวัดข้าจะคืนให้เจ้าเป็นสองเท่า!”

ดวงตาอู๋ขุยเป็นประกาย ร้องขึ้นว่า “เจ้าสุนัข นี่เจ้าพูดเองนะ ห้ามกลับคำเด็ดขาด!”

“ข้ามิใช่เจ้า ที่จะกลับคำตอนไหนก็ได้?”

หลี่เสี้ยวพ่ายหัวพลางตอบโต้อู๋ขุย จากนั้นจึงดึงจดหมายออกมาอ่าน หลังจากอ่านจบเขาก็เผาทำลายจดหมายบนตะเกียงน้ำมันตามระเบียบของสำนักสืบสวน

ขณะมองดูจดหมายถูกเผา หลี่เสี้ยวก็ถามอย่างมิใส่ใจว่า “เมื่อครู่เจ้าบอกว่า ซื่อจื่อของอ๋องอัน? ท่านอ๋องอันแต่งตั้งซื่อจื่อตั้งแต่เมื่อไหร่? มิเคยได้ยินมาก่อนเลย”

“ข้าก็มิแน่ใจ ดูเหมือนจะเพิ่งมิกี่วันนี้เอง!” อู๋ขุยรินน้ำชาอีกชามแล้วดื่มคำโต เมื่อได้ยินหลี่เสี้ยวถามเขาก็มิได้เงยหน้าขึ้น ตอบส่งๆ ไปพลางดื่มน้ำชาต่อ

“เฮ้อ... มิมีกำลังเสริม งานที่นี่ข้าก็ขยับขยายอะไรมิได้เลย!”

อู๋ขุยได้ยินหลี่เสี้ยวพูดจาค่อนข้างเคร่งเครียด จึงถามอย่างตกใจว่า “ทำไม มีเหตุการณ์ฉุกเฉินอะไรอีงั้นหรือ?”

หลี่เสี้ยวเล่าเรื่องที่ตนเองตื่นรู้ “ดวงตาหยินหยาง” และติดตามนักพรตเตี่ยนหัวไปชำระล้างภูตผีสองครั้งให้ฟังคร่าวๆ สุดท้ายก็สรุปว่า:

“เซียนซือมีเคล็ดลับการสืบทอดที่สมบูรณ์แน่นอน ส่วนหมู่บ้านบนเขาของตระกูลฉีแห่งจี้สุ่ยก็ส่งคนมาตรวจสอบเสร็จสิ้นแล้ว แสดงว่าตระกูลฉีแห่งจี้สุ่ยกำลังจะเข้าหาเซียนซืออย่างเต็มตัว อีกทั้งตระกูลตู้แห่งโยวซานก็เริ่มเข้ามาแทรกแซง กำลังของข้าช่างเบาบางนัก ต่อให้ข้าอยากจะทำสิ่งใด ก็ไร้ซึ่งพลัง!”

อู๋ขุยฟังจบก็เบิกตากว้าง พลางตบหัวโล้นของตนเองด้วยความทึ่ง “เจ้าสุนัข เจ้าถึงกับตื่นรู้ดวงตาที่มองเห็นภูตผีได้เชียวหรือ? สวรรค์! เจ้าเป็นคนที่สามในจังหวัดโยวซานของเราเลยนะ! แถมยังถูกเซียนซือรับเป็นศิษย์อีก! เจ้าสุนัข เจ้าได้ดีแล้ว!”

หลี่เสี้ยวพ่ายหัวกล่าวว่า “มิถือว่าเป็นศิษย์! แม้เซียนซือจะดูเหมือนชอบสั่งสอนและมิมีการแบ่งแยกสำนัก ทว่าในใจท่านยังมีบรรทัดฐานอยู่ ท่านรู้ว่าข้าและนักดนตรีตู้มีความเป็นมาที่ซับซ้อน ความรู้ที่สอนจึงมีเพียงความรู้ เทคนิค และประสบการณ์ที่มิเป็นระบบ มิใช่การสืบทอดที่สมบูรณ์!”

อู๋ขุยถลึงตาใส่หลี่เสี้ยวแล้วกล่าวว่า “เซียนซือทำเช่นนี้ก็นับว่าใจกว้างมากแล้ว! เจ้าสุนัข เจ้ายังจะเอาอะไรอีก? คนเราอย่าโลภมากนักได้ไหม? มิเจอกันมิกี่วัน ข้าพบว่าเจ้าหน้าหนาขึ้นเรื่อยๆ โลภมิมีที่สิ้นสุด เจ้าสุนัข เจ้าเสียคนไปแล้ว!”

หลี่เสี้ยวอึ้งไปครู่หนึ่ง เป็นความจริงที่ว่า “ผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์มักจะมืดบอด แต่คนนอกมองเห็นได้ชัดเจน” หลักการนี้เป็นเรื่องจริงโดยแท้

ช่วงหลายวันนี้เมื่อเห็นเซียนซือใช้กระบี่เซียนฟันผี และนักดนตรีตู้ใช้เพลงพิณขับไล่ผี ทว่าเขาได้แต่ยืนดูอยู่ข้างๆ โดยมิมีวิชาอาคมใดๆ ในใจจึงเผลอมีความหวังลมๆ แล้งๆ ที่มิสมจริงผุดขึ้นมา กระทั่งยังเห็นว่าเป็นเรื่องที่สมควรได้รับเสียอีก!

ช่าง... หน้ามืดตามัวเสียจริง!

ขณะที่หลี่เสี้ยวกำลังจะพูดสิ่งใด หน้าต่างพลันปรากฏแสงสีทองของเงากระบี่วูบผ่านไป อู๋ขุยพุ่งตัวออกนอกหน้าต่างทันที ทะยานขึ้นไปบนหลังคาบ้าน หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่งเขาก็โดดกลับเข้ามาข้างในแล้วบอกหลี่เสี้ยวว่า “ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองมีสิ่งผิดปกติ ข้าต้องรีบไปตรวจสอบ เจ้าพักผ่อนเถอะ มีเรื่องอะไรไว้คุยกันพรุ่งนี้”

“เดี๋ยว พกข้าไปด้วย!” หลี่เสี้ยวกลัวอู๋ขุยจะรีบจากไปก่อน จึงรีบเรียกอู๋ขุยไว้

“เจ้า? ร่างกายเจ้ายังมิฟื้นฟู พกเจ้าไปด้วยจะกลายเป็นภาระและทำให้ข้าช้าลง” อู๋ขุยกล่าวอย่างมิค่อยเต็มใจนัก

“เจ้าเอาแต่เคลื่อนไหวอยู่ในจังหวัดและอำเภอรอบๆ ที่มิมีตระกูลใหญ่คุ้มครอง เจ้ามิเข้าใจกฎเกณฑ์ของที่นี่หรอก หากเจ้าไปที่นั่น ที่นั่นคงถูกกองกำลังของตระกูลฉีแห่งจี้สุ่ยที่วางกำลังไว้ทั่วเมืองปิดล้อมไปนานแล้ว”

“หากเจ้าทะเล่อทะล่าเข้าไปอย่างมิถูกต้องตามทำนองคลองธรรมเช่นนี้ เมื่อความแตก มิใช่แค่ตายทว่าอาจจะบาดเจ็บสาหัส และยังมิมีผู้ใดทวงความยุติธรรมให้เจ้าด้วย”

“ข้าในฐานะมือปราบแห่งอำเภอจี้สุ่ย ย่อมเป็นผู้ถืออำนาจของสำนักสืบสวนที่ถูกต้องตามกฎหมาย มีเพียงข้าเท่านั้นที่สามารถเจรจากับเจ้าบ้านสายบริหารได้อย่างเท่าเทียม และโต้แย้งด้วยเหตุผลโดยมิเกิดเรื่อง! ดังนั้น เจ้าต้องพกข้าไปด้วย!” หลี่เสี้ยวกล่าวกับอู๋ขุยด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและร่ายยาว

อู๋ขุยตบหัวโล้นพลางกล่าวอย่างจนปัญญาว่า “ทำงานในอำเภอจี้สุ่ยมันยุ่งยากปานนี้เชียวหรือ? เอาละ ไปก็ไป ข้าจะแบกเจ้าไปเอง”

อู๋ขุยแบกหลี่เสี้ยวขึ้นหลัง แล้ววิ่งพุ่งไปยังทิศทางที่ระบุไว้เมื่อครู่อย่างสุดกำลัง

ระหว่างทาง หลี่เสี้ยวเอ่ยกับอู๋ขุยอีกว่า “แสงสีทองเมื่อครู่ให้ความรู้สึกที่ข้าคุ้นเคยยิ่งนัก อีกทั้งเงากระบี่นั่น ดูคล้ายกระบี่เซียนของเซียนซือยิ่ง!”

“กระบี่เซียนของเซียนซือ? เจ้าแน่ใจหรือ?”

“เก้าในสิบส่วน!”

“สิ่งผิดปกตินั่น! มิธรรมดาเลยนะ! เซียนซือท่านนี้ ช่างเป็นยอดคนจริงๆ!”

ยอดคน คือผู้ที่มีวรยุทธ์สูงส่งยิ่งนัก!

บารมีเช่นนั้น อย่างน้อยก็ต้องเป็นนักยุทธ์กังฉีถึงจะรับมือได้กระมัง!

นักยุทธ์กังฉีเชียวนะ! พวกเขาที่เป็นนักยุทธ์ขั้นจิ้งลี่ต้องแหงนหน้ามอง! ทุกคนล้วนเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่มิอาจล่วงเกินได้!

วิ่งตะบึงมาได้หนึ่งเค่อ หลี่เสี้ยวเอ่ยเสียงเบาว่า “หยุด!”

เมื่ออู๋ขุยหยุดลง เขาก็เอ่ยอย่างมิพอใจว่า “อีกประมาณหนึ่งลี้ก็จะถึงจุดหมายแล้ว ไฉนหยุดเร็วปานนี้”

“หากไปต่อ ก็จะเข้าสู่ระยะตรวจตราของอีกฝ่ายแล้ว! เจ้าอยากตายหรือไร!” หลี่เสี้ยวกล่าวอย่างหงุดหงิด

“ไหนเจ้าบอกว่า มีเจ้าอยู่ พวกเขาจะไม่ลงมืออย่างไรเล่า?” อู๋ขุยถามด้วยความมิเข้าใจ

“พวกเขามีความกังวล มิอยากลงมือ มิใช่ว่ามิลงมือแน่นอน! บัดนี้พวกเขากำลังปิดล้อมที่เกิดเหตุและตรวจสอบหลักฐานอยู่ พวกเราควรรอหน่อย รอให้พวกเขาตรวจสอบจนเกือบเสร็จแล้วค่อยเข้าไป” หลี่เสี้ยวเสนอ

“อะไรนะ? เจ้าจะบอกว่าเราต้องไปกินน้ำซ้างั้นหรือ! เจ้าสุนัข เจ้ากลายเป็นคนใจดีปานนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่! นี่ใช่สไตล์การทำงานของสำนักสืบสวนเราหรือไร?!”

หลี่เสี้ยวพ่ายหัวพลางกล่าวอย่างจนปัญญาว่า “สถานการณ์ในอำเภอที่มีตระกูลใหญ่คุมอยู่นั้นพิเศษนัก ทำได้เพียงประนีประนอมเช่นนี้ โดยเฉพาะอำเภอชายแดนอย่างจี้สุ่ยหรือไห่โข่ว”

“คดีทั่วไป ตระกูลใหญ่ย่อมมิใส่ใจ ทว่าเรื่องใหญ่ระดับเกิดสิ่งผิดปกติบนท้องฟ้า หรือนักยุทธ์กังฉีก่อเรื่อง ย่อมต้องให้พวกเขาเป็นหลัก”

“หลังจากพวกเขาลงมือแล้ว พวกเราถึงจะเข้าไปมีส่วนร่วมได้ ได้แบ่งน้ำซักอึกก็ถือว่ามิน้อยแล้ว!”

ในสำนักสืบสวนมีมือปราบอย่างอู๋ขุยอยู่มาก ที่เอาแต่เคลื่อนไหวอยู่ในจังหวัดและพื้นที่รอบๆ ที่มิมีตระกูลใหญ่คุมอยู่ จึงมิเข้าใจสถานการณ์ที่ชัดเจนของพื้นที่อย่างอำเภอจี้สุ่ย

ในจังหวัดและอำเภอโดยรอบมีกองกำลังทหารคุ้มกันของท่านอ๋องอันคอยดูแล ดังนั้นสำนักสืบสวนจึงทำงานได้โดยมิมีข้อกังวลมากนัก กระทั่งสามารถปะฉะดะกับขั้วอำนาจวงนอกที่แตกแขนงมาจากตระกูลใหญ่ อย่างเช่นสมาคมการค้าตระกูลตู้ สมาคมการค้าตระกูลเอี้ยน สมาคมการค้าตระกูลฉี หรือหอผู้รู้ใจ ได้อย่างเปิดเผย

เมื่อมีกองกำลังทหารคุ้มกันคอยหนุนหลัง มือปราบของสำนักสืบสวนย่อมมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม

ทว่าในอำเภอจี้สุ่ยแห่งนี้ สำนักสืบสวนเพียงแค่ทำคดีไปตามเรื่อง ใช้ความสะดวกในหน้าที่เพื่อปิดกั้นข่าวกรองมิให้รั่วไหลสู่ชาวบ้าน ชี้นำความคิดเห็นของชาวบ้าน หรือเสี้ยมให้ตระกูลใหญ่แตกคอกันเองก็พอทำได้ ทว่าหากจะปะทะกันซึ่งหน้า ย่อมมิได้แน่นอน!

หลังจากฟังคำอธิบายของหลี่เสี้ยว อู๋ขุยก็รู้สึกโชคดีที่หลี่เสี้ยวมิเป็นอะไร มิเช่นนั้น หากให้เขามาแทนที่ตำแหน่งของหลี่เสี้ยว ภายใต้สภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนเช่นนี้ เขาก็คงรับมือมิไหวจริงๆ!

เมื่อนึกถึงผลงานของหลี่เสี้ยวในอำเภอไห่โข่วเมื่อสองปีก่อนที่ทำให้พวกหัวหน้าพากันชื่นชมมิขาดปาก อู๋ขุยเคยสงสัยจนแอบไปเปิดดูแฟ้มคดีที่เกี่ยวข้อง แต่พอดูแล้วเขาก็รู้สึกว่ามันงั้นๆ คิดว่าพวกหัวหน้าคงเยินยอหลี่เสี้ยวเกินจริงไปหน่อย

ทว่าเหตุการณ์ไม่คาดฝันในคืนนี้ที่ทำให้เขาได้เข้ามาสัมผัสงานในอำเภอจี้สุ่ยจริงๆ อู๋ขุยถึงได้เข้าใจถึงความยากลำบากที่ต้องเผชิญในการทำงานที่นี่ และเข้าใจว่าเหตุใดหลี่เสี้ยวมักจะบอกว่า เขาไปล่วงเกินตระกูลเอี้ยนแห่งไห่โข่วเข้าอย่างจังเสียแล้ว

ดูท่า เรื่องของลูกเมียหลี่เสี้ยว อาจจะมีเงื่อนงำซ่อนอยู่จริงๆ!

จู่ๆ หลี่เสี้ยวก็ดึงพลุสัญญาณออกมาจากอกเสื้อแล้วยิงออกไป บนท้องฟ้าปรากฏดอกไม้ไฟวาบหนึ่ง

“พวกเขากำลังจะตรวจสอบเสร็จแล้ว วางข้าลง พวกเราจะเดินเข้าไปอย่างสง่าผ่าเผย”

“เดินเข้าไปอย่างสง่าผ่าเผงั้นหรือ? เมื่อครู่เจ้าเพิ่งบอกว่าการไปอย่างทะเล่อทะล่าสง่าผ่าเผยมันอันตรายมิใช่หรือ? อีกทั้งเจ้ายังยิงพลุสัญญาณเรียกมือปราบทั้งเมืองมาที่นี่อีก? ตอนนี้เจ้ามิกลัวทั้งสองฝ่ายจะขัดแย้งกันแล้วหรือ? มิกลัวจะเกิดเรื่องแล้วหรือ?”

“สถานการณ์ตอนนั้นกับตอนนี้มันต่างกัน! อธิบายประโยคสองประโยคก็มิเข้าใจหรอก รีบทำตามที่บอกเถอะ!”

อู๋ขุยพึมพำออกมาคำหนึ่ง: “ครั้งไหนมิใช่เจ้าที่เป็นคนตัดสินใจ? ช่างเผด็จการนัก บัดนี้กระทั่งจะถามก็มิให้ถามแล้ว!”

หลี่เสี้ยวหันกลับมากล่าวว่า “เจ้าพึมพำอะไรอยู่? รีบไป...”

“มาแล้ว...”