บทที่ 65 หลังควบคุมคะแนน ก็แสร้งอ่อนแอต่อเนื่อง

บทที่ 65 หลังควบคุมคะแนน ก็แสร้งอ่อนแอต่อเนื่อง

ภายในห้องหลอมโอสถอันกว้างขวาง

พ่อบ้านแห่งคฤหาสน์เจ้าเมืองจัดสรรตำแหน่งให้แก่นักหลอมโอสถทั้งสามสิบคนที่ผ่านเข้ารอบที่สามเสร็จสิ้น จึงเอ่ยกับทุกคนว่า

"เหล่านักหลอมโอสถทุกท่าน โปรดใช้เวลานี้เร่งเดินลมปราณเพื่อฟื้นฟูพลัง การประลองรอบที่สามจะเริ่มขึ้นในอีกครึ่งชั่วยามต่อจากนี้..."

สิ้นคำประกาศของพ่อบ้าน พลันบังเกิดเสียงโวยวายด้วยความไม่พอใจจากฝูงชน

"มีสิ่งใดผิดพลาดหรือไม่? รอบที่สองการคุมไฟสิ้นเปลืองพลังมหาศาล ให้เวลาฟื้นฟูเพียงครึ่งชั่งยาม จักไปเพียงพอได้อย่างไร?"

"ต่อให้ข้าใช้โอสถฟื้นพลังช่วย อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหนึ่งชั่งยามจึงจักฟื้นคืนมาได้ครบถ้วน..."

"ท่านพ่อบ้าน โปรดเมตตาเพิ่มเวลาให้มากกว่านี้อีกสักนิดเถิด..."

ขณะที่ทุกคนกำลังบ่นระงม เจ้าเมืองสี่ลมหวังปาตัน พร้อมด้วยนักหลอมโอสถขอบเขตสร้างรากฐานอีกสามท่าน ก็ก้าวเดินเข้ามาภายในห้องหลอมโอสถ

เสียงอื้ออึงพลันเงียบสงัดลงในทันที

พ่อบ้านเร่งคำนับทำความเคารพหวังปาตันและคณะ

หวังปาตันพยักหน้าเป็นเชิงให้ดำเนินการต่อ แล้วจึงเดินไปนั่งประจำที่นั่งประธานเบื้องบนอย่างสงบนิ่งพร้อมกับยอดฝีมือทั้งสาม

พ่อบ้านหันกลับมาอธิบายแก่ทุกคนว่า

"ทุกท่าน เวลาฟื้นฟูเพียงครึ่งชั่งยามนั้นเป็นความตั้งใจของท่านเจ้าเมือง"

"พวกท่านย่อมแจ้งแก่ใจดีว่า ผู้ที่ติดอันดับห้าคนแรกจะต้องช่วยท่านเจ้าเมืองปรุง 'โอสถเสริมชีพจร'"

"การปรุงโอสถเสริมชีพจรนั้นสิ้นเปลืองพลังมหาศาล ดังนั้นงานประลองครานี้จึงต้องทดสอบทั้งการบริหารจัดการพลังปราณและความสามารถในการฟื้นฟูไปพร้อมกัน"

"หากผู้ใดไร้ซึ่งความมั่นใจ ยามนี้จักล่าถอยไปก็มิมีผู้ใดขัดขวาง..."

คำกล่าวของพ่อบ้านทำให้ห้องหลอมยาที่เคยหนาหูเงียบกริบลง เหล่านักหลอมยาต่างเร่งหยิบโอสถฟื้นพลังออกมากลืนกิน แล้วตั้งสมาธิเดินลมปราณอย่างสุดชีวิต

หงอวี่ชำเลืองมองปฏิกิริยาของทุกคน แล้วกระซิบกับหลินอี้ว่า

"แต่ละคนปากก็ว่าฟื้นฟูมิไหว ข้านึกว่าจักมีคนถอนตัวจริงๆ เสียอีก ที่ไหนได้ ร่างกายกลับซื่อสัตย์ยิ่งนัก..."

"กว่าจะฝ่าฟันรอบสองมาถึงรอบสุดท้ายได้ มิว่าอย่างไรก็ต้องลองสู้ดูสักครา ผู้ที่ไร้ซึ่งปณิธานเยี่ยงนั้นย่อมสละสิทธิ์ไปตั้งแต่รอบก่อนแล้ว..."

"สหายหลินกล่าวได้ถูกต้อง... พวกเราเองก็เร่งฟื้นฟูเถิดขอรับ..."

กล่าวจบ หงอวี่ก็หยิบโอสถคืนปราณหลายเม็ดกรอกเข้าปาก แล้วเริ่มเข้าสู่ภวังค์สมาธิ

หลินอี้กวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่ามีนักหลอมยาหลายคนลอบชำเลืองมาทางเขาเป็นระยะ

แม้แต่หวังปาตันและยอดฝีมือสร้างรากฐานทั้งสามเบื้องบน ก็ดูเหมือนจักคอยสังเกตความเคลื่อนไหวทางด้านนี้เช่นกัน

หลินอี้ลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจักหยิบโอสถฟื้นปราณออกมาห้าเม็ด

ในการคุมไฟรอบที่สอง แต่ละคนมีเคล็ดวิชาต่างกัน การสิ้นเปลืองย่อมต่างกันไปตามจริง มีเพียงตนเองเท่านั้นที่รู้แจ้ง

หลินอี้สิ้นเปลืองพลังไปเพียงสองส่วน การใช้โอสถฟื้นปราณเพียงสองเม็ดย่อมเพียงพอจะกู้พลังคืนมาจนสิ้น

ทว่า...

โบราณว่า "ละครต้องเล่นให้จบแผ่น"

โดยเฉพาะยามนี้ที่อยู่ภายใต้สายตาคมกริบของหวังปาตัน เขาจักให้มันเห็นพิรุธมิได้เด็ดขาด

อย่างน้อยต้องแสร้งทำเป็นว่า แม้คะแนนรอบสองจักยอดเยี่ยม ทว่าต้องแลกมาด้วยการสิ้นเปลืองพลังอย่างมหาศาล

"ข้าอุตส่าห์เฝ้าฝึกปรือหน้ากระจกทองแดงมาถึงสามเดือน หากภพผู้บำเพ็ญมีอาชีพนักแสดง ข้าคงบรรลุระดับเชี่ยวชาญไปนานแล้ว"

"ประกอบกับข้าเป็นฝ่ายวางแผนลวงไว้ก่อน ย่อมต้องหลอกให้เจ้าหวังปาตันไขว่เขวและประเมินพลาดได้แน่"

"ถึงเวลาสำแดงทักษะการแสดงที่แท้จริงแล้ว!"

หลินอี้ลอบบ่นในใจ พลันปรับสีหน้า แววตา และท่าทางให้ดูอิดโรยร่วงโรย จากนั้นจึงกลืนโอสถห้าเม็ดรวดเดียว แล้วเริ่มเดินลมปราณอย่างหนักหน่วง

หวังปาตันเห็นหลินอี้กินยาคราวละห้าเม็ด ก็เบนสายตาไปทางยอดฝีมือข้างกายแล้วถามว่า

"ทั้งสามท่าน พวกท่านได้เห็นรอบที่สองมาแล้ว มิทราบว่าเล็งเห็นผู้ใดเป็นพิเศษ?"

หวังเต้าฟู่ เอ่ยขึ้นเป็นคนแรก "ท่านเจ้าเมือง ข้าเล็งเห็นเค๋อต๋า... มันกินยาคืนปราณเพียงเม็ดเดียว แสดงว่าการคุมไฟของมันสิ้นเปลืองน้อยที่สุดในบรรดาสามอันดับแรก"

หวังเต๋อฟา พยักหน้าเห็นพ้อง "ข้าก็เห็นชอบกับเค๋อต๋า ส่วนหงอวี่นั้นกินยาไปหลายเม็ดคงสิ้นเปลืองมิใช่น้อย ส่วนหลินอี้นั้น... มิต้องเอ่ยถึงให้เสียเวลา"

หลี่เจี้ยนหรัน โบกมือค้าน "ข้ากลับเห็นต่าง อานุภาพยาคืนปราณก็งดงามเพียงนั้น กินเม็ดเดียวหรือหลายเม็ดมิได้ต่างกันมากนัก"

"หงอวี่และเค๋อต๋าคงมิหนีห่างกันเท่าใด อีกทั้งหงอวี่เป็นศิษย์ชิงเซวียน ย่อมต้องมีไม้ตายก้นหีบ ข้าว่าหงอวี่มีโอกาสชนะศึกนี้สูงยิ่ง..."

หวังปาตันชำเลืองมองทั้งสามแล้วเอ่ยอย่างนึกสนุก "ดูท่าพวกท่านทั้งสาม จักมิใคร่เห็นชอบในตัวหลินอี้เท่าใดนัก?"

หวังเต๋อฟายิ้มเยาะแล้วกล่าวตรงๆ "ท่านเจ้าเมืองล้อเล่นแล้ว โอสถฟื้นปราณเพียงเม็ดเดียวก็ฟื้นพลังขั้นปลายได้ถึงสองส่วน ทว่าหลินอี้กลับกินรวดเดียวห้าเม็ด..."

"นั่นบ่งบอกแจ้งชัดว่ารอบที่สองมันรีดเค้นพลังออกมาจนหมดสิ้น เมื่อเทียบกับเค๋อต๋าและหงอวี่แล้ว ช่างห่างชั้นกันเกินไปจนมิอาจนำมาเปรียบได้"

หวังปาตันหันไปมองอีกสองคนที่เหลือ ทั้งคู่ต่างพยักหน้ายืนยันความเห็นของหวังเต๋อฟา

ความเห็นของคนทั้งสามตรงกับสิ่งที่หวังปาตันคิดไว้พอดี ทำให้เขายิ่งปักใจเชื่อในข้อสรุปของตนเอง

ในสายตาของเขา ฝีมือปรุงยาของหลินอี้อาจจักประณีตจริง

ทว่าด้วยข้อจำกัดของรากวิญญาณเทียม ต่อให้ดิ้นรนจนบรรลุขั้นปลาย พลังปราณพื้นฐานก็ย่อมต่ำเตี้ยเรี่ยดินกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปมหาศาล

จึงเกิดเหตุการณ์ที่เพียงแค่คุมไฟเล็กน้อย ก็ต้องผลาญพลังจนแทบสิ้นใจเยี่ยงที่เห็น

พริบตานั้น หวังปาตันเริ่มกังวลว่าหากให้คนรากวิญญาณเทียมเยี่ยงหลินอี้มาร่วมปรุงโอสถเสริมชีพจร จักทำให้ผลลัพธ์ของโอสถด้อยคุณภาพลงหรือไม่

เขาจึงตัดสินใจในใจว่า หากในรอบตัดสินนี้หลินอี้ยังคงปรุงได้เพียงระดับโอสถฟื้นปราณ เขาจักใช้แผนการลับเขี่ยหลินอี้ให้พ้นจากห้าอันดับแรกเสีย

เว้นเสียแต่ว่าหลินอี้จักสำแดงฝีมือปรุงยาที่สะเทือนเลื่อนลั่นจนเขาหมดหนทางบิดเบือนได้จริงๆ

มินานนัก ครึ่งชั่งยามก็ผ่านพ้นไป

เหล่านักหลอมยาถูกพ่อบ้านเร่งเร้าให้จบการเดินลมปราณ

"แย่แล้ว พลังข้าฟื้นคืนมามิถึงห้าส่วนเลย..."

"ข้าได้เพียงหกส่วน..."

"เวลามันบีบคั้นเกินไปจริงๆ ..."

"ข้าสิต่างออกไป ข้าอุตส่าห์ซื้อโอสถฟื้นปราณราคาแพงมาตุนไว้ ต้องยอมรับว่ายามนี้เลื่องลือมิผิดเพี้ยน กินไปสี่เม็ดพลังข้ากลับมาสมบูรณ์ในพริบตา!"

สิ้นคำกล่าวนั้น ทุกคนต่างหันไปมองหลินอี้โดยสัญชาตญาณ

"เมื่อครู่ข้าเห็นอาจารย์หลินอี้กินรวดเดียวห้าเม็ดเชียวนะ..."

"ใครๆ ก็เห็นทั้งนั้นแหละ..."

"กินถึงห้าเม็ด แสดงว่ายามคุมไฟท่านอาจารย์สิ้นเปลืองพลังมหาศาลกว่าพวกเรานักรึ?"

"เจ้าโง่ ท่านอาจารย์คุมไฟได้ในยี่สิบห้าอึดใจ ย่อมต้องทุ่มเทพลังมากกว่าเราอยู่แล้ว!"

"ทว่า... เค๋อต๋าและหงอวี่กลับดูมิได้เหนื่อยอ่อนถึงเพียงนั้น..."

"หรือคำเล่าลือที่ว่าอาจารย์หลินอี้มีเพียงรากวิญญาณเทียมจักเป็นความจริง?"

"เฮ้อ พรสวรรค์ปรุงยาสูงส่งเพียงนี้ เหตุใดฟ้าจึงประทานรากวิญญาณเทียมมาให้..."

ขณะที่ฝูงชนกำลังวิพากษ์วิจารณ์ พ่อบ้านก็กระแอมไอขัดจังหวะ "แผนการลับ" ที่ตะโกนดังก้องนั้น

"เงียบเสีย! ต่อจากนี้ข้าจักแจ้งรายละเอียดการประลองรอบที่สาม"

"รอบสุดท้ายนี้ พวกท่านสามารถสำแดงฝีมือได้อย่างอิสระ ปรุงโอสถที่พวกท่านเชี่ยวชาญที่สุดออกมา"

"มิจำกัดเวลา ทว่ามีโอกาสเพียงหนเดียว หากกลางคันเตาระเบิดหรือพลังปราณเหือดแห้ง จักถือว่าล้มเหลวทันที"

"ผลลัพธ์สุดท้ายจักถูกตัดสินโดยท่านเจ้าเมืองและยอดฝีมือทั้งสามท่าน..."

"เริ่มได้ ณ บัดนี้!"

...