บทที่ 75 วันนี้พวกเจ้าทุกคนต้องตาย!

บทที่ 75 วันนี้พวกเจ้าทุกคนต้องตาย!

ภายในห้องหลอมโอสถ

"การปรุงโอสถเสริมชีพจรในครานี้สลักสำคัญยิ่งนัก หวังว่าพวกท่านจักทุ่มเทสุดกำลัง"

"หากการนี้สำเร็จ ข้าจักมอบศาสตราวิเศษระดับสูงให้แก่พวกท่านคนละหนึ่งชิ้นเพื่อเป็นการตอบแทน"

"อีกทั้ง หากข้าบรรลุผสานแก่นปราณได้สำเร็จ ข้าขอสัญญาว่าจะลงมือช่วยเหลือพวกท่านคนละหนึ่งครา..."

หวังปาตันเริ่มร่ายมนตรา "วาดวิมานในอากาศ" มอบรางวัลที่ยากจักปฏิเสธให้แก่คนทั้งห้า

โดยเฉพาะคำมั่นสัญญาจากยอดฝีมือขอบเขตผสานแก่นปราณ อย่าว่าแต่ระดับกลั่นปราณเลย ต่อให้เป็นระดับสร้างรากฐานก็ย่อมต้องใจสั่นไหว

ผนวกกับชื่อเสียงของเจ้าเมืองหวังปาตันที่ขาวสะอาดมาเนิ่นนาน

นอกจากหลินอี้แล้ว นักหลอมยาอีกสี่คนต่างแสดงสีหน้าตื่นเต้นยินดีมิมีผู้ใดนึกสงสัย

หลังจบการหลอกล่อ หวังปาตันจึงแจ้งข้อควรระวังในการช่วยปรุงยาอย่างรวดเร็ว

จากนั้นจึงเริ่มเปิดเตาปรุงโอสถเสริมชีพจรอย่างเป็นทางการ

คนทั้งห้าขยับกายล้อมรอบหวังปาตันเป็นรูปวงกลม โดยมีมันเป็นศูนย์กลาง

ทางซ้ายของหลินอี้คือหวังเหย่ ทางขวาคือเค๋อต๋า

หลินอี้ชำเลืองมองคนทั้งคู่คราหนึ่งก่อนจะเลิกสนใจ แล้วมุ่งสมาธิจดจ่อไปที่เตาหลอมเบื้องหน้า

อัคคีพิโรธลายครามภายในเตาขยายและหดตัวอย่างมีจังหวะภายใต้การควบคุมของหวังปาตัน

ประหนึ่งเปลวเพลิงนั้นกำลังหายใจอยู่จริงๆ

เนิ่นนานผ่านไป หวังปาตันเริ่มทยอยใส่สมุนไพรชุดแรกของโอสถเสริมชีพจรลงไป

"ทุกท่าน ถึงเวลาแล้ว! จงใช้เคล็ดวิชาคุมไฟตามที่ข้าบอก ช่วยข้าสยบอัคคีพิโรธภายในเตาเสีย..."

หวังปาตันแผดเสียงสั่งการ

หลินอี้และคนอื่นๆ เร่งร่ายมนตราคุมไฟ กดข่มเพลิงลายครามที่เริ่มคลุ้มคลั่งภายในเตา

เพียงสัมผัสแรก หลินอี้ก็รู้สึกได้ทันทีว่าเพลิงลายครามในยามนี้ ดุดันและควบคุมยากกว่าตอนงานประลองมหาศาลนัก

หรือเป็นเพราะวัตถุดิบโอสถเสริมชีพจรสกัดได้ยากยิ่ง หวังปาตันจึงต้องเร่งเร้าเพลิงจนถึงขีดสุด

จนแม้แต่ตัวมันเองก็เริ่มจะคุมมิอยู่ จึงต้องให้พวกเราช่วยแบกรับรึเยี่ยงไร?

ขณะที่หลินอี้ลอบคาดเดา หวังปาตันก็ใส่สมุนไพรชนิดที่สองลงไป... ตามด้วยชนิดที่สาม... สี่...

จวบจนวัตถุดิบชิ้นสุดท้ายถูกส่งเข้าสู่เตาหลอม

"ทุกท่าน ขั้นตอนการสกัดแก่นสารต่อจากนี้จักกินเวลานานนัก พวกท่านต้องทุ่มเทสุดกำลัง คุมเพลิงให้มั่น อย่าให้เกิดข้อผิดพลาดแม้เพียงนิด..."

"ท่านเจ้าเมืองโปรดวางใจ! ผู้น้อยจักทุ่มเทสุดชีวิตเจ้าค่ะ/ขอรับ!"

เค๋อต๋าขานรับเป็นคนแรก ตามด้วยหลินอี้และคนที่เหลือ

กระบวนการสกัดอันแสนยาวนานดำเนินต่อเนื่องไปจนถึงรุ่งสางของวันที่สาม

ทุกคนต่างเหนื่อยล้าจนจวนเจียนจักถึงขีดจำกัด กว่าจักสกัดแก่นสารสมุนไพรทั้งหมดได้สำเร็จ

หวังปาตันที่ใบหน้าซีดขาวร่ายมนตราคราหนึ่ง ก่อนจักแผดเสียงบอกแก่คนทั้งห้าว่า

"ทุกท่าน ข้ารู้ว่าพวกท่านสิ้นเปลืองพลังไปมหาศาล ทว่ายามนี้จักหย่อนยานมิได้เด็ดขาด"

"ขั้นตอนถัดไปคือการผสานโอสถอันสลักสำคัญที่สุด จงอดทนอีกนิด ความสำเร็จอยู่เบื้องหน้าแล้ว!"

ครั้นหลินอี้ได้ยินคำว่า "ผสานโอสถ" เส้นประสาททั่วร่างก็พลันเขม็งเกลียว

ขั้นตอนสุดท้ายก่อนผสานโอสถเสริมชีพจรนั้นมีอีกหนึ่งประการ

นั่นคือการโยนผู้บำเพ็ญห้าชีวิตเข้าสู่เตา เพื่อสกัดเอาดวงวิญญาณมาเป็นมวลสารของโอสถ!

มือขวาของหลินอี้ยังคงช่วยคุมไฟ ทว่ามือซ้ายลอบหยิบโอสถฟื้นปราณมีลายสิบเม็ดออกมาจากถุงเก็บของ

โอสถเหล่านี้มิเพียงฟื้นพลังปราณในพริบตา ทว่ายังช่วยกู้คืนจิตสัมผัสที่สูญเสียไปได้อีกด้วย

ขอเพียงหวังปาตันเผยหางโผล่ออกมา เขาจักหยุดคุมไฟและกลืนโอสถเข้าไปในทันที

ยามนี้ เค๋อต๋ายังคงเป็นคนแรกที่สำแดงความภักดี

"ท่านเจ้าเมืองโปรดวางใจ ผู้น้อยจักทุ่มเทสุดกำลังขอรับ!"

จางหย่วนเตรียมจักเอ่ยปากตาม ทว่าทันใดนั้นหวังปาตันก็สะบัดมือวูบหนึ่ง!

พลังปราณโปร่งแสงกลายเป็นหัตถ์ยักษ์คว้าจับร่างจางหย่วนไว้แน่น แล้วโยนมันเข้าสู่เตาหลอมในพริบตา!

อัคคีพิโรธลายครามที่ดุดันแผดเผาร่างจางหย่วนจนมอดไหม้เพื่อกลั่นวิญญาณทันที

การแปรเปลี่ยนอันโหดเหี้ยมที่เกิดขึ้นกะทันหัน ทำให้นักหลอมยาที่เหลือต่างพากันอึ้งกิมกี่ทำสิ่งใดมิถูก

มีเพียงหลินอี้ที่เตรียมการไว้แล้ว เมื่อเห็นหวังปาตันลงมือ เขาจึงเร่งกลืนโอสถฟื้นปราณที่เตรียมไว้ลงคอ แล้วแผดเสียงตะโกนลั่น!

"มันจักเอาพวกเราไปปรุงยา! เร่งหนีเร็วเข้า!"

หงอวี่เป็นคนแรกที่ได้สติ เขาเคยถูกหลินอี้ช่วยชีวิตไว้คราหนึ่ง ผนวกกับภาพสยดสยองตรงหน้า เขาจึงมิลังเลที่จะหยุดคุมไฟแล้วพุ่งทะยานหนีไปทางประตูห้องหลอมยา

ปัง!

หวังปาตันสะบัดมือคราหนึ่ง หัตถ์ปราณยักษ์พุ่งกระแทกร่างหงอวี่จนล้มคว่ำคะมำหงาย

"หนีรึ? พวกเจ้าคิดว่าจักหนีพ้นเงื้อมมือข้าไปได้รึเยี่ยงไร?"

หวังปาตันคำรามพลางใช้หัตถ์ปราณคว้าจับหงอวี่ขึ้นมา เตรียมจักโยนเข้าสู่เตาหลอมเป็นรายถัดไป

หลินอี้เห็นดังนั้นจึงสะบัดมือซัดยันต์อัคคีฉบับปรับปรุงนับสิบแผ่นเข้าใส่หวังปาตันทันที

หวังปาตันชายตามองยันต์เหล่านั้นด้วยความหยามหยัน มันเผยยิ้มหยันออกมา

"คิดจักใช้ยันต์ระดับพื้นฐานเยี่ยงยันต์อัคคีมาต่อกรกับข้า? ฝันไปเถิ..."

ตูม!

วาจามิทันสิ้น ยันต์อัคคีฉบับปรับปรุงนับสิบระเบิดออกเป็นเปลวเพลิงทรงพลังปะทะร่างหวังปาตันอย่างจัง

แรงระเบิดมหาศาลส่งผลให้หวังปาตันต้องถอยร่นไปถึงสามก้าว

หงอวี่จึงได้รับอิสระกลับคืนมาอีกครา

คนที่เหลือเห็นดังนั้นจึงเร่งคว้าโอกาสมุ่งหน้าสู่ประตูห้องหลอมยา

ทว่าพวกมันต้องตกอยู่ในความสิ้นหวัง เมื่อพบว่าทั่วทั้งห้องหลอมยาถูกคลุมด้วยค่ายกลกักกันมิดชิด มิอาจเล็ดลอดออกไปได้เลย!

ฝุ่นควันจากแรงระเบิดจางหายไป

หวังปาตันจ้องมองหลินอี้ด้วยสายตาอาฆาต

"ยันต์อัคคีมิมีทางมีอานุภาพปานนี้ นี่มันคือสิ่งใดกันแน่?"

"ท่านเจ้าเมืองช่างมีอารมณ์สุนทรีย์นัก ในยามนี้ยังมีแก่ใจมาสนใจยันต์ของผู้น้อยอีกรึ..."

หลินอี้กำปึกยันต์ไว้ในมือทั้งสองข้างพลางเอ่ยถากถาง

หวังปาตันแค่นเสียงหึ

"พึ่งพาเพียงของนอกกาย ยันต์พวกนี้อย่างมากก็แค่สร้างความรำคาญให้ข้าเพียงนิด"

"รู้หรือไม่เหตุใดข้าจึงเลือกแผลงฤทธิ์ยามนี้? เพราะยามนี้ข้าก็สามารถหยุดคุมไฟเพื่อฟื้นพลังได้เช่นกัน!"

กล่าวจบ หวังปาตันก็หยิบโอสถฟื้นปราณกำใหญ่ออกมา จ้องมองหลินอี้ด้วยท่าทีของผู้ชนะที่ถือไพ่เหนือกว่า

"เจ้าคงมิคาดฝันกระมังว่า โอสถฟื้นปราณที่เจ้าปรุงขึ้นมาเอง จักกลายเป็นยามรณะที่ปลิดชีพเจ้าในวันนี้!"

หงอวี่และคนที่เหลือเห็นหวังปาตันคว้าโอสถฟื้นปราณออกมา ต่างก็หน้าซีดเผือดสิ้นหวังไปตามกัน

ตลอดสองวันที่ผ่านมา พวกเขาเพียงช่วยเสริมแรง ทว่าหวังปาตันคือหลักในการคุมไฟ พลังที่มันเสียไปย่อมมหาศาลที่สุด

เรื่องนี้แจ้งชัดแก่ใจทุกคน มิอาจตบตาได้

ทว่าในยามที่พลังเหือดแห้ง มันยังโยนจางหย่วนเข้าเตาได้โดยง่าย หากมันได้ฟื้นพลังปราณกลับมา พวกเขาจักมีหนทางรอดเหลืออยู่รึ?

หลินอี้ "หน้าซีดเผือด" ถอยร่นไปสองก้าว

"ท่าน... ท่านหลอกซื้อโอสถฟื้นปราณไป มิใช่เพื่อส่งเสริมรุ่นหลังรึ? ที่แท้ท่านแอบตุนไว้เพื่อใช้อำมหิตในวันนี้! ช่างชั่วช้าสามานย์นัก!"

หวังปาตันกลืนโอสถในมือลงไปรวดเดียว พลังปราณพลันฟื้นคืนมาถึงหนึ่งส่วนในพริบตา

มันระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

"ยามนี้เจ้าจักเอ่ยวาจาใดก็ไร้ผล วันนี้พวกเจ้าทุกคนต้องตาย!"

...