บทที่ 86 พี่น้อง

บทที่ 86 พี่น้อง

หลังจากชิงซงถอยออกไป ในห้องรับแขกก็เหลือเพียงฉีเริ่นและฉีเจ๋อสองพี่น้อง

ทั้งสองเงียบงันไปนาน บรรยากาศในห้องราวกับจะหยุดนิ่งตามไปด้วย แสงอาทิตย์อัสดงเริ่มหม่นแสงลงเรื่อยๆ ชิงเหมยเคาะประตูห้องรับแขกแล้วเอ่ยถามจากด้านนอกว่า "ท่านเจ้าบ้าน ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว แสงสว่างเหลือน้อยลง จะให้บ่าวจุดไฟหรือไม่เจ้าค่ะ?"

ฉีเริ่นพยักหน้า ชิงเหมยจึงค่อยๆ เข้ามาจุดโคมน้ำมันในห้องรับแขกจนสว่างไสวแล้วจึงคำนับลาออกไป

ฉีเริ่นหัวเราะเย็นชาพลางเอ่ยถาม "น้องสาม ทำไมถึงมีแก่ใจมาเยี่ยมข้าได้ล่ะ? ช่างหาดูได้ยากจริงๆ!"

ฉีเจ๋อยิ้มตอบ "ได้ข่าวว่าชิงเหอมาถึงแล้ว แถมมาถึงก็มุ่งตรงมาหาท่านทันที ข้าแค่อยากรู้ว่าเรื่องที่สั่งนางไว้เป็นอย่างไรบ้างเลยแวะมาถามดู นึกไม่ถึงว่า... จะไม่เจอชิงเหอแต่กลับเจอชิงซงแทน ข้อมูลที่เขารายงานก็เป็นสิ่งที่ข้าต้องการพอดี ช่างประจวบเหมาะจริงๆ!"

ฉีเริ่นฟังออกว่าประเด็นสำคัญที่ฉีเจ๋อต้องการจะสื่อคือ: ข้าไม่ได้มาเยี่ยมท่าน อย่าสำคัญตัวผิดไป

ฉีเริ่นลอบหัวเราะเยาะในใจ: ‘คำพูดแบบนี้หลอกเด็กยังไม่ได้เลย! มาหาถึงที่แล้วแต่ยังไม่ยอมอ่อนข้อรึ? ในเมื่อไม่ยอม ข้าก็จะบีบให้เจ้าต้องยอม! หากข้าสยบเจ้าไม่ได้ แล้วข้าจะรวบรวมสายเลือดเจ้าบ้านเพื่อเตรียมการสำหรับแผนการพันปีในอนาคตได้อย่างไร!’

"ชิงซงรายงานจบแล้ว และเจ้าก็ได้ข้อมูลที่ต้องการแล้ว เช่นนั้นก็เชิญกลับไปได้ ข้าจะไม่รั้งเจ้าไว้แน่นอน!"

เมื่อได้ยินคำพูดที่ไร้เยื่อใยของฉีเริ่น รูม่านตาของฉีเจ๋อก็หดตัวลง สีหน้าแข็งค้างไปครู่หนึ่งก่อนจะกลับเป็นปกติ เขาเปลี่ยนสีหน้าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความโศกเศร้าว่า "พี่รอง อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นพี่น้องร่วมอุทรนะ! เหตุใดถึงต้องทำเหมือนเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่อยู่ร่วมโลกกันไม่ได้ขนาดนี้? พี่น้องต้องร่วมแรงร่วมใจกันสิ ถึงจะฝ่าฟันอุปสรรคไปได้!"

ในที่สุดฉีเริ่นก็ได้ยินคำพูดที่เขาอยากฟัง น้ำเสียงของเขาจึงอ่อนลงมากและกล่าวว่า "พี่น้องร่วมแรงร่วมใจ ฝ่าฟันอุปสรรค! ประโยคนี้ข้าเห็นด้วย! เพียงแต่ข้าเป็นพี่อยู่หน้า เจ้าเป็นน้องอยู่หลัง เจ้ายอมรับได้หรือไม่?"

ฉีเจ๋อยิ้มกล่าว "พี่รอง ท่านพูดเล่นแล้ว ตั้งแต่เกิดมา ท่านก็อยู่หน้าข้ามาตลอด และข้าก็อยู่หลังท่านเสมอไม่ใช่รึ?"

ฉีเจ๋อลอบกัดฟันกรอดในใจ: ‘หากไม่ใช่เพราะเหตุการณ์กะทันหัน และที่นี่ก็ไม่ใช่ภูเขาที่ข้าปูรากฐานมานาน มีหรือที่ข้าจะยอมก้มหัวให้คู่ปรับอย่างท่านชั่วคราว? ทั้งหมดนี้ก็เพื่อหาที่พึ่งให้ตัวเองเพิ่มอีกทางไม่ใช่รึไง?’

ฉีเจ๋อรู้ดีว่าในเวลานี้เขาต้องทำอะไรบางอย่างเพื่อสลายความระแวงของฉีเริ่น มิฉะนั้นการยอมก้มหัวครั้งนี้จะไร้ความหมาย

ฉีเจ๋อถอนหายใจพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงแฝงความสิ้นหวัง "พี่รอง ท่านคิดว่าข้าอยากเข้าสภาผู้อาวุโสนักรึ? หลังจากท่านได้เป็นเจ้าบ้าน ท่านพ่อก็ทุ่มเทกำลังทั้งหมดบนภูเขาสนับสนุนท่าน แล้วข้านอกจากเข้าสภาผู้อาวุโสจะทำอะไรได้อีก? ต่อให้รู้ว่าเป็นหลุมพรางข้าก็ต้องกระโดดลงไป! พูดตรงๆ นะพี่รอง ข้าไม่ยอมรับ! ทำไมผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าบ้านถึงเป็นท่าน! ทั้งที่ตอนท่านพ่อถามพวกเราในตอนนั้น ปณิธานของข้าคืออยากเป็นเจ้าบ้าน ส่วนท่านอยากกลับไปที่ภูเขาเพื่อติดตามอาหงศึกษาวิจัยทฤษฎีวิวัฒนาการไม่ใช่รึ เหตุใดสุดท้ายท่านพ่อถึงเลือกท่านและทอดทิ้งข้า? ข้าไม่ยอมรับ! ไม่ยอมรับเด็ดขาด!"

คำพูดของฉีเจ๋อทำให้ฉีเริ่นหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อสิบแปดปีก่อนในห้องรับแขกแห่งนี้ ตอนที่ท่านพ่อเอ่ยถามเขาและฉีเจ๋อ พูดตามตรง ตอนแรกฉีเริ่นไม่ได้สนใจตำแหน่งเจ้าบ้านเลยจริงๆ ทว่าหลังจากท่านพ่อเลือกเขาและได้เปิดใจพูดคุยกันอย่างลึกซึ้งครั้งหนึ่ง จึงทำให้เขาต้องจำใจรับตำแหน่งเจ้าบ้านมาอย่างเลี่ยงไม่ได้!

ฉีเริ่นครองตำแหน่งเจ้าบ้านมาสิบแปดปี ในที่สุดเขาก็กำลังจะหลุดพ้นเพราะใกล้จะได้ส่งมอบตำแหน่งให้ฉีจางลูกชายของเขาแล้ว นึกไม่ถึงว่าผ่านไปสิบแปดปี ฉีเจ๋อจะยังคงยึดติดและถวิลหาตำแหน่งเจ้าบ้านนี้อยู่ไม่เสื่อมคลาย!

ช่างน่าขันนัก!

ฉีเริ่นถอนหายใจพลางกล่าว "ไม่ว่าเจ้าจะเชื่อหรือไม่ จนถึงตอนนี้ข้าก็ไม่ได้อาลัยอาวรณ์ในตำแหน่งเจ้าบ้านนี้เลย เจ้าก็น่าจะรู้ว่าข้าเริ่มขัดเกลาจางเอ๋อร์มาตั้งนานแล้ว เมื่อครบกำหนดขั้นต่ำยี่สิบปี ข้าก็จะสละตำแหน่งให้จางเอ๋อร์แล้วกลับไปที่ภูเขาทันที!"

ฉีเจ๋อเบิกตากว้างพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่เชื่อถือ "เป็นไปได้อย่างไร! หากเป็นเช่นนั้นจริง เหตุใดท่านถึงยังต้องตรากตรำวางแผนการณ์พันปีอะไรนั่นเพื่อตระกูลอยู่อีก?"

ฉีเริ่นตอบกลับอย่างประหลาดใจ "ต่อให้ข้าไม่ใช่เจ้าบ้านแล้ว ข้าก็ยังเป็นสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลฉีแห่งจี้สุ่ย การทำทุกอย่างเพื่อตระกูลและทุ่มเทวางแผนเพื่อส่วนรวมมันมีปัญหาตรงไหนรึ?"

พูดได้เหมือนเป็นเรื่องจริงเสียเหลือเกิน? หากเป็นเรื่องจริง บางทีแม้แต่ตัวเขาเองก็คงไม่รู้ตัวว่าตนเองเปลี่ยนไปมากขนาดไหนแล้ว!

ฉีเจ๋อขมวดคิ้วจ้องฉีเริ่นเขม็งอยู่นาน ก่อนจะถอนหายใจอีกครั้ง "ข้าแยกไม่ออกจริงๆ ว่าสิ่งที่ท่านพูดตอนนี้เป็นเรื่องจริงหรือเรื่องโกหก หากท่านโกหก ข้ายอมรับเลยว่าความสุขุมของท่านล้ำลึกเกินไป ข้าจับพิรุธไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว แต่หากท่านพูดความจริง นั่นก็เป็นเรื่องที่น่าตลกร้ายสำหรับข้าเหลือเกิน!"

"ท่านที่ครองตำแหน่งเจ้าบ้านด้วยความไม่เต็มใจ กลับทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมขนาดนี้! จนข้าต้องยอมรับจริงๆ ว่าการตัดสินใจของท่านพ่อในตอนนั้นถูกต้องแล้ว ท่านคือคนที่เหมาะสมกับตำแหน่งเจ้าบ้านที่สุด!"

"แล้วท่านจะให้ข้าเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?"

"ท่านทำให้ชีวิตของข้ากลายเป็นเหมือนเรื่องตลกเรื่องหนึ่ง!"

ฉีเริ่นไร้คำพูดจะโต้ตอบ ทำได้เพียงนิ่งเงียบ

ฉีเจ๋อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เมื่อสงบอารมณ์ได้จึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ไม่ว่าอย่างไร ท่านกับข้าก็เป็นพี่น้องร่วมสายโลหิต เป็นสายเลือดตรงของเจ้าบ้าน และเป็นสายเลือดหลักของตระกูลฉีแห่งจี้สุ่ย! ไม่ว่าข้าจะแข่งขันกับท่านอย่างไร ข้าก็ไม่เคยคิดที่จะทำลายผลประโยชน์ของตระกูล เรื่องในครั้งนี้ก็เช่นกัน ข้าไม่เคยมีความคิดเช่นนั้นเลย!"

ฉีเริ่นพยักหน้า "เรื่องนี้ข้าเชื่อ! ข้าเห็นเจ้าเติบโตมากับตา นิสัยใจคอของเจ้า ข้าย่อมเชื่อมั่น!"

คำพูดนี้ของฉีเริ่นทำให้ในใจของฉีเจ๋อรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาวูบหนึ่ง! ในอดีตเขากับพี่รองมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาก ท่านพ่อมัวแต่ยุ่งกับงาน ท่านพี่ใหญ่ก็ร่างกายอ่อนแอขี้โรคจนต้องหมกตัวรักษาตัวอยู่ในเรือน มีเพียงพี่รองที่พาเขาไปเล่นและคอยสั่งสอนเขา ความผูกพันที่เขามีต่อพี่รองนั้นลึกซึ้งที่สุด จนกระทั่ง...

ฉีเจ๋อสะบัดหน้าเบาๆ ราวกับจะสลัดความทรงจำเหล่านั้นทิ้งไป ก่อนจะเข้าเรื่องสำคัญ "หลายปีที่ข้าคลุกคลีอยู่ในสภาผู้อาวุโส ข้าไม่ได้อยู่ไปวันๆ ข้าคุ้นเคยกับบรรดาผู้อาวุโสเหล่านั้นดี หลังจากข้าเดินออกมา ข้ายิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง!"

แม้ฉีเริ่นจะรู้เรื่องในภูเขาดี แต่เขาก็ไม่ได้อาศัยอยู่ที่นั่น การจะเจาะลึกถึงตัวบุคคลหรือเหตุการณ์เฉพาะหน้าบนภูเขาจึงไม่อาจสู้ฉีเจ๋อที่อยู่ที่นั่นมาสิบแปดปีได้!

"ไม่ถูกต้องอย่างไร?"

การบอกเรื่องนี้แก่ฉีเริ่นคือจุดประสงค์หลักที่ฉีเจ๋อมาหาในวันนี้ สิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง เพราะเรื่องหลอกลวงย่อมตบตาฉีเริ่นไม่ได้ ฉีเจ๋อมองเห็นโอกาสที่จะก้าวไปอีกขั้นจากเรื่องนี้ เพียงแต่ยังขาดจังหวะที่เหมาะสม และทางที่ดีควรจะเป็น...

ฉีเจ๋อไม่คิดจะเล่นแง่ เขาเอ่ยตรงไปตรงมาว่า "การกระทำของท่านปู่ทวดตงแปลกมาก! หลังจากท่านอาละวาดแล้วเดินหนีไป จังหวะที่เขาบีบให้ข้าแสดงจุดยืนมันไม่ใช่! ท่านปู่ทวดตงเชี่ยวชาญการกุมจังหวะที่สุด มันฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของเขาจนแก้ไม่ได้! การกระทำของเขาเมื่อตอนเที่ยงวันนี้มันผิดวิสัยของท่านปู่ทวดตงอย่างสิ้นเชิง!"

ฉีเริ่นไม่เคยสังเกตเห็นเรื่องนี้มาก่อน เขาจึงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "เจ้าจะบอกว่า พฤติกรรมของท่านปู่ทวดตงนั้นผิดปกติงั้นรึ?"

"ใช่ขอรับ! จากที่ข้ารู้จักท่านปู่ทวดตง เป็นไปได้ว่าเขาเชื่อว่า ‘จังหวะที่เหมาะสม’ มาถึงแล้ว เขาถึงได้บีบให้ข้าแสดงจุดยืนเช่นนั้น! มันเป็นจังหวะที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ แต่พวกเรากลับไม่รู้!"

"จังหวะรึ? ข้าเข้าใจแล้ว! ขอบใจเจ้ามากน้องสาม ข้อมูลนี้สำคัญต่อข้ามาก! แล้วการที่เจ้ามาพบข้า ทางสภาผู้อาวุโส..."

ฉีเจ๋อโบกมือ "ทางนั้นไม่ต้องห่วง ข้าเตรียมการไว้แล้ว!"

ฉีเริ่นพยักหน้า เรื่องนี้เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ฉีเจ๋อเจ้าเด็กนี่ภายนอกดูเหมือนคนไม่เอาไหน แต่ความจริงทำงานรอบคอบนัก เรื่องโอละพ่อที่บ้านตระกูลเกอนั่น ฉีเริ่นยังแอบสงสัยเลยว่าฉีเจ๋อจงใจทำหรือเปล่า!

เมื่อพูดจบฉีเจ๋อก็ขอตัวลากลับ ทิ้งให้ห้องรับแขกอันกว้างขวางเหลือเพียงฉีเริ่นนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานเพียงลำพัง เขาก้มหน้าลงพึมพำกับตนเอง: "จังหวะ... จังหวะรึ... หรือจะเป็น..."